Коралл. Королева вампиров

– Пока ничего. Когда мы выйдем к остальным, никто ничего не заподозрит. Но как только начнется турнир, надень капюшон и он скроет тебя полностью.

– Капюшон? Какой капюшон?

И тут я действительно нащупала незримый плащ, который будто бы окутывал меня со всех сторон, словно объятия лорда Ханимун.

– О… – удивленно выдохнула я. – Но почему ты не хочешь рассказать мне больше, милорд? Тогда я могла бы лучше позаботиться о себе. Про этот Дом, про ядовитые растения, про…

– Помолчи, хани, – строго, но с нежностью одернул меня Кармин Ханимун и приложил палец к моим губам. – Если ты будешь знать все, то убежишь отсюда сразу же, сверкая пятками.

Воздух между нами накалился до предела. Я убеждала себя, что стоит подумать о более важных вещах, о выживании, например. Но в этот момент я могла лишь любоваться красными искрами, сверкающими в глазах вампира.

– Разве ты бы все равно не догнал меня? – шепотом ответила я, когда он опустил руку чуть ниже и коснулся моего подбородка, чуть приподнимая голову.

– Обязательно.

Губы Кармина Ханимун расплылись в тягучей как мед улыбке. А следом он приблизился и поцеловал меня, хотя я могла бы поклясться, что в этом не было необходимости. Может какой-то очередно ритуал… традиция… прощание?

Как бы я ни противилась себе, но этот поцелуй совершенно отвлек меня от мыслей о турнире. Я растворилась в чувстве целиком и полностью. Впервые я не думала о том, что лорд-вампир попытается добраться до моей крови. Может мне было все равно.

Он чуть отстранился, провел языком по моей нижней губе и вновь впился в мой рот поцелуем. Я целовалась с монстром, но пугало меня не это. А мои проклятые чувства.

Кажется, я теряла голову, и это было самым опасным.

А потом будто кто-то нажал на рубильник, и мы оказались во Тьме.

Эпизод 5. Коралл

Мы под руку вышли в сад, и все это время Кармин Ханимун вел меня вперед, как слепого котенка. Я ни черта не видела. Удивительно, но здесь Тьма просачивалась и внутрь дворца, будто некая жидкая живая субстанция, которая дышала и пульсировала, тая в себе тайны жизни и смерти.

В саду Тьма немного рассеялась благодаря светящимся деревьям. Если до этого их лепестки и были розовыми, то с наступлением здешней ночи они стали алыми, как рубины.

Платья собравшихся у входа вампирш тоже пламенели, будто отгоняли от себя сгустки тьмы, и только я с ней сливалась. Мое платье буквально было соткано из теней любезным лордом Ханимун.

Все ждали конечно же нас, супружескую чету, посягнувшую на устои как мира людей, так и вампиров. Несмотря на все взгляды, что сопровождали нас, Кармин Ханимун шел уверенным шагом, несгибаемый под напором чужого мнения. Я им даже немного восхищалась. В этот момент я чувствовала себя как никогда в безопасности, хотя вокруг меня были те, кто мог меньше чем за минуту меня обескровить.

Чем дальше от дворца мы отходили, ступая по красному ковру, что тянулся вдоль прямоугольного бассейна с фонтанами, тем больше рассеивалась тьма, обнаруживая перед нами все новых и новых вампиров. Я сбилась со счету, я не знала, сколько их тут. И это я! Обожающая счет и порядок.

Но вот мы приблизились к верхушке здешней власти. Доблестные, Верховные матери, и среди них Рдяна. И король вампиров, Карл. «Святой Карл», как его называли люди. Их благодетель.

Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять – я никогда и ни за что не перешла бы на его сторону, даже ради того, чтобы выжить. Лучше погибнуть, чем прислуживать такому, как он.

