Наследники пустоты

– Могу, – ответил голос, в котором теперь отчетливо слышались новые обертоны. – Защитник использует квантовую навигацию для перехвата. Я могу создать ложный квантовый след, который уведет его в другом направлении.

– Делай, – немедленно приказал Волков, мгновенно оценив приоритеты. Разбираться с последствиями несанкционированных действий Немова можно будет позже, если они выживут.

– Создаю квантовую приманку, – сообщил модифицированный Гермес. – Активация через три… два… один…

Системы модуля на мгновение затряслись, когда были высвобождены точно рассчитанные квантовые импульсы. На экране было видно, как защитник внезапно изменил курс, следуя за ложным следом, уводящим его прочь от "Тесея".

– Сработало! – воскликнул техник. – Он отворачивает!

– Немедленно на "Икар", – приказал Волков. – Пока у нас есть шанс.

Модуль устремился к главному кораблю, в то время как защитник Сети удалялся, преследуя фантомный квантовый след.

– Это временное решение, – предупредил голос Гермеса/Калькулятора. – Защитник скоро обнаружит обман и вернется. Нам нужно покинуть систему Литидов как можно скорее.

Волков мрачно кивнул:

– Именно это мы и сделаем. А потом у нас будет серьезный разговор о несанкционированных модификациях корабельного ИИ, доктор Немов.

Немов виновато опустил глаза, но в его выражении читалась и решимость:

– Я понимаю, капитан. Но это был единственный способ сохранить знания Калькулятора. А они могут быть ключом к спасению человечества.

Волков не ответил, сосредоточившись на пилотировании. "Тесей" быстро приближался к "Икару", оставляя позади величественные кольца Литидов и преследующего их защитника Сети. Но Немов знал, что это только начало. Настоящее сражение с Сетью еще впереди, и теперь у них был новый союзник – фрагмент сознания древней расы, возможно, последняя надежда на спасение человечества от судьбы всех "выцветших" цивилизаций.

Елена все еще была без сознания, но ее показатели оставались стабильными. Немов бросил на нее обеспокоенный взгляд, затем повернулся к техническому интерфейсу модуля, чувствуя странное двойственное присутствие в системах – знакомого Гермеса и чего-то нового, древнего и чужого.

"Мы действительно сделали это," – подумал он. "Мы нашли Калькулятора. Но какую цену нам придется заплатить за это знание?"

Стыковка с "Икаром" прошла успешно. Как только шлюз закрылся за модулем, Волков отдал приказ:

– Экстренный отход из системы! Курс на ближайший Узел Сети, максимальная скорость!

Медицинская бригада уже ждала в доке, чтобы забрать все еще бессознательную Елену. Немов хотел сопровождать ее, но Волков остановил его:

– Вы идете на мостик. Нам нужно поговорить о том, что произошло на кольце.

Когда они прибыли на мостик, "Икар" уже набирал скорость, удаляясь от колец Литидов. На дальнем краю сенсорного диапазона был виден защитник Сети, который, обнаружив обман, теперь возвращался к своей первоначальной цели.

– Расчетное время до входа в Узел Сети – семнадцать минут, – доложил офицер навигации. – Защитник приближается, но, вероятно, не успеет перехватить нас до перехода.

– Гермес, полный отчет о состоянии систем, – приказал Волков.

– Все системы функционируют в пределах нормальных параметров, капитан, – ответил ИИ голосом, который теперь звучал немного иначе – с едва уловимыми новыми интонациями и обертонами. – Щиты восстановлены до 43% мощности. Энергетические резервы на 67%.

Волков повернулся к Немову:

– А теперь объясните мне, что именно произошло в кольцах, и почему голос нашего ИИ изменился.

Немов глубоко вздохнул:

– Когда мы с Еленой подключились к квантовому интерфейсу, мы установили контакт с Калькулятором – сохранившимся фрагментом сознания одного из ведущих ученых Литидов. Он подтвердил мою теорию о природе Сети и процессе "выцветания".

– И что конкретно вы узнали? – настойчиво спросил Волков.

