«Черный Дракон на моей коже»

– Можно взять образцы? – спросила она с надеждой.

– Только если они уже мёртвые.

Север кивнула, явно расстроенная.

Все взгляды автоматически переключились на Рейвена. Он отпил кофе, его взгляд был тяжёлым, сосредоточенным.

– Я свяжусь со своими, – сказал он тихо. – У драконов есть свои источники. Летописи, которые ваши некроманты никогда не видели. Если где-то и есть информация о том, как запереть такую сущность… они будут знать.

– Твои? – взвизгнула Серафина. – Рейвен, ты не можешь серьёзно предлагать раскрывать наши тайны этим… этим…

– Если «эти» не остановят то, что происходит, твоим драгоценным тайнам придёт конец вместе со всем остальным миром, – холодно парировал он, даже не глядя на неё. – Выбирай.

Она захлопнула рот, пылая негодованием.

Я почувствовала странное тепло внутри. Он был на нашей стороне. Не просто как союзник поневоле, а как… партнёр. Это было ново. И чертовски приятно.

– Хорошо, – я откинулась на спинку стула. – Работа есть у всех. – Я посмотрела на Серафину. – И даже у вас, принцесса. Можете… помыть посуду. Или подмести. Для душевного равновесия.

Её взгляд мог бы испепелить. Я лишь сладко улыбнулась в ответ.

Завтрак продолжился под аккомпанемент клавиатуры Бьены, звона посуды и тяжёлого, негодующего молчания Серафины. Она сидела, прямая как палка, и смотрела в стену, будто силилась испепелить её силой мысли. Видимо, это было безопаснее, чем встречаться взглядом с кем-либо из нас.

– Кстати, о душевном равновесии, – Доминик отложил газету и посмотрел на меня. – Наш друг мэр снова засветился. На этот раз в борделе «Алые бархатцы». В костюме зайчика.

Бьена фыркнула, не отрываясь от экрана:

– О, я это уже видела! Он такой пушистый! И такой… розовый. Сочетание, скажу я вам, спорное.

– И как реагирует общественность? – поинтересовалась я, наливая себе ещё кофе.

– О, лучше не бывает! – Бьена оживилась, её пальцы запорхали над клавиатурой. – Хэштег #ЗайчикНаСлужбеУГорода уже третий в трендах! Я слила ещё парочку фото, где он пытается спрятаться в люстре. Неудачно.

Крис мрачно хмыкнул:

– Надо было на люстре и оставить. В назидание другим политикам с плохим вкусом.

– Север, – я повернулась к ассасину, которая методично вытирала лезвие ножа о скатерть. – Не хочешь присоединиться к общественному осуждению? Можешь отнести мэру… ну, я не знаю, морковку. В знак солидарности.

Север задумалась.

– Можно вместо морковки отнести его яички? На серебряном подносе. Это более символично.

На противоположном конце стола Серафина издала звук, средний между удушьем и возмущённым писком. Рейвен, сидевший рядом, лишь вздохнул и потёр переносицу.

– Знаешь, – сказал он мне через стол, и в его глазах читалось странное сочетание ужаса и восхищения, – иногда мне кажется, что я попал не в особняк, а в самое сердце безумия.

– Добро пожаловать, – я улыбнулась во весь рот. – Проходи, присаживайся, не стесняйся. Безумие у нас самовывозом, но для особо важных гостей можем организовать доставку.

– Я уже в полном восторге, – он парировал с лёгкой усмешкой. – Никогда ещё мне не предлагали на завтрак варенье-убийцу и политический скандал с BDSM-уклоном.

– А ты что, привык к икре и скучным речам о погоде? – я приподняла бровь.

– Что-то вроде того, – он отпил кофе, но взгляд его не отрывался от меня. – Но, знаешь, тут определённо… веселее.

Серафина громко откашлялась, привлекая внимание.

– Рейвен, дорогой, может, всё-таки вспомним о делах? О твоём статусе? О наших… обязательствах?

