Торговец душами

– Мне нужна помощь, – сказал он, протягивая еду. – И готов заплатить.

Старик с седой бородой и проницательными глазами оценивающе посмотрел на него.

– Чего хочешь, незнакомец? – спросил он, принимая подношение.

– Одежду, информацию и возможно проводника, – ответил Майкл. – Мне нужно добраться до Северного обвода, не привлекая внимания.

Старик хмыкнул.

– Бежишь от кого-то, да? От закона или от корпорации?

– Имеет значение?

– Еще как, – кивнул старик. – Закон ленив и предсказуем. Корпорация – нет.

– От корпорации, – решил не скрывать Майкл.

– "Этернал Эссенс"? – уточнил старик, и получив утвердительный кивок, присвистнул. – Влип ты, парень. Они своё не отпускают.

Он подозвал жестом молодого человека в потрепанной куртке.

– Это Крыса. Знает подземелья лучше, чем кто-либо в этом секторе. За правильную цену проведет куда угодно.

Крыса – худой парень с нервными движениями и бегающим взглядом – внимательно осмотрел Майкла.

– Северный обвод, значит, – протянул он. – Опасный путь. Патрули, сканеры, дроны. Дорого возьму.

– Сколько? – спросил Майкл.

– Все твои батончики, плюс твои ботинки, – ответил Крыса, кивнув на качественную обувь Майкла. – И еще вот эту штуку, – он указал на коммуникатор на запястье.

Майкл колебался. Коммуникатор содержал ценную информацию и был зашифрован, но также мог быть отслежен корпорацией.

– Только батончики и ботинки, – сказал он. – Коммуникатор не продается.

Крыса ухмыльнулся, обнажая неровные зубы.

– Тогда добавь что-нибудь еще. Энергоячейку, медикаменты – что у тебя есть?

– Универсальный медицинский пакет, – предложил Майкл. – Антибиотики, анальгетики, стимуляторы.

– Годится, – кивнул Крыса. – Идем. Тут недалеко у меня схрон с сухой одеждой.

Они покинули группу бездомных и углубились в лабиринт переулков. Крыса двигался уверенно, как человек, знающий каждый закоулок. Через несколько минут они оказались у полуразрушенного здания, в подвале которого обнаружился тщательно замаскированный тайник.

– Переодевайся, – Крыса бросил Майклу потрепанную, но чистую одежду: старые джинсы, выцветшую рубашку, потертую кожаную куртку и грязную кепку. – И ботинки снимай. Дам тебе свои старые.

Майкл быстро переоделся, превращаясь из подозрительного незнакомца в типичного обитателя нижних уровней Срединных Районов. Свою одежду и ботинки он отдал Крысе, который тут же принялся их осматривать, оценивая качество и возможную стоимость на черном рынке.

– Хорошая вещь, – одобрительно сказал он, изучая куртку. – Корпоративный стандарт. Дорогая.

– Ты обещал информацию, – напомнил Майкл, проверяя содержимое рюкзака, чтобы убедиться, что ничего важного не пропало.

– А, да, – Крыса сел на ящик, жестом предлагая Майклу сделать то же самое. – Весь город на ушах стоит. "Этернал Эссенс" объявила охоту на какого-то своего беглого сотрудника. Говорят, он украл что-то важное. Награда огромная.

– Насколько огромная? – поинтересовался Майкл.

– Миллион кредитов, живым или мертвым, – ответил Крыса с блеском в глазах. – Никогда такого не видел. Обычно корпорация решает свои проблемы тихо.

Майкл сохранял невозмутимое выражение лица, но внутренне был встревожен. Публичное объявление награды означало, что охотиться на него будут не только агенты корпорации, но и все желающие подзаработать – от профессиональных охотников за головами до случайных прохожих.

– Что еще известно об этом беглеце? – спросил он.

– Немного. Мужчина, лет 30-35, высокий, темноволосый. Работал в каком-то секретном отделе. По слухам, имеет отношение к экспериментам с душами.

– Понятно, – кивнул Майкл. – А что насчет путей к Северным территориям?

– Официальные маршруты перекрыты, – сказал Крыса. – На всех транспортных узлах усиленные проверки. Но есть обходные пути. Я проведу тебя до старой промзоны, а оттуда можно добраться до заброшенной ветки метрополитена. По ней – до самого Северного обвода, без единого поста контроля.

