Сарматия

– Капитан Павлов – замечательный офицер и командир, господин вице-полковник. Судя по увиденному мной, он очень компетентен в своём деле. Но он не биолог, не ксенолог и не психолог.

– А медики? Они ведь осмотрели людей, взяли все анализы, – не сдавался комбат.

– Все анализы в полевых условиях не проведёшь, например, атомарно-молекулярный анализ. А нам нужно увидеть в их организмах и вещах всё. Вплоть до последнего изотопа.

– Ваша взяла, лейтенант, – подумав, ответил Перевалов. В конце концов, безопасности много не бывает.

* * *

– Итак, подведём итоги, – начал речь флаг-коммандер Герман. – У нас на изучении дрон варгхов, два зонда номадов и восемь человек на изоляции. Предварительные результаты анализа дрона и зондов озадачивают. АМ-анализ и рентгеноспектральный анализ позволяют сделать предположение о том, что эти объекты некоторое время могли находиться близко к центру галактики. По меркам космоса, естественно. Все данные переданы на служебные инфоры. Это, повторюсь, предварительные данные. Нужно ещё несколько дней на уточнение и интерпретацию данных. Более, так сказать, приземлённые наблюдения говорят о том, что сильная деформация передней части дрона может быть вызвана столкновением с крупным объектом на высокой скорости. Система ПКО, сбившая его и зонды, получила сильные повреждения от попадания зарядов плазмы. Управляющий блок полностью разрушен, так что данные утеряны. ПКО на последнем спутнике не фиксировала ничего подозрительного. Рассказы геологов про минералы проверили. Они говорили правду.

Совещание проходило в командном центре. Присутствующие офицеры изучали информацию, время от времени задавая уточняющие вопросы или предлагая своё видение ситуации.

– Господин флаг-коммандер, – поднялся с места лейтенант Андрей Демидов, – мы полагаем, что наш объект оказался здесь в составе одного малого крейсера варгхов. Обрывочные данные и из того, что удалось восстановить, указывают на непродолжительный бой с аналогичным противником, видимо, имеющим некоторое технологическое превосходство.

– Это более-менее понятно, лейтенант, – устало проговорил Марк, кивая, – но дело в том, что нам это ничего не даёт. Мы по-прежнему ничего не знаем о его целях. Как и о том, откуда он взялся. Мозг, кстати, необратимо мёртв, но, думаю, это было понятно с самого начала. Да, кстати. Как все могут видеть, он выращен из человеческой ДНК, очень сильно изменённой, правда.

– Господин флаг-коммандер, – продолжил Андрей Демидов, – мы думаем, что дрон не просто был там, – он указал рукой куда-то в центр Галактики, – он был изготовлен где-то там. Либо для тех мест.

– Но по близким к нам технологиям, – продолжил за Андрея его брат-близнец, – видите, у него очень серьёзная защита от радиации. Такие нанополимерные материалы применяются и у нас, и у варгхов. Даже греи[45] делают что-то подобное. Но здесь, собственно, обычная для варгхов технология. То есть здесь ничего нового, просто, не особо заморачиваясь, сделали слой потолще.

– Мы хотим сказать, – опять взял слово Андрей, – что те, кто его сделали, скорее всего, торопились. Или просто не имели времени, чтобы продумать какую-то другую методику. Они воспользовались уже известной и обкатанной и просто увеличили защиту.

– Практичные ребята. А мозг? Как его уложить в вашу теорию? – задал вопрос коммандер Волков.

– Одно другому не мешает, господин коммандер, – ответил Алексей. – Какой-то клан варгхов получил технологию номадов и успешно её внедрил в свою технику. Возможно, получил мирным путём.

– И собрал эту технику где-то в центре галактики? – подал голос скептически настроенный начальник разведки майор Перфильев. – Каким же образом эта хрень оказалась здесь? Прыгала лет пять из центра галактики на малом крейсере варгхов? Даже нам прыгать туда года полтора. Пусть меньше, если не вот прямо в центр. Да и зачем это было бы нужно? Сделать селфи на фоне аккреционного диска, а потом вернуться домой через наши системы?

– Мы полагаем, – Алексей посмотрел на своего брата и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил, – что они заходили ненадолго в наш сектор. Возможно, что-то сопровождали.

