Тёмный принц: Пробуждение

Лирандра кивнула и указала на небольшой алькбов в стороне от основной комнаты – небольшую нишу, частично скрытую старой колонной:

– Там достаточно приватно, но всё ещё в поле зрения твоих защитников.

Они отошли в указанное место. Достаточно далеко, чтобы их не услышали, но достаточно близко, чтобы стражники видели их фигуры. Ишталия наблюдала за ними с нескрываемым беспокойством, но не вмешивалась.

Когда они оказались наедине, Лирандра первой нарушила молчание:

– Ты вспомнил, – это был не вопрос, а утверждение. – Всё?

– Не всё, – Каэль смотрел ей прямо в глаза. – Достаточно, чтобы знать, кто я. И достаточно, чтобы знать, что между нами было.

– Было ли? – тихо спросила она. – Или это всё была игра? Манипуляция тёмной колдуньи, чтобы привести наивного наёмника к своему хозяину?

В её голосе звучала неприкрытая боль, застав Каэля врасплох. Он ожидал отрицания, гнева, но не этой уязвимости.

– Ты мне скажи, – ответил он. – Я помню наши встречи, наши миссии. Помню, как мы планировали уйти вместе после того, как добудем корону. Что из этого было правдой, Лирандра? Что-нибудь?

– Всё, – она смотрела ему в глаза с такой интенсивностью, что он физически ощущал её взгляд. – В начале это было заданием – найти тебя, завоевать твоё доверие, использовать для кражи короны. Но потом… – Она на мгновение замолчала, подбирая слова. – Потом я влюбилась в тебя. По-настоящему. И все наши планы о побеге были реальны. По крайней мере, для меня.

– Но ты знала, кто я, – Каэль с трудом сдерживал эмоции. – Знала, что я принц Авентура. Что Нехрон охотится за мной из-за моей крови.

Лирандра покачала головой:

– Нет. Клянусь тебе – я не знала. Нехрон сказал мне только, что ты особенный, что твоя кровь важна для ритуала с короной. Но о твоём королевском происхождении я узнала только сегодня. – Она горько усмехнулась. – Великая колдунья, которой манипулировали не меньше, чем она манипулировала другими.

Каэль пристально изучал её лицо, пытаясь увидеть признаки лжи. Но всё, что он видел, – это усталость, боль и что-то ещё… надежду?

– Зачем ты здесь, Лирандра? Чего ты хочешь от меня?

– Спасти тебя, – просто ответила она. – Нехрон приказал мне убить тебя. Вырвать сердце, пока оно ещё бьётся. Он боится тебя, Каэль. Боится того, что ты можешь сделать, когда полностью осознаешь свою силу.

– И вместо того, чтобы выполнить приказ, ты предупреждаешь меня, – Каэль покачал головой. – Рискуя собственной жизнью.

– Моя жизнь мало что значит, если тебя не будет рядом, – тихо сказала она, и в этих словах было столько искренности, что Каэль невольно сделал шаг к ней.

Но затем он остановился, вспомнив всё, что узнал о своём происхождении, о своём долге перед королевством.

– Что ты предлагаешь? – спросил он наконец.

– Бежать, – Лирандра протянула руку, но не коснулась его. – Не на восток, как планирует твоя сестра. Там нас найдут. На юг, через Сыпучие пустоши. У меня есть контакты, которые помогут нам исчезнуть. Начать новую жизнь, где никто не найдёт нас – ни Нехрон, ни королевство Авентур.

Каэль смотрел на неё, чувствуя, как внутри него разгорается конфликт. Часть его – наёмник Каэль – хотела принять это предложение, сбежать с женщиной, которую, несмотря ни на что, он всё ещё любил. Но другая часть – принц Кариэн – знала, что не может бросить свой народ, свою сестру, свой долг.

– Я не могу, – тихо сказал он. – Не сейчас, когда Авентур на грани падения. Не когда моя сестра сражается за наш народ.

Боль мелькнула в глазах Лирандры, но она быстро скрыла её:

– Я так и думала. – Она достала из кармана странный предмет – кристалл в оправе из тёмного металла. – Нехрон дал мне это. Камень Истины. Он показывает истинные чувства человека.

Каэль напрягся:

– Что ты собираешься делать?