– Когда выдвигаемся?

– С темнотой, – ответил Крыса. – До тех пор отдыхай. Путь будет долгим и сложным.

Майкл кивнул и устроился на импровизированной лежанке в углу подвала. Несмотря на усталость, он не позволил себе глубокий сон – только легкую дрему, сохраняя бдительность. Крыса казался достаточно надежным проводником, движимым скорее жаждой наживы, чем преданностью закону или корпорации, но полностью доверять ему было бы неразумно.

Несколько часов спустя, когда дневной свет начал угасать, Крыса разбудил его.

– Пора, – сказал он. – Собирайся.

Майкл быстро собрал свои вещи, проверил содержимое рюкзака и был готов к выходу за считанные минуты.

Они выбрались из подвала и направились через сеть переулков к восточной границе промзоны. Дождь прекратился, но улицы оставались мокрыми, отражая тусклый свет редких фонарей и неоновых вывесок. Немногочисленные прохожие спешили по своим делам, не обращая внимания на двух невзрачных мужчин.

– Держись естественно, – инструктировал Крыса. – Не оглядывайся, не смотри вверх на камеры. Просто иди, как будто возвращаешься с низкооплачиваемой работы – устало и без интереса к окружающему.

Майкл следовал указаниям, копируя походку и манеру держаться своего проводника. Они прошли несколько постов автоматического наблюдения, но не привлекли внимания – система была настроена на выявление подозрительного поведения, а они выглядели как типичные жители нижних уровней.

Когда они приблизились к восточной границе промзоны, Крыса внезапно остановился, прижавшись к стене здания.

– Патруль, – прошептал он, указывая на приближающийся бронированный фургон службы безопасности "Этернал Эссенс". – Быстро, сюда.

Они нырнули в узкий проход между зданиями и спрятались за мусорными контейнерами. Фургон медленно проехал мимо, его прожекторы методично сканировали улицу.

– Усиливают патрулирование, – заметил Крыса, когда опасность миновала. – Они действительно серьезно настроены найти этого парня.

Майкл промолчал, лишь кивнув в ответ. Они продолжили путь, теперь двигаясь еще осторожнее, используя тени зданий и избегая открытых пространств.

Наконец, они достигли границы промзоны, где городской пейзаж становился всё более разрушенным и заброшенным. Здесь когда-то располагались заводы и фабрики, но после экономического кризиса двадцать лет назад вся эта территория пришла в упадок.

– Здесь начинается мой домен, – сказал Крыса с ноткой гордости. – Мало кто знает эти места так, как я.

Он подвел Майкла к невзрачному зданию, напоминающему старый склад, и отодвинул замаскированную панель в стене, обнажая проход внутрь.

– Прямо как в сказках о пиратах, – усмехнулся он, заметив удивленный взгляд Майкла. – Тайные ходы, скрытые двери – всё такое.

Внутри здания обнаружилось обширное пространство, некогда бывшее производственным цехом, а теперь превратившееся в своеобразный подпольный рынок. Десятки людей торговали, обменивались товарами и информацией, ремонтировали оборудование, готовили пищу. Здесь царила атмосфера подпольной экономики, живущей по своим законам, вдали от корпоративного контроля.

– Добро пожаловать на Барахолку, – сказал Крыса. – Нейтральная территория. Здесь можно найти всё, если знаешь, кого спросить, и имеешь чем заплатить.

Они прошли через рынок, привлекая минимум внимания – еще два невзрачных клиента среди многих. Крыса вел Майкла к дальнему концу помещения, где в полу обнаружился массивный металлический люк.

– Это вход в старую ветку метро, – пояснил он. – Её забросили после аварии пятнадцать лет назад. Официально там слишком высокий уровень радиации, но это преувеличение. На самом деле корпорации просто выгоднее было построить новую линию, чем восстанавливать старую.

Он отпер люк необычным ключом, похожим на отмычку, и откинул тяжелую крышку.

– Дальше я не иду, – сказал Крыса. – Это за пределами моей территории. Но путь простой: держись главного тоннеля, игнорируя ответвления. Через десять километров будет заброшенная станция "Северный перекресток". Оттуда уже рукой подать до Северного обвода.