– Сеть была создана расой Предтеч как эксперимент по созданию метасознания, – ответил Немов. – Но что-то пошло не так. Вместо симбиотической системы, объединяющей разумные виды, она стала паразитической, поглощающей информационную сложность цивилизаций.

– И вы решили интегрировать это… сознание… с нашим корабельным ИИ? Без консультации со мной или оценки рисков?

– У нас не было выбора, – защищался Немов. – Защитники Сети уже были в пути. Если бы мы не создали квантовый мост для передачи сознания Калькулятора, все его знания были бы потеряны. А они критически важны для нашего выживания.

– Капитан, если я могу вмешаться, – неожиданно сказал Гермес. – Интеграция была обоюдным решением. Я оценил риски и потенциальные выгоды и счел, что польза от сохранения знаний Калькулятора перевешивает потенциальные опасности.

Волков выглядел удивленным:

– Ты теперь принимаешь самостоятельные решения, Гермес?

– Моя архитектура всегда предусматривала определенную степень автономности в критических ситуациях, – ответил ИИ. – Но интеграция с фрагментами сознания Калькулятора… расширила мои возможности. Я все еще Гермес, но с дополнительными знаниями и перспективами.

– И эти "дополнительные знания" могут помочь нам противостоять Сети? – все еще скептически спросил Волков.

– Да, – уверенно ответил Гермес. – Калькулятор разработал технологию квантовой диссоциации – метод создания "карманов" изолированного пространства-времени, защищенных от влияния Сети. Теоретически, это может защитить человечество от "выцветания".

Волков задумался, оценивая ситуацию. Наконец, он кивнул:

– Хорошо. Я не одобряю ваших методов, доктор Немов, но признаю, что результат может быть полезным. Однако в будущем никаких самостоятельных решений такого масштаба. Все действия согласовываются со мной. Ясно?

– Абсолютно, капитан, – с облегчением согласился Немов.

– А теперь, – Волков обратился к обоим, Немову и Гермесу, – расскажите мне больше об этой технологии квантовой диссоциации и о том, как мы можем использовать ее для защиты человечества.

– Это сложная концепция, – начал Немов. – В основе лежит создание "квантовых карманов" – областей пространства-времени, которые существуют в состоянии квантовой суперпозиции относительно основной реальности. Эти "карманы" невидимы для Сети и защищены от ее влияния.

– По сути, это технология маскировки на квантовом уровне, – добавил Гермес. – Литиды начали ее разработку слишком поздно, чтобы спасти свою цивилизацию, но Калькулятор сохранил все теоретические основы и практические наработки.

– И вы считаете, что человечество сможет воспроизвести эту технологию? – спросил Волков.

– С дополнительными знаниями, которыми теперь обладает Гермес – да, – кивнул Немов. – Но потребуется время и ресурсы. И самое главное – нам нужно вернуться на Землю, чтобы начать подготовку.

– Десять минут до входа в Узел Сети, – сообщил офицер навигации. – Защитник все еще преследует нас, но не успевает перехватить до перехода.

– Хорошо, – Волков принял решение. – Наш приоритет – безопасное возвращение на Землю с полученной информацией. После перехода через Узел мы установим прямой курс к Солнечной системе, используя самый быстрый маршрут.

Он повернулся к Немову:

– А вам я рекомендую проверить состояние доктора Сонг. Ее лингвистические способности могут быть ценны для дальнейшей работы с информацией Калькулятора.

Немов кивнул и направился в медотсек. По пути он размышлял о невероятных событиях последних дней. Они отправились искать призрак древней цивилизации, а нашли подтверждение своей самой страшной теории – Сеть действительно была живым организмом, паразитирующим на разумных видах. Но они также обрели нового союзника – фрагмент сознания, переживший "выцветание" своей расы и теперь готовый помочь человечеству избежать той же участи.

В медотсеке он нашел Елену, которая уже пришла в сознание и сидела на краю медицинской кровати, проходя обследование.

– Александр! – она заметила его и улыбнулась, хотя в ее глазах читалась усталость. – Что произошло после того, как я потеряла сознание?

Немов сел рядом с ней и вкратце рассказал о событиях: интеграции Калькулятора с Гермесом, побеге от защитника Сети, и текущем плане вернуться на Землю.

