Сытые игры

Затем готовлю обещанную флэшку. Копирую на неё запись разговора Берегового и Степанова, добавляю текстовый документ с информацией о том, что все остальные копии записи уничтожены. Это ложь, конечно – у меня остаётся несколько резервных копий на случай непредвиденных обстоятельств. Но Степанов об этом знать не должен.

Упаковываю флэшку в конверт, надписываю его инициалами «В.Н.С.» и кладу во внутренний карман пиджака.

В 11:30 выхожу из дома и сажусь в такси. Офис Берегового находится в бизнес-центре «Империя» в Москва-Сити – символично для человека с его амбициями. Всю дорогу я нервничаю, перебирая в голове возможные сценарии предстоящей встречи.

Бизнес-центр встречает меня стеклянными вращающимися дверями и строгим пропускным режимом. Называю свою фамилию офицеру службы безопасности, он сверяется со списком и кивает:

– Пятьдесят второй этаж, господин Шумов. Вас ждут.

В лифте я поправляю галстук и делаю глубокий вдох. Что бы ни случилось, нужно сохранять хладнокровие. Деньги уже у меня, и вернуть их Степанов не сможет. Если Береговой ничего не знает о шантаже – отлично. Если знает… что ж, придётся импровизировать.

Лифт открывается прямо в просторный холл, оформленный в минималистичном стиле: белые стены, чёрный мрамор пола, стеклянные перегородки. На ресепшене сидит эффектная блондинка, которая при моём появлении улыбается:

– Господин Шумов? Леонид Арсеньевич ожидает вас. Следуйте за мной, пожалуйста.

Она проводит меня по коридору к массивным дверям красного дерева. Стучит, приоткрывает дверь:

– Максим Андреевич Шумов, – объявляет она.

– Пусть войдёт, – раздаётся голос Берегового.

Я вхожу в просторный кабинет с панорамными окнами, из которых открывается захватывающий вид на Москву. Береговой сидит за столом из цельного куска чёрного мрамора, просматривая какие-то документы. Рядом с ним стоит мужчина – крупный, с военной выправкой и цепким взглядом. Я сразу понимаю, что это охранник или начальник службы безопасности.

– А, Максим, проходи, присаживайся, – Береговой указывает на кресло напротив. – Познакомься, это Олег Петрович Грибанов, мой начальник службы безопасности. Олег, это Максим Шумов, наш талантливый шеф-повар, о котором я тебе рассказывал.

Грибанов коротко кивает, не меняя выражения лица. У него холодный, оценивающий взгляд человека, привыкшего видеть угрозу везде. Я киваю в ответ и сажусь в указанное кресло.

– Чай, кофе? – предлагает Береговой.

– Кофе, если можно, – отвечаю я, стараясь, чтобы голос звучал нормально.

Береговой нажимает кнопку на интеркоме: – Вера, два кофе. Мне как обычно, гостю – американо.

Мы сидим в неловком молчании, пока не приносят кофе. Я чувствую взгляд Грибанова, изучающий каждый мой жест, каждое движение. Ощущение неприятное, но я стараюсь сохранять невозмутимый вид.

– Итак, Максим, – начинает Береговой, когда мы остаёмся втроём, – я пригласил тебя, чтобы обсудить твоё будущее в нашей компании. Твой талант не остался незамеченным, и у меня есть предложение, которое, надеюсь, тебя заинтересует.

Я внутренне напрягаюсь, но киваю с заинтересованным видом.

– Я планирую открыть новый ресторан, – продолжает Береговой. – Не просто ещё одно заведение в нашей сети, а нечто особенное. Ресторан высокой кухни, с амбициями на звезду Мишлен. И мне нужен шеф, который сможет вывести это место на международный уровень. Я думаю, ты идеально подходишь для этой роли.

Я не ожидал такого поворота. Искренне удивлён и, признаться, заинтригован.

– Это… очень интересное предложение, Леонид Арсеньевич. Могу я узнать подробнее о концепции ресторана?

– Конечно. – Береговой откидывается в кресле. – Представь себе место, где традиционная русская кухня переосмысляется через призму современных гастрономических технологий. Локальные продукты, сезонное меню, интерактивные подачи. Но главное – атмосфера исключительности. Это будет закрытый ресторан, работающий только по предварительным резервациям для ограниченного круга гостей.

– Звучит амбициозно, – признаю я.

