Торговец душами

Через час Майкл уже не узнавал себя в зеркале. Волосы окрашены в рыжий цвет, контактные линзы изменили цвет глаз на карий, кожа покрыта специальным составом, имитирующим легкий загар. Вместо дорогого костюма – потертая куртка и джинсы, характерные для жителей Срединных Районов.

– Теперь ты Марк, техник из сектора C-12, – сказала Сара, протягивая ему фальшивый ID-чип для временной имплантации. – Работаешь на обслуживании вентиляционных систем. Не самая престижная работа, но дает доступ практически всюду.

– Откуда у вас такие продвинутые технологии маскировки? – спросил Майкл, наблюдая, как Сара тоже меняет внешность, превращаясь из брюнетки в блондинку с кукольным лицом.

– У нас есть сторонники в разных слоях общества, – уклончиво ответила она. – Включая некоторые правительственные структуры. Не все верят в идеологию "Этернал Эссенс".

Они поднялись на поверхность через запасной выход, расположенный в нескольких кварталах от бара "Последний вздох". День был пасмурным, тяжелые облака нависали над городом, грозя проливным дождем.

– Сначала проверим новостные терминалы, – предложила Сара. – Если корпорация объявила на тебя официальную охоту, это должно быть в публичном доступе.

Они направились к ближайшему информационному киоску – общественному терминалу, предоставляющему доступ к новостям и базовым городским сервисам. Сара активировала экран, вводя запрос о последних происшествиях.

Никаких упоминаний о сбежавшем сотруднике "Этернал Эссенс" не было. Зато в разделе "Криминальная хроника" обнаружилось сообщение о взрыве в баре "Последний вздох", в результате которого погибло несколько человек, включая владельца заведения.

– Они заметают следы, – тихо сказала Сара. – Классическая тактика корпорации – ликвидировать всех свидетелей и уничтожить место происшествия.

Майкл кивнул, ощущая странное чувство – не совсем вину, но что-то похожее. Рациональная часть его сознания напомнила, что он не несет ответственности за действия корпорации, но всё же… Этот новый тип мышления, учитывающий моральные аспекты, был необычным для Пустого.

– Нам нужна более детальная информация, – сказал он. – Корпорация не будет афишировать мой побег, но наверняка разослала ориентировки всем подразделениям службы безопасности.

– У меня есть идея, – Сара указала на высокое здание в нескольких кварталах отсюда. – Городская библиотека. Одно из немногих мест, где еще сохранились публичные терминалы с доступом к расширенным базам данных. Мы можем попытаться перехватить внутренние коммуникации корпорации.

Они направились к библиотеке – монументальному зданию в неоклассическом стиле, чудом сохранившемуся среди стеклянных небоскребов и модульных конструкций современного города.

Внутри библиотеки было тихо и почти пусто – в эпоху мгновенного доступа к информации через нейроинтерфейсы физические хранилища знаний стали анахронизмом. Лишь немногие – либо эксцентрики, либо те, кто ценил приватность, недоступную в сети, – всё еще посещали подобные места.

Сара провела Майкла через просторный зал с высокими потолками к дальнему углу, где располагались несколько старомодных терминалов.

– Эти машины не подключены к центральной городской сети, – пояснила она, активируя один из терминалов. – Они работают через независимые каналы, установленные еще до эпохи тотального контроля. Наши люди поддерживают их в рабочем состоянии.

Её пальцы быстро двигались по клавиатуре, вводя сложные последовательности команд. На экране появлялись и исчезали окна с кодом.

– Мы используем специальные протоколы для перехвата корпоративных коммуникаций, – объяснила Сара. – Своего рода цифровое подслушивание. Это не дает полного доступа к их сети, но позволяет улавливать фрагменты внутренних сообщений.

После нескольких минут работы она удовлетворенно кивнула.

– Вот, смотри. Внутренний бюллетень службы безопасности "Этернал Эссенс", выпущенный сегодня утром.

Майкл наклонился к экрану. Документ был зашифрован, но Сара уже запустила процесс дешифровки. Постепенно текст становился читаемым.