Он медленно повернул к ней голову, и его взгляд внезапно стал ледяным.

– Мои обязательства на данный момент заключаются в том, чтобы не дать этому городу превратиться в ад на земле. Всё остальное может подождать.

– Но…

– Всё, Серафина, – его голос стал тише, но от этого только опаснее. – Тема закрыта.

Она снова замолкла, надувшись, как мыльный пузырь. Я поймала взгляд Рейвена и чуть заметно кивнула. Солидарность. Он в ответ чуть склонил голову.

Внезапно Бьена вскочила, чуть не опрокинув стул.

– Готово! – она торжествующе потрясла одним из своих гаджетов. – Поймала! Деньги шли через цепочку из семи подставных фирм, но источник… о! Источник-то знакомый!

Все взгляды устремились на неё.

– Ну? – нетерпеливо спросил Доминик. – Не томи!

– Старый добрый орден «Пламенеющая Десница», – объявила Бьена. – Только на этот раз они действовали через своего… кхм… «почётного покровителя». Архимага Вальтазара.

Тишина повисла тяжёлым одеялом. Даже Север перестала точить нож.

– Вальтазар? – я медленно поставила чашку. – Тот самый, что клялся уничтожить всех потомков грязной крови ещё при моём деде? Который, по слухам, ушёл в затворничество двадцать лет назад?

– Он самый, – подтвердила Бьена. – Похоже, затворничество закончилось. И закончилось оно крупным денежным переводом прямо в казну Культа Света за день до пожара.

– Ну что ж, – я откинулась на спинку стула, чувствуя, как по спине бегут холодные мурашки, которые я тщательно скрывала. – Похоже, у нас появилась цель. Не просто фанатики, а фанатики с деньгами и поддержкой могущественного мага.

– Это усложняет задачу, – мрачно заметил Крис.

– О, это делает всё гораздо интереснее! – возразила я, и моя улыбка стала острой, как лезвие. – Охота на мелкую дичь – это скучно. А вот принести голову настоящего архимага… это уже достойный трофей.

Рейвен смотрел на меня с тем же странным выражением – смесью ужаса и восхищения.

– Ты никогда не делаешь ничего просто, да, Крафт?

– А ты разве не за этим здесь? – я парировала, поднимаясь из-за стола. – За порцией адреналина и хаоса?

Он тоже встал, его рост снова заставил меня запрокинуть голову.

– Возможно, – его губы тронула та самая хищная улыбка. – Так что, каков план, о предводительница безумцев?

Столовая замерла в ожидании. Даже Бьена оторвалась от экранов, а Север перестала созерцать свой нож с таким томлением, будто это её возлюбленный. Все смотрели на меня.

Я обвела их взглядом, чувствуя, как знакомый холодок решимости сковывает душу. Это был не просто план. Это был вызов. Игра на опережение.

– План, – начала я, и мой голос прозвучал чётко, без тени сомнений, – заключается в том, чтобы ударить первыми. Ждать, пока Вальтазар сплетёт свою паутину или Мать Тьма решит, что пора закусить миром, – не вариант.

Я упёрлась руками в стол, наклонясь вперёд.

– Бьена. Ты – наши глаза и уши. Я хочу знать маршрут его утренней прогулки, меню на завтрак и цвет носков, которые он надел три дня назад. Всё. Если он чихнёт – я хочу видеть спутниковый снимок капли. Взламывай всё, что можно взломать. Найди его слабое место. У каждого оно есть.

– Уже в процессе! – Бьена оживилась, её пальцы вновь запорхали над клавиатурой. – Его любимый чай – улун с лепестками розы! И он тайно коллекционирует фарфоровых котиков! Слабак!

