Тёмный принц: Пробуждение

Каэль с сомнением смотрел на флакон:

– Почему я должен доверять тебе? Или Лирандре? Если она служит тьме…

– Потому что она рискует всем ради тебя, – резко ответила Кора. – Нехрон убьёт её, если узнает, что она предупредила тебя. И меня заодно. – Она помолчала и добавила тише: – Я знаю Лирандру много лет. Видела, как она менялась после встречи с тобой. Из холодной, расчётливой колдуньи превратилась в женщину, способную любить. Ты изменил её, Каэль. И она изменила тебя.

Каэль осторожно взял флакон:

– Что именно я вспомню?

– То, что Лирандра считает необходимым для твоего спасения, – уклончиво ответила Кора. – Но помни – это будет только часть картины. Принцесса тоже не лжёт тебе, но и не говорит всей правды. Никто не говорит тебе всей правды.

Она направилась к двери, но остановилась:

– И ещё кое-что. В городе есть кто-то ещё из Тёмного круга. Кто-то, кого послал Нехрон следить за Лирандрой. Будь осторожен. Не всем теням можно доверять.

С этими словами она выскользнула за дверь, оставив Каэля наедине с флаконом и новыми тревожными мыслями.

Рассвет приближался, когда Лирандра прибыла в передовой лагерь армии Нехрона. Чёрный шатёр Тёмного Властелина возвышался в центре, окружённый меньшими палатками военачальников. Вокруг лагеря патрулировали не только живые солдаты, но и поднятые некромантами мертвецы – жуткие стражи с пустыми глазницами и оружием, вплавленным прямо в разлагающуюся плоть.

Колдунья спешилась с чёрного коня и передала поводья слуге. Её тёмно-пурпурное платье сменилось боевым облачением – чёрная кожа с серебряными пластинами, защищающими жизненно важные органы, и длинный плащ, развевающийся за спиной, словно крылья ночной хищной птицы.

У входа в шатёр Нехрона стояли два тёмных рыцаря в полном доспехе. Их глаза светились красным сквозь прорези шлемов – знак, что они давно уже перестали быть полностью людьми.

– Верховная колдунья Лирандра прибыла по приказу Тёмного Властелина, – объявила она.

Рыцари молча расступились, позволяя ей войти внутрь.

Шатёр был огромен – гораздо больше, чем казался снаружи. Магия пространства, одна из специальностей Нехрона, позволяла создавать такие искажения реальности. Внутри горели факелы с чёрным пламенем, отбрасывая зловещие тени на стены из тёмной ткани.

В центре стоял большой стол с картой Авентура, вокруг которого собрались военачальники армии тьмы – некроманты с бледными лицами и ввалившимися глазами, тёмные рыцари в массивных доспехах, шаманы забытых культов в масках из человеческих костей.

Во главе стола восседал сам Нехрон. Сегодня он был без шлема, позволяя всем видеть его наполовину трансформированное лицо. Правая сторона, охваченная тьмой, казалось, жила собственной жизнью – тёмные вены пульсировали и шевелились, словно черви под кожей.

– А вот и наша колдунья, – протянул он, когда Лирандра приблизилась к столу. – Как продвигается твоя особая миссия?

Все взгляды обратились к ней. Лирандра ощутила, как по спине пробежал холодок – Нехрон намеренно упомянул это при всех, подвергая её публичному испытанию.

– Всё идёт по плану, мой господин, – спокойно ответила она. – Я выдвигаюсь в город с первой волной атаки. Когда начнётся хаос, найду цель и выполню задание.

– Рад слышать, – Нехрон улыбнулся, и эта улыбка не предвещала ничего хорошего. – А пока ты здесь, просвети нас своей мудростью. Как лучше прорвать внутренний барьер города? Наши призрачные всадники уже внутри, но основным силам требуется более… масштабный подход.

Лирандра подошла к карте. На ней магическими чернилами были отмечены защитные контуры Солнечного Предела – внешний барьер, уже павший, и внутренний, окружающий центральную часть города с дворцом.

– Внутренний барьер питается от трёх источников, – она указала на отмеченные точки. – Храм Света в восточном секторе, Башня Астериуса на севере и Фонтан Аззарона в центральном парке. Если нейтрализовать все три одновременно, барьер падёт.

– И как именно ты предлагаешь их нейтрализовать? – спросил один из некромантов, Морозис, давний соперник Лирандры в Тёмном круге.

