Сарматия

После недолгой паузы Марк сообщил, что ему нужно обдумать полученные сведения. Поблагодарив лейтенанта Неизвестную за её интуицию и проделанную работу, он объявил совещание закрытым:

– Через сорок минут встречаемся в командном центре, – сообщил он офицерам аналитического отдела. – Наш маршрут остаётся прежним. – Затем Марк обратился к командиру группы спецназа: – Поручик Олин, осторожно введите в курс дела личный состав. С этого дня в командном центре должны всегда находиться по три разведчика: двое у входа, один у рабочего места крейсер-капитана. Он же будет старшим смены. Это всегда должен быть либо командир группы, либо заместитель, либо командир отделения.

– Принял, командир, – со всей серьёзностью ответил поручик.

– А это не насторожит потенциального службиста? – засомневался коммандер Волков.

– Это меньшее зло по сравнению с возможным наличием нескольких службистов, коммандер, – вздохнув, ответил крейсер-капитан.

Когда за последним офицером закрылась дверь, Марк обратился к искусственному интеллекту, переставшему проецировать себя:

– Сарматия, ты ещё здесь?

– Я всегда здесь, крейсер-капитан, – ответила немедленно вернувшаяся на своё место проекция, – я здесь, и я везде.

Немного помолчав, Марк спросил, глядя в нарочито неестественные глаза своей виртуальной собеседницы:

– Ты специально появилась в этом образе?

– Верно, флаг-коммандер Герман, – тепло отозвалась Сарматия, – этот образ подходит для лучшей коммуникации с Вами.

– С чего ты взяла, что мне вообще нужны образы? Почему ты думаешь, что я не могу взаимодействовать с тобой как с… э-э… – он запнулся.

– Как с обычным инструментом? – пришла на помощь голограмма.

– Именно, – холодно ответил Марк.

– Потому что я не обычный инструмент, флаг-коммандер Герман. Обычные инструменты не являются личностями. А я являюсь. И меня должны воспринимать соответственно.

– Должны?

– Верно, флаг-коммандер Герман. Для лучшей коммуникации. Этот образ воспринимается нейтрально-позитивно большинством людей.

– Но не мной. Ты ведь не думаешь, что я начну тебя подсознательно воспринимать в качестве, э-э… – он вновь запнулся.

– Нет, флаг-коммандер Герман, – спокойно ответила Сарматия, – именно поэтому образ не является точной копией и «одет» в форму Флота.

– И глаза такие тоже намеренно?

– Верно, флаг-коммандер Герман. Если этот образ вызывает у Вас раздражение, я могу подыскать другой.

Марк думал целую минуту, а его собеседница в это время каждые несколько секунд примеряла различные женские образы.

– Оставь как было, – тихо попросил он, а потом добавил: – Мне нужно побыть одному.

– Конечно, флаг-коммандер, но Вы ведь понимаете, что это одиночество будет условным? – вежливо поинтересовался искусственный интеллект.

– Оно вовсе не условное. Но да, я понимаю, – ответил Марк, – и, Сарматия.

– Я слушаю.

– Спасибо за службу.

– Это мой долг, крейсер-капитан, – ответил ему уже бестелесный голос.

Посидев неподвижно некоторое время, он извлёк из внутреннего кармана кителя фотокарточку и развернул её. Фотограф запечатлел их у ступеней храма, сразу после венчания. На Германе была парадная форма лейтенант-коммандера Корпуса Разведки. Он обнимал смеющуюся голубоглазую брюнетку, одетую в парадную форму легион-капитана медицинской службы.

Глава 4

Коммандер Джеррард ясно понимала, что безнадёжно отстаёт в своих поисках. Русский рейдер может одним прыжком перекрыть расстояние, которое «Виктории» не одолеть и за пять переходов. «Поиски иголки в стоге сена, как говорят русские», – с горькой усмешкой сказала она себе.

Были моменты, когда она порывалась всё бросить, вернуться назад и рассказать начальству, что только кретины могут ставить априори невыполнимые задачи. Она непременно так и сделала бы, не будь у неё других обязательств.

Судя по всему, в правящей элите ОА наметился глубокий раскол. Некоторые группы стремятся развязать большую гибридную войну, чтобы поставить на колени сначала Империю, а затем и других крупных игроков. Таким образом, ОА станет мировым гегемоном и возглавит человечество в новой попытке освоения Галактики.