– Откуда заходили, лейтенант? Не надо только тумана напускать! – взмолился главный разведчик.

– Мы думаем, что где-то в ближайших системах может действовать червоточина.

– Лейтенант, это всё интересно, конечно. Для теоретических выкладок, – скривился капитан 1-го ранга Назаров, – но в реальности их не существует. Деформацию пространства можно было бы обнаружить даже на нашем уровне.

– Только если эта деформация естественная, а не искусственная, которая находится в работе несколько мгновений, – спокойно парировал Алексей Демидов.

– Мы говорим об устройстве, которое позволяет перемещаться на большие расстояния в один прыжок. Звёздные врата, гиперпортал, ретранслятор массы – можно называть их как угодно, – закончил за него Андрей.

Все взгляды сфокусировались на чудаковатых близнецах. На лицах присутствующих читались разные эмоции. От изумления до негодования – спектр был очень широким. Только старший аналитик «Сарматии» капитан-лейтенант Винников оставался внешне спокойным. Он сделал лишь ещё одну зарубку в памяти. Ребята явно умеют мыслить. Практически не имея никаких фактов, они пришли к совершенно неожиданному выводу.

– Господа лейтенанты, – взял слово начальник научной секции флаг-инженер Стефан Астори, – вы ведь прекрасно понимаете, что изыскания в данном направлении давно упёрлись в потолок. Потолок, имеющий три основных столпа: скорость, энергия, размеры. Не говоря уже о том, что «где-то там» должен быть такой же объект. Ни мы, ни варгхи, ни даже греи и близко не подошли к решению этих проблем. Как и номады. В противном случае они бы воспользовались таким преимуществом. Мы даже связь такую наладить не можем, поэтому и пользуемся прыжковыми зондами.

– Всё верно, господин флаг-инженер, – согласился лейтенант Андрей Демидов, – но ведь номады потенциально имели решение как минимум одной проблемы – источника энергии.

– Господа и дамы офицеры, – флаг-коммандер Герман поднялся со своего места, – предлагаю на этом закончить совещание, пока мы не скатились к обсуждению сугубо теоретических вопросов. Нам нужно закончить дела здесь и выдвигаться дальше по предписанному маршруту. Господин флаг-инженер Астори, прошу Вас поработать вместе с лейтенантом Андреем Демидовым и лейтенантом Алексеем Демидовым над теоретической моделью ээ, гиперпортала.

– Принято, господин флаг-коммандер, – отозвался Астори.

Среднего роста, довольно щуплый, он был, несмотря на погоны, которые ставили его почти на один уровень с крейсер-капитаном, глубоко гражданским человеком. Больше практик, нежели теоретик, Стефан всё же был рад возможности сделать что-то полезное, да и увидеть в деле этих исследователей тоже очень хотелось.

– Вице-полковник Романова, – Марк обратился к начальнику медицинской службы крейсера, – прошу предоставить мне данные по эвакуированным гражданским по готовности.

– Принято, господин флаг-коммандер. Стандартные данные будут в течение часа. Специфические – по мере высвобождения мощностей лаборатории анализа, – ответила флегматичная брюнетка среднего возраста с шевроном медицинской службы.

* * *

– Лейтенант Майер, Вам удалось отработать алгоритм повышения эффективности сканирования с помощью зондов?

Этот вопрос Марк задал у себя в кабинете, где он решил собрать совещание в более узком составе. Сейчас обстановка была менее формальной. Крейсер-капитан лично наливал всем присутствующим горячий чай с бергамотом, который сам же и заварил в большом стеклянном чайнике.

Кристина любила чай. Ей больше нравился без добавок, но её отец любил именно с бергамотом, поэтому сейчас она словно очутилась дома в их маленьком летнем саду. Мать пекла овсяные печенья с корицей, и они могли часы проводить в беседке. Каникулярный отпуск был счастливым временем, когда можно в кругу семьи отдохнуть ото всех тревог. Ольга была частым гостем в их доме. Как лучшая подруга дочери, она пользовалась любовью и почётом у её родителей и платила им тем же. После пары чашек отец обычно уходил «по делам», оставляя дам. Через какое-то время уходила и мать, и подруги до самого заката разговаривали обо всём на свете.

