Пепел Забытых

– Порядок, построенный на трупах, – это не порядок, а некрополь, – ответил Каэль.

– Плоть слаба. Воля вечна, – сказал «Альфа». – И наша воля – поглотить этот мир. Присоединяйтесь. Или будете переварены.

Корвус и Каэль приняли бой. Демон со своим «Вдоводелом» и полукровка со своими Сумеречными клинками сошлись с ним в жестокой дуэли. Сталь звенела о рунный металл, искры летели во все стороны. Но «Альфа» был невероятно силен, и его тело регенерировало с ужасающей скоростью.Он не стал ждать ответа. Он атаковал. Его скорость и сила были нечеловеческими. Рунный топор в его руках двигался с размытой быстротой, и каждый удар не просто рубил, а разбрызгивал капли едкой слизи, которая прожигала камень.

– Бесполезно! – прорычал Корвус, отступая после очередного блока, который едва не сломал ему руку. – Пока он связан с городом, он будет восстанавливаться!

– Сейчас! – крикнул Каэль.Именно в этот момент по городу прокатились три глухих, влажных взрыва. Мал'кор выполнил свою задачу. Питающие узлы были уничтожены. «Альфа» на мгновение замер. Его тело содрогнулось, а багровые вены на его лице потускнели. Связь с ульем была нарушена.

Это был отвлекающий маневр. Пока женщины были заняты, отбиваясь от мелких тварей, «Альфа» бросился на Каэля, игнорируя Корвуса. Он знал, кто здесь главная угроза.Но «Альфа» был не просто воином. Он был стратегом. Поняв, что его регенерация ослабла, он изменил тактику. Он издал пронзительный ментальный крик, и со стен цитадели начали срываться десятки мелких, похожих на летучих мышей, тварей-носителей. Они тучей устремились на Лию и Лиссу.

А затем его кнут ударил в ответ.И Каэль сделал то, чего он так боялся. Он отпустил поводок. Он не просто вызвал Кнут Пустоты. Он слился с ним. Его тело окутал саван из абсолютной тьмы. Глаза вспыхнули фиолетовым огнем. Он перестал быть воином. Он стал стихией. Когда топор «Альфы» опустился на него, он не стал блокировать. Он просто позволил удару пройти сквозь свою нематериальную форму.

Носитель замер. Паразит внутри него взвыл от столкновения с абсолютным Ничто. Багровые вены на теле гнома почернели, высохли и осыпались пеплом. Тело воина рухнуло на пол – обычное, мертвое тело, свободное от скверны.Это был не просто удар. Это был акт обнуления. Кнут коснулся рунного топора. Древний гномий артефакт, выдерживавший огонь драконов, с тихим звоном рассыпался в пыль. «Альфа» в ужасе отшатнулся. Кнут ударил снова, коснувшись его нагрудника. Закаленная сталь обратилась в труху. Третий удар. Он прошел сквозь тело гнома.

– Я в порядке, – прохрипел он. – Просто… нужно немного времени.Каэль стоял, тяжело дыша. Волна силы прошла, оставив после себя гулкую пустоту и слабость. Он чувствовал, как его жизненная энергия утекает, заплаченная за этот всплеск мощи. Он пошатнулся. Лия тут же подбежала к нему, и ее теплый, исцеляющий свет окутал его.

С гибелью «Альфы» коллективный разум улья умер. Дроны на стенах замерли, а затем начали падать, как марионетки с обрезанными нитями. Битва была окончена.

Каэль же провел эти три дня в глубокой медитации в тронном зале. Он восстанавливался. Он чувствовал, что каждое такое слияние с Пустотой оставляет на его душе шрам, делает его немного холоднее, немного дальше от того человека, которым он когда-то был. Это была цена, которую он платил за свою силу.Три дня. Три дня армия Каэля приходила в себя. Они потеряли почти треть своих воинов. Раненых были сотни. Лия работала без сна и отдыха, ее светлая магия творила чудеса, но даже она не могла помочь всем.