Его окутывала такая омерзительная аура, что я невольно содрогнулась. Похоже, Кармин Ханимун почувствовал это. Даже удивительно, что эти двое были братьями. Такие разные… но в то же время, я увидела и то, что их объединяло. Оба были чертовски сильными и опасными вампирами.

Дрожь не ушла и когда мы подошли ближе. Улыбка Рдяны пронзала меня насквозь своей хищной красотой. Вновь на меня нахлынула злость, а не страх. Кармин Ханимун знал, на что обрекает свою жену – ту смертную, которую планировал похитить. И ему было все равно на ее участь. Как бы я ни пыталась увидеть в нем проблески добра и света, он был монстром из моих ночных кошмаров.

Я чуть отпустила его руку, и в этот момент кто-то потянул меня за ладонь с другой стороны, отрывая от супруга. Это была Черри. Сегодня она облачилась в длинное красное платье, как и все, а вот причёска у нее была совсем короткая. Темно-вишневые, почти черные волосы, прилегали к черепу, словно перья вороны, делая ее совершенно устрашающей.

– Идем со мной, Коралл, – усмехнулась она. – Твой муженек примкнет к другим Доблестным. И да начнется охота!

Я вырвала руку из ее хватки и обернулась. Кармин Ханимун ничем не выдал своих эмоций, даже если они у него были. Он коротко кивнул мне, а затем принялся раздеваться. Подошедший слуга забрал его вещи – сюртук, жилет, галстук, рубашку. Другие Доблестные тоже разоблачились, оставшись в одних брюках. Совсем как в тот раз, когда я наткнулась на игравших в вересковой пустоши.

Всего на мгновение мои мысли поглотило полное любование и восхищение этими идеальными вампирскими телами, в особенности Кармином Ханимун. Он бесспорно являл собой полное великолепие. Могло ли такое совершенное существо просто родиться на свет? Или оно было создано искусственно?

Последний взгляд, брошенный в мою сторону, и лорд Ханимун пошел прочь, к другим Доблестным, а меня увели в противоположную сторону, поставив в ряд с девушками из моего мира. Я никого из них не знала, но все они выглядели чересчур счастливыми, будто не осознавали, что их ждало. Или же хуже – они знали это и все равно пришли сюда. Но можно ли отдать себя вампиру по доброй воле? Можно ли позволить сделать тебя вампиром по доброй воле? Ради бессмертной жизни, возможно. Но я не сомневалась, что за любым совершенством и любым обещанием вечной жизни скрывались свои мерзкие подробности.

Когда в мою руку легло что-то холодное, я вздрогнула от неожиданности. Опустила голову и увидела сверкнувший среди темноты кинжал с извивающимся лезвием и начертанными на рукояти знаками.

– Что это? – спросила я. Голос мой дрогнул.

– Твое спасение, – с ухмылкой отозвалась Рдяна. – Кинжал-фламберг. Ты же не думаешь, что мы примем в свои ряды всех смертных? И уж тем более первую попавшуюся. – Злобная маска исказила ее красивое лицо. – Докажи, что достойна быть среди нас. С ним.

Последние слова она произнесла чуть ли не с шипением, достойным змеи.

– В сегодняшнюю Тьму любой наш мужчина сможет заполучить тебя. Или любую другую из невест. Но только одна выживет. Наверное.

Рдяна пожала плечами и рассмеялась. Ее голос заполнил эту холодную Тьму, что нависла над нами. Другие вампиры подхватили ее веселье, разделяя общий задор. Король вампиров безотрывно смотрел на Кармина, будто ожидал от него какой-то реакции, но тот настраивался на игру с другими Доблестными.

– Наши воинственные Доблестные начнут турнир, как и положено, – сообщила хозяйка дворца и Великая Мать Дома Золотой Чаши. – Но у вас, девушки, определенно есть фора.

Я бросила быстрый взгляд на других девушек из моего мира и заметила в их ладонях точно такие же кинжалы. Крепко обхватив рукоять своего оружия, я поклялась себе, что не причиню никому вреда, и уж тем более кому-то из своего народа.