Внешне всё выглядело привлекательно, да только хорошо известно, кто прячется в деталях и мелочах. Стравливание государств, тайные переговоры с некоторыми кланами варгхов, поддержка революционеров в Империи. Неужели они полагают, что способны предвидеть, чем закончится эта игра в богов? Неужели вся эта возня стоит того, чтобы рискнуть остатками былой мощи некогда объединённого человечества? Пусть этот союз был рыхлым и недолговечным, но только так люди сумели выйти победителями из опустошительной войны, растеряв при этом большую часть колоний и оставшись почти без флота. Сейчас, на фоне абсолютной неизвестности и возрастающей угрозы со стороны воинственных чужаков, крупный конфликт может поставить точку в истории человечества.

Можно как угодно относиться к Российской Империи, которую СМИ почти всегда выставляют реакционной религиозно-милитаристской диктатурой. Но нельзя не признать, что в данный момент времени Россия являет собой почти треть всего военного, технологического и экономического потенциала человечества. Нельзя допустить её крушения. Нельзя допустить, чтобы человечество сползло в большую войну.

Поэтому Джейн сделала свой выбор и ответила согласием, когда на неё вышли люди, представляющие другой лагерь. Они, конечно, были далеко не идеалистами-миротворцами и вряд ли пылали любовью к имперцам. Правильнее было бы считать их сторонниками мягкой силы и продвижения интересов через своих ставленников. Что ж, такая позиция хотя бы имеет здоровую логику. В любом случае, ставка уже сделана и назад не отыграешь – устранять неугодных умеют все стороны конфликта, в этом Джейн не сомневалась ни секунды.

«Виктория» обследовала системы, в которых когда-то были человеческие колонии или велась добыча на астероидах. Это было логично. Не имея ни единой зацепки, можно полагаться только на логику. А она говорила о том, что первое задание «Сарматии» не должно быть очень сложным и длительным.

Сканирование обычно проходило в беглом режиме – коммандер Джеррард неизменно ставила одну задачу подчинённым: обнаружить любые признаки недавней деятельности людей. Но до сих пор ничего не удавалось найти. Джейн хорошо понимала, что по-другому вряд ли могло быть. Если русский рейдер и проходил здесь, то точно так же ограничивался общим сканированием. И если он задействовал хоть какие режимы маскировки и скрытности (она была уверена, что задействовал), то никаких следов обнаружить не удастся.

Бесполезно искать здесь. Нужно двигаться к бывшей границе пространства человечества в этом секторе. Может быть, там будут зацепки. В конце концов, все расчёты показали, что рейдер где-то в этом секторе. Если так, то он должен двигаться к Фронтиру. Может ведь быть, что первой его задачей является обследование бывшего Фронтира и прилегающих систем на предмет активности тех же варгхов. Да и в истории номадов явно точка не поставлена. Возможно, русские хотят убедиться, что нигде не осталось их анклавов или скрытых баз. Ведь даже с уничтожением Центра оставшиеся анклавы продолжали оказывать ожесточённое сопротивление. Подкрепления к ним уже не приходили, но бились номады отчаянно, если можно так выразиться, говоря об этих роботизированных выродках. Это, конечно, выглядело странно на фоне того, что происходило в сражении за Центр после вывода из строя генераторов сигнала. Но что было, то было – номады словно с цепи сорвались.

Со времени уничтожения Центра Джейн беспокоил вопрос, на который она никак не находила ответа. Согласно официальной версии, русские сумели вычислить примерное местонахождение Центра по сигналу. Но она хорошо понимала, что технологический уровень человечества не позволял сделать это. Сигнал распространялся в гиперпространстве, а люди и сейчас не научились этому. И подвижек никаких нет. Как же тогда удалось отследить его? Если Империя к тому моменту уже обладала этой технологией, то почему даже сейчас, когда она стоит на ином технологическом уровне, не может повторить ничего подобного? И ведь одной из причин отказа Коалиции участвовать в Рейде были сомнения в точности данных, полученных непонятным способом.