– Отныне, – провозгласил Каэль, стоя на стене цитадели, – это место – Твердыня Пепла. Наш первый город. Наша столица. Наш дом. Отсюда мы покажем этому миру, что Легион Изгоев – это не просто банда. Это сила, которая может вырезать рак из плоти этого мира.На четвертый день он вышел к своим воинам. Город был очищен от трупов и слизи. Он все еще выглядел как шрам на лице земли, но это был их шрам.

Из уважения. Он не просто дал им победу. Он дал им дом. И показал, что их враг, каким бы ужасным он ни был, – смертен.Он вонзил в камень стены черный флаг без символов. Флаг их нового, темного королевства. И все – дроу, орки, гоблины, демоны – склонили перед ним головы. Не из страха.

Глава 50. Королевство на Костях

Победа в Грейхолле принесла не облегчение, а новые, куда более сложные проблемы. Армия может жить яростью и грабежом, но город – нет. Город требует хлеба, воды и порядка. И Каэль, ставший королем королевства из пепла и костей, внезапно обнаружил, что махать кнутом гораздо проще, чем управлять государством.

Первые недели были на грани катастрофы. Его разношерстная армия, состоящая из дроу-индивидуалистов, яростных орков и хаотичных гоблинов, едва не перерезала друг друга в борьбе за лучшие казармы и остатки припасов. Дисциплина, поддерживаемая в походе страхом перед Каэлем, начала трещать по швам в условиях мирной жизни.

– Они как пауки в банке, красавчик, – заметила Лисса, наблюдая с башни цитадели за очередной дракой между орками и дроу на рыночной площади. – Рано или поздно они сожрут друг друга. А потом и нас.

– Им нужна цель. И полный желудок, – ответил Каэль. Он провел эти недели не в тронном зале, а в бесконечных совещаниях со своими «капитанами» и союзниками.

Экономика. Лисса, с ее знанием всех темных рынков и связями в преступном мире, взяла на себя торговлю. Грейхолл был построен на богатейших залежах редких минералов – мифрила, адамантита и, что самое ценное, «сумеречного кристалла», который использовался для создания магических артефактов. Шахты были заброшены, но не истощены. Лисса наладила тайные караванные пути. Гоблины, лучшие рудокопы и контрабандисты, под ее руководством начали добычу. Вскоре в Твердыню Пепла потекли первые доходы. Она обменивала необработанную руду у теневых торговцев на оружие, еду и, что было не менее важно, информацию.Именно здесь проявились скрытые таланты его странной команды.

Пропитание. Лия, со своим даром к магии жизни, совершила чудо. Глубоко под городом она нашла гигантские пещеры с подземными реками. Используя свой свет и древние семена, которые она хранила, она заставила эту мертвую землю родить. В пещерах зацвели поля светящегося мха, который оказался на удивление питательным. Выросли гигантские, бледные грибы, по вкусу напоминающие мясо. Она создала подземные фермы, которые могли прокормить весь город. Орки, чья культура была тесно связана с землей, стали ее верными помощниками, оберегая фермы с религиозным трепетом. «Светлая Госпожа» стала для них почти божеством.

Порядок. Корвус, к всеобщему удивлению, оказался не просто рубакой, а гениальным организатором. Он создал городскую стражу, «Черную Гвардию», набрав в нее самых сильных и дисциплинированных воинов. Его методы были просты и эффективны. За воровство – отрубали руку. За убийство – публичная казнь на площади. За неповиновение приказу – поединок с ним самим. После того, как он в учебном бою сломал ребра и челюсть трем самым дерзким дроу-капитанам, желающих спорить с ним больше не нашлось. Он установил в городе жестокий, но справедливый порядок.

А Каэль был мозгом. Он координировал их всех, принимал окончательные решения и планировал будущее. Он сидел над картами, которые ему поставляла Лисса, и его разум, теперь свободный от шепота Скверны, работал с холодной эффективностью. Твердыня Пепла была не просто домом. Это был плацдарм.