Прозвучал долгий и протяжный звук, я повернулась и увидела Скарлет, которая отстранила от алых губ огромный белый рог с изящной резьбой и в серебристой оправе.

Я перехватила взгляд Королевы, которая стояла поодаль, будто бы не одобряла охоту. «Беги», – одними губами выговорила Санг Рия.

Другие девушки уже сорвались с места и кинулись в сторону лесной чащи. Вытаращив от ужаса глаза, я бросилась за ними.

«Но ведь мне ничего не угрожает? – пронеслась паническая мысль. – Нужно просто накинуть на голову капюшон! Я стану невидимкой!»

Но для начала надо было добежать хотя бы до первого ряда деревьев, скрыться из виду.

Я бежала, не оборачиваясь, не зная, что происходило у меня за спиной. Впереди мелькали юбки других девушек, белые среди темноты. Их всех нарядили как невест. И лишь я явилась в черном.

Но если я стану невидимкой и смогу выжить, значит, им было суждено умереть.

Внутри у меня все перевернулось от одной этой мысли. Я стану причиной их гибели. Есть ли какой-то шанс спасти их и спастись самой?

Эпизод 6. Кармин

Я сжал руки в кулаки, готовясь к турниру. Я догадывался, что они доберутся и до этого обычая – как отказать себе в охоте, если смертная преподнесена им на блюдечке. Разве это не самый лучший способ вывести ее из строя, а заодно и меня? Но я тоже был готов. И хотя мне приходилось иногда давать слабину, чтобы заодно исследовать окрестности и узнавать ценную информацию, притворяясь заскучавшим лордом-вампиром, я оставался начеку.

Невозможно жить иначе, зная, что ты последний из своего рода.

Карл давно не был Ханимун. Точнее – он никогда им по-настоящему не был.

Только я и Рубин. И вот, Мать мертва, Рубин вероятнее тоже. И я должен был уберечь Коралл всеми возможными мне способами.

Даже если это будет значить открытый протест или даже убийство кого-то из моей расы. В открытую это было неприемлемо. Это означало предательство и вело к казни. Вот только за гибель моих родных так никто и не ответил, а о справедливом суде не могло быть и речи, пока у власти Карл.

Коралл… я лишь надеялся, что она внемлет моим советам и скроется из виду. Переждет, пока я не найду ее. Не зря я в последнее время приглашал на остров Реда и – по старой памяти – Вермиллиона. Эта тренировка помогала сдерживать звериный нрав. Коралл не стоило ни о чем беспокоиться в моем присутствии, я бы ее и пальцем не тронул. Но все равно она вела себя как дикий зверенок, который угодил в капкан и теперь огрызался на любое мое движение.

Я бы хотел узнать ее получше и за это ненавидел себя. У меня не было права на личную жизнь, стоило подумать о благополучии дома. И всей магии Маруна.

Если я не ошибался, то миракли были ближе к нашему миру, чем мы могли представить. Стоит им оказаться здесь, и всякая магия будет уничтожена раз и навсегда.

Люди думали, что мы спасаем их от ночных кошмаров, но мы спасаем себя. Наш век не бесконечен, как думали многие, и даже беспечные вампиры. Они не знали всего, что знал я.

Турнир начался, невесты побежали в лес, и Коралл вместе с ними. Я не видел ее – даже не смотрел в ту сторону. Но внутри меня будто пульсировало сердце моей хани. Я не знал, чем объяснить эту связь, она просто была. Появилась после того нашего перехода через Марун.

Я повернулся и чуть заметно кивнул Реду: он обещал отвлечь Вермиллиона, насколько будет возможно. На мне оставались Амарант и Георгин. Как только магбол преобразится в сгусток энергии, начнется самая главная битва для меня – звериные инстинкты начнут прощупывать меня, чтобы взять верх. Но этого, самой собой, не случится.