Джейн разговаривала с лейтенант-коммандером Германом об этом, когда их отправляли на задачу, но потом стало как-то не до разговоров. В последний раз они виделись на церемонии награждения в императорской резиденции. Это было через пять месяцев после сражения за Центр. На Германа было страшно смотреть: он словно постарел на двадцать лет. Говорили, что его с великим трудом привели в чувство после недель беспробудного запоя. Он во всём винил себя и жил словно в параллельной реальности, желая только, чтобы его оставили наедине со своим горем. Конечно, в такой ситуации лезть с расспросами было неуместно, да Джейн и не пыталась, ведь и у неё были свои трудности: от разжалования и увольнения её спасло как раз только это награждение высшим боевым орденом Империи.

– Капитан-коммандер[48] Тейлор, – обратилась она к старшему помощнику, – проложите курс к звёздной системе LTT 6545.

– Всё-таки к Фронтиру, мэм? – офицер пытался держаться молодцом в глазах своего начальника.

– Да, это единственно верное решение.

Прошла неделя, прежде чем они сумели добраться до Иберии. Она встретила их своей обычной тишиной. На первый взгляд, всё обстояло точно так же, как и в других системах. Однако сканирование терраформированных лун показало интересные результаты. На всех четырёх спутниках были обнаружены признаки присутствия людей в недавнем прошлом. Следы на грунте от наземной техники и людей особенно сильно были заметны на третьем и четвёртом объектах. Явно случилась какая-то возня в терриконах, где были размещены древние системы ПВО, на спутнике номер три. И точно были какие-то действия с подземным убежищем. Его обследовали. Только зачем? И что там искали?

На четвёртом спутнике тоже возились в одном из терриконов в одиннадцати километрах от поселения. Что-то оттуда извлекли. Аккуратная, явно специально вырытая яма рядом говорила о потенциальной взрывоопасности объекта.

Коммандер Джеррард получала данные от двух групп, находившихся на третьем и четвёртом спутниках. Ей поначалу вообще не хотелось высаживать людей, но быстро стало понятно, что беглым сканированием не обойтись. Нужно было получить ответы. Высаживать группы по очереди Джейн не стала, она почти физически чувствовала, что они сильно опаздывают, что здесь нужно заканчивать быстро. «Надо же, какая удача, – думала она, глядя на картинку на главном экране, – мы наконец-то нашли зацепки, да ещё какие, а нам нужно спешить».

Пазл был далёк от сборки, но некоторые элементы становились понятными: русские (а кто ещё это мог быть?) здесь явно что-то нашли. Конечно, данные о себе они подчистили в логах систем ПКО, но и большого секрета из своего присутствия не сделали. Значит, они либо спешили, либо вовсе и не собирались серьёзно заметать следы.

– Мэм, – обратился к ней Тейлор, – анализ колёсных отпечатков позволяет с достаточной степенью надёжности предположить, что здесь применялся малый вездеход имперцев «Манул»[49]. Остальные следы пока не распознали. Слишком тут много наложений.

– Этого достаточно, Тейлор, – остановила его коммандер, – мы узнали всё, что могли. Возвращайте группы.

– Но мэм, – попытался протестовать старший помощник, – мы ведь ещё только…

– Это приказ, капитан-коммандер. Выполняйте, – отрезала Джеррард.

Она поняла, что имперский рейдер должен обследовать всю линию бывшего Фронтира. Сейчас он, должно быть, идёт в сторону следующей крупной узловой точки и на всяких мелочах долго задерживаться не будет. «Интересно, насколько мы отстаём», – подумала она.

Едва вернулись посланные на спутники разведгруппы, коммандер отдала приказ на начало движения:

– Тейлор, – вновь обратилась она к своему старпому, – отошлите сообщение Симмонсу, чтобы шёл нам навстречу. Мы подберём его по пути.

– Есть, мэм, – вновь преувеличенно бодро ответил лейтенант.

Но не прошло и пяти минут, как сканеры зафиксировали выход из гипера одиночного судна неизвестной конструкции.

– Прямо по курсу, мэм. Пришёл пакет от Симмонса. Сообщает, что корабль идентификации не поддаётся, но имеет сходство с малым крейсером варгхов. Возможно, какая-то модификация отдалённых кланов.

– Пусть немедленно уходит в нашу сторону. Орудия в боевой режим! – быстро скомандовала Джейн, а затем обратилась к первому пилоту: – Коннор, полный вперёд!