– Город стабилен, – доложила Лия. – У нас есть еда на полгода вперед. Раненые почти все на ногах.Однажды вечером, в его кабинете – бывшей сокровищнице гномьих королей, – они собрались все вместе.

– Торговля идет, – добавила Лисса, небрежно подпиливая свои идеальные ногти обсидиановым ножичком. – Теневые гильдии заинтересовались нами. Они готовы продавать нам не только оружие, но и наемников. За хорошую цену, конечно.

– Моя Гвардия готова умереть по твоему приказу, – прорычал Корвус. – Хотя они предпочли бы, чтобы этот приказ поступил поскорее. Сидеть на месте – скучно.

– Хорошо. Потому что первая фаза окончена. Мы выжили. Теперь начинается вторая. Расширение.Каэль кивнул, обводя их взглядом.

– Моргрим был прав. Одной армии изгоев мало. Нам нужны другие союзники. Те, кого этот мир тоже списал со счетов.Он указал на карту.

– Кочевые племена. Люди. Варвары. Их презирает Инквизиция, считая дикарями. Вампиры используют их как скот для прокорма. Но они – одни из лучших воинов в этом мире. Свирепые, гордые, верные своему слову. Их десятки кланов, и они вечно воюют друг с другом. Но у них есть легенда. О вожде, который придет с гор и объединит их под одним знаменем, чтобы повести на войну с «цивилизованным» миром.Он ткнул пальцем в область к югу от их гор, в обширные, дикие степи.

– И ты думаешь, что этот вождь – ты? – усмехнулся Корвус. – Полукровка-дроу во главе армии чудовищ? Они снимут с тебя скальп прежде, чем ты успеешь сказать «привет».

– Не я, – ответил Каэль. – Мы. У них есть шаманы, которые видят духов. Они почувствуют силу Лии. Они уважают грубую силу Корвуса. Они оценят хитрость Лиссы. А я… я предложу им то, чего они хотят больше всего. Месть. И свободу от их угнетателей.

– Это рискованно, красавчик, – заметила Лисса. – Они могут просто убить нас и забрать наше оружие.

– Поэтому мы пойдем не с армией, – сказал Каэль. – Мы пойдем вчетвером. Как послы. Мы найдем самый сильный клан и бросим им вызов. Варвары уважают только силу и смелость. Мы покажем им и то, и другое.

– А что с армией здесь? – спросил Корвус.

– Мал'кор и Гар'Наш останутся во главе. Твердыня Пепла – наша база. Она должна быть неприступна. Они будут продолжать тренировки и укреплять оборону. А мы… мы отправимся на вербовку.

Это был новый, еще более дерзкий план. Пойти в самое сердце диких, непредсказуемых земель, чтобы попытаться подчинить себе целый народ.

– А третья армия? – тихо спросила Лия. – Та, о которой говорил Моргрим. Армия веры.

– С этим сложнее, – сказал он. – Чтобы повести за собой верующих, нужно дать им пророка. Символ. А я – символ совсем другого рода. Но… – он сделал паузу, – …я думаю, я знаю, кто мог бы стать таким символом.Каэль на мгновение замолчал. Он посмотрел на нее, и в его взгляде была тень той боли, которую он так старательно прятал.

– Я? Пепел, нет! Я просто целительница! Я не лидер, не пророк!Он смотрел прямо на Лию. Она испуганно отшатнулась.

– Ты – единственная, в ком есть чистый, незамутненный свет в этом гниющем мире, – сказал он. – Ты та, кто может исцелять не только тела, но и души. Ты та, за кем пойдут отчаявшиеся. Не сейчас. Но когда придет время… ты будешь готова.

Корвус и Лисса переглянулись. Демоны, циники до мозга костей, увидели в этом плане нечто новое. Это была не просто стратегия. Это была вера. Каэль верил в нее.Лия молчала, ошеломленная его словами.