"ВЫСШИЙ ПРИОРИТЕТ. ТОЛЬКО ДЛЯ ВНУТРЕННЕГО ИСПОЛЬЗОВАНИЯ. Объект: Майкл Слейт, ID DS-7294-Alpha Статус: В розыске Степень угрозы: Критическая Директива: Обнаружить и задержать. Применение летальных средств разрешено только в крайнем случае. Объект требуется ЖИВЫМ."

Далее следовало его изображение и подробное описание.

"Дополнительная информация: Объект классифицирован как Пустой, но может проявлять нехарактерные для данной категории поведенческие паттерны. Предполагается контакт с подпольной организацией 'Хранители'. Все наблюдательные пункты и контрольно-пропускные терминалы переведены в режим повышенной чувствительности. Примечание: Операция санкционирована лично директором Вейн. Код операции: 'Искра'."

– Они очень серьезно настроены найти тебя, – задумчиво произнесла Сара. – "Искра" – это кодовое обозначение операций высшего уровня, связанных с Первородной Душой.

– И они хотят меня живым, – заметил Майкл. – Что подтверждает теорию Грея о фрагменте внутри меня.

– Давай проверим, есть ли что-нибудь о докторе Коэне, – предложила Сара, вводя новый запрос.

На экране появилось несколько фрагментов данных:

"Объект: Давид Коэн, бывший ID KN-1047-Omega Статус: В розыске (пассивное наблюдение) Степень угрозы: Умеренная Последнее известное местоположение: Анклав Отшельников, Северные территории Примечание: Наблюдение без вмешательства. В случае обнаружения немедленно сообщить в Отдел Особых Приобретений."

– Анклав Отшельников, – повторила Сара. – Это имеет смысл. Многие бывшие ученые, разочаровавшиеся в корпоративных ценностях, уходят туда. Это автономное сообщество на границе радиоактивной зоны. Туда сложно добраться, но еще сложнее там выжить.

– Как далеко это от города? – спросил Майкл.

– Около трехсот километров на север. Но прямых маршрутов нет. Придется использовать несколько видов транспорта и часть пути преодолеть пешком.

Майкл задумался. Путешествие представлялось опасным, но другого выхода не было. Доктор Коэн оставался единственным связующим звеном с его прошлым и, возможно, с его душой.

– Есть еще одна вещь, которую мы можем проверить здесь, – сказал он. – Архив корпорации. Если мне действительно предстоит долгое путешествие, я хочу узнать как можно больше о себе и о Первородной Душе.

Сара с сомнением посмотрела на него.

– Это очень рискованно. Попытка проникнуть в архив корпорации может активировать системы слежения.

– Я знаю обходные пути, – возразил Майкл. – Как брокер высшего уровня я имел доступ к некоторым секретным протоколам. Если они еще не заблокировали все мои коды…

Он сел за терминал и начал работать с клавиатурой. Его действия были методичными, точными – как и всё, что он делал. Спустя несколько минут на экране появилось диалоговое окно авторизации.

– Я использую резервный протокол доступа, – пояснил Майкл. – Такие создаются для критических ситуаций и редко деактивируются даже при блокировке основных учетных записей.

Он ввел длинную последовательность символов, и система отозвалась положительным сигналом. На экране появился интерфейс корпоративного архива.

– Я внутри, – тихо сказал Майкл. – Но у нас очень мало времени. Как только они заметят аномальную активность, соединение будет разорвано.

Он быстро начал поиск, вводя различные комбинации ключевых слов: "Первородная Душа", "Проект Возрождение", "Коэн", "Слейт". Большинство запросов возвращало сообщение "Доступ запрещен" или "Информация отсутствует". Но один запрос дал результат – засекреченный файл под названием "Проект Феникс".

– Это может быть то, что мы ищем, – сказал Майкл, пытаясь открыть файл.

Система запросила дополнительный код доступа. Майкл на секунду задумался, затем ввел комбинацию, которую однажды случайно увидел на экране компьютера Элеоноры Вейн.

К его удивлению, код сработал. Файл начал открываться, но в этот момент на экране замигало предупреждение:

"ВНИМАНИЕ! НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ДОСТУП ОБНАРУЖЕН. ПРОТОКОЛ ЗАЩИТЫ АКТИВИРОВАН."

– Нам нужно немедленно уходить, – напряженно сказала Сара. – Они отследят соединение в течение минуты.