Воздух затрещал, застрекотал, разбрасывая по сторонам брызги энергии. Магбол завис над нашими головами, на фоне чёрного неба. Я собирался заполучить его первым. Магбол запускал наши инстинкты, как и наши тайные желания, и мы следовали за ними, чтобы добраться до цели. Но порой мы отвлекались, если на нашем маршруте появлялась более аппетитная мишень. Еда или… жена.

Я взмыл в воздух, напрягая мускулы. Потянулся за сгустком, намереваясь сосредоточиться лишь на нем и не переключаться на убегающих девушек – самый сильный наш триггер. Но меня опередили.

В игру включился Карл.

Эпизод 7. Коралл

Я замерла на месте, вспомнив, что случилось в особняке лорда Ханимун. Я убегала, а вампир преследовал меня. До тех самых пор, пока я не остановилась. Конечно здесь промедление могло стоить мне жизни, но у меня определенно было преимущество: платье и плащ, которые создал для меня супруг.

Я быстро набросила капюшон на голову, не оборачиваясь. Через несколько мгновений мимо меня пронеслась тень – один из вампиров, который догонял девушек.

Я оставалась стоять на месте в надежде, что никто не собьет меня и не заденет. Но долго я здесь быть не могла. Все ждут, что я тоже побегу в лес, и никто не подумает, что я выберу противоположную сторону и вернусь во дворец.

Отчасти это казалось мне бегством с поля боя, но убегая от вампиров, я точно не выживу.

Я развернулась и спокойным шагом пошла обратно. Мысль о моей невидимости колотилась о стенки сознания: правда ли меня никто не видит? Мне навстречу неслись двое вампиров – такие быстрые и свирепые, что моя душа ушла в пятки. Я вновь остановилась, ожидая, что вот-вот они заметят меня. Но нет, они промчались мимо без единого промедления.

Не успела я добраться обратно до двора, где стартовал турнир, как услышала отчаянные крики: вампиры добрались до своих жертв. Кармина Ханимун нигде не было видно, и я лишь надеялась, что он не присоединится к свирепому обычаю. Я не знала, почему мне это важно.

Я ускорила шаг, желая побыстрее зайти внутрь дворца и переждать там, но мимо вновь пронесся вихрь. Он остановился неподалёку от меня в уединенном уголке сада. Все вампиры куда-то подевались, возможно им наскучила охота. Поймать смертных скорее всего не составляло для них труда. Разве что они не могли найти меня…

– И где эта сучка? – услышала я подтверждение своих мыслей. – Амарант! Ты привел мне не ту девчонку!

Из-за летней беседки выступила Рдяна – она за волосы держала одну из девушек, качая ту из стороны в сторону как безвольную куклу.

Амарант – один из Доблестных – прорычал что-то в ответ. Похоже, что сейчас ему было все равно, какую невесту притащить сюда.

– Иди и найди ее! – приказала Рдяна и махнула свободной рукой.

Когда вампир удалился, она привлекла к себе девушку, обнюхивая ее.

– Я так рада, что ты не боишься меня, милая, – проговорила Рдяна над ухом несчастной. Вампирша не отрывала взгляда от оголенной шеи своей жертвы. Я крепче стиснула рукоять кинжала.

О боги, что я делала!

– Стой! – воскликнула я, снимая капюшон и выходя вперед. – Тебе ведь нужна не она, а я. Давай решим этот вопрос прямо сейчас.

Рдяна застыла как великолепная статуя, ее зубы оказались в миллиметре от нежной кожи. Взгляд вампирши сфокусировался на мне, после чего губы растянулись в улыбке.

– О, Коралл! – воскликнула Рдяна, отбрасывая девушку в сторону. Та будто бы совсем не понимала, что происходит. – Я ожидала, что Кармин постарается уберечь тебя, хотя я совершенно не понимаю, чего он так печется о тебе. Ему просто надо было придти ко мне, и все его проблемы были бы решены.