– Ладно, – сказал Корвус, нарушая тишину. – Допустим, мы убедим этих дикарей. Допустим, твой светлячок станет святой. Что дальше? Мы пойдем войной на Инквизицию? На вампиров?

– Нет, – ответил Каэль, и его глаза стали холодными, как звезды, которые он видел в Сердце Пустоты. – Мы пойдем к Клинку Рассвета. Но теперь мы придем туда не как беглецы. Мы придем туда как сила, способная диктовать свои условия. Мы придем, чтобы забрать ключ. А потом… потом мы сами решим, какую дверь им открывать. И какую – закрывать навсегда.

И они были готовы его сделать. Вместе.План был готов. Рискованный. Почти невыполнимый. Но впервые за долгое время это был их план. Не навязанный демоном, не продиктованный отчаянием. Это был их собственный, осознанный шаг в самое сердце бури.

Глава 51. Зов Открытого Неба

Путешествие из мрачных глубин Подземья в бескрайние степи было шоком для всех, но особенно для Каэля. Всю свою сознательную жизнь он провел либо в тесных улочках городских трущоб, либо в каменных мешках Ямы, либо в клаустрофобных туннелях Подземья. Здесь же, в Великой Степи, не было ничего, кроме неба и земли.

Горизонт был так далеко, что, казалось, его можно достичь, только умерев. Ветер пах не гнилью или пылью, а горькими травами, свободой и чем-то еще – древним, как мир, запахом дикой, необузданной жизни. Под ногами простирался ковер из жесткой, выжженной солнцем травы, а над головой – бездонный, синий купол неба. Днем оно было ослепительно-ярким, ночью – усыпанным таким количеством звезд, что, казалось, сама вечность смотрит на тебя.

Для Каэля это было одновременно и пьяняще, и мучительно. Открытое пространство давило на него, вызывая приступы агорафобии. Он постоянно искал глазами тень, укрытие, но здесь не было ничего, кроме редких, искривленных ветром деревьев и древних, поросших мхом валунов.

– Расслабься, красавчик, – заметила Лисса, грациозно идя рядом с ним. Даже здесь, в дикой степи, она умудрялась выглядеть так, словно сошла со страниц модного журнала для демонесс. – Вдохни поглубже. Этот воздух почти не пахнет отчаянием. Это так… освежает.

– Он пахнет опасностью, – прорычал Корвус, который, напротив, чувствовал себя здесь в своей стихии. Он шел, широко расставив ноги, и с наслаждением вдыхал степной ветер. – Я чую их. Звери. Люди. И что-то еще. Старое.

Они шли уже три дня, следуя карте, которую Лисса купила у теневых торговцев. Их целью был клан Волков Ветра – самый сильный, самый свирепый и самый гордый из всех кочевых племен. Если они смогут убедить их вождя, остальных можно будет собрать под его знаменем.

Варвары Степи, или «Дети Неба», как они сами себя называли, были народом, который презирал города и стены. Они жили в гармонии и вечной борьбе с суровой природой. Их жизнь была проста и жестока: охота, война, почитание духов предков и духов стихий. Они были мастерами верховой езды, их низкорослые, выносливые степные кони были продолжением их самих. Их оружием были изогнутые сабли, тяжелые копья и мощные, сделанные из рога, луки.

Десяток всадников, похожих на кентавров, их длинные, заплетенные в косы волосы развевались на ветру, гнали по степи гигантского, похожего на бизона, зверя с четырьмя рогами. Они не использовали луки. Они приближались вплотную, на полном скаку, и метали в него короткие, тяжелые копья. Это был не просто способ добыть еду. Это был ритуал, танец смелости и смерти.На четвертый день они их нашли. Они не увидели лагеря. Они увидели охоту.

– Впечатляет, – признал Корвус. – У этих смертных есть яйца.Каэль и его спутники наблюдали за этим из-за гряды холмов.