– Осквернение, – ответила она. – Три отряда тёмных адептов, по одному на каждую точку. Ритуал поглощения света должен проводиться синхронно, иначе защитные механизмы активируют контрмеры.

– Звучит логично, – кивнул Нехрон. – Но кто возглавит эти отряды? Для синхронизации нужна телепатическая связь.

– Я могу создать временные ментальные каналы, – вызвался Морозис. – Трое моих лучших учеников поведут отряды.

– Нет, – резко сказала Лирандра. – Твои ученики недостаточно опытны для такой деликатной работы. Я предлагаю Кору для Храма Света, себя для Башни Астериуса, и… – она оглядела присутствующих, – Вазриэля для Фонтана.

Вазриэль, молчаливый тёмный эльф с длинными серебристыми волосами, слегка наклонил голову, принимая назначение. Он был одним из немногих в Тёмном круге, кого Лирандра могла назвать если не другом, то хотя бы не врагом.

– Кора уже в городе, – заметил Нехрон. – Ты посылала её с какой-то миссией, не так ли?

Лирандра не дрогнула:

– Да, мой господин. Она собирает разведданные о перемещениях принцессы. К началу атаки она будет готова выполнить свою роль.

Морозис прищурился:

– А как же твоя… личная миссия? Если ты будешь занята ритуалом у Башни Астериуса, когда планируешь заняться наследником?

– После падения барьера, – спокойно ответила Лирандра. – Когда начнётся основное вторжение, принцесса попытается эвакуировать ключевых персон из дворца. Включая его. Я перехвачу их на Серебряном мосту.

Нехрон внимательно наблюдал за ней, словно пытаясь проникнуть в её мысли. Но Лирандра была готова – её ментальные щиты были безупречны, даже для такого могущественного мага, как он.

– Хорошо, – наконец произнёс Тёмный Властелин. – Мы поступим по твоему плану. Но помни, Лирандра, – его глаза сузились, – я жду доказательств твоей преданности. Сегодня. До заката солнца.

– Вы получите их, мой господин, – она склонила голову.

Военный совет продолжился обсуждением других аспектов атаки, но Лирандра уже мало слушала. Её разум был занят собственным планом – планом, о котором никто в этом шатре не должен был узнать.

Когда совет закончился, и командиры начали расходиться, Нехрон жестом попросил её задержаться.

– Останься на минуту, Лирандра.

Когда они остались наедине, Тёмный Властелин медленно обошёл стол и остановился перед ней. Его разноцветные глаза – один зелёный, человеческий, другой красный, пылающий тьмой, – внимательно изучали её лицо.

– Я знаю тебя лучше, чем кто-либо, – тихо сказал он. – Лучше, чем ты сама. Я взял тебя, испуганную девочку из сожжённой деревни, и превратил в могущественную колдунью. Я научил тебя всему, что ты знаешь. – Он провёл пальцем по её щеке, и Лирандра почувствовала холод, исходящий от его прикосновения. – Так скажи мне, моя ученица, почему ты думаешь, что можешь обмануть меня?

Сердце Лирандры замерло, но внешне она оставалась невозмутимой:

– Я не понимаю, о чём вы говорите, мой господин.

Нехрон усмехнулся:

– Нет? Тогда позволь мне прояснить. – Он щёлкнул пальцами, и в воздухе появилось изображение – Кора, передающая флакон с зельем Каэлю. – Интересный способ убить человека, не находишь? Дать ему зелье памяти вместо яда.

Лирандра похолодела, но продолжала держать лицо:

– Это часть плана. Он должен вспомнить меня, довериться, прежде чем я смогу подобраться достаточно близко для удара.

– Какая изощрённая стратегия, – Нехрон покачал головой. – И, конечно, твоя встреча с Корой у Шепчущего камня тоже была частью плана? – Он создал новое изображение – их разговор у древней скалы. – Мне особенно понравилась часть про то, как я использовал тебя. Очень трогательно.

Лирандра поняла, что отпираться бесполезно. Нехрон знал всё. Он просто играл с ней, как кот с мышью, наслаждаясь моментом перед смертельным ударом.

– Да, – тихо сказала она, решив сменить тактику. – Я не могу его убить. Не проси меня об этом.

– Не могу? Или не хочу? – Нехрон наклонился ближе. – Скажи мне, Лирандра, что ты чувствуешь к этому человеку? Действительно чувствуешь?

– Я люблю его, – просто ответила она. – Это случилось не по плану. Не должно было случиться. Но случилось.