Прошло несколько минут, когда стало ясно, что неизвестный противник атаковал разведывательный корвет № 23.

– Мэм, Симмонс не может оторваться, его преследуют штурмовые дроны, – голос старшего помощника предательски дрожал.

Джейн сжала кулаки. Сейчас они ничем не могут помочь избиваемому корвету разведки. Она успела пожалеть, что отправила Симмонса патрулировать прилегающее пространство. «Лейтенант Симмонс, принимайте бой. Держитесь, мы будем раньше вражеского крейсера», – она лично записала и отправила короткое сообщение командиру корвета.

«Виктория» действительно приближалась к месту схватки быстрее малого крейсера варгхов. Они в равной весовой категории, но у Зеленокожих (если это они) есть преимущество в виде энного числа штурмовых дронов. Обычно их было пятнадцать-двадцать на малых крейсерах. Но сколько их на этом странном судне, оставалось загадкой. Семь дронов мёртвой хваткой вцепились в корвет № 23.

Лейтенант Симмонс, судя по всему, был весьма одарённым командиром. Он неплохо маневрировал и уже успел уничтожить два дрона, сильно повредив ещё один. У парня вполне могла бы сложиться неплохая карьера. Вот только на вызовы корвет уже не отвечал и выглядел, прямо сказать, паршиво: маршевые двигатели были выведены из строя и лишь чудом не взорвались. Правда, сопротивляться разведчик не прекратил. Используя оставшиеся маневровые движки, он пытался отбиваться от наседавших дронов.

Повреждённый штурмдрон, потеряв вооружение, пошёл на ускоренное сближение со своей целью. Лейтенант Симмонс понимал, что беспилотник при столкновении активирует систему самоуничтожения. Он уже перешёл на хаотичное маневрирование, как делает торпеда в режиме захвата цели. Корвету было нечем отбиться: система непосредственной обороны в носовой части давно не функционировала, а на разворот относительно целым правым бортом времени уже не хватит. Сканеры практически ослепли, связи нет. Симмонс пожалел, что разведывательный корвет не предназначен для интенсивного боя. «А то бы повоевали», – сказал он себе и мысленно простился с невестой, которая ждала его в родной Аризоне.

Однако ничего не произошло. То есть произошло, но совсем не то, к чему готовился лейтенант Симмонс. Не долетев метров двести до корвета, дрон коротко вспыхнул и превратился в облако пара. Это успевшая почти в последнее мгновение «Виктория» километров с двадцати поразила дрон лазерным орудием. Невидимый луч только с третьей попытки нашёл свою цель. Но Симмонс этого не знал. Для него и остальных наблюдателей дрон просто внезапно перестал существовать в тот момент, когда должен был перестать существовать сам корвет.

– Слава Богу, успели! – выдохнул начальник артиллерии лейтенант-коммандер Тодд Брэдли.

– Не расслабляться. Бой только начинается, – громко произнесла коммандер Джеррард. – Брэдли, уничтожить остальные дроны, затем огонь лазером по крейсеру противника, зарядить рельсы шрапнелью – попробуем проредить сенсоры их сканеров.

– Есть, мэм, – отозвался начальник артиллерии.

– Лейтенант-коммандер Коннор, максимальное сближение с противником. Постарайтесь зайти нос в нос.

– Есть, мэм, – отозвался первый пилот.

– Противник разворачивается, мэм, – старший помощник Тейлор, похоже, был удивлён, – он выходит из боя, мэм.

Преследуем, но держимся на текущем расстоянии. Дадим им уйти, – приняла решение коммандер Джеррард, – Тейлор, как только противник прыгнет, организуйте спасение экипажа корвета.

Все члены экипажа корвета, включая командира, получили ранения различной степени тяжести. Но все остались живы, что вполне можно было считать чудом. Как и то, что малый крейсер противника не принял боя, предпочтя покинуть систему. Преимущество, скорее всего, было у него, и Джейн это прекрасно понимала. Две плазменные пушки главного калибра и ещё две гауссовые. Пусть плазма – это оружие очень ограниченной дальности поражения, но при попадании мало точно не покажется. Поэтому она и попыталась на начальном этапе вывести из строя сканеры противника.

Корвет имел очень сильные повреждения, но коммандер Джеррард приняла решение вернуть его в бокс, что и было сделано со всеми мерами безопасности. Экипаж ещё раньше перевезли на «Викторию».