Когда зверь наконец рухнул, издав предсмертный рев, всадники спешились. Один из них, самый высокий и широкоплечий, чье лицо было покрыто синими ритуальными татуировками, подошел к поверженному животному, приложил ладонь к его боку и что-то тихо прошептал – не то молитву, не то извинение. Затем он достал нож и умело перерезал зверю горло.

– Это он, – сказал Каэль. – Ульфгар Кровавый Кулак. Вождь Волков Ветра. Легенда гласит, что он голыми руками убил мантикору.

– Легенды любят преувеличивать, – хмыкнул Корвус. – Посмотрим, как он справится с демоном.

Варвары заметили их мгновенно. Их реакция была молниеносной. В одно мгновение они вскочили на коней, образовав полукольцо, и в их руках появились луки. Десятки стрел были нацелены на пришельцев.Они не стали прятаться. Каэль дал знак, и они вчетвером вышли из-за холмов и медленно пошли навстречу охотникам.

– Чужаки, – его голос был низким и рокочущим, как камнепад. – Вы далеко зашли от своих нор и городов. Земля Детей Неба не любит чужих следов. Назовите себя и причину, по которой я не должен накормить вашими потрохами степных орлов.Ульфгар выехал вперед. Он сидел на своем коне, как влитой. Его глаза, серые и холодные, как зимнее небо, изучали их. Он видел дроу, двух демонов и светловолосую девушку в странных одеждах. Невиданная компания.

– Меня зовут Каэль, – шагнул вперед он. – Мы пришли с миром. И с предложением.

– Мир? – Ульфгар рассмеялся. Суровым, гортанным смехом. – Темный эльф, два отродья из Преисподней и городская девчонка говорят мне о мире? Твои шутки так же плохи, как и твой выбор спутников.

– Не суди о книге по обложке, вождь, – вмешался Корвус. – Иногда в самой уродливой книге можно найти пару интересных картинок. С расчлененкой, например.

– Я чую от тебя запах Ада, демон. Этот запах мне знаком. Я убивал твоих сородичей, когда они пытались воровать наших детей.Ульфгар смерил его тяжелым взглядом.

– Значит, у нас много общего, – осклабился Корвус. – Я тоже люблю убивать демонов. Особенно тех, кто мне не нравится.

– Мы пришли говорить о войне, – снова заговорил Каэль, привлекая внимание к себе. – О войне, которая идет, пока вы гоняетесь за бизонами. О войне, которая скоро придет и сюда. Инквизиция с юга и вампиры с севера. Они считают ваши степи просто пустым местом на карте, которое можно поделить. Они считают вас дикарями, которых можно либо сжечь, либо превратить в рабов.Напряжение нарастало. Стрелы на луках были натянуты до предела.

– Мы сами решаем свою судьбу, – отрезал Ульфгар. – Нам не нужна помощь чужаков.

– Я видел вашу судьбу, – голос Каэля стал тише, но весомее. – Я видел, как ваши стойбища горят. Я видел, как ваших женщин и детей уводят в цепях. Вы сильны, Ульфгар. Но вы разобщены. Пока один клан сражается, другой – наблюдает со стороны. И поодиночке вас всех сломают.

– Что ты предлагаешь, остроухий? – в голосе вождя прозвучал первый интерес.

– То, о чем говорят ваши легенды. Объединение. Все кланы под одним знаменем. Я дам вам оружие, которого вы никогда не видели. Я дам вам союзников, о которых вы не могли и мечтать. А вы… вы дадите мне свою ярость. Вместе мы не просто отобьемся от захватчиков. Мы заставим их заплатить. Мы пойдем на их города. И мы сожжем их дотла.

– Ты много говоришь. Слова – это ветер. Дети Неба верят не словам, а делам. Ты хочешь, чтобы я поверил, что ты – тот самый вождь из легенд? Ты, полукровка, чужак?Ульфгар долго молчал, его серые глаза, казалось, заглядывали Каэлю в самую душу.