– Еще секунду, – Майкл лихорадочно просматривал открывшиеся фрагменты документа.

"…Проект Феникс – инициатива по идентификации и сбору ключевых фрагментов Первородной Души… …теоретическая возможность реконструкции… …субъект DS-7294-Alpha является носителем критического компонента… …генетическая модификация, проведенная до рождения… …отец субъекта – Александр Слейт, один из основателей проекта… …предательство Слейта… …фрагментация и сокрытие… …приоритетное направление исследований…"

– Майкл! – Сара уже тянула его за рукав. – Они идут!

Он оторвал взгляд от экрана и заметил, что в зал библиотеки вошли двое мужчин в черной форме службы безопасности "Этернал Эссенс". Они методично осматривали помещение, двигаясь в их направлении.

Майкл быстро активировал протокол очистки, стирая следы своего присутствия в системе, и поднялся.

– Есть другой выход? – тихо спросил он.

– Через хранилище, – Сара указала на неприметную дверь за стеллажами. – Но нам нужно отвлечь их.

Она достала из кармана небольшое устройство, похожее на флеш-накопитель, и вставила его в порт терминала.

– Это вызовет каскадный сбой в системе безопасности здания. У нас будет около тридцати секунд, пока включится резервное питание.

Майкл кивнул. Они дождались, пока охранники подойдут ближе, затем Сара активировала устройство. В тот же момент свет в библиотеке погас, погрузив помещение в темноту. Раздались тревожные возгласы посетителей и персонала.

Они быстро двинулись к служебной двери, ориентируясь на тусклое аварийное освещение. Охранники позади них активировали тактические фонари и начали систематический осмотр помещения.

Сара и Майкл проскользнули через дверь и оказались в длинном коридоре, ведущем в хранилище старых книг. Здесь было еще темнее – лишь редкие аварийные лампы давали минимальное освещение.

– Сюда, – Сара уверенно вела его через лабиринт стеллажей с древними фолиантами. – В дальнем углу есть технический выход, ведущий в служебные туннели.

Они двигались быстро, но осторожно, стараясь не создавать шума. За спиной слышались голоса охранников, проникших в хранилище.

– Они близко, – прошептал Майкл. – И у них наверняка есть тепловизоры.

– Тогда нам нужно исчезнуть с их радаров, – Сара остановилась перед массивным шкафом. – Помоги мне.

Вместе они отодвинули шкаф, за которым обнаружилась небольшая металлическая дверь. Сара быстро ввела код на панели, и дверь с легким шипением отъехала в сторону.

– Технический тоннель, – пояснила она. – Здесь проходят трубы системы климат-контроля. Температура около нуля, что должно сбить с толку их тепловизоры.

Они проскользнули внутрь, и дверь автоматически закрылась за ними. В тоннеле было холодно, стены покрыты изморозью. Их дыхание превращалось в облачка пара.

– Как ты знаешь об этих путях? – спросил Майкл, когда они быстро шли по узкому проходу, освещенному лишь слабым светом их коммуникаторов.

– Хранители используют подобные маршруты годами, – ответила Сара. – Мы составили карты большинства подземных коммуникаций города. Это наше преимущество перед корпорацией – они контролируют небо, мы – подземелье.

Тоннель разветвлялся несколько раз, и Сара уверенно выбирала нужное направление. Наконец, они достигли еще одной двери, за которой оказалась техническая шахта с металлической лестницей.

– Нам наверх, – сказала Сара. – Это выведет нас в переулок в трех кварталах от библиотеки.

Они поднялись по лестнице, и Сара осторожно приоткрыла люк, осматривая окрестности. Убедившись, что всё чисто, она вылезла наружу и помогла Майклу.

Они оказались в узком переулке между двумя заброшенными зданиями. Дождь, который грозил пролиться с утра, наконец начался, превращаясь в настоящий ливень.

– Это даже хорошо, – заметила Сара, поднимая воротник куртки. – Дождь смоет наши тепловые следы и затруднит визуальное наблюдение.

Они быстрым шагом направились в сторону ближайшей станции общественного транспорта, смешиваясь с толпой промокших прохожих, спешащих укрыться от дождя.

– Что ты успел узнать из того файла? – спросила Сара, когда они устроились в переполненном вагоне подземки.

