Торговец душами

– Не сопротивляйся, – прошептала Элеонора. – Это не больно. Просто отпусти…

Майкл попытался закричать, но не мог издать ни звука. Фигуры приближались, инструменты сверкали в голубоватом свете…

Он проснулся резко, рывком садясь в постели. Сердце колотилось, рубашка промокла от пота. Такой реакции у него не было… никогда?

– Освещение, тридцать процентов, – хрипло произнес он.

Комната осветилась приглушенным светом. Часы показывали 3:14 утра. Майкл встал и подошел к окну, отключив режим затемнения. Город раскинулся внизу, мерцая огнями, как гигантская электронная плата.

Кошмары. У него не бывает кошмаров. Пустые видят сны, но это обычно бессвязные образы без эмоциональной окраски. То, что он только что пережил…

"Ты не целый".

Майкл прижал ладонь к груди, ощущая биение сердца. Что происходит? Почему сегодня всё идет не так? Сначала странное предложение Элеоноры, затем этот "Призрак", теперь кошмары…

Внезапно Майкл принял решение. Он должен узнать правду о себе, о своей душе. Кем он был – или должен был стать – до того, как мать продала его душу корпорации?

Он подошел к своему персональному терминалу и активировал его.

– Доступ к личному делу, Майкл Слейт, идентификационный номер DS-7294-Alpha.

Экран мигнул, запрашивая подтверждение личности. Майкл приложил палец к сканеру.

"Доступ разрешен. Уровень допуска: Альфа-7."

Теперь, с новым назначением, у него должен быть доступ к более широкому спектру информации. Он начал поиск, вводя запросы о собственном прошлом, о контракте на продажу души, о своем рождении.

Результаты были скудными – стандартное личное дело, записи о образовании, карьерном росте. Ничего о душе, ничего о контракте. Словно эта часть его истории была стерта из системы.

Майкл откинулся в кресле, размышляя. Есть еще один источник информации – его мать, Лили Слейт. Она живет в элитном доме престарелых "Золотая осень", полностью оплаченном Майклом. Они видятся редко – формальные визиты по праздникам, неловкие разговоры о погоде и здоровье. Он никогда не спрашивал её о контракте, о своей душе. Не видел смысла бередить старые раны.

Но сейчас ему нужны ответы.

Майкл принял решение. Утром, после брифинга в новом отделе, он навестит мать. И на этот раз не уйдет без правды.

Он вернулся в постель, но сон не шел. Майкл лежал, глядя в потолок, пока первые лучи солнца не окрасили горизонт в розовый цвет. Новый день начинался, и с ним – новая глава его жизни. Жизни, о которой он, оказывается, знал гораздо меньше, чем думал.

Глава 2: Пустые

Утро выдалось тревожным. Майкл проснулся за минуту до сигнала будильника с ощущением, что не спал вовсе. Странное чувство дискомфорта преследовало его, когда он выполнял утренние ритуалы – душ, бритье, завтрак. Руки слегка дрожали, что было абсолютно нехарактерно для человека его статуса. Пустые славились своим хладнокровием и стабильностью – именно поэтому их ценили на позициях, требующих безупречного самоконтроля.

Выпив двойную порцию кофе, Майкл надел свой лучший костюм – угольно-черный, с едва заметной серебристой нитью, придающей ткани глубину. Сегодня его первый день в Отделе Особых Приобретений, и он должен был выглядеть безупречно.

В 8:30 личный аэрокар доставил его к юго-восточному крылу башни "Этернал Эссенс" – секции, о существовании которой Майкл раньше лишь слышал. Здесь располагались секретные подразделения корпорации, доступ к которым имели единицы.

– Мистер Слейт, – к нему подошел высокий мужчина с военной выправкой и холодным взглядом. – Александр Блейк, глава службы безопасности. Директор Вейн поручила мне ввести вас в курс дела.

Они пожали руки, и Майкл отметил необычайную силу хватки Блейка – почти нечеловеческую.

– Прошу за мной, – Блейк развернулся и зашагал по коридору. – Для начала – процедура подтверждения допуска.

Они вошли в небольшую комнату без окон, где Майклу пришлось пройти полный спектр биометрической идентификации – от сканирования сетчатки до анализа ДНК.