– Я не прошу тебя верить, – ответил Каэль. – Я прошу тебя проверить.

– Хорошо, – кивнул Ульфгар. – Будет тебе проверка. По нашим законам. Сегодня вечером, в нашем главном стойбище, у Огня Предков. Ты пройдешь Испытание Крови.

– Что это за испытание? – спросила Лия, шагнув вперед.

– Ты, дитя света. В тебе я чувствую силу духов. Но твоему другу придется доказать свою. Испытание Крови простое. Он сразится с моим лучшим воином. Один на один. До первой крови. Если он победит – мы выслушаем его. Если проиграет… – он сделал паузу, – …мы оставим его тело в степи, а вас троих отпустим с миром.Ульфгар посмотрел на нее, и его суровый взгляд на мгновение смягчился.

– Я согласен, – не колебляся, ответил Каэль.

– Не так быстро, – Ульфгар поднял руку. – Его противником буду я.

– Вождь против чужака, – сказал Ульфгар. – Это будет справедливо. И интересно. Готовься, полукровка. Сегодня вечером духи решат, стоит ли твоя жизнь твоих слов.Корвус присвистнул. Лисса заинтересованно изогнула бровь.

– Следуйте за нами. Вы будете нашими гостями. До заката.Он развернул коня.

И он не был уверен, что еще помнит, как это делается.Варвары опустили луки и, окружив их, повели к своему стойбищу. Это была не просто дуэль. Это был ритуал. Каэль должен был доказать не только свою силу, но и свою честь. И его противником был не просто воин, а живая легенда, воплощение духа всей Степи. И Каэль знал, что использовать Кнут Пустоты или магию теней в этом бою – значит проиграть, даже если он победит. Он должен был сражаться, как человек.

Глава 52. Танец под Открытым Небом

Стойбище клана Волков Ветра было живым организмом, раскинувшимся в широкой, защищенной от ветров лощине. Сотни юрт из шкур и войлока, украшенных рунами и черепами степных зверей, стояли кругами, в центре которых горели костры. Воздух был наполнен запахами дыма, жареного мяса, выделанной кожи и чего-то еще – терпкого, дикого, запаха свободы.

Дети с любопытством и опаской разглядывали чужаков. Женщины, сильные и гордые, с лицами, обветренными, как скалы, молча занимались своими делами, но их взгляды были острыми, как ножи. Воины же не скрывали своей враждебности, провожая их тяжелыми, презрительными взглядами. Здесь не было места слабости, а они, пришельцы из мира стен и теней, казались им воплощением всего чуждого и неправильного.

Их поместили в гостевую юрту, но это была не тюрьма. У входа не было стражи. Варвары были уверены, что никто не посмеет нарушить закон гостеприимства или сбежать от вызова.

– Ну что, гладиатор, готов к своему последнему выступлению? – спросил Корвус, разглядывая примитивное, но смертоносное оружие, развешанное на стенах юрты. – Этот Ульфгар – не просто груда мышц. Я видел, как он двигается. Он – одно целое со своим мечом и этим ветром. Он убьет тебя.

– Спасибо за веру в меня, – сухо ответил Каэль. Он сидел на шкурах, методично проверяя свои Сумеречные клинки. Он не притронулся к еде, которую им принесли, – простому, но сытному куску жареного мяса и чаше с кумысом.

– Он не шутит, Пепел, – тихо сказала Лия, садясь рядом с ним. Она достала из своей сумки маленькую баночку с мазью и начала осторожно обрабатывать его старые, так и не зажившие до конца шрамы. – Я чувствую его силу. Она не магическая. Она… природная. Как ураган. Он – часть этой земли.

– Я знаю, – сказал Каэль, не отрываясь от своего занятия. – И я не смогу победить его силой. Или скоростью.

– Тогда как? – спросила Лисса, которая, к всеобщему удивлению, не язвила, а наблюдала за ним с серьезным, почти аналитическим интересом. – Ты же не собираешься использовать свою пустоту? Эти дикари сочтут это бесчестным колдовством и разорвут тебя на куски, даже если ты победишь.