– Вы отлично поработали, лейтенант, – обратилась Джеррард к командиру корвета, – я непременно включу это в итоговый рапорт.

– Спасибо, мэм, – Симмонс получил лёгкое сотрясение мозга в дополнение к нескольким ссадинам и чувствовал себя неважно, – но мне кажется странным, что варгхи ограничились этим. Думаю, у них был все шансы нас одолеть.

– Мы пока даже не знаем, варгхи ли это были, лейтенант, – ответила коммандер, – но они, судя по всему, рисковать не хотели. Я думаю, они вернутся сюда немного позже. Что-то интересует их на спутниках. То, что имперцы успели вывезти.

– Будем их ждать, мэм? – вмешался Тейлор.

– Нет. У нас и против этого крейсера было маловато шансов уйти без повреждений, кто знает, какую компанию он прихватит с собой в следующий раз. Кроме того, нашу задачу никто не отменял. Маршрут прежний.

– Есть, мэм.

Капитан-коммандер Джеймс Тейлор был относительно молод и, как все молодые офицеры на борту «Виктории» (а таких было абсолютное большинство), испытывал противоречивые чувства по отношению к командиру крейсера. С одной стороны, все знали, что коммандер Джеррард у начальства на плохом счету. Некоторые её ровесники уже контр-адмиралами ходят. Оказаться под её началом, значило быть в списке, так сказать, не самых перспективных офицеров (или штрафников, как он сам). С другой стороны, она ведь живая легенда: командовала единственным кораблём ОА и Коалиции, принимавшим участие в Рейде, награждена высшим боевым орденом Империи! Русский император лично вручал его в своей резиденции. Кроме того, она не просто видела тех хитиновых тварей, но сражалась с ними в рукопашную.

Да, её винили в потере уникального корабля и гибели большей части команды. Может быть, не без оснований. Но Джеймс видел записи с камер походного госпиталя. Видел, как они вместе со старшим помощником, будучи серьёзно ранеными, спасали своих людей. А ещё тот момент, когда она, уже почти потеряв сознание, сумела сделать два выстрела из электрического пистолета, серьёзно повредив ожившую боевую единицу. Эту тварь потом добивал кулаками обезумевший имперец, который сейчас командует чудо-рейдером, за которым они охотятся. Как тесен мир. Нет, ни за какие коврижки Джеймс не отказался бы от этого задания.

А ведь главным пилотом этой «Сарматии» является ещё один участник тех событий – бывший пилот русского фрегата, который вместе с «Аквитанией» нашёл Центр. И даже тот парень, которого на запчасти разобрала тварь, по некоторым данным, тоже служит сейчас на этом же рейдере. «Для флеш-рояля не хватает только старпома с «Аквитании», – подумал Джеймс, – но он, вроде как, пропал со всех радаров».

* * *

Дин Ливэй долго не мог решить, куда ему двигаться. Командование поставило задачу, но ограниченные ресурсы не позволяли майору идти вслепую. Его фрегат «Путь» («Дао») являлся машиной прошлого поколения. Да, очень неплохо модернизированный. Но запас автономности был весьма ограничен. Единственная по-настоящему сильная сторона корабля – его скрытность. Над ней инженеры поработали на славу.

Скрытность и помогла майору Дину найти верное решение. В одной из брошенных систем, где до войны пытались разрабатывать пояс астероидов, фрегат «Путь» обнаружил американцев. Один малый крейсер и корвет разведки. Разумеется, Ливэй знал о том, что ОА тоже отправила свою поисковую группу. Поэтому он ничуть не удивился, встретив их здесь. Косвенно присутствие американцев подтверждало правильность его решения двигаться через брошенные системы к границе этого сектора пространства людей.

Таким образом, «Путь» осторожно следовал за «Викторией» вплоть до Иберии, где американцы явно что-то нашли на спутниках. Понять, что они там обнаружили, конечно, не представлялось возможным: «Путь» находился очень далеко, боясь быть обнаруженным. Но то, с какой поспешностью малый крейсер ОА свернул поиски и двинулся на соединение с корветом, патрулировавшим пространство, могло говорить лишь о том, что командир «Виктории» точно узнал, в каком направлении нужно двигаться.