– Немного, но это подтверждает слова Грея, – ответил Майкл, понизив голос. – Мой отец действительно был Александр Слейт, один из основателей проекта по изучению Первородной Души. Похоже, он предал корпорацию, и это как-то связано со мной. Я – результат какого-то генетического эксперимента, проведенного еще до моего рождения.

– А что насчет твоей души? Там было что-нибудь о её местонахождении?

– Нет, только упоминание о "фрагментации и сокрытии". Но это подтверждает, что моя душа не просто продана – она разделена на части и спрятана.

Сара задумчиво смотрела на мокрые огни города, проносящиеся за окном поезда.

– Всё это связано с Первородной Душой, – сказала она. – Легенда гласит, что изначально существовала единая душа, которая была разделена на бесчисленные фрагменты – по одному на каждого человека. Но некоторые фрагменты сохранили особую связь с первоисточником. Их называют "ключевыми".

– И мой – один из них?

– По-видимому, – кивнула Сара. – Я слышала, что Коллекционеры ищут эти ключевые фрагменты веками. Они верят, что собрав их все, можно воссоздать Первородную Душу и обрести божественную силу.

– Звучит как религиозный культ, а не научная корпорация, – заметил Майкл.

– Грань между наукой и мистицизмом всегда была тоньше, чем многие думают, – ответила Сара. – Особенно когда речь идет о природе души.

Поезд остановился на станции в Срединных Районах. Они вышли вместе с толпой пассажиров и направились к выходу.

– Нам нужно вернуться в убежище, – сказала Сара. – Посмотрим, что Ли смогла извлечь с карты памяти, и подготовимся к путешествию в Анклав Отшельников.

На выходе из станции Майкл внезапно остановился. Его внимание привлек информационный экран, транслирующий новости. Среди прочих сообщений мелькнуло его изображение – не текущее, с измененной внешностью, а стандартное корпоративное фото. Подпись гласила: "Розыск опасного преступника. При обнаружении немедленно сообщить в службу безопасности."

– Они вышли на публичный уровень, – напряженно сказал он. – Это меняет правила игры.

– Они отчаянно хотят тебя найти, – Сара внимательно посмотрела на него. – Настолько, что готовы рискнуть публичным скандалом. Что бы ни было внутри тебя, Майкл, это действительно что-то невероятно важное.

Они продолжили путь к убежищу, используя обходные маршруты и несколько раз меняя вид транспорта, чтобы запутать возможных преследователей. Дождь усилился, превращаясь в настоящий ливень, затопляя нижние уровни города и создавая дополнительные трудности для систем наблюдения.

Когда они наконец достигли безопасного входа в подземное убежище, оба были промокшими до нитки, но это было меньшей из проблем.

В техническом отсеке их ждала Ли с результатами расшифровки карты памяти.

– Наконец-то, – она выглядела взволнованной и возбужденной. – Вы должны это увидеть. Немедленно.

На главном экране её консоли светилась карта с отмеченной локацией и детальными инструкциями по доступу. Но самым впечатляющим было сообщение, прикрепленное к данным:

"Майклу Слейту. Если вы читаете это, значит, мои опасения оправдались, и "Этернал Эссенс" активировала протокол "Феникс". Времени мало. Элеонора близка к завершению своего плана по сбору всех ключевых фрагментов Первородной Души. Вы – последний элемент головоломки, и она сделает всё, чтобы заполучить вас.

Координаты в этом сообщении приведут вас к моему убежищу. Здесь вы найдете ответы на свои вопросы и, что более важно, средства для воссоединения с вашей душой. Но торопитесь – я не уверен, сколько еще смогу скрываться от них.

Не доверяйте никому, особенно тем, кто кажется друзьями. Коллекционеры могут принимать любое обличье.

Ваш отец гордился бы вами. Он пожертвовал всем, чтобы защитить вас и то, что внутри вас.

Давид Коэн"

– Похоже, доктор Коэн ожидал, что ты придешь за ним, – тихо сказала Сара. – И подготовился.

Майкл внимательно изучал карту. Анклав Отшельников находился в зоне, официально считавшейся непригодной для жизни из-за последствий экологической катастрофы тридцатилетней давности. Но согласно отметкам Коэна, там существовало небольшое сообщество, создавшее автономную среду обитания.