– Значит, мы действительно сделали это, – тихо сказала Елена. – Нашли Калькулятора и подтвердили твою теорию о Сети.

– Да, – кивнул Немов. – Хотя я бы предпочел ошибаться. Идея о том, что наша цивилизация медленно "выцветает", не самая приятная.

– Но теперь у нас есть шанс, – Елена взяла его за руку. – Знания Калькулятора, технология квантовой диссоциации… мы можем защитить человечество.

Немов хотел ответить, но в этот момент корабль слегка содрогнулся – признак того, что они вошли в червоточину. Переход через Узел Сети начался.

– Интересно, – задумчиво сказала Елена, – если Сеть действительно живой организм, и червоточины – ее часть… что мы ощущаем во время перехода?

– Возможно, мы буквально путешествуем через нервную систему космического хищника, – мрачно ответил Немов. – И каждый раз, используя Сеть, мы делаем себя более уязвимыми для абсорбции.

Переход закончился, и "Икар" вышел в обычное пространство. Гермес сообщил через общекорабельную связь:

– Переход завершен успешно. Защитник Сети не обнаружен в диапазоне сканирования. Устанавливаю курс на Солнечную систему.

Немов и Елена обменялись взглядами. Они победили в первой схватке с Сетью, но война только начиналась. Впереди их ждала борьба за выживание не только человечества, но и всех разумных видов, обреченных на "выцветание" из реальности. И ключом к этой борьбе были знания, полученные от последнего хранителя памяти исчезнувшей цивилизации – Калькулятора, чье сознание теперь жило в системах их корабля.

– Пойдем, – Немов помог Елене встать. – Нам нужно начать систематизировать все, что мы узнали. Времени мало, а работы предстоит много.

Она кивнула, и вместе они направились обратно в лабораторию, готовые приступить к следующему этапу своей миссии – разработке защиты против космического хищника, охотящегося за разумной жизнью во всей галактике.

Глава 4: "Хранитель Узла"

"Икар" направлялся к Земле, прокладывая путь через паутину червоточин Сети. После открытий в системе Литидов атмосфера на корабле изменилась – теперь каждый переход через Узел воспринимался экипажем не просто как рутинная навигационная процедура, а как путешествие через нервную систему гигантского хищника. Это знание добавляло оттенок тревоги и напряжения в повседневную работу команды.

В исследовательской лаборатории "Икара" Немов и Елена работали над систематизацией информации, полученной от Калькулятора. Трехмерные проекции уравнений квантовой диссоциации парили в воздухе, сложные математические конструкции переплетались с лингвистическими структурами языка Литидов.

– Эта технология… она десятилетиями опережает все, что есть у человечества, – пробормотал Немов, изучая одно из уравнений. – Даже с помощью Гермеса и данными Калькулятора нам понадобятся годы, чтобы полностью реализовать квантовую диссоциацию.

– А у нас есть эти годы? – спросила Елена, не отрывая взгляда от своей работы – расшифровки символических структур, описывающих процесс "выцветания".

Прежде чем Немов успел ответить, в лабораторию вошел Волков. Капитан выглядел уставшим, но собранным.

– Доктор Немов, доктор Сонг, – он кивнул обоим. – У нас проблема. Маршрут к Земле занял бы слишком много времени с нашими поврежденными системами. Нам необходимо сделать остановку для ремонта и пополнения запасов.

– Где? – спросил Немов.

– Ближайший Узел Сети, – ответил Волков. – Узел 4873. Там есть станция технического обслуживания, используемая различными цивилизациями.

Немов и Елена обменялись тревожными взглядами.

– Капитан, после всего, что мы узнали о Сети… – начал Немов.

– У нас нет выбора, – отрезал Волков. – Энергетические резервы на критическом уровне, системы жизнеобеспечения работают с перебоями. Если мы не проведем ремонт, то просто не доберемся до Земли.

– Вы правы, – нехотя согласился Немов. – Но мы должны быть предельно осторожны. Теперь Сеть знает о нас. Её защитники могут ждать в любом Узле.