– Стандартная процедура, – прокомментировал Блейк, наблюдая за процессом. – Безопасность превыше всего.

После завершения проверок Майкл получил новый идентификационный чип – имплант, вживленный под кожу предплечья, с более высоким уровнем допуска.

– Теперь вы официально часть ОСП, – сказал Блейк. – Добро пожаловать в настоящую "Этернал Эссенс".

Те же слова, что произнесла вчера Элеонора. Майкл почувствовал легкий холодок – впрочем, это могло быть последствием медицинской процедуры.

Блейк провел его через серию коридоров и охраняемых дверей, пока они не оказались в просторном операционном центре, напоминающем командный пункт. Десятки людей работали за голографическими терминалами, мониторы на стенах демонстрировали карты, графики и потоки данных.

– Наш нерв, – пояснил Блейк. – Отсюда мы отслеживаем все потенциальные цели.

– Цели? – переспросил Майкл.

– Особые души, – уточнил Блейк с легкой улыбкой. – Те, что представляют… исключительный интерес.

Майкл окинул взглядом помещение, отмечая, что большинство сотрудников имели тот же отсутствующий взгляд, что и он сам. Пустые. Отдел был укомплектован преимущественно людьми без душ.

– Мы предпочитаем персонал, не обремененный эмоциональными реакциями, – словно читая его мысли, сказал Блейк. – Эффективность превыше всего.

Он подвел Майкла к отдельному терминалу в углу зала.

– Это ваша рабочая станция. Здесь вы найдете все необходимые инструменты и базы данных. Ваши учетные данные уже интегрированы в систему.

Майкл сел за терминал и активировал интерфейс прикосновением ладони. Голографический экран ожил, демонстрируя логотип Отдела Особых Приобретений – стилизованное изображение ловца снов.

– Первое задание директора Вейн уже загружено в систему, – продолжил Блейк. – Ознакомьтесь с материалами и подготовьте предварительную стратегию. В 14:00 у вас встреча с директором для обсуждения деталей.

Он собирался уходить, но Майкл остановил его вопросом:

– Мистер Блейк, какова конечная цель всего этого? Зачем корпорации нужны именно "особые" души?

Блейк обернулся, его взгляд стал жестким.

– Это вопрос не ко мне, мистер Слейт. Директор Вейн объяснит всё необходимое. А пока – сосредоточьтесь на своей задаче.

С этими словами он удалился, оставив Майкла наедине с терминалом.

Следующие несколько часов Майкл провел, изучая информацию. То, что он узнал, заставило его по-новому взглянуть на всю индустрию душ.

Оказывается, помимо стандартной классификации душ по "чистоте" и "яркости", существовала скрытая категоризация по частотным паттернам. Некоторые души обладали уникальными характеристиками, недоступными стандартным методам анализа. Эти "резонансные души", как их называли в секретных документах, имели особую ценность из-за способности к синхронизации с определенными энергетическими полями.

И первое задание Майкла было связано именно с такой душой. Некая Кира Новак, 26 лет, виолончелистка, проживающая в Срединных Районах. Согласно данным предварительного сканирования, её душа обладала исключительно редким "золотым резонансом" – частотой, встречающейся у одного человека из миллиона.

Задача Майкла – разработать план по приобретению этой души. Причем, судя по пометкам в файле, стандартные методы – контрактное предложение, финансовые стимулы – были нежелательны. "Минимальное публичное внимание" – гласила директива.

Майкл откинулся в кресле, осмысливая информацию. По сути, ему предлагалось организовать что-то близкое к похищению. Не физическому, конечно – корпорация не опускалась до таких примитивных методов. Но души можно было получить разными способами, не все из которых были полностью… этичными.

Он начал составлять план, используя свой опыт брокера и знание человеческой психологии. Каждый человек имел слабости, даже не осознавая их. Найти правильный рычаг давления – вот ключ к успеху.

К 13:30 Майкл закончил работу над предварительной стратегией. В 14:00, как и было назначено, он поднялся на верхний уровень башни для встречи с Элеонорой Вейн.

В этот раз их встреча проходила не в уютной библиотеке, а в строгом офисе, больше напоминающем операционную – стерильно-белые стены, минималистическая мебель, голографические проекторы вместо окон.