– Точно так, господин флаг-коммандер, – по уставу ответила Кристина, едва не вскочив (Марку даже пришлось удержать её от этого жестом руки), – пяти сканер-зондов оказалось достаточно, чтобы точно рассчитать мощность и все параметры. Ни один зонд не повреждён. Я надеюсь, мы сможем всё отработать на простых объектах.

– Я помню о своём обещании, лейтенант, – усмехнулся Марк и обратился к начальнику научной секции: – Господин флаг-инженер, как дела с теоретической моделью? Как я понимаю, кое-что получилось?

Стефан Астори пребывал в хорошем расположении духа. Вместе с близнецами они разработали эту самую теоретическую модель. Получилось весьма недурно, пусть и на бумаге.

– Верно, господин флаг-коммандер, – начал он, – если принять в качестве допущения несущественность размеров самого объекта и охлаждающих контуров, а также наличие источника бездонной энергии, то кое-что действительно получается.

Сделав несколько касаний, он вывел картинку со своего планшета на общий экран. Перед присутствующими предстало схематическое изображение двух колец, находившихся одно в другом. Внутреннее кольцо находилось в режиме полупогружения и вращалось с большой скоростью.

– Как видите, – продолжил главный учёный «Сарматии», – здесь два контура. Внешний контур представляет собой, так сказать, техническую поддержку. Внутренний же замкнут в постоянном U-поле. Достигая необходимой скорости вращения, он формирует деформацию пространства на достаточное для прохода корабля количество времени. Мы, правда, ещё не проработали вопрос с построением координатной системы для синхронной работы такого же устройства в точке выхода.

– Но, господин Астори, – осторожно заметил коммандер Волков, – мы ведь все знаем, что режим полупогружения – штука очень сложная. Кроме того, никакая электроника не выдерживает долгого пребывания в нём. Поэтому не существует, скажем, торпед, которые могли бы передвигаться в полупогружении. Только снаряды без электроники. Да и то, чуть больше секунды. Как обойти данные ограничения?

– Всё это верно, господин Волков, но я полагаю, что мои коллеги смогут всё объяснить, – ответил Астори, приглашая к диалогу Демидовых.

– Как мы помним, здесь принято допущение об источнике энергии, – начал Андрей Демидов, – так что проблема стабильности U-поля отпадает сама собой. Что же насчёт электроники, то и здесь верно замечено, что она не может выдержать огромной частоты переходов, чем, в сущности, и является режим полупогружения. Помимо губительного воздействия на электронику, это, в значительной степени, связано с перегрузкой процессора сменой систем координат более сотни раз за секунду и необходимостью постоянной коррекции маршрута. Снаряду всё это не нужно. Энергии генератора U-поля хватает, чтобы погрузить снаряд на одну и две десятых секунды. Этого вполне достаточно для того, чтобы пролететь большой отрезок, не сильно отклонившись от траектории. Система наведения заранее просчитывает этот момент и вводит нужные поправки при выстреле.

Сказав это, Андрей Демидов дал возможность продолжить своему брату:

– Но здесь, – продолжил тот, указывая на внутренний контур, – замкнутая постоянная система координат, так как контур вращается внутри неподвижной конструкции. Таким способом можно достичь снижения нагрузки на процессорную часть, если при этом учесть, что в качестве основных процессоров будут выступать блоки живых нейронов.

– Конечно, много проблем пока остаются нерешёнными, – вновь взял слово флаг-инженер Астори, – например, всё ещё отрицательное воздействие на электронику высокой частоты переходов. Ну и про создание системы координат я уже говорил ранее. В случае корабля или зонда связи в этом качестве выступает навигационная система самого движущегося в гиперпространстве объекта. Здесь же нам нужно создать, э-э, своего рода коридор между точками входа и выхода.

Все присутствующие были явно заинтересованы концепцией, хотя её создатели и подчёркивали, что всё это очень сырые рассуждения с большим количеством допущений.

– Впечатляет, – задумчиво произнёс Марк. – Сарматия, ты что нам скажешь?

– Расчёты проводились с моим участием, крейсер-капитан, – ответил ему мягкий женский голос искусственного интеллекта. – Мы все должны понимать, что это лишь теория. Если не упускать из виду этот момент, то могу сказать, что технически это возможно.