– Идеально, – я усмехнулась. – Доминик. Собери ударную группу. Тихо, без лишнего шума. Только проверенные. Те, кто не боится магии и у кого крепкие нервы. И чтобы были готовы к нестандартным… ситуациям. Крис, твоя задача – обеспечить алиби и отвлечь внимание. Пусть городская стража и все, кто должен что-то видеть, смотрят в другую сторону. Устрой где-нибудь грандиозный скандал. Подожги склад с бюстгальтерами. Что угодно.

– Со складом – это изящно, – кивнул Крис с намёком на уважение. – Учитывая последние тренды.

– Север, – я повернулась к ассасину. – Ты – наш козырь. Иди и… осмотри периметр его владений. Найди лазейки. Слабые места в охране. И… – я сделала паузу, – если представится возможность взять «образец» для допроса… действуй. Но тихо.

В глазах Север вспыхнул тот самый огонёк, который заставлял нервничать даже меня.

– Можно того стражника с смешными ушами? – спросила она с надеждой. – Он похож на тролля. Я давно хочу тролля.

– Только если он сам нападёт первым, – строго сказала я, зная, что это ничего не изменит, но для протокола надо было сказать.

Наконец мой взгляд упал на Рейвена. Он сидел, откинувшись на спинку стула, его поза была расслабленной, но глаза… глаза были острыми, как бритва, и следили за каждым моим движением.

– А мы с тобой, – сказала я, и в голосе невольно появились нотки того азарта, что бушевал у меня внутри, – отправимся на разведку. Лично. Посмотрим, что за зверь такой этот архимаг.

– «Мы»? – Серафина вскочила, её лицо исказила гримаса ярости и ужаса. – Рейвен, ты не пойдёшь с этой… этой тварью в логово архимага! Это же самоубийство!

Рейвен медленно повернул к ней голову. Его взгляд был спокоен, но в нём читалась такая сталь, что даже Серафина на мгновение смолкла.

– Во-первых, – произнёс он тихо, но так, что каждое слово отдавалось в костях, – перестань называть её тварью. А во-вторых… – он снова посмотрел на меня, и в его глазах вспыхнула та самая дикая искра, – это звучит как отличное приключение.

Я почувствовала, как что-то ёкает внутри. Чёрт возьми, почему он должен быть таким… таким…

– Безрассудным? – подсказал он, словно прочитав мои мысли, и его губы тронула улыбка.

– Ярким, – выпалила я и тут же пожалела, почувствовав, как кровь приливает к щекам.

Его улыбка стала только шире.

– О, трупоцветик, ты делаешь мне комплименты? Мир точно рушится.

– Это не комплимент, это констатация факта! – огрызнулась я, отворачиваясь, чтобы скрыть смущение. – Ты яркий. Как ядовитая лягушка. Предупреждающая окраска.

Он рассмеялся – низко, глухо, и этот звук заставил мурашки пробежать по моей коже.

– Тогда надевай свои самые прочные перчатки, Крафт. А то ещё обожжёшься.

– Детки, – вмешался Доминик, смотря на нас с притворным ужасом. – Может, вам выделить отдельную комнату? А то вы тут друг друга сейчас прямо за столом доедать начнете. В прямом и переносном смысле.

Я швырнула в него салфетницей, которая угодила прямиком в его идеально зализанную причёску.

– Ладно, цирк закрыт! – я хлопнула ладонью по столу, заставляя всю посуду подпрыгнуть. – У всех есть задания. Выполнять. Без вопросов, без споров. Особенно, – я бросила взгляд на Серафину, – без нытья.

Дракониха сжала губы так, что они побелели, но промолчала.

Команда стала расходиться. Бьена, бормоча что-то про фарфоровых котиков и системы безопасности, умчалась в свою цифровую нору. Крис потянулся и направился к выходу, доставая телефон – видимо, уже придумывал, какой склад бюстгальтеров обречён на гибель. Север растворилась в тени, как обычно, без лишних слов.

Доминик, поправляя причёску, бросил на меня многозначительный взгляд.

– Мери, на секундочку? – он кивнул в сторону коридора.