Элеонора сидела за прозрачным столом, изучая какие-то данные на виртуальном экране. Сегодня она была в строгом белом костюме, подчеркивающем её фигуру, волосы собраны в тугой пучок. Единственным ярким пятном были её глаза – сегодня насыщенно-зеленые, как изумруды.

– Майкл, – она кивнула, не поднимая взгляда от экрана. – Вы ознакомились с заданием?

– Да, директор. Я подготовил предварительный план действий.

Элеонора жестом предложила ему сесть.

– Излагайте.

Майкл активировал свой портативный проектор, и в воздухе появилась трехмерная модель данных.

– Кира Новак, 26 лет. Талантливая виолончелистка, но не достигшая коммерческого успеха. Живет одна, финансовое положение нестабильное. Родители погибли пять лет назад при крушении трансатлантического дирижабля. Близких связей немного – несколько коллег-музыкантов, руководитель небольшого оркестра Джеймс Вуд. Психологический профиль: интроверт, перфекционист, склонна к депрессивным состояниям.

Майкл сделал паузу, переключая проекцию на следующий блок данных.

– Учитывая требование о минимальном публичном внимании, предлагаю следующую стратегию: создать ситуацию, в которой Кира сама предложит свою душу. Для этого необходимо: первое – усугубить её финансовые трудности через подставную арендную компанию, значительно повысив плату за жилье; второе – одновременно создать проблемы с её текущим местом работы, возможно, через влияние на руководителя оркестра; третье – когда она окажется в безвыходном положении, организовать "случайную" встречу с нашим агентом, который предложит решение всех проблем в обмен на душу.

Элеонора слушала, слегка постукивая идеально наманикюренными ногтями по столешнице.

– Грубовато, – заметила она, когда Майкл закончил. – Слишком прямолинейно.

– Это лишь предварительный план, – ответил Майкл. – Я могу доработать детали.

– Нет, – Элеонора покачала головой. – Вы не понимаете сути. Нам нужна не просто её душа. Нам нужна её душа в определенном… состоянии.

Она поднялась и подошла к стене, где активировала большой экран. На нем появилось изображение странного прибора, напоминающего медицинский сканер.

– Это квантовый анализатор частотных паттернов, – пояснила Элеонора. – Более продвинутая версия стандартного оборудования для оценки душ. Он показывает то, что обычные приборы не видят.

Она нажала несколько клавиш на виртуальной панели, и на экране появилась пульсирующая трехмерная структура – словно переплетение тончайших световых нитей, формирующих сложный узор.

– Это душа Киры Новак, – сказала Элеонора. – Видите эти золотистые узлы? Это и есть то, что мы называем "золотым резонансом". Исключительно редкое явление.

Майкл внимательно изучал изображение. Среди переплетения голубоватых нитей действительно виднелись золотистые точки, соединенные между собой тончайшими связями.

– И что особенного в этом резонансе?

– Души с золотым резонансом обладают уникальной способностью к… усилению, – Элеонора подобрала слово. – Они могут многократно увеличивать потенциал других душ при правильном объединении. Но главное – они являются ключами.

– Ключами? – переспросил Майкл.

– К Первородной Душе, – тихо сказала Элеонора, и её глаза вспыхнули странным огнем.

Она отключила изображение и вернулась к столу.

– Но это информация не вашего уровня, Майкл. Пока. Всё, что вам нужно знать – душа должна быть получена в состоянии эмоционального пика. Максимальной творческой экзальтации. Только тогда золотой резонанс проявится полностью.

– И как мы можем это обеспечить? – спросил Майкл.

Элеонора улыбнулась.

– Вот для этого мне и нужен ваш талант, Майкл. Вы должны найти способ довести Киру Новак до состояния абсолютного творческого экстаза, а затем… извлечь её душу в этот момент.

Майкл почувствовал холодок по спине. То, о чем говорила Элеонора, выходило далеко за рамки стандартных корпоративных процедур. Извлечение души в момент эмоционального пика без предварительного контракта – это было уже не в серой, а в откровенно черной зоне законодательства.

– Я понимаю ваши сомнения, – сказала Элеонора, безошибочно читая его мысли. – Но не забывайте – вы теперь в Отделе Особых Приобретений. Здесь действуют особые правила.