– Нет, – Каэль вложил клинки в ножны. – Я буду драться не как дроу. И не как носитель Пустоты. Я буду драться, как человек.

– В тебе не так уж много от человека осталось, красавчик, – заметила Лисса.

– Достаточно, – он посмотрел на Лию, и в его взгляде была такая глубина, что демонесса впервые отвела глаза. – Он – ураган. Значит, я должен стать не скалой, которая пытается ему противостоять, а травинкой, которая гнется, но не ломается.

Когда солнце коснулось горизонта, окрасив небо в кроваво-оранжевые тона, все племя собралось вокруг огромного костра в центре стойбища. В огонь бросали особые травы, и дым, поднимаясь к звездам, уносил с собой молитвы предкам. Шаманы в шкурах и масках из черепов били в бубны, и их ритм был похож на биение сердца самой земли.

Ульфгар вышел в круг, очерченный на земле. Он был без доспехов, лишь в кожаных штанах и с обнаженным, покрытым татуировками и шрамами торсом. В его руке была тяжелая, изогнутая сабля, лезвие которой тускло блестело в свете огня. Он был похож на бога войны из древних легенд.

Толпа затихла. Шаманы ударили в бубны в последний раз.Каэль вышел ему навстречу. Он тоже снял свою броню, оставшись в простой тунике. В руках у него были его Сумеречные клинки. Он выглядел тоньше, изящнее, почти хрупким рядом с массивной фигурой вождя.

– До первой крови! – пророкотал Ульфгар. – Да рассудят нас духи!

Это был не просто удар. Это был шквал. Его сабля двигалась с невероятной скоростью и силой, каждый удар был нацелен на то, чтобы сломать, сокрушить. Он ревел, как медведь, и его ярость была почти осязаема.И он атаковал.

Он начал свой танец. Это был не танец убийцы-дроу и не танец Жнеца. Это был танец гладиатора. Танец выживания. Он двигался на грани, позволяя лезвию Ульфгара проходить в миллиметрах от его кожи. Он отступал, уходил в сторону, нырял под удары. Его Сумеречные клинки лишь изредка вспыхивали, отбивая самые опасные выпады, но он не контратаковал.Каэль не пытался блокировать. Он уклонялся.

– Ты танцуешь, как женщина, остроухий! – взревел он. – Дерись, как мужчина!Толпа варваров сначала смеялась, видя, как чужак трусливо бегает по кругу. Но вскоре смех стих. Они начали понимать. Это была не трусость. Это была стратегия. Каэль изматывал его. Он заставлял Ульфгара тратить свою ярость впустую, бить по воздуху, терять дыхание. Ульфгар тоже это понял. Он остановился, тяжело дыша.

– Я дерусь, как тот, кто хочет жить, – спокойно ответил Каэль. – А ты дерешься, как тот, кто уже считает себя победителем.

Но его атака была иной. Он не пытался пробить защиту вождя. Его клинки, легкие и острые, мелькали, нанося неглубокие, скользящие удары по рукам, плечам, ногам варвара. Он не целился в плоть. Он целился в ритм. Он сбивал его дыхание, нарушал его равновесие, заставлял его двигаться так, как было нужно Каэлю.Он перешел в атаку.

Ульфгар был ранен. Неглубоко, но это злило его еще больше. Он снова бросился в атаку, но теперь в его движениях была спешка, ошибка.Это была дуэль не силы, а воли. Ярость против выдержки. Ураган против травинки.

Он поднырнул под летящую саблю, пропуская ее над головой. Его тело прижалось к телу вождя. И в этот момент, когда они были вплотную, он нанес свой удар.И Каэль ждал этого. Ульфгар замахнулся для последнего, решающего удара, вложив в него всю свою силу. Удар, способный перерубить пополам быка. Каэль не стал уклоняться. Он шагнул навстречу.