Я вздохнула и последовала за ним, оставив Рейвена и Серафину за столом – две силы природы, готовые в любой момент сцепиться.

В коридоре Доминик обернулся ко мне, его лицо стало серьёзным.

– Ты уверена в этом плане? Архимаг Вальтазар… это не шутки. Даже для тебя. И даже с драконом в придачу.

– Я не шучу, Дом, – я скрестила руки на груди. – Он сделал первый шаг. Теперь наша очередь. Мы не можем позволить ему развязать против нас полномасштабную магическую войну.

– А вдруг это ловушка? – его голос стал тише. – Вдруг он специально вышел из тени, чтобы выманить тебя? Ты же его главный трофей.

Я улыбнулась, и в этой улыбке не было ни капли warmth.

– О, я надеюсь, что это так. Потому что если он выманил меня… то он сильно недооценил, кто придёт к нему в гости. И с кем.

Я посмотрела через плечо в столовую. Рейвен встал и говорил что-то Серафине, его лицо было суровым. Она что-то отвечала, жестикулируя. И в этот момент наш взгляды встретились. Грозовые драконьи глаза, полные огня и обещания бури, и мои – зелёные, с тенью смерти внутри.

Это была плохая идея. Ужасная. Безрассудная.

И я не могла дождаться, чтобы начать.

План, как и всё гениальное, был до безобразия прост и до ужаса рискован. Мы не стали ждать ночи. Днём – больше суеты, больше людей, проще затеряться. И архимаги, как правило, чувствуют себя в безопасности под сенью своего могущества, особенно в светлое время суток.

Час спустя мы с Рейвеном уже сливались с толпой на одной из центральных улиц Блэкстоуна, недалеко от изысканного, отгороженного высоким забором поместья, которое, по данным Бьены, принадлежало Вальтазару. Я была в простом плаще с капюшоном, скрывавшем лицо и фигуру. Рейвен – в длинном пальто, воротник которого поднимался почти до самых глаз, скрывая его слишком выразительные черты. Он выглядел как очень крупный, очень опасный и невероятно сексуальный аристократ, что, впрочем, недалеко от истины.

– Ну что, огонек, готов к прогулке? – я бросила на него взгляд из-под капюшона.

– Всегда, трупоцветик, – он ответил с той самой ухмылкой, что сводила меня с ума. – Особенно если в конце меня ждёт встреча с каким-нибудь заскучавшим магом.

– Только чур без самодеятельности, – предупредила я. – Вальтазар не дурак. Его охрана будет пропитана детекторными чарами до последней пуговицы.

– О, я собираюсь быть тише воды, ниже травы, – пообещал он с таким видом, что мне сразу же захотелось проверить карманы на предмет спрятанных зажигательных смесей.

Наш путь лежал через шумный рынок, кишащий людьми. Идеальное место, чтобы отвлечь внимание. Как по заказу, с противоположного конца площади поднялся переполох. Крики, чёрный дым, столб искр, взмывающий в небо. Работа Криса. Идеально.

– Похоже, склад бюстгальтеров приказал долго жить, – прокомментировал Рейвен, наблюдая, как толпа ринулась прочь от дыма и хаоса.

– Работает, – я схватила его за рукав и потянула в узкий переулок, ведущий к заднему фасаду поместья Вальтазара. – Двигаемся.

Мы проскользнули в тень, как два призрака. Воздух здесь был другим – тихим, напряжённым, пахнущим озоном и старой магией. Стены особняка были покрыты сложными узорами из серебряных нитей, мерцавших тусклым светом. Охранные руны.

– Видишь? – я кивнула на узор. – Один неверный шаг – и он узнает о нашем визите раньше, чем мы успеем сказать «фарфоровый котик».

Рейвен изучающе посмотрел на стену, его глаза сузились.

– Грубая работа. Много шума, мало толку. Драконы справляются изящнее.