– Десять километров по заброшенному тоннелю метро, – повторил Майкл. – Звучит просто.

– Ну, не совсем просто, – усмехнулся Крыса. – Там темно, сыро и возможно есть обитатели, не особо дружелюбные к чужакам. Дикие псы, одичавшие Пустые, иногда даже культисты, поклоняющиеся радиации. Но с твоей подготовкой, должен справиться.

Он протянул Майклу примитивный, но мощный фонарь.

– Держи. Заряда хватит часов на пять непрерывного использования. Больше не понадобится – если будешь идти в хорошем темпе, доберешься часа за три.

Майкл принял фонарь и проверил его работу. Яркий луч прорезал темноту, уходящую вниз по металлической лестнице.

– Спасибо, – сказал он. – Ты выполнил свою часть сделки.

– Удачи, незнакомец, – ответил Крыса. – Кем бы ты ни был, надеюсь, ты найдешь то, что ищешь.

С этими словами он закрыл за Майклом люк, оставив его наедине с темнотой заброшенного метро.

Спустившись по лестнице, Майкл оказался на платформе давно заброшенной станции. Слой пыли покрывал пол, стены были исписаны граффити, повсюду валялся мусор – свидетельства того, что это место изредка использовалось обитателями нижних слоев общества.

Он посветил фонарем вдоль путей. Тоннель уходил во тьму, напоминая вход в подземное царство из древних мифов. Майкл проверил защитный костюм в рюкзаке – возможно, Крыса и преуменьшил опасность радиации, но рисковать не стоило.

Перед тем как начать путь, он активировал портативный сканер, проверяя уровень радиации. Прибор показал повышенный, но не критический уровень. Майкл решил пока обойтись без полного защитного костюма, ограничившись респиратором – он не планировал задерживаться здесь надолго.

Спрыгнув на пути, он направился в тоннель, держа фонарь перед собой. Каждый шаг эхом отдавался от стен, нарушая мертвую тишину подземелья. Майкл старался двигаться быстро, но осторожно, сканируя пространство впереди на предмет препятствий или опасностей.

Через полчаса ходьбы он начал замечать странные знаки на стенах тоннеля – не обычные граффити, а систематические символы, напоминающие некий код или язык. Некоторые из них светились в темноте слабым люминесцентным светом.

Еще через километр пути Майкл услышал звуки впереди – слабый металлический скрежет и то, что могло быть человеческими голосами, искаженными эхом. Он выключил фонарь и замер, вслушиваясь.

Звуки приближались. Теперь можно было различить шаги нескольких человек и обрывки разговора. Майкл быстро осмотрелся, ища укрытие, и заметил небольшую техническую нишу в стене тоннеля. Он скользнул туда, вжавшись в темноту.

Через несколько минут показалась группа людей – пятеро мужчин в странных одеждах, напоминающих смесь технологических защитных костюмов и племенных одеяний. Их лица были разрисованы светящимися узорами, схожими с символами на стенах, а в руках они несли самодельное оружие и какие-то устройства, назначение которых Майкл не мог определить.

– Сигнал был ясным, – говорил один из них. – Нарушитель движется по тоннелю Б. Преследователи – за ним.

– Дитя Первородной, – произнес другой с благоговением. – Если верить пророчеству, он должен пройти через Глубины.

– Или она, – возразил третий. – Пророчество не указывает на пол.

Майкл напрягся. Они говорили о нем? Откуда эти странные люди могли знать о Первородной Душе и его связи с ней?

Группа прошла мимо, не заметив его в темной нише. Когда звук их шагов затих вдалеке, Майкл осторожно выбрался из укрытия и продолжил путь, теперь двигаясь еще осторожнее.

Символы на стенах становились всё более частыми и сложными. Некоторые складывались в целые панно, изображающие странные сцены – человеческие фигуры, окруженные светящимися аурами, конструкции, напоминающие огромные машины, и в центре всего – яркий светящийся объект, похожий на солнце или звезду.

Через час пути Майкл увидел впереди слабое свечение – не искусственный свет, а странное голубоватое сияние, заполняющее тоннель. Он замедлил шаг, приближаясь с максимальной осторожностью.

Тоннель расширялся, переходя в обширную подземную полость, явно не предусмотренную первоначальным планом метро. Это было огромное пространство, где когда-то, судя по остаткам оборудования, располагалась секретная лаборатория или исследовательский центр. Теперь же это место превратилось в святилище.