– Именно! – Береговой ударяет ладонью по столу. – Амбиции – это то, что нужно в нашем бизнесе. Ты получишь полную свободу в формировании меню, подборе команды, создании концепции. Плюс серьезное повышение зарплаты и процент от прибыли.

Предложение звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Особенно учитывая обстоятельства. Я не могу отделаться от мысли, что это какой-то подвох или ловушка.

– Почему я? – спрашиваю прямо. – В Москве немало именитых шефов с большим опытом и известностью.

– А они мне не нужны, – отмахивается Береговой. – Мне не нужны звезды с раздутым эго и завышенными требованиями. Мне нужен талантливый шеф с правильным подходом и амбициями. Кто-то, кто будет расти вместе с рестораном и полностью посвятит себя его успеху. – Он наклоняется вперёд. – Я наблюдал за тобой, Максим. У тебя есть то, чего не хватает большинству: не только талант, но и понимание бизнеса. Ты видишь дальше кухни, и это ценно.

Его слова звучат искренне, но что-то всё равно не даёт мне покоя. Может быть, присутствие молчаливого Грибанова, который продолжает сверлить меня взглядом?

– Не буду скрывать, предложение очень привлекательное, – говорю я осторожно. – Когда планируется открытие?

– Через три-четыре месяца. Помещение уже есть – бывший особняк на Остоженке, сейчас там идёт ремонт. Если согласишься, начнёшь работу над меню уже на следующей неделе.

Я делаю глоток кофе, обдумывая ситуацию. Всё происходит слишком быстро. Сначала удачный шантаж, теперь это предложение… Судьба словно испытывает меня.

– Мне нужно время подумать, – говорю я наконец. – Это серьёзное решение.

– Конечно, – кивает Береговой. – Даю тебе неделю. Но не затягивай – такие возможности выпадают редко.

Он смотрит на часы: – К сожалению, у меня назначена другая встреча. Олег проводит тебя и ответит на оставшиеся вопросы.

Мы пожимаем руки, и я выхожу из кабинета вслед за Грибановым. В коридоре он неожиданно останавливается:

– У вас что-то выпало.

Я оборачиваюсь и с ужасом вижу на полу конверт с инициалами «В.Н.С.» – тот самый, с флэшкой для Степанова. Как он мог выпасть из внутреннего кармана?

Грибанов наклоняется, поднимает конверт и протягивает мне, внимательно изучая надпись:

– В.Н.С.? – произносит он с лёгким вопросом в голосе. – Какие-то личные дела?

– Да, нужно передать документы знакомому, – отвечаю я, стараясь звучать непринуждённо. – Спасибо, что заметили.

Грибанов кивает, но по его взгляду я понимаю, что он что-то подозревает. Или мне это только кажется из-за паранойи?

Мы молча идём к лифту. Уже у дверей он неожиданно произносит:

– Максим Андреевич, работа с Береговым – это большая ответственность. Он ценит не только профессионализм, но и лояльность. Надеюсь, вы это понимаете?

– Конечно, – киваю я. – Лояльность – основа любых долгосрочных отношений.

– Именно, – Грибанов впервые слегка улыбается, но улыбка не затрагивает его глаз. – Я рад, что мы понимаем друг друга. До встречи.

Лифт закрывается, и я выдыхаю с облегчением. Что это было? Предупреждение? Угроза? Или обычная фраза при приёме нового сотрудника на руководящую должность?

Выйдя из бизнес-центра, я решаю не рисковать и сразу направляюсь к офису Степанова. Нужно как можно скорее передать флэшку и закрыть этот вопрос.

Министерство строительства располагается в массивном здании советской постройки. Я прохожу через проходную, назвавшись курьером с документами для заместителя министра. Охранник звонит в приёмную Степанова, получает подтверждение и выписывает мне временный пропуск.

В приёмной меня встречает секретарь – строгая женщина средних лет с безупречной осанкой.

– У меня документы для Вадима Николаевича, – говорю я, протягивая конверт. – Он в курсе.

Секретарь берёт конверт, внимательно смотрит на инициалы и кивает:

– Подождите минуту, я уточню.

Она скрывается за дверью кабинета. Через минуту выходит и произносит:

– Вадим Николаевич благодарит вас и просит передать, что всё в порядке.

Я киваю, разворачиваюсь и быстрым шагом покидаю здание. Дело сделано. Теперь у Степанова есть запись и моё обещание, что это единоразовая акция. Надеюсь, он поверит и не будет предпринимать попыток найти меня.