– Предложить тебе выбор, – Лирандра подняла камень, и тот начал светиться красноватым светом. – Нехрон сказал, что если камень покажет, что ты действительно любишь меня, он позволит нам обоим уйти. Если нет… я должна убить тебя.

– И ты веришь ему? – недоверчиво спросил Каэль.

– Нет, – она покачала головой. – Но это единственный шанс, который у меня есть. Единственный шанс для нас.

Она протянула ему камень:

– Возьми его. Пусть он покажет истину твоего сердца. Не для Нехрона. Для меня. Для нас обоих.

Каэль колебался, глядя на пульсирующий кристалл. Что он на самом деле чувствовал? Любовь? Ненависть? Предательство? Или всё вместе?

– А если я возьму его, и он покажет, что я не люблю тебя? – тихо спросил он. – Что тогда?

– Тогда я всё равно помогу тебе и твоим людям выбраться, – без колебаний ответила Лирандра. – А потом исчезну из твоей жизни навсегда.

Каэль медленно протянул руку и взял Камень Истины. Тот был тёплым на ощупь и словно пульсировал в такт его сердцебиению. В глубине кристалла начали формироваться образы – туманные, размытые, но постепенно приобретающие чёткость.

Лирандра затаила дыхание, наблюдая за изменениями в камне. Каэль тоже не мог оторвать взгляд от пульсирующего света.

Внезапно кристалл вспыхнул ярким красным светом, и внутри него появилось два чётких образа: Лирандра и Ишталия, стоящие по разные стороны от него. Между ними протянулись две светящиеся нити – одна фиолетовая, соединяющая его с Лирандрой, другая золотистая, ведущая к Ишталии. Обе нити пульсировали, сильные, яркие, не уступающие друг другу.

– Что это значит? – прошептал Каэль, глядя на двойственное видение.

– Это значит, – тихо ответила Лирандра, – что твоё сердце разделено. Ты любишь нас обеих, но по-разному. Меня – как женщину, свою возлюбленную. Её – как сестру, свою кровь. И ни одно чувство не сильнее другого.

Она мягко забрала камень из его руки:

– Это то, чего Нехрон не предвидел. Он ожидал увидеть либо любовь, либо ненависть. Но не равновесие.

Каэль смотрел на неё, пытаясь осмыслить откровение камня:

– Что теперь? Ты должна убить меня, раз я не выбрал тебя?

– Нет, – Лирандра сжала камень в ладони, и тот погас. – Я никогда не собиралась убивать тебя, что бы ни показал камень. Но теперь я знаю, что делать.

Она оглянулась на основную группу, где Гален как раз вернулся с разведки и что-то докладывал Ишталии:

– Твои люди нуждаются в тебе, принц Авентура. И я помогу тебе спасти их.

– Почему? – Каэль всё ещё не мог до конца поверить в её искренность.

– Потому что я люблю тебя, – просто ответила она. – Достаточно, чтобы уважать твой выбор. Достаточно, чтобы помочь тебе исполнить долг, который ты считаешь своим. – Она горько усмехнулась. – Даже если этот выбор не включает меня.

Эти слова поразили Каэля своей честностью. В них не было манипуляции, не было скрытых мотивов – только чистая, болезненная правда. И впервые с момента восстановления памяти он позволил себе признать: несмотря на все её обманы, несмотря на её тёмную природу, он всё ещё любил её.

– Я не знаю, что будет дальше, – тихо сказал он. – Не знаю, кем я стану, когда всё это закончится. Но то, что было между нами… это не было ложью. По крайней мере, не для меня.

Лирандра слабо улыбнулась:

– Это всё, что мне нужно было услышать.

Их разговор прервал приближающийся Гален:

– Она была права, – неохотно признал командир. – В туннеле, который мы собирались использовать, засада. А маршрут, который она указала, чист… пока что.

– Видишь? – Лирандра приподняла бровь. – Я говорила правду.

– Один раз, – Гален всё ещё смотрел на неё с подозрением.

– Достаточно для начала, – она повернулась к Каэлю. – Нам нужно идти. Здесь небезопасно задерживаться.

Они вернулись к основной группе, где Ишталия уже отдавала приказы о смене маршрута. Увидев брата и Лирандру, она напряглась, но не стала комментировать их разговор.