В центре полости находилась странная конструкция – что-то среднее между алтарем и научной установкой. На ней пульсировал источник голубоватого света – сфера размером с человеческую голову, заключенная в прозрачный контейнер, удивительно похожий на Сосуд для хранения душ, только гораздо больше.

Вокруг этого "алтаря" собралось около двух десятков человек в одеждах, подобных тем, что Майкл видел ранее. Они стояли кругом, подняв руки к светящейся сфере, и монотонно напевали что-то, больше похожее на формулы или код, чем на религиозные песнопения.

Майкл осторожно отступил назад, не желая привлекать внимание этого странного культа. Но в этот момент его нога задела металлический предмет, лежавший на путях. Звук был негромким, но в тишине тоннеля прозвучал как выстрел.

Пение прекратилось. Все головы повернулись в его сторону.

– Пришелец! – выкрикнул кто-то.

– Нарушитель священного пространства! – отозвался другой.

– Поймать его! – приказал третий голос, и несколько фигур отделились от круга, двигаясь к тоннелю.

Майкл не стал дожидаться, что будет дальше. Он развернулся и побежал обратно, надеясь найти какое-то ответвление или альтернативный путь.

Сзади слышались крики и топот преследователей. Они хорошо знали эти тоннели и двигались уверенно, в то время как Майкл был вынужден постоянно освещать путь фонарем, что демаскировало его.

Через несколько минут бега он заметил боковой тоннель, уходящий вправо. Не раздумывая, Майкл свернул туда, надеясь оторваться от преследования.

Новый тоннель был уже и ниже, заставляя его пригибаться. Судя по всему, это был технический проход для обслуживания коммуникаций. Через сотню метров он разветвлялся на три направления.

Майкл выбрал центральный проход и продолжил движение, теперь уже медленнее, стараясь не шуметь. Позади всё еще слышались голоса преследователей, но они, похоже, потеряли его след и разделились, проверяя разные направления.

Тоннель постепенно поднимался вверх и через некоторое время вывел Майкла к еще одной заброшенной станции. Здесь было светлее – через провалы в потолке проникал тусклый свет с поверхности. Судя по обстановке, эта станция была заброшена гораздо раньше, чем предыдущая, и выглядела почти нетронутой временем.

Майкл сверился с картой. Если его расчеты верны, это была станция "Северный перекресток" – та самая, где он должен был встретиться с Сарой. Он прибыл сюда раньше намеченного срока, но, учитывая обстоятельства, это было к лучшему.

Станция представляла собой обширное пространство с высокими сводчатыми потолками, украшенными потускневшей мозаикой. Когда-то здесь кипела жизнь, теперь же царили пыль и тишина. Идеальное место для тайной встречи.

Майкл нашел укромный угол с хорошим обзором входов в тоннели и устроился там, приготовившись к ожиданию. Он достал из рюкзака паек, поел и выпил немного воды. Затем проверил уровень радиации – прибор показывал безопасные значения.

Следующие несколько часов прошли в настороженном ожидании. Майкл периодически осматривал станцию, прислушивался к звукам из тоннелей, но никаких признаков присутствия культистов или других людей не было.

К назначенному времени встречи – 48 часов с момента разделения в убежище Хранителей – Сара так и не появилась. Майкл ждал еще два часа, но безрезультатно.

Это могло означать разные вещи: она могла быть задержана, изменить маршрут из соображений безопасности, попасть в плен или… быть тем самым предателем, о котором предупреждал Коэн.

Майкл не позволил себе погрузиться в размышления о последнем варианте. Важно было действовать дальше, следуя плану. У него была карта с координатами убежища Коэна, и теперь он должен был добраться туда самостоятельно.

Согласно инструкциям, от "Северного перекрестка" вел тоннель, который через несколько километров выходил на поверхность в районе старой промзоны на границе с Северными территориями. Оттуда предстояло еще около ста километров пути через зону отчуждения до Анклава Отшельников.

Майкл собрал вещи и направился к северному тоннелю. Он был почти у входа, когда услышал звук шагов, эхом разносящийся по пустой станции.

– Майкл? – голос Сары, неуверенный и тихий.