– Позже ты мне всё расскажешь о драконьем искусстве защиты жилищ, – я потянулась к поясу, где у меня был припрятан небольшой мешочек с пеплом умершего тролля – отличный нейтрализатор для большинства элементальных защит. – А пока помоги. Мне нужна диверсия. Небольшая, но яркая. Ровно на десять секунд. Вон там, – я указала на противоположный конец стены, где узоры были чуть сложнее.

Он понял без слов. Его пальцы сложились в странную фигуру, и на кончиках появились крошечные, невероятно яркие искры. Он не швырнул их, а как бы выдохнул в сторону указанного мной места. Искры, словно живые, облепили серебряные нити, и те вспыхнули ослепительным белым светом, зашипев и затрещав.

Сработала сигнализация. Но не та, что предупреждала о взломе, а та, что кричала о локальном перегрузе системы. Идиотская ошибка проектирования, на которую и рассчитывала Бьена.

В этот момент я нанесла пепел на участок стены перед собой. Серебряные нити померкли, их свет стал неровным, прерывистым. Дверь – потайная, почти невидимая, которую Север нашла на каких-то допотопных чертежах – на мгновение обрела чёткие очертания.

– Теперь! – я рванула на себя железную скобу, почти невидимую в кладке.

Дверь с тихим скрипом поддалась. За ней была тьма, пахнущая пылью и сухими травами.

Мы вскочили внутрь, и я тут же захлопнула дверь за спиной. Мы стояли в узком, тёмном коридоре. Где-то вдали слышались голоса и быстрые шаги – охрана реагировала на «сбой».

– Итак, – прошептал Рейвен, его голос звучал прямо у моего уха в кромешной тьме, заставляя меня вздрогнуть, – мы внутри логова сумасшедшего архимага. Весело.

– Ещё бы, – я выдохнула, пытаясь унять бешеный стук сердца. Отчасти от адреналина. Отчасти от его близости. – Теперь самое сложное. Найти его кабинет и не угодить в какую-нибудь ловушку, превращающую в слизняка.

– О, я бы с радостью посмотрел на тебя в виде слизняка, – он пробормотал, и я почувствовала, как его пальцы касаются моей спины, подталкивая вперёд. – Должно быть, ты будешь очень злым и ядовитым слизнем.

– Заткнись и иди, – я протолкнула его вперёд, нащупывая путь в темноте.

Мы двигались по служебным коридорам, как две тени. Бьена закачала в наши импланты схему поместья, и я вела нас по виртуальной карте, что мерцала у меня перед глазами. Рейвен шёл впереди, его драконья природа делала его идеальным путеводителем – он чувствовал ловушки и чары раньше, чем они срабатывали.

– Стой, – он резко остановил меня рукой. Его ладонь легла мне на грудь, и я замерла, чувствуя, как под пальцами бешено колотится сердце. – Впереди… невидимая нить. На уровне колена. Прикоснёшься – и тебе отрежет ноги, а заодно и оповестит половину особняка.

– Мило, – я выдохнула, отступая на шаг. – Обходим?

– Некуда, – он покачал головой. – Коридор слишком узкий. Придётся перешагнуть. Аккуратно.

Он сделал шаг, легко перемахнув через невидимую преграду. Затем обернулся ко мне. – Ну, трупоцветик? Покажешь класс?

Я собралась с духом, делая шаг. Но край плаща зацепился за выступ в стене. Я пошатнулась, потеряв равновесие. Рейвен среагировал мгновенно. Его руки обхватили мою талию, и он буквально перебросил меня через невидимую линию, прижав к себе с другой стороны.

Мы замерли. Я – прижатая к его груди, он – держащий меня в объятиях. В темноте я чувствовала его дыхание на своей щеке, тепло его тела, стук его сердца, совпадающий с ритмом моего.

– Неуклюжая, – прошептал он, и в его голосе не было насмешки, а было что-то тёплое, хриплое.

– Сам ты неуклюжий, – выдохнула я, не находя в себе сил оттолкнуть его.