– Как скоро мы сможем отправиться туда? – спросил он, поворачиваясь к Саре.

– Нужно подготовиться, – ответила она. – Это не просто путешествие, а экспедиция в зону повышенной опасности. Требуется специальное снаряжение, защитные костюмы, запас медикаментов. Я бы сказала, день на подготовку, и мы сможем выехать.

– Хорошо, – кивнул Майкл. – Тогда начнем готовиться немедленно.

В этот момент в технический отсек вбежал молодой Хранитель.

– Тревога! – выпалил он. – Наши сенсоры зафиксировали активность силовых структур на поверхности. Массовое перемещение в секторах вокруг нашего убежища. Похоже на полномасштабную облаву!

Сара быстро подошла к мониторам безопасности. На экранах были видны десятки бронированных транспортных средств службы безопасности "Этернал Эссенс", блокирующих кварталы на поверхности.

– Они нашли нас, – мрачно констатировала она. – Кто-то выдал местоположение убежища.

– Но как? – Майкл напряженно всматривался в экраны. – Мы были осторожны. Если только…

Он замолчал, вспомнив слова из сообщения Коэна: "Не доверяйте никому, особенно тем, кто кажется друзьями".

– Среди вас есть предатель, – тихо сказал он. – Кто-то, работающий на корпорацию.

Сара посмотрела на него с тревогой.

– Это невозможно. Мы проверяем каждого. У нас строжайшие протоколы безопасности.

– И всё же это факт, – возразил Майкл. – Они слишком быстро нас нашли. Это не случайность.

В убежище началась паника. Люди спешно собирали самое необходимое, готовясь к эвакуации. Ли лихорадочно удаляла данные с серверов, чтобы они не попали в руки корпорации.

– У нас есть запасные выходы, – сказала Сара, активируя протокол эвакуации. – Но нужно спешить. Они наверняка уже отправили группы захвата в подземелье.

Майкл быстро принял решение.

– Нам нужно разделиться, – сказал он. – Если мы уйдем вместе, нас легче будет выследить.

– Ты не знаешь города и его подземелий, – возразила Сара. – Без проводника ты не доберешься до Анклава Отшельников.

– Дай мне карту и детальные инструкции, – настаивал Майкл. – Я справлюсь. Главное – не дать им поймать нас обоих.

Сара колебалась, затем кивнула.

– Хорошо. Я дам тебе всё необходимое. Но мы встретимся на полпути – есть безопасное место, бывшая станция метро "Северный перекресток". Я буду ждать тебя там через двое суток. Если не появлюсь – продолжай путь один.

Она быстро собрала рюкзак с необходимым снаряжением: защитный костюм для радиоактивной зоны, автономный респиратор, запас пищевых концентратов, медикаменты, портативный генератор энергии, карта местности с отмеченными безопасными маршрутами.

– Вот, – она протянула ему небольшой металлический диск размером с монету. – Это квантовый маяк. Он не излучает сигнал, который можно отследить обычными средствами, но позволяет Хранителям найти тебя в случае необходимости. Никогда не снимай его.

Майкл принял рюкзак и маяк, ощущая странное чувство – не совсем беспокойство, но что-то похожее. Происходящее начинало влиять на него эмоционально, что было нехарактерно для Пустого.

– Спасибо, – сказал он. – За всю помощь.

– Не благодари меня, пока мы не доберемся до Коэна, – ответила Сара. – Теперь иди. Тоннель B-7 выведет тебя за пределы оцепления, если поторопишься.

Она неожиданно подалась вперед и быстро обняла его – жест, который застал Майкла врасплох. Он почувствовал странное тепло от этого контакта, словно что-то внутри него отозвалось на человеческое прикосновение.

– Будь осторожен, – тихо сказала она. – И помни – ты больше, чем думаешь.

С этими словами она повернулась и быстро пошла прочь, координируя эвакуацию других Хранителей.

Майкл направился к указанному тоннелю, который вел в глубины подземелий. Он двигался быстро и уверенно, как человек, принявший решение и готовый идти до конца.

За спиной слышались приглушенные звуки начинающегося штурма – корпорация не теряла времени. Но Майкл уже скрылся в темноте тоннеля, начиная свой путь к истине, к своей душе, к тому, кем он должен был стать.