Она подошла к нему и положила руку на плечо. От этого прикосновения Майкл почувствовал тот же странный разряд, что и вчера.

– Вы справитесь, Майкл. В конце концов, что могут значить моральные ограничения для человека без души?

Эти слова должны были звучать логично. Майкл всегда считал отсутствие эмоциональных привязанностей своим преимуществом. Почему же сейчас задание вызывало у него… неприятие?

– Я разработаю новый план, – сказал он, поднимаясь. – Когда нужен результат?

– Две недели, – ответила Элеонора. – У нас плотный график.

Майкл кивнул и направился к выходу, но у двери остановился.

– Директор Вейн, еще один вопрос. Что произойдет с Кирой Новак после извлечения души?

Элеонора смотрела на него долгим, изучающим взглядом.

– А вас это заботит? Интересно.

Она вернулась к своему столу, словно потеряв интерес к разговору.

– Стандартный протокол реабилитации Пустых. Ничего особенного. Свободны, Майкл. Жду результатов.

Покинув офис Элеоноры, Майкл решил, что пора осуществить утреннее намерение – навестить мать. Возможно, она сможет пролить свет на его прошлое и на то, почему именно его выбрали для этой сомнительной работы.

Он отправил сообщение в "Золотую осень", уведомляя о визите, и вызвал аэротакси. Через двадцать минут он уже был в пути, глядя на проплывающий внизу город.

Жилой комплекс "Золотая осень" располагался на границе Высшего Города и Срединных Районов – фешенебельное учреждение для пожилых людей, чьи дети могли позволить себе лучший уход. Здание в викторианском стиле окружал ухоженный сад, где сейчас, несмотря на прохладную погоду, прогуливались некоторые постояльцы в сопровождении медицинских дронов.

Майкл прошел через главный вход, где его встретила администратор – молодая женщина с профессиональной улыбкой.

– Мистер Слейт, добрый день. Миссис Слейт ожидает вас в зимнем саду. Позвольте проводить.

Они прошли через элегантное фойе и несколько коридоров, украшенных антикварной мебелью и произведениями искусства. "Золотая осень" старательно создавала атмосферу аристократического поместья прошлых веков, скрывая за этим фасадом новейшие медицинские технологии.

Зимний сад представлял собой просторную оранжерею с экзотическими растениями, фонтанами и уютными уголками для отдыха. У дальнего окна, с видом на сад, сидела пожилая женщина в кресле-каталке.

Лили Слейт выглядела старше своих пятидесяти пяти лет – седые волосы, собранные в простую прическу, глубокие морщины на лице, хрупкая фигура. Но её глаза – те же прозрачно-серые, как у Майкла – оставались ясными и внимательными.

– Майкл, – она улыбнулась, увидев сына. – Какой сюрприз. Не ждала тебя до Рождества.

Он подошел и формально поцеловал её в щеку – ритуал, лишенный настоящей теплоты с обеих сторон.

– Мама. Как твое здоровье?

– Как обычно, – она махнула рукой. – Доктора говорят, что я проживу еще лет тридцать благодаря их чудо-препаратам. Хотя зачем мне эти годы… – она осеклась, вспомнив, что эмоциональные разговоры бесполезны с Майклом. – Но ты не для светской беседы приехал, верно?

Майкл сел в кресло напротив нее.

– Мне нужна информация о моем рождении. О контракте на продажу моей души.

Лили вздрогнула, её руки сжались на подлокотниках кресла.

– Почему сейчас? После стольких лет?

– Обстоятельства изменились, – сухо ответил Майкл. – Мне нужно знать правду.

Лили отвернулась, глядя в окно на падающие листья.

– Я никогда не хотела этого, ты должен понять. Но у меня не было выбора.

Она замолчала, погружаясь в воспоминания. Майкл ждал, не торопя её. Наконец она заговорила, голос её звучал тихо, будто издалека.

– Это было двадцать пять лет назад. Твой отец бросил меня, когда узнал о беременности. Я осталась одна, без денег, без поддержки. Работала уборщицей в лаборатории "Этернал Эссенс" – тогда корпорация только начинала свои исследования душ.

Она повернулась к Майклу, её глаза блестели от сдерживаемых слез.