– Мы проверили указанный ею путь, – сказала принцесса. – Похоже, он действительно ведёт к безопасному выходу. Но я всё ещё не понимаю, почему тёмная колдунья помогает нам.

– У нас общий интерес, – ответила Лирандра. – Я хочу, чтобы Каэль выжил. Вы тоже. Иногда и врагам приходится сотрудничать.

Ишталия хотела возразить, но новый звук прервал её – тихий, едва различимый шорох, доносящийся из одного из боковых туннелей.

Все замерли. Стражники обнажили оружие, Каэль поднял Клинок Рассвета, готовясь к атаке. Лирандра тоже напряглась, её руки окутались фиолетовым сиянием тёмной магии.

Из тени туннеля медленно появилась высокая фигура в чёрном плаще с глубоким капюшоном, скрывающим лицо.

– Тень, – прошипела Лирандра, мгновенно вставая между новым пришельцем и Каэлем. – Я должна была догадаться, что ты не отстанешь.

– Лирандра, Лирандра, – голос из-под капюшона звучал странно, словно говорили несколько человек одновременно. – Ты меня разочаровываешь. Нехрон был прав, предсказывая твоё предательство.

– Кто это? – напряжённо спросил Каэль.

– Личный наблюдатель Нехрона, – не отводя взгляда от фигуры, ответила Лирандра. – Шпион, приставленный следить за мной.

– Не просто шпион, – Тень медленно поднял руки и откинул капюшон.

Лирандра и Каэль одновременно задохнулись от шока. Под капюшоном скрывалось лицо, которое они оба знали – но искажённое, измененное тёмной магией. Половину его покрывали чёрные вены, пульсирующие тёмной энергией, глаза светились неестественным красным светом.

– Нехрон, – выдохнула Лирандра. – Но как…

– Не совсем, – существо улыбнулось, и эта улыбка была ужасающей. – Я – часть его. Осколок его сущности, помещённый в тело, созданное специально для этой миссии. – Он перевёл взгляд на Каэля. – Здравствуй, племянник. Или правильнее сказать – правнук? Родственные связи становятся такими запутанными за тысячу лет.

Ишталия выступила вперёд, её руки светились защитной магией:

– Что бы ты ни был, ты не пройдёшь дальше. Стража!

Стражники окружили беженцев плотным кольцом, направив оружие на Тень. Но тот лишь рассмеялся – звук, от которого кровь стыла в жилах.

– Ваше оружие бесполезно против меня, – он сделал небрежный жест рукой, и ближайшие стражники отлетели назад, ударившись о стены туннеля. – Я пришёл за одним человеком. За предательницей, которая думала, что может обмануть самого Нехрона.

Его взгляд остановился на Лирандре:

– Ты знаешь, что бывает с теми, кто предаёт Тёмного Властелина. Вечные муки. Бесконечная агония. Но тебе он готовил особый подарок – смотреть, как умирает твой возлюбленный, снова и снова, каждый день твоей бесконечной жизни.

Лирандра побледнела, но не отступила:

– Я больше не боюсь его. И не боюсь тебя, отголосок.

Она начала плести заклинание – сложные движения рук, сопровождаемые шёпотом на древнем языке магии. Фиолетовое сияние вокруг её пальцев усилилось, формируя сложный узор.

Тень наблюдал с интересом:

– Атакующая магия? Против меня? Ты же знаешь, что я поглощу её и обращу против тебя же.

– Это не для тебя, – сквозь зубы процедила Лирандра.

Она резко развернулась и направила заклинание не на Тень, а на свод туннеля над ним. Фиолетовый луч ударил в потолок, и древние камни начали крошиться. В мгновение ока тонны земли и камня обрушились вниз, отрезая Тень от основной группы.

– Бегите! – крикнула Лирандра, уже готовя новое заклинание. – Это задержит его лишь на время!

Каэль колебался, не желая оставлять её одну против такого противника:

– Идём с нами!

– Не могу, – она покачала головой, не отрывая взгляда от обвала, из-за которого уже пробивались тёмные энергетические щупальца. – Кто-то должен сдержать его, пока вы не уйдёте достаточно далеко.

– Нет! – Каэль шагнул к ней. – Я не оставлю тебя здесь!

Лирандра повернулась к нему, и в её глазах читалась смесь любви и решимости:

– Ты должен. Ради своего народа. Ради сестры. Ради того будущего, которое ты выбрал.