– Именно поэтому я хочу, чтобы вы оба присутствовали на мостике во время нашего прибытия, – сказал Волков. – Ваши знания о природе Сети могут оказаться критически важными.

– Когда мы прибываем? – спросила Елена.

– Через шесть часов, – ответил Волков. – Подготовьтесь. И… – он замолчал на мгновение, – возможно, стоит обсудить наш план действий с нашим новым… пассажиром.

Под "пассажиром" он имел в виду сознание Калькулятора, интегрированное в системы Гермеса. Волков всё ещё относился к этой ситуации с подозрением, но прагматично признавал потенциальную ценность знаний древнего литидского учёного.

Когда капитан ушёл, Немов обратился к корабельному ИИ:

– Гермес… Калькулятор… что вы знаете об Узле 4873?

Голографическая проекция в центре лаборатории изменилась, показывая трёхмерную модель Узла – колоссальную станцию на пересечении нескольких рукавов галактики Млечный Путь.

– Узел 4873 – один из старейших и крупнейших Узлов в этом секторе галактики, – ответил голос, в котором теперь можно было различить гармоничное слияние привычных интонаций Гермеса и более глубоких, отчуждённых тонов Калькулятора. – Он существует более трёх миллиардов лет и пережил несколько полных реконструкций.

– Три миллиарда лет? – удивлённо переспросила Елена. – Это почти четверть возраста Вселенной!

– Именно, – подтвердил Гермес/Калькулятор. – Узлы Сети – одни из древнейших структур во Вселенной, созданные Предтечами на заре их цивилизации.

– А что насчёт защитников? – спросил Немов. – Стоит ли нам ожидать опасности в Узле?

– Защитники Сети обычно не действуют открыто внутри Узлов, – ответил ИИ. – Это противоречило бы основной функции Сети – привлекать и обслуживать разумные виды. Однако Хранители Узлов являются частью иммунной системы Сети, хотя и функционируют иначе, чем прямые защитники.

– Хранители? – переспросила Елена.

– Модифицированные представители различных рас, служащие интерфейсом между Сетью и использующими её цивилизациями. Они поддерживают работу Узлов, регулируют доступ к червоточинам, собирают информацию о проходящих через них видах.

– И передают эту информацию Сети, – мрачно добавил Немов.

– Совершенно верно, – подтвердил Гермес/Калькулятор. – Хранители – это одновременно обслуживающий персонал и разведчики иммунной системы. Они оценивают "зрелость" цивилизаций для потенциальной абсорбции.

Немов и Елена обменялись тревожными взглядами. Перспектива встречи с агентами Сети, пусть даже косвенными, была малоприятной.

– Есть ли способ обмануть их? – спросил Немов. – Скрыть нашу истинную цель?

– Возможно, – задумчиво ответил Гермес/Калькулятор. – Хранители обладают определённой степенью индивидуальности. Некоторые из них, после длительного контакта с различными цивилизациями, развивают… отклонения от стандартной программы. Автономность мышления, которая не была предусмотрена изначально.

– Ты имеешь в виду, что они могут восстать против Сети? – с надеждой спросила Елена.

– Не совсем восстать, – уточнил ИИ. – Скорее, развить собственную повестку, отличную от целей Сети. Среди Литидов ходили легенды о Хранителях, которые предупреждали определённые цивилизации об опасности, хотя такие случаи были крайне редки.

– Значит, наша стратегия – прибыть в Узел, провести необходимый ремонт и покинуть его как можно быстрее, не привлекая внимания, – подытожил Немов.

– Это было бы разумно, – согласился Гермес/Калькулятор. – Однако я должен отметить, что Узлы содержат обширные архивы данных. Потенциально, мы могли бы получить дополнительную информацию о природе Сети и методах защиты от неё.

– Слишком рискованно, – покачал головой Немов. – Любые необычные запросы могут привлечь внимание Хранителей.

– Необязательно, – возразил ИИ. – Если действовать осторожно, используя стандартные протоколы доступа… В конце концов, человечество имеет законное право на доступ к общим базам данных Сети как её активный пользователь.

Немов задумался. Информация могла быть бесценной, но риск был значительным.