– Однажды ко мне подошла женщина – элегантная, красивая, с золотистыми волосами. Представилась доктором Вейн и сказала, что хочет помочь. Предложила контракт: если я соглашусь на использование… на особые условия в отношении твоей души, корпорация обеспечит тебе блестящее будущее. Лучшие школы, карьера, все возможности, которые я никогда не смогла бы тебе дать.

– Элеонора Вейн? – переспросил Майкл, ощущая, как холодеет внутри. – Она лично предложила тебе контракт?

– Да, – кивнула Лили. – Она сказала, что ты… особенный. Что твоя душа имеет уникальные характеристики, которые очень важны для их исследований.

– Откуда она могла знать это до моего рождения?

Лили отвела взгляд.

– Я не знаю, Майкл. Честно не знаю. Может быть, из-за твоего отца. Я никогда не рассказывала тебе о нем, потому что… это слишком сложно.

– Кто он? – настойчиво спросил Майкл.

Лили покачала головой.

– Я не могу сказать. Это часть контракта. Я подписала соглашение о неразглашении. Если я нарушу его, мы оба пострадаем.

Майкл подался вперед.

– Мама, это важно. Меня назначили в секретное подразделение корпорации. Элеонора Вейн проявляет ко мне особый интерес. Мне нужно знать почему.

Лили выглядела испуганной.

– Отдел Особых Приобретений? – прошептала она.

Майкл напрягся.

– Ты знаешь о нем?

– Только слухи, – она понизила голос, хотя в саду никого не было. – Говорили, что это не просто подразделение корпорации. Это что-то вроде секты… или культа. Они ищут особые души для какого-то эксперимента.

– Какого эксперимента?

– Не знаю, – покачала головой Лили. – Но это связано с Первородной Душой. Так говорили.

Снова это название. Сначала Элеонора, теперь мать.

– Что такое Первородная Душа?

– Легенда. Миф. Или нет, – Лили выглядела растерянной. – Твой отец верил, что все человеческие души – это фрагменты единой Первородной Души, разделенной в начале времен. И что возможно собрать эти фрагменты воедино…

Она вдруг замолчала, испуганно прикрыв рот рукой.

– Я не должна говорить об этом. Они следят. Всегда следят.

Майкл осмотрелся. Зимний сад был пуст, если не считать медицинского дрона, зависшего у дальней стены.

– Кто следит, мама?

– Коллекционеры, – прошептала Лили, её глаза расширились от страха. – Они не просто собирают души. Они… поглощают их. Становятся ими.

Она вдруг схватила Майкла за руку – её пальцы были ледяными.

– Тебе нужно быть осторожным, Майкл. Очень осторожным. Элеонора Вейн… она не та, кем кажется. И твоя душа… она не просто была продана. Она была… спрятана.

– Спрятана? – Майкл нахмурился. – Что это значит?

Лили покачала головой.

– Я сказала слишком много. Они узнают. Всегда узнают.

Она огляделась с паническим выражением лица, затем снова повернулась к сыну.

– Найди своего отца, Майкл. Он может помочь. Он знает больше.

– Как мне найти его, если ты не скажешь, кто он?

Лили наклонилась ближе, её голос стал едва слышным шепотом.

– Доктор Коэн. Давид Коэн. Он не твой отец, но он знал его. Они работали вместе. Найди Коэна, и он расскажет тебе всё.

В этот момент медицинский дрон издал звуковой сигнал и приблизился к ним.

– Миссис Слейт, время принимать лекарства, – произнес механический голос.

Лили отпрянула, её лицо приняло отстраненное выражение.

– Конечно, – произнесла она безжизненным голосом. – Спасибо, что напомнили.

Дрон открыл панель, извлекая пластиковый контейнер с таблетками.

– Мама, – Майкл наклонился к ней. – Что это за лекарства?

– Для успокоения, – ответила она, принимая таблетки из манипулятора дрона. – Доктора говорят, что у меня нестабильное психическое состояние. Старческие галлюцинации.

Она проглотила таблетки, запив их водой из стакана, поданного дроном.

– Тебе лучше уйти, Майкл, – сказала она, и её взгляд уже начал затуманиваться. – Я устала. И наговорила глупостей. Не обращай внимания.

Майкл поднялся, ощущая растущее беспокойство. Его мать явно находилась под воздействием сильных успокоительных, и это не было похоже на стандартный уход за пожилыми людьми.

