Фара. Путь вожака

Именно тогда у Леры родился план. Неформальный. Сплотить отряд, развеять напряжение и, если повезет, разговорить своего загадочного лидера.

Поздно вечером, когда Салем уже готовился ко сну, в его дверь постучали. Тяжело, настойчиво. На пороге стоял Лёня, смущенно переминаясь с ноги на ногу.

«Лера зовет, – буркнул он, избегая взгляда. – В бар. Наше дело… отпраздновать».

Салем хотел отказаться. Усталость валила с ног, а в голове роились тревожные мысли о подземном ядре. Но он видел в глазах Лёни не только настойчивость, но и надежду. Этим людям, его команде, нужен был не только командир, но и центр притяжения. Оселок, на котором можно проверить и закалить доверие.

«Ладно, – вздохнул он. – Только ненадолго. Завтра у нас работа».

Импровизированный бар располагался в подвале одного из уцелевших зданий. Воздух был густым от табачного дыма и паров самогона, как собственного производства, так и добытого в вылазках «из прошлой жизни». Горело несколько коптилок, отбрасывающих прыгающие тени на кирпичные стены. Было шумно, людно и, в своем роде, уютно.

Салем, Лера, Лёня и Тихий устроились за угловым столом. Первые рюмки подняли «за удачу». Потом еще одну – «за погибших». Третью – «за тех, кто остался дома». Салем морщился, но пил, чувствуя, как алкоголь притупляет остроту его нового восприятия, делая навязчивый гул Зон чуть более терпимым.

Лера, раскрасневшаяся и разгоряченная, первой решилась на атаку.

«Скажи, Салем, – она прищурилась, смотря на него через край своего стакана, – ты какой-то волшебный? Я могу похвастаться, что чуйкой не уступаю никому в Бухте, но ты… ты совсем другое дело. Ты буквально знаешь, куда идти. Как это все?»

Лёня и Тихий замерли, жадно ловя каждое слово. Салем почувствовал, как напряглись все его мышцы. Как часто ему задавали этот вопрос? Пришло время для еще одной полуправды, обрамленной подлинными воспоминаниями.

«Понимаете, – начал он медленно, глядя на золотистую жидкость в стакане, – когда все это произошло, я был в лесу. Отдыхал с собакой в своем схроне. Когда грянуло… я попервой не понял ничего. Все было вроде как прежде. Однако после…» Он замолчал, будто вглядываясь в туман прошлого. «Я увидел… Звери, бежавшие со стороны взрыва, попадали будто бы в невидимые ловушки. То прижимались к земле, словно их вес удесятерился, то застывали на месте, облепленные инеем в разгар лета, или просто ревели в агонии, корчась от невидимой боли. Пока я добирался до безопасного места, такого навидался, что ни в сказке сказать, ни пером описать…» Он замолчал, сделав вид, что с трудом выныривает из тяжелых воспоминаний. «Я просто… научился читать те знаки, что оставляла смерть на теле мира. Следы, которые не видны глазу. Зоны – они ведь не случайны. У них есть своя логика, свой рисунок. Я просто этот рисунок уловил».

Трое слушали, завороженные. Объяснение звучало пугающе и правдоподобно. Лера первая выдохнула, качнув головой.

«Ну ты даешь… Значит, просто… внимательность и опыт?»

«Не просто, – честно сказал Салем. – Опыт, за который заплачено кровью. И не только моей».

Этим ответом он, кажется, удовлетворил их любопытство. Напряжение за столом спало. Тихий молча налил всем еще по стопке.

«Говорят, ты пришел из места, которое называется «Фара»? – не унималась Лера, уже с обычным своим любопытством.

Салем кивнул, чувствуя, как при упоминании дома в груди тепло разливается тоска.

«Да. Так и есть. Там живет моя ст…» Он в момент оборвал фразу на полуслове, чуть не выдав «стая». «Моя семья. Не родная, правда. Там мои самые близкие люди».

Лера ухмыльнулась, ее глаза блеснули озорным огоньком.

«И девушка?»

В голове у Салема промелькнули образы – исследующий взгляд Алисы и хрупкая фигура Ники.

«А это тебе знать еще рано, – парировал он, стараясь, чтобы в голосе звучала лишь легкая насмешка. – Маленькая еще!»

Лёня с Тихим закатились сдавленным смехом. Лера неожиданно для всех покраснела и фыркнула, отчего оба мужчины захохотали еще громче.

«Ну ладно, ладно! – отмахиваясь от них, проворчала она. – А что там за люди? Как выживаете?»

И Салем рассказал. О Льве-богатыре и его верной Насте, о мудрой Ольге и ее дочке Ане, о молчаливом Коле-мастере, о суровом Павле и его сыне Ване, о сестрах Алисе и Нике. Он рассказывал, как они нашли друг друга, как превратили придорожное кафе в крепость, как отбивались от опасностей. Он опускал кровавые подробности, не упоминал о телепатической связи, но даже та история, которую он поведал, была полна опасностей, потерь и упрямой воли к жизни.

Его товарищи слушали, открыв рты, забыв о выпивке. Для них, выросших в относительном порядке Бухты, эта история была похожа на захватывающую и страшную сагу.

«И… и ты их всех оставил?» – тихо спросил Лёня, когда Салем замолчал.

«Чтобы найти способ защитить их, – ответил Салем. – Чтобы Бухта с ее технологиями и ресурсами стала для них тылом».

«Значит, мы тут не просто за пайки и безопасность маемся? – Лера смотрела на него с новым, серьезным пониманием. – Мы тут, выходит, твой… аванпост?»

«Что-то вроде того, – Салем позволил себе улыбнуться. – Так что, как видите, у меня есть ради кого стараться».

Часы, висевшие на стене за стойкой бара, показывали 2:11. Алкогольная муть в голове приятно тяжелила веки. Салем отпил последний глоток воды из стакана и поднялся.

«Так, – сказал он, и в его голосе вновь зазвучали привычные командирские нотки. – Пора расходиться. Завтра после обеда – сбор у администрации. У нас, похоже, появилось новое задание. И оно будет… особенным».

Он видел, как в их глазах вспыхнул знакомый огонек – смесь страха и азарта. Они были его командой. И завтра им предстояло узнать, что их следующей целью станут не леса и руины на поверхности, а мрак и неизвестность подземелий, таящихся прямо под ногами у всего их уютного, упорядоченного мира.

Выйдя на улицу, Салем вдохнул холодный, влажный воздух. Гул из-под земли, приглушенный алкоголем, все равно отдавался в его костях. Он послал мысленный импульс в темноту, за многие километры: «Спи спокойно, малышка. Я на шаг ближе». И ему почудился в ответ тихий, сонный вздох, пропавший в свисте ночного ветра.