Остаток дня я провожу в ресторане, размышляя о предложении Берегового. С одной стороны, возможность возглавить ресторан с амбициями на звезду Мишлен – это мечта любого шефа. С другой – теперь у меня есть деньги, чтобы открыть собственное дело, не завися ни от кого.

Но самое главное – я не могу отделаться от ощущения, что Береговой что-то знает или подозревает. Иначе почему он сделал предложение именно сейчас? Почему присутствовал этот Грибанов с его пристальным вниманием к деталям? И как вообще выпал конверт из моего внутреннего кармана?

Вечером, закрывая ресторан, я сталкиваюсь с Алиной у выхода:

– Шеф, ты какой-то задумчивый весь день. Что-то случилось?

– Ничего особенного, – отвечаю я. – Просто Береговой предложил мне возглавить новый ресторан. Думаю над предложением.

– Серьёзно? – Её глаза расширяются от удивления. – Поздравляю! Это же прорыв! И какой ресторан?

Я кратко рассказываю о концепции, описанной Береговым. Алина слушает с возрастающим интересом:

– Звучит потрясающе. И ты, конечно, согласишься?

– Не знаю, – честно отвечаю я. – Есть другие планы, о которых пока не хочу говорить. Нужно всё взвесить.

– Другие планы лучше, чем собственный ресторан высокой кухни с финансированием от Берегового? – Она смотрит на меня с недоверием. – Что может быть лучше?

– Свобода, – говорю я тихо. – Возможность не зависеть ни от кого, делать то, что действительно хочешь.

Алина пожимает плечами:

– В нашем мире всегда от кого-то зависишь, шеф. Если не от хозяина, то от банка. Если не от банка, то от клиентов. Полной свободы не существует. Есть только выбор, от кого зависеть.

Её слова заставляют меня задуматься. Может, она права? Может, я слишком идеалистически смотрю на ситуацию? Деньги от шантажа дают иллюзию независимости, но надолго ли их хватит? Хватит ли на открытие собственного ресторана, на его раскрутку, на неизбежный период становления, когда большинство новых заведений работает в убыток?

– Может, ты и права, – говорю я, прощаясь с ней у метро. – Подумаю над этим.

Возвращаюсь домой в смешанных чувствах. День был насыщенным: успешный шантаж, неожиданное предложение от Берегового, странная встреча с Грибановым, передача флэшки Степанову… Слишком много событий для одного дня.

Дома я первым делом проверяю биткоин-кошельки. Всё на месте, деньги успешно распределены и частично конвертированы. Теперь нужно думать, как их легализовать и использовать.

Звонок телефона прерывает мои размышления. Номер незнакомый.

– Алло?

– Максим Андреевич? – женский голос. – Меня зовут Ирина Береговая. Мой отец говорил, что предложил вам возглавить новый ресторан.

Дочь Берегового? Известный ресторанный критик? Зачем она мне звонит?

– Да, это так, – осторожно отвечаю я.

– Отлично. Я хотела бы встретиться с вами, обсудить концепцию и меню. Я буду консультировать этот проект.

– Конечно, – соглашаюсь я. – Когда вам удобно?

– Завтра в три часа. В кафе «Пушкинъ» на Тверском бульваре. Вас устроит?

– Да, вполне.

– Тогда до завтра.

Она отключается, а я остаюсь стоять с телефоном в руке. Сначала Береговой, теперь его дочь. Что происходит? Почему этот ресторанный проект вдруг стал таким срочным? И почему я?

Загадок становится всё больше, а ответов по-прежнему нет. Но одно я знаю точно: я вступил в игру, правил которой не понимаю. И теперь мне придётся играть до конца, надеясь, что карты лягут в мою пользу.

Я достаю из холодильника бутылку вина, откупориваю её и наливаю бокал. Сегодня я могу позволить себе расслабиться – десять миллионов рублей лежат на моих криптокошельках, а передо мной открываются новые перспективы.

Делаю глоток и смотрю в окно на ночную Москву. Город огней, город возможностей, город, где каждый играет свою игру. И теперь я тоже стал игроком. Остаётся лишь выяснить, на чьей я стороне, и кто на самом деле раздаёт карты.

Глава 4: "Рецепт риска"

Утро вторника встречает меня головной болью и тяжёлым предчувствием. Я выпил слишком много вина накануне, празднуя свой «успех», и теперь расплачиваюсь за это. Принимаю холодный душ, глотаю таблетку обезболивающего и готовлю крепкий кофе.