Глава 4: Погоня

Тоннель B-7 оказался узким технологическим проходом, проложенным для обслуживания коммуникаций старого метрополитена. Тусклые аварийные лампы освещали путь, образуя островки света в царстве густого мрака. Воздух был спертым, с привкусом ржавчины и сырости.

Майкл двигался методично, стараясь сохранять ровное дыхание и экономить энергию. Его разум, привыкший к аналитическому мышлению, автоматически просчитывал варианты. Если Хранители правы, и среди них был предатель, значит, его маршрут мог быть уже известен преследователям. Следовательно, нужно было вносить коррективы в план.

На развилке он свернул не налево, как указывала карта, а направо, выбирая менее очевидный путь. Это удлиняло маршрут, но снижало вероятность засады.

Через час непрерывного движения Майкл остановился, чтобы сверить своё местоположение с картой. Согласно отметкам, он приближался к границе подземных территорий, контролируемых корпорацией. Впереди начиналась "серая зона" – ничейная территория, где правила устанавливали местные группировки и синдикаты.

В этот момент он услышал звуки позади – легкий металлический скрежет и приглушенные голоса. Преследователи были ближе, чем он предполагал. Майкл ускорил шаг, но через несколько минут пути тоннель неожиданно оборвался, уткнувшись в массивную стальную дверь с электронным замком.

Заблокировано. Это не было отмечено на карте – значит, дверь закрыли недавно, возможно, специально для того, чтобы перекрыть ему путь.

Майкл быстро осмотрелся, ища альтернативные маршруты. В нескольких метрах от двери он заметил небольшую техническую шахту, ведущую наверх. Решетка, закрывавшая вход, была проржавевшей и держалась на одном болте.

Он подтянулся и сорвал решетку, затем протиснулся в узкий проход. Шахта была вертикальной, с металлическими скобами, вмонтированными в бетонную стену. Майкл начал подниматься, стараясь не производить лишнего шума. Голоса преследователей становились всё отчетливее.

Шахта вывела его на уровень выше – в заброшенный сервисный тоннель более старой постройки. Пол был покрыт мусором и битым стеклом. Майкл аккуратно двинулся вперед, стараясь избегать хрустящих под ногами осколков.

Через полчаса осторожного продвижения он увидел свет впереди – не искусственное освещение подземелий, а естественный свет дня, проникающий через вентиляционную шахту. Это был шанс выбраться на поверхность и затеряться в городе.

Добравшись до источника света, Майкл обнаружил вертикальный колодец с металлической лестницей, ведущий наверх. Крышка люка была приоткрыта, пропуская капли дождя, который всё еще лил на поверхности.

Он осторожно поднялся и выглянул наружу. Люк выходил в узкий переулок между двумя заброшенными зданиями в индустриальной зоне. Поблизости не было видно ни людей, ни транспорта. Звуки города доносились как будто издалека, приглушенные стеной дождя.

Майкл полностью вылез на поверхность и закрыл за собой люк, маскируя его мусором. Дождь мгновенно промочил его одежду, но это было даже кстати – влага затрудняла работу тепловизоров, если таковые использовались для его поиска.

Сверившись с картой, он определил своё местоположение – юго-восточная окраина Срединных Районов, промзона. Отсюда было несколько путей к Северным территориям, где располагался Анклав Отшельников. Самым быстрым был маршрут через центральный транспортный узел, но там наверняка усилили меры безопасности. Значит, придется двигаться окружным путем, через менее контролируемые сектора.

Майкл двинулся по пустынным улицам, стараясь держаться в тени зданий и избегать камер наблюдения. Его серая одежда, промокшая под дождем, делала его почти невидимым в унылом пейзаже заброшенных фабрик и складов.

Через час ходьбы он достиг границы Срединных Районов, где индустриальная зона переходила в жилые кварталы. Здесь было больше людей, транспорта и, соответственно, наблюдения. Чтобы продолжить путь, требовалась маскировка.

У одного из заброшенных складов Майкл заметил группу бездомных, укрывшихся от дождя под навесом. Он подошел к ним, держа в руках несколько энергетических батончиков из своего запаса – универсальная валюта нижних слоев общества.