– Что ж, благодарю за гостеприимство, господин флаг-коммандер, но мне нужно возвращаться к делам, – Астори выглядел очень довольным.

– Благодарю за проделанную работу, господин флаг-инженер, – ответил ему Марк. – Не смею Вас задерживать.

После ухода начальника научной секции воцарилось короткое молчание, которое прервал коммандер Волков:

– Жаль, что нельзя сделать что-нибудь для движения корабля в режиме полупогружения. Даже для торпеды.

– Для торпеды это ещё возможно технически, но выращивать и обучать одноразовые нейронные блоки никто не станет, – ответил Марк.

– Но мы можем практиковать короткие прыжки внутри системы, – неожиданно вставила лейтенант Аруне-Киренская. – Я продолжаю настаивать на необходимости таких тренировок! Получилось ведь тогда у нас неплохо.

– Милен, – ответил ей за всех Алексей Демидов, – ты же знаешь, внутрисистемные прыжки – штука опасная. Нужно учитывать множество факторов, включая пыль. Даже её ничтожная масса может исказить пространство ровно настолько, чтобы вместо выхода у астероида оказаться внутри него. В системе Росс 154 всё давным-давно просчитано, вплоть до пылинки. Всё отслеживается и корректируется в режиме реального времени.

– Не так всё страшно, Алекс, это ведь не что-то невообразимое, такие вещи делались и не раз. Кроме того, на такую тушу никакая пыль не сможет оказать влияние, – Милен развела руки, как бы обхватывая весь крейсер.

– Там много других сложностей…

– Да я и не говорю проводить испытания на «Сарматии», – не дала ему договорить Милен, – есть корветы. Мы могли бы подобрать более-менее чистое пространство и попробовать с Кристиной рассчитать координаты короткого прыжка. У нас тут целый квантовый суперкомпьютер с искусственным интеллектом. Такие мощности простаивают.

– Мои мощности не простаивают, госпожа исследователь, – возразил ей «квантовый суперкомпьютер», – я постоянно осуществляю четвёртый уровень контроля всех процессов на корабле и вне его, а также поддерживаю связь с интеллектуальными системами самоанализа.

– Перспективы внутрисистемных прыжков обсудим позже, пока же они вызывают у меня сомнения, – отрезал крейсер-капитан. – Вернёмся к реальности. Лейтенант Неизвестная, мне тут медики данные по пациентам переслали. Почти ничего необычного.

– Точно так, господин флаг-коммандер, – спокойно ответила Ольга, – пока нет ничего особенного, кроме странной активности мозга в течение очень короткого промежутка времени здесь и здесь, – она подсветила области гипоталамуса и передней части гипофиза. – У детей эта активность длится значительно дольше. Она всегда происходит во сне.

– Всё это десятые доли секунды, лейтенант, – скептически заметил коммандер Волков, – в том числе и у детей. Это может быть вызвано чем угодно. В конце концов, идеальными их анализы не назовёшь, люди ведь столько лет пробыли в не самых благоприятных условиях.

– Я пока ничего не утверждаю, господин коммандер. Но хочу заметить, что эта активность очень похожа на то состояние, когда человек находится внутри только что вышедшего из гиперпространства корабля. С той лишь разницей, что у такого человека активность наблюдается практически во всех отделах головного мозга, – внезапно закончила мысль Ольга.

– Может быть, Вы всё же хотите что-то сказать? – прервал воцарившееся молчание крейсер-капитан.

– Я думаю, что стоит дождаться результатов специальных анализов. Но мне кажется весьма подозрительным то, что все дети у них одного биологического возраста. Странно и то, что, имея возможность вручную активировать систему ПКО, они этого не сделали, предпочтя древние платформы ПВО, которые априори не могли нанести никакого ущерба. ПКО «Shadow»[46], пусть и в таком усечённом варианте, могла бы доставить нам хлопот. Если ты опасаешься номадов, то логичным было бы задействовать что-то мощное, а не заранее устаревший хлам, с которым система РЭБ бота даже не напряглась.

– Ну, они же гражданские, может быть, не разбираются в таких тонкостях, – в этот раз тон коммандера Волкова не был настолько скептическим.