Он обернулся и увидел её, стоящую в тени колонны. Она выглядела измученной, одежда была порвана, на лице – следы ссадин.

– Сара, – Майкл подошел к ней, внимательно изучая её состояние. – Что случилось?

– Засада, – тихо ответила она. – Они знали все наши маршруты эвакуации. Большинство Хранителей попали в плен. Мне удалось прорваться только благодаря случайности.

– Ты ранена? – спросил Майкл, замечая, что она держится за бок.

– Ничего серьезного, – она слабо улыбнулась. – Просто царапина. Но я потеряла большую часть снаряжения.

Майкл колебался. Слова Коэна о недоверии звучали в его голове. Но перед ним стояла измученная женщина, рисковавшая жизнью, чтобы помочь ему. Пустые не славились эмпатией, но даже он ощущал нечто похожее на сострадание.

– У меня достаточно припасов на двоих, – сказал он. – И твоя помощь будет неоценима в Анклаве Отшельников. Ты идешь со мной?

Сара кивнула, благодарно улыбнувшись.

– Идем. Чем быстрее мы покинем город, тем лучше. Они продолжают поиски, и периметр сужается.

Вместе они вошли в северный тоннель, двигаясь к границам города и дальше – к неизвестности Северных территорий, где, если верить координатам, их ждал человек, знающий правду о душе Майкла и о том, что она значила для будущего всего мира.

Глава 5: Откровение

Северный тоннель заброшенного метрополитена постепенно поднимался вверх, приближаясь к поверхности. Стены покрывала плесень, с потолка капала вода, собираясь в небольшие лужи на полу. Майкл и Сара двигались молча, экономя силы и дыхание, каждый погруженный в свои мысли.

Состояние Сары вызывало у Майкла беспокойство. Несмотря на её уверения, что рана несерьезная, она явно испытывала боль при движении. Её дыхание было неровным, а на лбу выступили капли пота, несмотря на прохладу подземелья.

– Нужно сделать привал, – сказал Майкл, когда они прошли примерно половину пути до выхода на поверхность. – Тебе необходимо отдохнуть и обработать рану.

– Я в порядке, – возразила Сара, но её бледное лицо говорило об обратном. – Нельзя терять время.

– Десять минут ничего не изменят, – настоял Майкл. – Зато помогут тебе восстановить силы.

Она неохотно согласилась, и они устроились в небольшой нише, достаточно сухой для короткого отдыха. Майкл достал из рюкзака медицинский набор и протянул его Саре.

– Позволь мне осмотреть рану, – сказал он.

Она колебалась, затем осторожно приподняла край рубашки, обнажая бок. Порез был длиной около десяти сантиметров, не слишком глубокий, но воспаленный по краям.

– Как это случилось? – спросил Майкл, аккуратно очищая рану антисептиком.

– Нож одного из агентов корпорации, – поморщилась Сара. – Они ворвались в убежище сразу после твоего ухода. Я пыталась прикрыть отступление других Хранителей.

– Кто-то предал вас, – это был не вопрос, а утверждение.

Сара мрачно кивнула.

– Да. И я думаю, знаю кто. Джек, тот парень с протезом руки. Его поймали неделю назад, но потом внезапно отпустили. Он сказал, что сбежал, но…

– Его завербовали, – закончил Майкл. – Классическая тактика. Пытками и угрозами сломать волю, затем предложить сделку – свобода в обмен на сотрудничество.

Он наложил на рану регенеративный пластырь, содержащий наноботы для ускорения заживления, и закрепил его стерильной повязкой.

– Готово. Через несколько часов должно стать лучше.

– Спасибо, – Сара поправила одежду и внимательно посмотрела на Майкла. – Ты не похож на других Пустых, которых я встречала. В тебе есть… забота. Обычно Пустые просто не замечают чужих страданий.

– Возможно, я никогда не был по-настоящему Пустым, – тихо ответил Майкл. – Если верить Грею и Коэну, часть моей души всё еще во мне.

Они помолчали некоторое время, затем собрались и продолжили путь. Через час тоннель вывел их к разрушенной станции, где обвалившийся потолок образовал своеобразный пандус на поверхность.

Наступал рассвет. Небо на востоке окрашивалось в розовые тона, хотя солнце еще скрывалось за горизонтом. Они оказались на окраине промышленной зоны – территории заброшенных заводов и складов, протянувшейся на несколько километров вдоль северной границы города.