Он не отпускал меня ещё несколько секунд, казалось, растянувшихся в вечность. Потом его руки разомкнулись. – Осторожнее. В следующий раз я могу не поймать.

– Врешь, – я выпрямилась, стараясь отдышаться. – Тебе интересно, во что я превращусь в виде слизняка.

Он тихо рассмеялся, и мы двинулись дальше.

Кабинет Вальтазара оказался именно там, где указала Бьена. Дверь была из тёмного дерева, испещрённая сложными резными узорами, которые пульсировали слабой магической энергией.

– Вот и он, – я провела рукой по поверхности двери, чувствуя под пальцами вибрацию защиты. – Сильно. Очень сильно защищён.

Рейвен подошёл ближе, внимательно изучив дверь.

– Это не просто защита. Это… пробка. Как в бутылке с джинном. Он что-то там хранит. Что-то мощное.

– Ещё лучше, – я ухмыльнулась. – Значит, мы по адресу.

Доставать инструменты было некогда. Где-то рядом уже слышались шаги патруля. Я обменялась с Рейвеном взглядом. Он кивнул.

– Отойди, – приказал он, и в его голосе зазвучали нотки драконьей мощи.

Я отступила на шаг. Рейвен приложил ладони к дереву прямо над замочной скважиной. Его руки вспыхнули тусклым золотым светом. Дерево под его пальцами начало темнеть, покрываться сетью тончайших трещин. Он не ломал защиту. Он не взламывал её. Он… старил её. За секунды дерево рассыпалось в труху, обнажив сложный механизм замка, который тут же расплавился в его руках в лужу раскалённого металла.

Дверь бесшумно отъехала.

– Впечатляет, – не удержалась я.

– Я ещё много чего умею, – он бросил мне вызывающий взгляд и шагнул внутрь.

Кабинет был огромным, заставленным стеллажами с книгами, свитками и странными артефактами, мерцавшими в полумгле. Воздух был густым от запаха пергамента, магических эссенций и чего-то ещё… металлического, острого.

И тут моя татуировка взорвалась болью.

Я вскрикнула, схватившись за запястье. Чёрнильный дракон на моей коже двигался, извиваясь в муках, его пасть была раскрыта в беззвучном крике.

– Мери! – Рейвен был рядом в мгновение ока, его руки обхватили мои плечи.

– Здесь… что-то не так, – выдохнула я, чувствуя, как тьма внутри меня бурлит и сопротивляется. – Что-то… чужое. Чужеродное.

Рейвен повёл носом, как хищник, его зрачки сузились в вертикальные щели.

– Кровь, – прошипел он. – Древняя кровь. И… страх.

Он потянул меня за собой вглубь кабинета, к массивному дубовому столу. На нём, среди разбросанных свитков и книг, стоял небольшой ларец из чёрного дерева. Именно от него исходила та самая чуждая, враждебная энергия, что заставляла сходить с ума моего дракона.

Рейвен протянул руку, чтобы прикоснуться к ларцу, но я остановила его.

– Не надо. Это… это ловушка. Не для тебя. Для меня.

Я подошла ближе. Моя татуировка горела огнём, но теперь я понимала. Это была не боль. Это было предупреждение. Признание.

– Это же… – я выдохнула, смотря на сложные символы, выгравированные на крышке. Символы моего рода. Символы некромантов. – Это один из Ключей. Один из артефактов, что хранили силу моих предков.

– Но от него пахнет смертью, – мрачно заметил Рейвен. – Не твоей. Чужой.

Я кивнула, чувствуя, как по спине бегут ледяные мурашки. Вальтазар не просто коллекционировал артефакты. Он их осквернял. Наполнял чужой, тёмной энергией, чтобы использовать против нас же.

Дверь в кабинет не распахнулась с грохотом. Она просто… исчезла. Растворилась в воздухе, оставив после себя лишь легкую дымку и ощущение разорванной реальности.