Проверяю телефон – никаких сообщений от Степанова или Берегового. Это хорошо или плохо? Неизвестность нервирует.

В ресторан приезжаю раньше обычного. Мне нужно время, чтобы собраться с мыслями перед встречей с Ириной Береговой. Не хочу выглядеть неподготовленным.

Кухня встречает меня привычной утренней суетой. Младшие повара нарезают овощи, су-шеф проверяет качество мяса, кто-то готовит базовые соусы. Всё как обычно, но я чувствую себя другим человеком. Словно за эти несколько дней я прожил целую жизнь, сделал выбор, который изменил меня навсегда.

– Доброе утро, шеф, – приветствует меня Алина. – Как настроение сегодня?

– Лучше, – отвечаю я, не вдаваясь в подробности. – Есть список поставок на сегодня?

Мы погружаемся в рутину, и это успокаивает. Проверка продуктов, составление заказов, подготовка к обеденному наплыву посетителей – всё это отвлекает от мыслей о шантаже и неожиданном предложении Берегового.

В два часа я передаю управление кухней Алине и уезжаю на встречу с Ириной. Волнуюсь больше, чем ожидал. Ирина Береговая – не просто дочь влиятельного ресторатора, но и уважаемый критик, чьи рецензии могут сделать или разрушить репутацию заведения. Её мнение имеет вес в гастрономическом сообществе.

Кафе «Пушкинъ» – один из символов московской ресторанной сцены. Интерьеры в стиле дворянской усадьбы XIX века, безупречный сервис, классическая русская кухня в современной интерпретации. Я бывал здесь несколько раз, но всегда чувствовал себя неуютно среди антикварной мебели и официантов во фраках.

Захожу ровно в три и сразу замечаю Ирину за столиком у окна. Она выглядит именно так, как на фотографиях в журналах: длинные тёмные волосы, собранные в свободный пучок, минималистичный макияж, строгое чёрное платье, которое выглядит дорого, но не кричаще.

– Максим Андреевич, – она протягивает руку для рукопожатия. – Рада познакомиться лично. Я много слышала о вашей кухне.

– Ирина, – я пожимаю её руку. – Для меня честь, что вы заинтересовались проектом.

Мы садимся, и официант тут же подходит принять заказ. Ирина выбирает чай с чабрецом, я – эспрессо.

– Итак, – начинает она без лишних церемоний, когда официант отходит, – мой отец рассказал о предложении, которое сделал вам. Что вы думаете?

– Предложение очень интересное, – отвечаю я. – Хотя, признаюсь, неожиданное. Почему именно сейчас? И почему я?

Ирина слегка улыбается:

– Отец давно планировал этот проект. А после того ужина, который вы приготовили, окончательно убедился, что нашёл подходящего шефа. Он ценит не только технический профессионализм, но и творческий подход, способность удивлять.

– Понимаю. И какова ваша роль в этом проекте?

– Я буду консультировать по концепции и меню. Помогу с позиционированием, с созданием правильного имиджа. Моя цель – сделать этот ресторан достойным звезды Мишлен.

Она говорит с уверенностью человека, привыкшего к успеху. В её глазах я вижу ту же решимость, что и у её отца, но без его хищной остроты.

– Амбициозная цель, – замечаю я. – В России пока нет ресторанов со звездой.

– Пока нет, – соглашается она. – Но это вопрос времени. Кто-то должен стать первым, почему не мы?

Официант приносит наши напитки. Я делаю глоток эспрессо, обдумывая ситуацию. Всё происходящее кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой. Особенно учитывая обстоятельства.

– У вас есть какие-то мысли насчёт концепции? – спрашивает Ирина. – Отец говорил о современном прочтении русской кухни, но я хотела бы услышать ваше видение.

– У меня много идей, – отвечаю я, внезапно воодушевляясь. – Я давно думаю о том, как соединить традиционную русскую кухню с современными техниками. Не просто украсить привычные блюда пеной и сферификациями, а действительно переосмыслить их суть. Например, борщ как сложная композиция с разными текстурами и температурами, где каждый компонент представлен в неожиданной форме, но вкус остаётся узнаваемым.

Я сам не замечаю, как увлекаюсь, рассказывая о своих кулинарных идеях. Ирина слушает с искренним интересом, иногда задаёт уточняющие вопросы или делает заметки в небольшом блокноте.