К её удивлению, Нехрон не разгневался. Вместо этого он выглядел почти… заинтересованным.

– Любовь, – задумчиво протянул он. – Такое примитивное чувство. И всё же, такое могущественное. – Он отвернулся и подошёл к небольшому сундуку в углу шатра. – Знаешь, Лирандра, было время, когда и я любил. Давно. В другой жизни.

Это признание поразило её больше, чем все угрозы. Нехрон никогда не говорил о своём прошлом, о времени до того, как стал Тёмным Властелином.

– Я не знала, – тихо сказала она.

– Конечно, не знала, – он открыл сундук и достал что-то, скрытое тканью. – Никто не знает. Кроме, может быть, одного человека. – Он повернулся к ней, держа в руках небольшой предмет, завёрнутый в чёрный шёлк. – Я дам тебе шанс, Лирандра. Один шанс доказать, что твоя любовь реальна.

Он развернул ткань, открывая странный артефакт – небольшой кристалл, заключённый в оправу из тёмного металла. Внутри кристалла пульсировал красноватый свет, словно там было заключено живое сердце.

– Это Камень Истины, – объяснил Нехрон. – Древний артефакт, созданный ещё до разделения магии на светлую и тёмную. Он показывает истинную сущность человека и его чувств.

Лирандра насторожённо смотрела на камень:

– Что вы хотите, чтобы я сделала?

– Отправляйся в город, как планировали, – Нехрон положил камень на стол. – Найди своего любимого. И предложи ему выбор – ты или принцесса. Камень покажет его истинные чувства. Если он действительно любит тебя, я позволю вам обоим жить. Уйти куда угодно, далеко от моих земель и от Авентура.

– А если нет? – осторожно спросила Лирандра.

– Тогда ты убьёшь его, – жёстко ответил Нехрон. – Прямо там, на месте. И принесёшь мне его сердце, как я приказывал. – Он пристально посмотрел ей в глаза. – Это моё последнее предложение, Лирандра. Отказ означает немедленную смерть для тебя и для него.

Лирандра знала, что у неё нет выбора. Это была ловушка, но единственная, дающая хотя бы призрачный шанс на спасение.

– Я согласна, – она протянула руку и взяла Камень Истины.

– Прекрасно, – Нехрон улыбнулся, и от этой улыбки у Лирандры пробежал холодок по спине. – И чтобы убедиться, что ты выполнишь условия сделки, я посылаю с тобой своего наблюдателя.

Он щёлкнул пальцами, и из тени в углу шатра выступила фигура – человек, закутанный в чёрный плащ с глубоким капюшоном, скрывающим лицо.

– Познакомься с Тенью, – сказал Нехрон. – Он будет твоим… компаньоном в этой миссии. И свидетелем твоего выбора.

Фигура слегка наклонила голову, но не произнесла ни слова. Было что-то жуткое в её молчаливом присутствии, словно перед Лирандрой стоял не человек, а воплощение самой тьмы.

– Как пожелаете, мой господин, – Лирандра склонила голову, скрывая отвращение и страх.

Когда она покидала шатёр, Камень Истины в её руке казался необычайно тяжёлым. А присутствие безмолвной Тени за спиной напоминало дыхание самой смерти.

Но в глубине души тлела надежда. Если Каэль вспомнит их любовь, если камень покажет истину его сердца… возможно, у них ещё есть шанс.

КОНЕЦ ГЛАВЫ

Глава 5. Рассвет истины

Погребальные колокола Солнечного Предела начали звонить за час до рассвета, наполняя предутренний воздух глубоким, вибрирующим звуком. Один за другим – сначала колокол Королевской башни, затем храмовый, за ним колокола городских ворот – они сливались в скорбную мелодию, напоминающую о недавней смерти короля Аррена.

Каэль стоял у окна, сжимая в руке флакон с янтарной жидкостью. Всю ночь он размышлял о словах Коры и о предстоящем ритуале с принцессой Ишталией. Кому доверять? Что, если оба пути ведут к разным частям истины, но ни один не показывает полной картины?

Звон колоколов становился всё громче, словно подталкивая его к решению. Наконец Каэль откупорил флакон и, помедлив лишь мгновение, выпил зелье одним глотком.

Вкус был странным – горьким и сладким одновременно, с привкусом чего-то металлического. На мгновение ничего не произошло, и Каэль почти решил, что его обманули. Но затем внезапная волна жара прокатилась по всему телу, и он упал на колени, сжимая голову руками.