– Сомневаюсь, – выдохнула я.

– Значит, маленькая благородная смертная решила пожертвовать собой ради другой смертной? Любопытно, – хихикнула Рдяна. – А знаешь, когда-то я была такой же.

Она подошла ближе, уверенная, что я попалась в ее ловушку. Так оно собственно и было.

– Меня привезли сюда совсем юной. В землях, где я родилась, такие как мы, вампиры – или точнее упыри – считались настоящими монстрами. Нас изгоняли из селений. Нас пытались уничтожить, вот только не могли. Что они только не пробовали на мне… – Взгляд Рдяны помутнел. – Когда я оказалась здесь, он был добр ко мне. Кармин. Он стал моим первым другом.

– Так… ты родилась вампиром? – уточнила я, вспоминая рассказы про Матерей и то, что они были обращены в вампиров.

– Конечно, – блеснула улыбкой Рдяна. – Я самая настоящая упыриха. Так меня звали в Златограде. Но только здесь я обрела семью. Здесь вампиров не уничтожают, здесь главные мы. И меня это очень устраивает.

«Ненадолго», подумала я.

– Я ровня Кармину, – проговорила Рдяна. – В отличие от тебя. И тем не менее обо мне он так не заботится… Знаешь, когда моя истинная природа дала о себе знать сильнее всего? Я тогда тоже была невестой и даже… любила смертного. – Вампирша театрально вздохнула, поправляя идеально уложенные золотистые локоны, но в ее взгляде отражалась печаль. – Но жителям не хотелось, чтобы рядом с ними была упыриха. Они сожгли нас заживо. Мой возлюбленный горел в моих объятиях, и я ничего не могла с этим сделать. Они думали, что огонь уничтожит и меня, но нет. Он лишь меня разозлил. Никого в живых там не осталось. Я уничтожила всех до единого. – Она пристально посмотрела на меня. – И ты думаешь, Коралл, что меня остановит кто-то вроде тебя или твоей бестолковой подружки?

Мои чувства встрепенулись, обострились. О ком она говорила? О девушке, которая сейчас сидела возле Рдяны на коленях, готовая на что угодно ради вампиров, или о… Мэри?

Рдяна шагнула вперед, и я невольно попятилась. Моей спины коснулась шершавая кора дерева.

– Если ты думаешь, что Кармин прибежит тебе на помощь, то ты ошибаешься, дорогуша. – Рдяна подошла ко мне так близко, что я могла рассмотреть золотистые искры в ее глазах. – Сейчас он с другими Доблестными, они заняты куда более интересными делами, чем ты. Если что-то сможет отвлечь его от игры, так это живая жертва, а не шар энергии. Или же любовь. Понимаешь иронию? Зов любви мог бы оказаться сильнее зова охотника, но суть в том, милая, что Кармин не любит тебя. Я же вижу, кто ты для него. Билет к трону, не более.

Возле моего плеча что-то шевельнулось, а следом шипастая лоза больно впилась мне в руку, обвивая запястье. Точно то же произошло и со второй рукой. Меня тут же приковало к дереву, кора расцарапала спину, но хуже всего было чувство беспомощности. Каждое мое движение или сопротивление вызывало вспышку боли. Глаза Рдяны засияли, как две золотые монеты, стоило вампирше увидеть мою кровь.

– Вот маленькая смертная и попалась, – промурлыкала Рдяна и щелкнула пальцами. Еще одна лоза вырвалась из земли, взрыхлив почву, и впилась в ногу безвольной смертной. Девушка тряхнула головой, буто отгоняла от себя кошмарное видение, потом встала и, держа перед собой кинжал, пошла прямиком на меня.