– Звучит многообещающе, – говорит она, когда я наконец останавливаюсь. – Мне нравится ваш подход. Не просто слепое следование трендам, а продуманная концепция с уважением к традициям.

– Спасибо, – я чувствую прилив гордости. Её одобрение почему-то важно для меня.

– Скажите, Максим, – она наклоняется ближе, – а что вас сдерживает? Почему вы не дали сразу положительный ответ отцу?

Я задумываюсь. Что я могу сказать? Что только что шантажировал её отца и его делового партнёра? Что получил десять миллионов и теперь подумываю об открытии собственного дела?

– У меня есть определённые… сомнения, – отвечаю я уклончиво. – Работа с таким влиятельным человеком, как ваш отец, это большая ответственность. Я не уверен, что готов к ней.

Ирина изучающе смотрит на меня:

– Вы боитесь моего отца?

– Не боюсь, – отвечаю я после паузы. – Скорее, опасаюсь не оправдать ожиданий.

– Понимаю, – кивает она. – Отец умеет внушать трепет. Но поверьте, с профессионалами он работает честно. Если вы будете делать своё дело хорошо – проблем не возникнет.

Если бы всё было так просто. Но я просто киваю, не споря.

– А что насчёт вас? – спрашиваю я. – Почему вы согласились участвовать в этом проекте? Насколько я знаю, вы предпочитаете сохранять независимость от бизнеса отца.

Ирина удивлённо поднимает брови:

– Вы хорошо осведомлены. Да, обычно я держусь в стороне от его деловых инициатив. Но эта концепция мне действительно интересна. Возможность создать что-то выдающееся, первый российский ресторан со звездой Мишлен – это вызов, который стоит принять.

Я киваю, понимая её мотивацию. Несмотря на все сомнения, меня тоже привлекает этот проект. Возможность работать с неограниченным бюджетом, полная творческая свобода, шанс войти в историю российской гастрономии – разве не об этом я мечтал?

Мы продолжаем обсуждать детали: расположение ресторана, планировку кухни, возможный формат меню. Ирина оказывается не только знающим критиком, но и хорошим собеседником – внимательным, умным, с неожиданным чувством юмора. К концу встречи я ловлю себя на мысли, что мне приятно общаться с ней, независимо от деловой составляющей.

– Что ж, Максим, – говорит она, взглянув на часы, – мне пора. Было очень приятно познакомиться. Надеюсь, вы примете предложение отца. С вами будет интересно работать.

– Спасибо за встречу, – отвечаю я. – Мне тоже было приятно. Я обдумаю предложение и дам ответ в ближайшие дни.

Мы прощаемся, и я провожаю взглядом её стройную фигуру, пока она идёт к выходу. Затем расплачиваюсь и тоже покидаю кафе.

На улице звонит телефон. Неизвестный номер.

– Алло? – отвечаю я настороженно.

– Максим Андреевич? – мужской голос звучит официально. – Вадим Николаевич просил передать, что хотел бы встретиться с вами сегодня вечером. В ресторане «Эмпирей», в 20:00.

Степанов хочет встретиться? Зачем? Мы же закрыли все вопросы.

– А по какому поводу? – спрашиваю я, стараясь говорить спокойно.

– Мне не сообщили деталей. Просто просили передать приглашение.

– Хорошо, я буду.

Кладу трубку и стою посреди тротуара, не зная, что думать. С одной стороны, деньги я получил, флэшку передал – сделка завершена. С другой – что могло понадобиться Степанову? Может, он хочет убедиться, что я не оставил копий? Или это ловушка?

Возвращаюсь в ресторан в смешанных чувствах. День проходит как в тумане – я механически выполняю свои обязанности, но мысли постоянно возвращаются к предстоящей встрече со Степановым.

В семь вечера начинаю готовиться. Принимаю душ в комнате отдыха персонала, надеваю чистый китель, приглаживаю волосы. Хочу выглядеть безупречно – не знаю, что ждёт меня на этой встрече, но лучше быть готовым ко всему.

– Шеф, тебя к телефону, – зовёт один из официантов. – Администратор.

– Слушаю, – говорю я, взяв трубку.

– Максим Андреевич, Вадим Николаевич прибыл и спрашивает вас. Он в малом зале.

– Уже иду.

Глубоко вдыхаю, выдыхаю и направляюсь к малому залу. У входа, как обычно, дежурит охранник Степанова. Он кивает мне и открывает дверь.