– Семёнов – инженер компьютерных систем. Он отслужил два добровольных года в армии. Всё это записано в его карте, – Ольга упорно не желала мириться с отсутствием прямых аргументов для своего недоверия. – Господин флаг-коммандер, я всего лишь прошу содержать этих людей в медицинском изоляторе и ограничить их общение с персоналом. До прояснения ситуации.

– Я отдам соответствующие распоряжения, лейтенант, – подвёл итог Марк. – Вы назначаетесь ответственной за всё, что касается этих людей. Но мне нужны аргументы, подкреплённые чем-то посерьёзнее подозрений.

– Я всё сделаю, господин флаг-коммандер.

Глава 3

«Сарматия» постепенно набирала ход. Следующей задачей было посещение звёздной системы Глизе 4052 – ещё одной узловой точки условной линии Фронтира. Когда-то там кипела жизнь. Тоже газовый гигант у жёлтой звезды, похожей на Солнце. Спутники, богатые полезными ископаемыми. Здесь были верфи и исследовательские станции, военные форпосты ведущих стран. Отсюда направлялись научные экспедиции в другие системы.

Была ещё и небольшая планета, терраформированием которой занимались серьёзно. Чуть больше Марса, с силой тяжести в восемьдесят четыре процента от земной. Магнитное поле было слабым, а атмосфера, состоящая в основном из углекислого газа, сильно разрежена. Это ещё сильнее усиливало сходство с Марсом. Явными плюсами Горизонта – такое название дали планете первооткрыватели – были близость к местному солнцу и наличие жидкой воды под поверхностью. Словом, очень подходящая для заселения планета.

Вторжение номадов нарушило все планы, и терраформирование остановилось, едва была создана пригодная для дыхания атмосфера и выполнен ряд мероприятий по её естественной регенерации. Как обстоят дела сейчас, никто не знал.

Ко времени Рейда номады захватили почти всю систему, и большая часть людей эвакуировалась. Остались лишь вольные люди – пираты, контрабандисты, трофейщики и прочие искатели удачи. В конце войны они самостоятельно разобрались с анклавами номадов и, таким образом, захватили власть над системой, чья инфраструктура к тому времени представляла собой жалкое подобие былой роскоши. С тех пор новости оттуда поступали крайне редко и не отличались особой надёжностью. В контакт с официальными человеческими правительствами местные группировки вступать категорически отказались. Да и других забот хватало у властей: тут бы в ближайших системах инфраструктуру восстановить. Так что система считалась утраченной с возможностью восстановления контроля в долгосрочной перспективе.

По пути к Глизе 4052 требовалось обследовать ещё ряд систем, в которых люди когда-то вели деятельность. В основном там было по одной-две станции или захудалые спутники, так что задержек не ожидалось.

Незадолго до выхода крейсера на скорость, необходимую для гиперперехода, сканеры зафиксировали возмущение пространства, и из гипера вышел среднего класса корабль со странными очертаниями. Но явно человеческий.

– Шестьдесят градусов, четыре миллиона километров. Курс на нас, – отчеканил старший оператор сканирующих систем и, после небольшой паузы, добавил: – Судя по всему, орудия в походном положении.

– Идём навстречу, – скомандовал крейсер-капитан, – орудия в режиме ожидания. Контроль пространства.

По мере сближения очертания неизвестного корабля становились чётче. В конце концов, Марк понял, что это именно тот корабль, о котором его предупреждал генерал-коммандер Виктор Модлин в короткой записке:

«Служба-Т построила средний корабль по ранним наработкам этих технологий. Они играют в свою игру. Среднее между фрегатом и малым крейсером. Он где-то на твоих маршрутах. Командир – Мельник, твой старый знакомый. Большего не знаю. Они не угроза, но будь осторожен».

Этой информацией Марк поделился только с Романом Волковым. И только они двое не были удивлены происходящим. Остальные же члены экипажа, находящиеся в командном центре, были немало встревожены. Впрочем, офицеры быстро успокоились, смекнув, что главные лица знают, что происходит.

Корабль явно недавно побывал в стычке – помимо следов от попаданий плазменных зарядов, на корпусе, ближе к носовой части, красовалась небольшая вмятина. Однако серьёзных повреждений, судя по всему, корабль не имел.

Когда стала возможной лазерная связь без задержек, с борта фрегата-переростка на «Сарматию» пришёл вызов.