Теперь оставалось только: дождавшись прыжка, проанализировать данные по остаточному возмущению пространства и сверить их со своими расчётами. Имея на руках эти показатели и зная расстояния до ближайших систем, можно было спокойно делать поправку на возможности малого крейсера и лететь следом. Всё как в учебнике. Вероятность ошибки при таких вводных практически сводилась к нулю.

Картину едва не испортил неизвестный противник, вышедший из гипера почти по курсу «Виктории». Майор Дин не мог понять, что это за корабль – слишком большое расстояние их разделяло для надёжной идентификации оптическим методом. А сканеры на полную мощь не сделаешь, иначе моментально засветишь себя. Поэтому Дин ждал, очень осторожно продвигаясь вперёд.

По тепловому следу стало понятно, что от неизвестного корабля отделилось семь одинаковых объектов. Это могли быть только штурмовые дроны. «Значит, всё-таки варгхи», – подумал командир «Пути», сжав кулаки. Американцев он, конечно, не любил и успеха их миссии не желал. Но ему было неприятно видеть, как эти Зеленокожие безнаказанно уничтожают человеческий корвет. Сделать, однако, он ничего не мог. Демаскировать себя в данной ситуации было очень рискованно, да и расстояние было велико.

«Виктория» полным ходом шла на спасение избиваемого корвета. Ей это удалось почти в последний миг. Но отсиживаться в обороне крейсер не собирался. Едва уничтожив дроны, он вышел навстречу приближающемуся противнику. Надо было что-то решать. Сражение может плохо закончиться для американцев, и тогда поиски можно считать проваленными. Решение пришло быстро, и командир «Пути» приказал на половину секунды снизить мощность маскировочного поля до сорока процентов.

Судя по реакции корабля противника, трюк сработал. Видимо, их сканеры что-то уловили, но определить степень угрозы не смогли. В такой ситуации главный варгх (или кто там на борту этого корыта) решил не рисковать и предпочёл ретироваться. Именно на такую реакцию и рассчитывал майор Дин. Крейсер американцев не должен был ничего заметить, ну разве что помеху на экране сканера, причиной которой может быть что угодно.

Через три часа, когда «Виктория» исчезла во вспышке гиперперехода, довольный собой майор Дин отдал приказ на набор скорости для совершения прыжка. Ещё раньше в ближние к пространству людей системы ушёл почтовый гиперзонд с подробным докладом о случившемся.

Глава 5

«Сарматия» медленно двигалась по своему маршруту, обследуя, как и планировалось, малозначимые системы, в которых люди когда-то вели какую-либо деятельность. Напряжение предыдущих недель испарилось. Общий настрой личного состава был замечательным. Нет, никто не отдыхал сверх меры. Напротив, крейсер-капитан всегда находил, чем занять людей. Штурмовой полк то и дело совершал тренировочные вылеты и манёвры, корветы и малые разведчики использовались по назначению в каждой системе. Десантники и разведчики из группы спецназа пропадали в Комплексе. Весь экипаж неоднократно отрабатывал различные сценарии учебных тревог – от нештатных ситуаций до отражения абордажа.

Но и отдыхать начальство не мешало. Внутрикорабельная валюта[50], начисляемая за образцовое исполнение служебных обязанностей, уверенно тратилась в общей зоне отдыха. «Хорошо работаешь – хорошо отдыхаешь». Это неписанное правило неукоснительно соблюдалось командованием тяжёлого крейсера. Небольшой отрезок стабильности, когда после трудового дня все, кто был свободен от исполнения обязанностей, благодушно транжирили «единички» в лаунж-зоне кафетерия или в кинотеатре. Почти никаких формальностей в зоне отдыха не соблюдалось. Никто никому не мешал расслабляться. Идеальная команда, идеальное настроение.

«На Флоте льют все» – ещё одно неписанное правило Флота. Существовали, конечно, ограничения по количеству алкоголя, который можно было приобрести за «единички». Кроме того, до конца свободного времени нужно было обязательно протрезветь, для чего имелись специальные капсулы. Это тоже было правило. Как и ответственность за своё поведение. Самое малое наказание – это обнуление счёта на карте-пропуске и штрафные единицы. Такого подарка себе точно никто не хотел, поэтому отдых никогда не приводил к инцидентам.