Внутри меня ждёт сюрприз: Степанов не один. За столом рядом с ним сидит Береговой, потягивая коньяк из хрустального бокала.

– А, вот и наш кулинарный гений! – восклицает Береговой при моём появлении. – Проходите, Максим, присаживайтесь. Мы тут как раз обсуждали перспективы российской гастрономии.

Я растерянно смотрю на них обоих. Что происходит? Почему они вместе? Что им нужно от меня?

– Добрый вечер, – говорю я, занимая указанное место. – Вадим Николаевич, Леонид Арсеньевич, чем обязан удовольствию?

– Видите ли, Максим, – начинает Степанов, наливая мне бокал коньяка, – мы с Леонидом Арсеньевичем были так впечатлены вашим кулинарным мастерством на прошлой неделе, что решили повторить опыт. А заодно обсудить некоторые… деловые вопросы.

– Понимаю, – киваю я, хотя на самом деле ничего не понимаю. – Какие именно вопросы?

Береговой смотрит на меня с усмешкой:

– Вадим Николаевич рассказал мне о вашей встрече в торговом центре. Весьма… продуктивный разговор, как я понимаю.

У меня внутри всё холодеет. Они знают. Оба знают о шантаже. Но как? Почему Степанов рассказал Береговому? И почему они так спокойны?

– Я не понимаю, о чём вы, – пытаюсь я блефовать.

– Не стоит, Максим, – мягко останавливает меня Береговой. – Мы всё знаем. И должен сказать, ваша инициативность меня впечатлила. Не каждый день встречаешь шеф-повара, который не только отлично готовит, но и проявляет такие… предпринимательские качества.

Я молчу, не зная, что сказать. В голове крутится только одна мысль: «Конец. Меня раскрыли. Сейчас зайдёт полиция, или их головорезы, и…»

– Расслабьтесь, – говорит Береговой, заметив моё состояние. – Если бы мы хотели причинить вам вред, этот разговор происходил бы в другом месте и с другими людьми. – Он делает паузу. – Мы здесь, чтобы предложить вам сделку.

– Сделку? – переспрашиваю я.

– Именно. – Береговой откидывается на спинку стула. – Видите ли, Максим, вы случайно оказались свидетелем разговора, не предназначенного для посторонних ушей. И решили этим воспользоваться, что в целом я могу понять. Предприимчивость – ценное качество.

Он делает глоток коньяка и продолжает:

– Но вы вторглись в игру, правил которой не знаете. И игроки в ней гораздо опытнее и влиятельнее вас. В обычной ситуации с такими… инициативными людьми поступают просто и без лишних церемоний.

Я чувствую, как по спине пробегает холодок.

– Но вы оказались интересным случаем, – продолжает Береговой. – Талантливым, амбициозным и, что важнее всего, полезным. Поэтому я решил сделать вам предложение.

– Какое… предложение? – спрашиваю я, с трудом справляясь с дрожью в голосе.

– Работать на меня. По-настоящему работать. – Береговой наклоняется вперёд. – Предложение о ресторане остаётся в силе. Вы становитесь шефом нового заведения, как мы и обсуждали. Но помимо этого у вас будет ещё одна функция – более… деликатная.

– Я не понимаю.

– Всё просто, Максим. – В разговор вступает Степанов. – Вы показали, что умеете добывать информацию и использовать её. Эта способность может приносить пользу не только вам лично, но и нам с Леонидом Арсеньевичем.

– Вы хотите, чтобы я шпионил для вас? – недоверчиво спрашиваю я.

– «Шпионил» – слишком грубое слово, – морщится Береговой. – Скажем так: помогали собирать полезную информацию. Ваша должность шеф-повара открывает уникальные возможности. Вы готовите для влиятельных людей, находитесь с ними в доверительных отношениях, слышите разговоры, которые обычно не предназначены для чужих ушей.

Я молчу, осмысливая ситуацию. То, что предлагает Береговой, – по сути работа информатора, стукача. Использовать доверие клиентов, подслушивать, доносить… Это противоречит всем моим представлениям о профессиональной этике.

– А если я откажусь? – спрашиваю прямо.

Береговой и Степанов обмениваются взглядами.

– Тогда, боюсь, наш разговор пойдёт совсем в другом русле, – говорит Береговой, и в его голосе впервые слышится холодная сталь. – У нас есть запись вашей встречи со Степановым в торговом центре. Есть доказательства шантажа. Есть свидетели передачи денег. Более чем достаточно для уголовного дела.