Перед глазами вспыхнули образы – яркие, отрывочные, словно осколки разбитого зеркала, отражающие фрагменты его прошлого.

Ночь в лесной таверне. Он сидит за столом, пересчитывая монеты за только что выполненный заказ – сопровождение купеческого каравана. К нему подходит женщина невероятной красоты – бледная кожа, чёрные волосы, фиолетовые глаза. "Говорят, ты лучший с мечом к югу от Забвенных гор," – произносит она.

Их первая миссия вместе. Заброшенный храм в глубине Вороньего леса. Лирандра – теперь он вспомнил её имя – разрушает древние печати, пока он держит на расстоянии храмовых стражей. "Ты ведь не простой наёмник," – говорит она после, изучая его лицо в свете костра. "У тебя слишком благородная осанка и слишком хорошие манеры."

Первый поцелуй на крыше полуразрушенной башни. Гроза над долиной. Её волосы, мокрые от дождя. "Я не должна этого делать," – шепчет она, но всё равно тянется к нему.

Тайная пещера в горах, их убежище. Занятия любовью при свете кристаллов, светящихся мягким голубым светом. "Если бы Нехрон узнал," – говорит Лирандра, прижимаясь к его обнажённой груди.

"Кто ты на самом деле, Каэль?" – спрашивает она однажды ночью. И он наконец рассказывает ей свой секрет. "Я отказался от своего имени и наследия. Я больше не принадлежу им."

План выкрасть артефакт из Каррен-Тора. "Это не просто реликвия," – объясняет Лирандра. "Это ключ к свободе. Если мы принесём его Нехрону, он выполнит свою часть сделки – даст нам защиту и средства начать новую жизнь, далеко отсюда."

Ночь проникновения в крепость. Лирандра отвлекает стражу магией, а он скользит по тайному проходу к хранилищу. Внутри, среди прочих реликвий, он находит то, что они искали – корону из тёмного металла, инкрустированную тусклыми камнями. Когда он касается её, камни вспыхивают кроваво-красным светом.

Внезапная вспышка боли. Ощущение, словно что-то вырывают из его сознания. Падение в темноту. И последний образ перед забвением – лицо Лирандры, искажённое ужасом и отчаянием, её крик: "Каэль! Нет!"

Он пришёл в себя, лёжа на полу. Голова раскалывалась, во рту ощущался медный привкус крови – прикусил язык во время видений. Каэль с трудом поднялся на ноги, цепляясь за край стола. Комната кружилась перед глазами, но воспоминания теперь стали чётче, словно кто-то расчистил часть тумана в его сознании.

Лирандра. Теперь он помнил её – не просто лицо или имя, но и чувства, связывавшие их. Три года партнёрства, которое переросло в нечто большее. Страсть, тайные встречи, планы на будущее вдали от войны светлых и тёмных.

Но в воспоминаниях были пробелы. Огромные пустоты, где должны были быть важные части его жизни. Кем он был до встречи с Лирандрой? Почему отказался от своего "наследия"? И что именно случилось в хранилище Каррен-Тора?

Стук в дверь прервал его размышления.

– Каэль? – голос Ишталии. – Ты готов? Нам пора идти в Храм Памяти.

Он замер, не зная, как поступить. Теперь, вспомнив часть своего прошлого с Лирандрой, должен ли он продолжать ритуал с принцессой? Что ещё он может узнать?

– Да, – наконец ответил он, принимая решение. – Я готов.

Когда Каэль открыл дверь, его встретило обеспокоенное лицо Ишталии. Она была одета в простое белое платье ритуального служения, волосы собраны в строгую причёску, подчёркивающую чистые линии её лица.

– Ты выглядишь бледным, – заметила она. – Что-то случилось?

– Плохой сон, – солгал Каэль. – И головная боль. Ничего серьёзного.

Ишталия внимательно изучала его лицо, словно чувствуя, что он что-то скрывает. Но затем кивнула:

– Сегодня тяжёлый день для всех. Колокола напоминают о потере отца. А армия тьмы уже у стен города.

– Они атаковали? – Каэль потянулся за мечом.

– Ещё нет. Выстроились за пределами дальности стрел. Словно чего-то ждут. – Она нахмурилась. – Это тревожит меня больше, чем прямая атака. Нехрон что-то задумал.

Они вышли из башни и двинулись по длинному коридору, ведущему в центральную часть дворца. По пути им встречались стражники и слуги, все с напряжёнными лицами – весть о приближении армии Тёмного Властелина разнеслась быстро.