На пороге стоял он. Архимаг Вальтазар. Но это был не дряхлый старик из рассказов. Время отточило его, как лезвие. Высокий, прямой, с седыми волосами, убранными в строгий пучок, и лицом, на котором читалась не злоба, а холодная, всепоглощающая убеждённость. Он был облачён в простые одежды из дорогого серого шелка, и лишь посох в его руке, вырезанный из кости какого-то древнего существа, выдавал в нём мага.

Он не смотрел на нас с ненавистью. Его взгляд был взглядом учёного, рассматривающего особенно интересных насекомых под стеклом.

– Мериана Крафт, – произнёс он. Его голос был тихим, но он заполнил собой всё пространство, как густой мёд. – И… дракон. Неожиданно. Я предполагал, что ты придёшь одна. Твоя самоуверенность всегда была твоей отличительной чертой.

Я выпрямилась, сбрасывая капюшон. Адреналин застучал в висках, но я заставила себя улыбнуться.

– Вальтазар. Рада видеть, что ты не сгнил в своём затворе. Хотя, судя по атмосфере, ты над этим активно работаешь.

Он проигнорировал мою реплику, его холодные глаза скользнули по Рейвену.

– Рейвен Дарквейн. Наследник клана Пепла. Твой отец был… несговорчивым. Жаль, что он не увидел, к чему привело его упрямство.

Рейвен не ответил. Он просто встал чуть ближе ко мне, его поза говорила о готовности к взрыву. Молчаливое напряжение между ними было гуще, чем любая магия.

– Зачем? – спросила я, нарушая тишину. Мой голос прозвучал резче, чем я планировала. – Зачем нападать на мой город? Подпитывать этих фанатиков? Ты что, решил, что мир стал слишком скучным?

Вальтазар медленно прошёлся по кабинету, его пальцы скользнули по корешкам древних фолиантов.

– Мир болен, дитя. Он заражён скверной, которая разъедает его изнутри. Некромантией. Тьмой. – Он остановился и посмотрел на меня, и в его взгляде вдруг мелькнуло нечто, похожее на сожаление. – Ты – симптом этой болезни. Самая яркая и самая опасная. Я не нападаю на твой город. Я пытаюсь его исцелить. Пусть и радикальными методами.

– Исцелить? – я рассмеялась, и смех прозвучал нервно и резко. – Сжигая заживо людей? Выпуская на улицы порождения тьмы? Это твоё лекарство?

– Иногда рану приходится прижигать, чтобы спасти тело, – ответил он с ледяным спокойствием. – Боль – это необходимость. Смерть немногих – приемлемая цена за спасение многих. Разве твоя собственная история не доказывает это? Сколько ты сама принесла в жертву ради своей власти?

Его слова впились в меня, как отравленные иглы. Он был чертовски опасен не потому, что был силён, а потому, что был убеждён. Убеждён в своей правоте.

– Не сравнивай меня с собой, – прошипела я. – Я не прячусь за высокопарными речами о благе человечества. Я та, кто я есть. И я защищаю то, что моё.

– Защищаешь? – он мягко улыбнулся. – Или обрекаешь на гибель? Ты – магнит для хаоса, Мериана. Где ты – там смерть. Я лишь пытаюсь локализовать очаг заражения.

Он повернулся к чёрному ларцу.

– Этот артефакт… он взывал к тебе, да? Чувствовала его зов? Это не я наполнил его силой. Это ты. Своим существованием. Твоя кровь, твоя сущность – они искажают реальность вокруг себя, притягивая самые тёмные её проявления. Я лишь… направил этот процесс.

Вальтазар поднял руку, и ларец засиял.

– Я не твой враг, дитя. Я – хирург. А хирург иногда вынужден причинять боль, чтобы спасти жизнь.

Он взметнул посох. Кристалл на его вершине не вспыхнул светом – он впитал в себя весь свет в комнате, погрузив нас в абсолютную, густую тьму. Не ту, что была мне родной, а чужую, враждебную, липкую.