Несмотря на боль, я завертелась, стараясь своим кинжалом перерезать лозу и выбраться, но одной рукой это было сделать крайне трудно. Я бы даже сказала невозможно. Как в тех дешевых фильмах, где смотришь на героические поступки и закатываешь глаза со вздохом «не верю»!

– Что б тебя, тварь! – выплюнула я Рдяне свое «проклятье». – Зачем тогда ты говорила, что поможешь мне, в тот самый первый раз! Я не понимаю!

Обсуждать сейчас нашу первую встречу с Рдяной было глупо и опрометчиво, но я хотела потянуть время. Похоже, что девушка подчинялась злой воле вампирши. Я совсем не надеялась, что Кармин Ханимун вдруг явится сюда и спасет меня. Он и так дал мне плащ, мой шанс на невидимость.

Рдяна громко расхохоталась и развела руками.

– Кто бы мог подумать, что он похитит тебя! И еще хуже, что он попробует твою кровь! Теперь мне правда придется убить тебя, дорогуша. Но я кое-что все-таки знаю… то, что нужно тебе, Коралл. Кое-что про твою подружку. И я правда хотела помочь, если бы ты не встала у меня на пути.

Она говорила о Мэри!

– Но не теперь, Коралл, ты не заслуживаешь моего внимания… Больше нет.

Я снова пошевелила руками. Закусила губу от боли и вида моей крови в такой опасной близости от вампира. Чуть переложила рукоять кинжала, пытаясь все-таки дотянуться лезвием до лозы.

Рдяна не договорила, рядом с ней вдруг возник Амарант. Высокий вампир с длинными волосами цвета спелых каштанов. Один из Доблестных. Его глаза неистово горели, взгляд был обращен к девушке, которая вновь направила на меня извилистый, как тело змеи, кинжал. Нужно пошевеливаться, иначе они слишком быстро избавятся от меня! Двое ненормальных вампиров и несчастная смертная под гипнозом против одной отчаянной девчонки. Да, это про меня. Я была в полной заднице.

Но нет, безвольной жертвой я не стану. Я буду огрызаться и биться до последнего. Даже если у меня нет ни единого шанса.

Вдруг Амарант впился своими ослепительно белыми, как два драгоценных камня, клыками, в плечо девушки, не дав той воспользоваться кинжалом по назначению – короткая передышка, прежде чем он или Рдяна примутся за меня. Я знала, что я следующая, моя участь та же – стать едой для вампира. Тайное послание от моих родителей не обмануло меня: они чудовища и заслуживают полного уничтожения.

На моих глазах девушку обескровили слишком быстро – я даже не могла бы подумать, что это будет настолько стремительно. Посиневшее тело, завернутое в белую ткань, рухнуло наземь. У меня не было ни единого сомнения: девушка мертва. И тем не менее на ее губах застыла та же отвратительная улыбка, как и у Розы. Улыбка ни о чем не подозревающей жертвы. Возможно в своих снах она видела нечто иное, радостное и приятное. Она умерла не в муках, но это не отменяло факта: ее жизнь прервалась.

Я завертелась в своих путах, закусив губу от острой боли. Лезвие кинжала все же добралось до лозы, и я высвободила руку. Громко засмеялась Рдяна, глядя на мои жалкие попытки выбраться.

– Давай же, Доблестный, забери свою добычу, – прокаркала она сквозь смех.

Мое сердце выпрыгивало из груди, но я все же высвободила вторую руку. Наши взгляды с вампиром скрестились в смертельной схватке. Я знала, что смотрю в лицо своей гибели. Это было красивое лицо, безупречное. И оттого омерзительное. Смерть могла быть настолько прекрасной.

Не дожидаясь, когда вампир набросится на меня, я сама прыгнула на него, как дикая кошка. В порыве безумия я вонзила лезвие ему в шею, и тут же брызнула рубиновая кровь, такая яркая в этой темноте.

Рдяна захохотала еще заливистее.