– Включайте, – приказал крейсер-капитан. – На главный экран, – ему почему-то хотелось разговаривать со «старым знакомым» не с консоли, чтобы не держать остальных в неведении.

С главного экрана на него смотрел худощавый брюнет в форме капитана 1-го ранга Императорского Флота. Его голубые глаза не выражали и тени дружелюбия, а насмешливый тон лишь подтверждал, что ненависть с годами никуда не исчезла:

– Ну, здравствуй, Марк Герман. Гляжу, ты уже целый флаг-коммандер, растёшь, однако, – он специально обращался не по уставу и даже просто игнорируя правила вежливости, явно желая спровоцировать собеседника. – Вижу, мы чуть не опоздали на встречу.

– Здравствуй и ты, капитан 1-го ранга Джордж Миллер, – Марк решил отвечать в схожем ключе, не демонстрируя, однако, неуважения. – Чем обязан?

– Мы тут рядом пролетали, знаешь ли, и наткнулись на твоё ультрасовременное корыто с газовый гигант размером, – Миллер продолжал ёрничать, – вот я и решил подняться к тебе на борт, поздороваться лично, так сказать.

– Мы вполне можем поговорить и на расстоянии, Джордж, – холодно ответил крейсер-капитан.

– Мне привычнее, когда меня называют Георгий или Мельник, флаг-коммандер, ты же знаешь, – осклабился Джордж-Георгий. – Что же до расстояний, то прими файл с приказом Штаба Флота и будь любезен встретить меня у шлюза. Можно без почётного караула.

На консоль связи пришёл файл, и оператор перевёл крейсер-капитану. Изучив его, Марк убедился, что данный приказ предписывает ему подчиняться капитану 1-го ранга Миллеру и выполнять его требования, если это не вредит выполнению основной задачи. Что же, придётся впустить «дорогого гостя».

Прибыв в сопровождении четырёх охранников на борт «Сарматии», капитан 1-го ранга Миллер стал вести себя менее вызывающе. В его тоне появилось больше деловитости:

– Не буду утомлять вас подробностями, господа, – обратился он к крейсер-капитану и начальнику штаба, – но скажу, что мы, находясь в процессе выполнения задачи, внезапно натолкнулись в этой системе на неопознанный корабль. Возможно, он принадлежал какому-то клану варгхов. А я гляжу, вы ничуть не удивлены, верно?

– Верно, – в тон ему ответил коммандер Волков. – Мы тут штурмовой дрон подобрали с одного из спутников вместе с парой разведывательных зондов номадов. По обрывочным данным с его блока памяти ясно, что был бой с приблизительно равным противником. Дрон имеет любопытные повреждения, – он указал на сильную вмятину в носовой части дрона.

Разговор проходил в кабинете капитанской каюты. Сейчас они были втроём. Четыре дюжих охранника остались за дверями, обмениваясь недоверчивыми взглядами с ребятами из группы спецназа с шеф-сержантом Волковым во главе.

– Я и не думаю отрицать, что это наших рук дело. Могу даже записи предоставить, если интересно, – спокойно ответил гость, пересылая файл на планшеты собеседников.

– А откуда зонды номадов? – поинтересовался крейсер-капитан. – Неужели варгхи захватили рабочие образцы?

– Нас тоже это очень насторожило, поэтому мы последовали за ним и даже не стали проверять, за каким хреном он здесь торчал.

– Вы преследовали его целый месяц? – недоверчиво спросил начальник штаба крейсера, глядя на дату записи.

– Не только, но это к делу не относится. Важно то, что объект растворился в системе LTT 6714. Там мы не смогли отследить ни его самого, ни возмущения пространства. Он очень спешил. Видимо, поэтому уклонился от серьёзного боя.

– Итак, господин капитан 1-го ранга, чем мы можем помочь Вам? – задал Марк вопрос, который крутился у него на уме с самого начала этой истории.

– Вы ведь обследовали спутники, – полуутвердительно заметил Миллер, – мне нужно знать, что вы нашли на них. Поймите, мы сейчас делаем общее дело, и что-то скрывать смысла не имеет. Тем более что я всё равно в конце разговора подключусь к твоей консоли, – он кивнул в сторону Марка, – и получу все данные по высшему приоритету. Ну и скину вам кое-какие обновления карты.