Она быстро приблизилась к нему и, прежде чем кто-либо успел отреагировать, крепко поцеловала его в губы. Это был горький поцелуй, полный прощания и невысказанных слов.

– Я люблю тебя, – прошептала она. – Всегда любила. Даже когда это было не частью плана.

А затем она оттолкнула его к остальным и создала второй энергетический барьер, отрезая себя от группы беженцев.

– Уходите! – крикнула она. – У вас мало времени!

Ишталия схватила брата за руку:

– Она права, Кариэн. Мы должны идти. Ради всех этих людей.

Каэль стоял, раздираемый противоречивыми чувствами, глядя на Лирандру через мерцающий фиолетовый барьер. Их взгляды встретились в последний раз – фиолетовые глаза, полные решимости и смирения.

– Я найду тебя, – пообещал он. – Где бы ты ни была.

Она лишь печально улыбнулась и отвернулась, готовясь встретить врага, который уже пробивался сквозь обвал.

Гален настойчиво потянул Каэля за рукав:

– Мы должны идти, мой принц. Сейчас же.

С невыразимой болью в сердце Каэль позволил увести себя прочь. Последнее, что он видел, – фигура Лирандры, стоящей в боевой стойке, с руками, полными тёмной магии, готовой принять на себя гнев создания Нехрона.

Группа беженцев поспешно двинулась по указанному Лирандрой туннелю. Вскоре до них донеслись звуки магической битвы – грохот, вспышки энергии, сотрясающие стены, крики на древнем языке заклинаний. А затем – оглушительный взрыв и новый обвал, ещё больше отрезавший их от места схватки.

Каэль шёл как в тумане, его разум разрывался между долгом перед народом и желанием вернуться, помочь Лирандре. Ишталия держала его за руку, словно боясь, что он в любой момент может развернуться и броситься назад.

– Она сделала свой выбор, – тихо сказала принцесса. – Как и ты.

– Я знаю, – хрипло ответил он. – Но это не делает боль меньше.

Туннель петлял, постепенно поднимаясь к поверхности. Звуки битвы позади стихли, что могло означать как победу Лирандры, так и её поражение. Каэль старался не думать о втором варианте.

Наконец, впереди показался свет – выход из подземелья. Гален, возглавлявший колонну, осторожно выглянул наружу и подал сигнал, что путь свободен.

Они выбрались на поверхность в небольшой роще у подножия восточных холмов. Отсюда открывался вид на город, и то, что они увидели, заставило их сердца сжаться от боли.

Солнечный Предел горел. Чёрное пламя охватило некогда прекрасные белые здания, превращая их в руины. Над центром города висело тёмное облако, из которого били молнии, разрушая всё, что ещё оставалось целым.

– Мы опоздали, – прошептала Ишталия, слёзы текли по её щекам. – Город пал.

Каэль обнял сестру за плечи, глядя на гибель их родного дома:

– Город – да. Но не королевство. Не пока мы живы.

Он повернулся к остальным беженцам – испуганным, уставшим, но всё ещё надеющимся на защиту своих правителей:

– Мы отправимся в горное убежище. Соберём силы. И вернёмся, чтобы освободить нашу землю от тьмы.

Его взгляд снова обратился к горящему городу, и где-то в глубине души он надеялся, что среди всего этого хаоса и разрушения Лирандра всё ещё жива. Что когда-нибудь их пути снова пересекутся – возможно, в другом месте, в другое время, когда выборы не будут такими болезненными.

А пока ему предстояло стать тем, от кого он так долго бежал – принцем Кариэном, наследником трона Авентура, защитником своего народа.

И где-то глубоко внутри, в том месте, где тьма и свет его наследия сходились воедино, родилась новая решимость. Он больше не будет бежать от своей судьбы. Он примет её, со всей ответственностью и болью, которые она несёт.

Потому что только так он мог надеяться когда-нибудь увидеть мир, где им с Лирандрой не придётся выбирать между любовью и долгом.

КОНЕЦ ГЛАВЫ

Глава 7. Эхо прошлого

Горное убежище королевской семьи Авентура, скрытое глубоко в складках Серебряных гор, веками служило последним оплотом надежды в самые тёмные времена королевства. Древняя крепость, высеченная прямо в скале, была почти невидима снаружи – лишь узкая, извилистая тропа вела к массивным воротам, которые могли выдержать осаду целой армии.