– Только поглядите! Какая смешная зверушка! Думаешь, ты сможешь ранить Доблестного? Вампиры не…

Она осеклась. Что-то было не так. Сгусток тьмы вырвался из моей руки, вплетаясь в извилистое лезвие и стирая улыбку с лица вампира. Черная паутина трещин расползлась по его коже от места раны, а сияющая кровь пошла прахом, развеваясь по ветру. В глазах Амаранта поселился ужас, вырываясь наружу с пронзительным криком, похожим на вой.

Все происходило так быстро, что я не сразу поняла, кто стоит передо мной. Что лицо омерзительного вампира сменилось на другое, полное тревоги и неожиданной нежности. Лорд Ханимун окинул меня быстрым, но внимательным взглядом, будто оценивал ситуацию и мои повреждения. Потом он перехватил кинжал из моей руки и повернулся ко мне спиной, ограждая меня от умирающего вампира. У меня не было сомнений – Амарант погибал на моих глазах и причиной его смерти была я.

Что за дьявольщина?

– Этого не может быть! – Голос идеальной хозяйки дворца дрогнул, срываясь на шепот. – Не может быть…

– Рдяна, ты никому не скажешь, что это сделала Коралл, – жестко и беспрекословно проговорил Кармин. – В противном случае я не пожалею тебя.

– Но…

– Никаких «но». Ты и так пролила кровь моей хани, и это непростительно. Но в качестве компенсации я приму твое молчание. Ты поняла меня?

– Камри… я… ты же не можешь… меня…

Даже эта стерва была ошарашена, что уж говорить про меня. Я. Только что. Своими руками. Прикончила вампира.

А Кармин брал вину на себя.

– Что… что происходит? – услышала я собственный голос.

– Не сейчас, хани, – коротко бросил мне Кармин, не оборачиваясь. И вновь обратился к Рдяне. – Ты клянешься, что будешь молчать? Поклянись, Рдяна. Клянись на своей крови, что не скажешь ничего ни Карлу, ни кому-то другому. Иначе ты не оставишь мне выбора.

Я отважилась посмотреть на Рдяну, хотя внутри меня бурлили совершенно противоречивые чувства. Ужас от содеянного и ликование – осознание, что я была не так слаба, как я думала. И не важно, как я это сделала.

Однако меня пугали тревожные нотки в голосе вечно невозмутимого Кармина Ханимун.

Что со мной не так… Да все! Я всегда это знала!

Рдяна опустилась на колени, на ее щеках блеснули слезы, чего я совсем от нее не ожидала.

– Мало того, что ты пришел, Кармин, явился за ней, за той, кто и мизинца твоего не стоит, – безжизненным голосом, пробравшим меня до мозга костей, проговорила Рдяна, – так ты еще и покрываешь ее вину. Но этого не может быть. Ты не можешь быть влюблен в нее. Как и она – не может быть способной убить Доблестного, да и любого вампира.

– Ты ничего не знаешь обо мне и Коралл, – проговорил Кармин. – И особенно обо мне. Клянись, Рдяна. Тогда я помилую тебя.

– Говоришь уже как король…

– Не тяни время. Кровь и клятва – это все, что мне нужно от тебя.

Рдяна печально усмехнулась и вонзила клыки в собственное запястье, выпуская наружу алую кровь, столь же безукоризненную, как и сама Великая Мать Дома Золотой Розы.

– Это не я истекаю кровью, Кармин, а моя любовь. Она лежит под твоими стопами, истекая кровью, знай это, любимый. Я желала для нас иного будущего. Не враги, но любовники, не противники, но союзники. Что ж… я клянусь, клянусь, что не скажу ни одной живой душе, что твоя жена убила одного из нас. Мы ведь оба понимаем, что это означает немедленную казнь, да? Но я ничего не скажу. Однако я все же попрошу кое-что. Позволь мне поцеловать тебя на прощание, дорогой. Наша эпоха должна закончиться красиво.