– Теперь нужно найти транспорт, – сказала Сара, оглядываясь. – Пешком до Анклава Отшельников мы будем добираться неделю, если вообще дойдем.

– У Хранителей есть какие-то контакты в этом районе? – спросил Майкл.

– Есть одно место, – кивнула Сара. – Старая заправочная станция в пяти километрах отсюда. Её содержит бывший Хранитель, Макс. Он занимается перевозками через зону отчуждения.

Они двинулись в указанном Сарой направлении, стараясь держаться в тени разрушенных строений и избегать открытых пространств. Хотя здесь, на окраине, риск встретить патруль корпорации был минимален, осторожность не мешала.

Заправочная станция представляла собой полуразрушенное здание с покосившейся вывеской и несколькими ржавеющими бензоколонками – реликвиями эпохи, предшествовавшей электротранспорту. Однако за этим фасадом запустения скрывалась активная деятельность: во дворе за станцией стояло несколько модифицированных вездеходов и даже небольшой грузовой аэроглиссер.

Когда они приблизились, из здания вышел высокий мужчина средних лет с внушительной бородой и механическим имплантом вместо левого глаза.

– Кто такие? – хрипло спросил он, держа руку на кобуре лазерного пистолета.

– Макс? – Сара сделала шаг вперед. – Я Сара Лайт, Хранитель. Мы встречались на собрании в прошлом году.

Мужчина прищурился, разглядывая её.

– А, помню. Девчонка, которая видит души, – он перевел взгляд на Майкла. – А это кто?

– Друг, – коротко ответила Сара. – Нам нужна твоя помощь. Транспорт до Анклава Отшельников.

Макс присвистнул.

– Серьезное путешествие. Через всю зону отчуждения. Дорого возьму.

– У нас есть чем заплатить, – сказал Майкл, доставая из рюкзака упаковку высококачественных медикаментов и энергетических элементов – валюта, ценимая в приграничных районах.

Макс внимательно осмотрел предложенную плату, затем кивнул.

– Подойдет. Но есть проблема – сегодня я никуда не еду. Машины на техобслуживании, а в одиночку через зону не поеду. Слишком опасно.

– Мы не можем ждать, – напряженно сказала Сара. – За нами охотится "Этернал Эссенс".

Макс нахмурился.

– Корпорация? Это меняет дело. Не хочу проблем с ними.

– Двойная плата, – предложил Майкл. – И мы уедем немедленно.

Макс колебался, явно взвешивая риски и выгоду.

– Хорошо, – наконец решил он. – Но поедем на тяжелом вездеходе. Он медленнее аэроглиссера, зато надежнее в зоне отчуждения. И вы сами будете нести ответственность в случае проблем с корпорацией.

Он провел их во двор, где стоял массивный шестиколесный вездеход с усиленной броней и модифицированным двигателем.

– "Носорог", – с гордостью представил Макс. – Может пройти через любое препятствие и выдержать радиационный фон в десять раз выше нормы.

Он открыл боковую дверь, приглашая их внутрь.

– Располагайтесь. Я соберу необходимое для путешествия и заправлю бак. Выезжаем через полчаса.

Внутри вездехода было тесно, но функционально. Шесть пассажирских мест, складные столики, отсеки для хранения вещей и оборудования. В задней части находился небольшой медицинский блок с базовым оборудованием для оказания первой помощи.

– Сара, тебе лучше прилечь, – сказал Майкл, указывая на откидную койку. – Дорога будет долгой и тяжелой.

– Я в порядке, – возразила она, но всё же последовала его совету, устраиваясь на койке. – Разбуди меня, когда тронемся.

Через пятнадцать минут вернулся Макс, неся несколько канистр с водой и ящик с провизией.

– Путь до Анклава Отшельников займет около двух дней, если не будет проблем, – сказал он, загружая припасы. – Первые сто километров относительно безопасны – стандартная зона отчуждения с повышенным радиационным фоном. Но потом начинается "горячий пояс" – территория с аномалиями, возникшими после катастрофы. Там нужно быть предельно осторожными.

Он запрыгнул на водительское место и активировал двигатель. Вездеход загудел, вибрация прошла по корпусу.