– Что это за ритуал, который мы будем проводить? – спросил Каэль, стараясь звучать непринуждённо.

– Древняя магия, пришедшая из времён Аззарона, – ответила Ишталия. – Храм Памяти построен на месте силы, где завеса между прошлым и настоящим особенно тонка. Там я смогу направить энергию света, чтобы найти заблокированные воспоминания в твоём разуме и постепенно высвободить их.

– Постепенно? – Каэль нахмурился. – Это займёт много времени?

– Процесс должен быть медленным, – серьёзно сказала принцесса. – Слишком быстрое возвращение памяти может навредить тебе. Представь, что твой разум – замёрзшее озеро. Мы должны аккуратно растопить лёд, а не разбивать его.

Они спустились по широкой мраморной лестнице во внутренний двор дворца. Отсюда открывался вид на город и далёкие стены, за которыми клубилось тёмное марево – армия Нехрона.

– А если в моих воспоминаниях есть что-то… нехорошее? – тихо спросил Каэль. – Что, если я не тот человек, которого ты хочешь видеть?

Ишталия остановилась и повернулась к нему. В её глазах читалось искреннее сочувствие:

– Все мы совершаем ошибки, Каэль. Все имеем тёмные страницы в своём прошлом. Важно не то, кем ты был, а то, кем решишь стать сейчас.

Она помолчала, а затем добавила тише:

– Я видела, как ты сражался против призраков. Видела твою готовность защищать невинных. Это говорит о твоём сердце больше, чем любые воспоминания.

Её слова тронули Каэля, вызвав странное чувство в груди – тепло и одновременно тяжесть. Словно часть его хотела поверить ей, довериться полностью, но другая часть удерживала, напоминая о Лирандре и обязательствах, которые он, возможно, дал ей.

Они продолжили путь через сад, где обычно цветущие кусты роз теперь выглядели увядшими, словно чувствуя приближение тьмы. За садом начиналась короткая аллея из древних дубов, ведущая к небольшому круглому храму из белого мрамора.

Храм Памяти выглядел древним, но прекрасно сохранившимся. Двенадцать колонн поддерживали купол, украшенный мозаикой из хрусталя и серебра, изображающей звёздное небо. Между колоннами не было стен – храм был открыт со всех сторон, словно приглашая войти.

У входа их встретил Астериус. Старый жрец выглядел напряжённым, его руки слегка дрожали, когда он кланялся принцессе.

– Всё готово, Ваше Высочество, – сказал он. – Но я должен предупредить – наши разведчики докладывают о странной активности у источников силы барьера. Похоже, враг готовит что-то.

– Тогда мы должны поторопиться, – решительно сказала Ишталия. – Начнём ритуал немедленно.

Они вошли в храм, и Каэль ощутил странное чувство – словно здесь воздух был гуще, насыщен чем-то невидимым, но ощутимым. Магией? Памятью? Он не знал, но каждый вдох словно наполнял его энергией и одновременно умиротворением.

В центре храма находился круглый бассейн с кристально чистой водой, в которой отражался купол и падающий через него свет раннего утра. Вокруг бассейна были расставлены серебряные чаши с горящими маслами, распространяющими тонкий аромат трав и цветов.

– Стань здесь, – Ишталия указала на место у края бассейна.

Каэль занял указанную позицию. Астериус начал ходить по периметру, зажигая дополнительные свечи и бормоча что-то на древнем языке.

– Что я должен делать? – спросил Каэль.

– Просто расслабься, – мягко ответила Ишталия. – Позволь своему разуму открыться. Не сопротивляйся, когда почувствуешь прикосновение света.

Она подошла к нему и взяла его лицо в свои ладони. Её пальцы были прохладными и нежными.

– Закрой глаза, – прошептала она. – И помни – что бы ты ни увидел, я буду рядом. Я не оставлю тебя одного в темноте памяти.

Каэль закрыл глаза, ощущая странное волнение. Часть его, та, что помнила Лирандру, сопротивлялась, словно предупреждая об опасности. Но другая часть, всё ещё окутанная туманом забвения, тянулась к свету, к знанию, к правде.

Он услышал, как Ишталия начала тихо петь на древнем языке. Её голос, мелодичный и чистый, словно обволакивал его, проникая прямо в сознание. Воздух вокруг наполнился энергией, и даже сквозь закрытые веки Каэль видел нарастающее сияние.

Тепло разлилось по его телу, начиная с лица, где руки принцессы касались его кожи, и постепенно распространяясь к груди, рукам, ногам. Это было приятное ощущение – словно он погружался в тёплую воду после долгого холодного дня.