– Я навещу тебя снова, мама, – сказал он, сжимая её плечо. – И мы поговорим еще.

Лили слабо кивнула, её взгляд становился все более отстраненным.

– Да, конечно. Приходи на Рождество. Мы… обменяемся подарками.

Майкл вышел из зимнего сада, его мысли были в смятении. История матери, упоминание Элеоноры Вейн, таинственного отца, Первородной Души – всё это складывалось в картину, которая была гораздо сложнее, чем он мог предположить.

У выхода из "Золотой осени" он остановился у стойки администратора.

– Я хотел бы получить информацию о медицинском режиме моей матери, – сказал он. – Какие препараты ей назначены и кто её лечащий врач.

Администратор улыбнулась отработанной улыбкой.

– Конечно, мистер Слейт. Сейчас проверю.

Она обратилась к терминалу, но через несколько секунд её лицо изменилось.

– Извините, но к этой информации доступ ограничен даже для членов семьи. Медицинский протокол специального уровня.

– Специального? – переспросил Майкл. – Кем назначен?

– Здесь указано… – она нахмурилась, глядя в экран. – Корпоративная медицинская программа "Этернал Эссенс", протокол "Хранитель". Требуется уровень допуска Омега-3 для просмотра подробностей.

Майкл почувствовал, как внутри нарастает тревога. Даже с его новым статусом в ОСП, он имел лишь уровень доступа Альфа-7. Омега-3 был на несколько порядков выше – уровень высшего руководства корпорации.

– Спасибо, – сухо сказал он и вышел из здания.

На улице он остановился, обдумывая полученную информацию. Его мать находилась под контролем корпорации, накачанная препаратами, блокирующими ясность мышления. Элеонора Вейн лично участвовала в сделке по продаже его души еще до рождения. И всё это было как-то связано с загадочной Первородной Душой.

Одно было ясно – он должен найти доктора Давида Коэна. И как можно скорее.

Майкл вызвал аэротакси и отправился обратно в офис. По пути он воспользовался корпоративной базой данных, чтобы найти информацию о докторе Коэне.

Результаты были скудными. Давид Коэн, 70 лет, бывший сотрудник исследовательского отдела "Этернал Эссенс". Один из пионеров технологии квантовой экстракции душ. Уволился из корпорации двадцать лет назад. Текущий статус: неактивен. Местонахождение: неизвестно.

Майкл нахмурился, глядя на эти данные. Странно, что в базе отсутствовала информация о его текущем местоположении. Корпорация обычно отслеживала всех бывших сотрудников, особенно тех, кто имел доступ к критически важным технологиям.

Он решил поискать в других источниках. Используя свои связи в брокерском мире, Майкл сделал несколько звонков, запрашивая информацию о Коэне под предлогом потенциальной сделки.

К концу дня у него было несколько зацепок, но ничего конкретного. Последнее место проживания Коэна – небольшой городок в отдаленной сельской местности, где экс-ученый, по слухам, вел затворнический образ жизни. Но это было пять лет назад. С тех пор никаких достоверных сведений о нем не было.

Вернувшись в свою квартиру, Майкл чувствовал себя измотанным – не физически, но ментально. События последних двух дней перевернули его представление о собственной жизни и о корпорации, которой он верно служил.

Он подошел к бару и налил себе двойную порцию скотча. Алкоголь не мог опьянить его, но рутинное действие успокаивало. Встретил своего отца. Элеонора Вейн – Доктора Вейн, которая заключила контракт с моей матерью. Моя душа, мой отец, Первородная Душа, Коллекционеры, – он проговаривал про себя, пытаясь связать разрозненные факты.

Внезапно его коммуникатор подал сигнал о входящем сообщении. Анонимный отправитель, текст зашифрован.

Майкл активировал защитный протокол и открыл сообщение. На экране появилась короткая строчка:

"Не все Пустые одинаковы. Встреча завтра, 22:00, Нижний город, сектор D-7, бар 'Последний вздох'. Спросите Томаса Грея."

Майкл перечитал сообщение несколько раз. Сектор D-7 находился в одном из самых опасных районов Нижнего города – территория, контролируемая преступными синдикатами, торговцами нелегальными фрагментами душ и другой запрещенной "продукцией".