Прошло три месяца с падения Солнечного Предела. Три долгих месяца, за которые выжившие жители столицы и беженцы из окрестных земель собрались под защитой горных стен. Здесь, вдали от наступающей тьмы, они пытались собрать силы для контрудара.

Каэль – или принц Кариэн, как его теперь называли – стоял на вершине наблюдательной башни, глядя на раскинувшуюся внизу долину. С этой высоты были видны лагеря беженцев, раскинувшиеся у подножия горы, тренировочные площадки для новобранцев и даже дальние дозоры на границах территории, которую они всё ещё контролировали.

Ветер трепал его длинные чёрные волосы, теперь заплетённые в традиционную королевскую косу. Он больше не носил потрёпанную одежду наёмника – его плечи покрывал тёмно-синий плащ с вышитым серебром гербом Авентура, а на груди блестел медальон наследника. Но одно оставалось неизменным – Клинок Рассвета на поясе, верный спутник, который, казалось, с каждым днём всё сильнее срастался с его рукой.

– Мыслями далеко? – раздался знакомый голос за спиной.

Он не обернулся, узнав Ишталию по лёгкой поступи:

– Думаю о том, что мы потеряли. И о том, что ещё можем потерять.

Сестра встала рядом с ним, опираясь на каменный парапет. Она тоже изменилась за эти месяцы – стала серьёзнее, жёстче. Тени под глазами говорили о бессонных ночах над картами и планами, о тяжести короны, которую она несла.

– Разведчики вернулись, – сказала она. – Новости не радуют. Нехрон укрепил свою власть над столицей. Превратил королевский дворец в свою цитадель. Тёмная магия исходит оттуда волнами, заражая всё вокруг.

– А люди? Что с теми, кто остался?

– Те, кто подчинился, живут в относительной безопасности, – Ишталия поморщилась. – Но они больше не вполне… люди. Странная апатия охватила их. Словно их воля, их душа медленно угасает.

Каэль сжал кулаки:

– Влияние короны. Она питается жизненной силой. Чем дольше она у Нехрона, тем сильнее становится его власть.

Он повернулся к сестре:

– Мы должны действовать скорее. Каждый день промедления стоит жизней.

– Я знаю, – устало кивнула Ишталия. – Но наши силы всё ещё слишком малы для прямого столкновения. Мы потеряли три четверти армии при падении столицы. Новобранцы едва научились держать меч. А наши союзники… – она горько усмехнулась, – они выжидают, наблюдая, чья сторона окажется сильнее.

Каэль задумчиво смотрел вдаль, где на горизонте клубились тёмные тучи – неестественное погодное явление, появившееся после восхождения Нехрона на трон Авентура.

– А что с другой информацией? О которой я просил?

Ишталия помедлила, словно не желая отвечать:

– Наши разведчики не нашли никаких следов Лирандры. Ни живой, ни… мёртвой. – Она мягко коснулась его плеча. – Прошло три месяца, Кариэн. Даже если она выжила после схватки с Тенью…

– Она жива, – твёрдо сказал он. – Я чувствую это.

Ишталия вздохнула, но не стала спорить. За прошедшие месяцы она научилась уважать чувства брата к тёмной колдунье, хоть и не могла их полностью понять или одобрить.

– Совет собирается через час, – сменила она тему. – Прибыл эмиссар из Западных земель. Возможно, они наконец решили поддержать нас.

Каэль кивнул:

– Я буду. Только хочу ещё немного побыть здесь. Собраться с мыслями.

Когда Ишталия ушла, он снова повернулся к долине, но его взгляд был обращён не на видимый пейзаж, а внутрь себя. Три месяца он пытался примирить две части своей сущности – беззаботного наёмника Каэля и принца Кариэна, наследника древней крови. Обе личности были одинаково реальны, обе составляли его суть. И где-то между ними лежала истина о том, кем он должен стать теперь.

А ещё была Лирандра. Воспоминания о ней преследовали его ночами – её лицо в момент их последнего прощания, её поцелуй, полный отчаяния и любви. Он не мог поверить, что она погибла. Что-то глубоко внутри, что-то связанное с их общим прошлым, говорило ему, что она всё ещё где-то там, сражается со своими демонами так же, как он со своими.