А затем начались видения. Но не такие, как от зелья Лирандры – более глубокие, более древние. Образы из далёкого прошлого, о котором он и не подозревал.

Маленький мальчик в богатых одеждах бежит по дворцовому саду, а за ним смеющаяся девочка с золотистыми волосами – "Догоняй, Кариэн! Ты всегда отстаёшь!"

Мальчик постарше, теперь подросток, стоит в тронном зале перед величественным мужчиной в короне. "Ты должен понимать ответственность, сын мой. Однажды ты станешь королём."

Юноша в простой одежде выскальзывает из дворца через потайной ход. Ночной город манит приключениями, свободой от обязанностей и ожиданий.

Ссора с отцом. "Я не хочу этой жизни! Не хочу этой короны! Почему ты не можешь понять?"

Побег. Ночь. Дождь. Он оставляет записку – "Найдите другого наследника. Я отрекаюсь от своего имени и права."

Годы странствий. Работа наёмником. Новое имя – Каэль, выбранное случайно, услышанное в таверне. Свобода, опасности, приключения. Жизнь по собственным правилам.

А затем встреча с Лирандрой. И всё, что последовало за этим.

Каэль задыхался от потока воспоминаний. Они обрушивались на него, словно волны во время шторма, каждая новая – сильнее предыдущей. И с каждой волной приходило осознание, шокирующее и невероятное.

Он был принцем. Кариэном, сыном короля Аррена и наследником трона Авентура. Братом Ишталии.

Ошеломлённый, он попытался отстраниться, разорвать контакт, но руки принцессы крепче сжались на его лице.

– Ещё немного, – прошептала она. – Мы почти у цели.

Голос Астериуса присоединился к её пению, усиливая энергию ритуала. Сияние стало почти невыносимым, даже сквозь закрытые веки.

И тогда пришло последнее воспоминание – самое страшное, самое болезненное.

Комната во дворце. Он вернулся тайно, узнав о болезни отца. Король Аррен на смертном одре. "Сын мой… я знал, что ты вернёшься."

"Я пришёл попрощаться, отец. Не просить прощения."

"Нет времени на гордость, Кариэн. Выслушай меня. Опасность… Нехрон… Он не тот, кем кажется."

"Кто такой Нехрон?"

"Мой… брат. Твой дядя. Он жаждет короны много лет. И теперь, когда я умираю…" – приступ кашля прерывает короля.

"Дядя? Но у тебя нет брата!"

"Есть. Был. Близнец. Некрос. Мы… разделились. Он выбрал тьму. Изменил имя. Теперь он Нехрон. И он придёт за тобой, потому что только в твоей крови… ключ…"

Король не успевает закончить. Последний вздох. Тишина. А затем шаги за дверью. Стражники. Ему приходится бежать, оставляя тело отца и унося с собой тайну, смысл которой он не понимает.

Несколько недель спустя он встречает Лирандру. И всё начинается заново.

Каэль вскрикнул и отшатнулся, разрывая контакт. Он упал на колени у края бассейна, дрожа всем телом. Слишком много. Слишком быстро.

– Что ты со мной сделала? – хрипло спросил он, глядя на Ишталию сквозь пелену слёз.

Она опустилась рядом с ним, её лицо выражало смесь радости и боли:

– Я вернула тебе правду, брат мой.

– Брат… – повторил он, пробуя слово на вкус. – Я твой брат. Кариэн.

– Да, – она мягко коснулась его щеки. – Ты исчез шесть лет назад. Я искала тебя. Отец искал. А потом… потом он заболел, и мы думали, что потеряли тебя навсегда.

Каэль – нет, Кариэн – с трудом поднялся на ноги:

– Он сказал мне… о Нехроне. Что он наш дядя. Что в моей крови какой-то ключ.

Астериус выступил вперёд:

– Корона Забытых Королей. Артефакт, созданный первым королём Аззароном и осквернённый его братом Нехросом. Она разделилась на две части – светлую и тёмную. Объединить их может только кровь прямого наследника обоих братьев.

– И это… я? – потрясённо спросил Каэль.

– Да, – подтвердил жрец. – В тебе течёт кровь и Аззарона, и Нехроса. Король Аррен был последним прямым потомком Аззарона. А Нехрон… он фактически и есть Нехрос, сохранивший жизнь через тёмные ритуалы. Тёмный Властелин – твой прадед во многих поколениях.