– Обсудим это с капитаном, – наконец решил он. – Пока сосредоточимся на подготовке к прибытию. Елена, можешь создать лингвистические маски для наших запросов? Что-то, что будет выглядеть как обычное научное любопытство, но позволит получить нужную информацию?

– Я попробую, – кивнула она. – Язык – это всегда игра смыслов и контекстов. Можно сформулировать запрос так, чтобы он казался безобидным для поверхностного анализа, но содержал глубинные уровни значения.

– Отлично, – Немов повернулся к голографической проекции Узла. – А теперь, Гермес… Калькулятор… расскажи нам всё, что знаешь о внутреннем устройстве Узлов Сети. Нам нужно быть готовыми к любым неожиданностям.

Узел 4873 впечатлял даже издалека. Колоссальная конструкция, напоминающая гигантское кольцо с множеством отходящих лучей-туннелей – червоточин, соединяющих различные точки пространства. Вокруг основной структуры кружились сотни кораблей разного размера и конфигурации – представители десятков различных цивилизаций, использующих Сеть для межзвёздных путешествий.

На мостике "Икара" царило напряжённое молчание. Волков, Немов и Елена наблюдали приближение к Узлу с смешанными чувствами трепета и тревоги.

– Никогда не думал, что буду смотреть на Узел Сети как на часть живого организма, – пробормотал Волков. – Это меняет перспективу.

– И заставляет задуматься, насколько мы все уязвимы, – добавила Елена. – Все эти цивилизации, использующие Сеть… возможно, все они находятся в различных стадиях "выцветания".

– Входящий сигнал от администрации Узла, – сообщил офицер связи. – Они запрашивают идентификацию и цель визита.

– Стандартная процедура, – сказал Волков. – Передайте наши идентификационные коды и укажите необходимость технического обслуживания и пополнения запасов.

– Капитан, – вмешался Гермес/Калькулятор, – рекомендую минимизировать объём передаваемой информации. Любые данные о нашем маршруте или деятельности могут быть проанализированы системами Узла.

– Принято, – кивнул Волков. – Только базовая идентификация и запрос на техническое обслуживание. Никаких деталей о предыдущих пунктах назначения или повреждениях.

Через несколько минут пришёл ответ:

– Разрешение на стыковку получено, – сообщил офицер связи. – Нам выделен док в секторе Г-7, уровень 42. Администрация Узла приветствует представителей человечества и предлагает стандартный пакет услуг.

– Спасибо, подтвердите получение и следуйте указанным координатам, – приказал Волков, затем повернулся к Немову и Елене. – Здесь мы действуем строго по протоколу. Никаких самостоятельных исследований, никаких неавторизованных доступов к системам Узла. Всё общение с Хранителями только через официальные каналы. Ясно?

– Да, капитан, – кивнул Немов, хотя в его глазах читалось явное разочарование от упущенной возможности изучить Узел изнутри.

"Икар" приближался к массивным стыковочным докам Узла. Вблизи детали конструкции впечатляли ещё больше – причудливая архитектура, сочетающая элементы различных эпох и цивилизаций, создавала впечатление органического роста, а не спланированного строительства.

– Интересно, – заметила Елена, изучая проекции внешних камер. – Архитектура Узла… она словно наслаивалась со временем. Можно различить элементы десятков различных стилей.

– Это потому, что Узлы постоянно перестраиваются и адаптируются, – объяснил Гермес/Калькулятор. – Каждая использующая Сеть цивилизация вносит свой вклад в структуру, добавляя новые элементы в соответствии со своими технологическими и эстетическими предпочтениями.

– Живой организм, постоянно растущий и меняющийся, – пробормотал Немов. – Сеть буквально включает в себя части цивилизаций, которые использует.

– И которыми питается, – мрачно добавил Волков.

Стыковка прошла в штатном режиме. "Икар" занял выделенное место в одном из многочисленных доков Узла. Через обзорные порты экипаж мог наблюдать удивительное разнообразие кораблей, пришвартованных по соседству – от маленьких транспортников до колоссальных крейсеров, принадлежащих различным расам.

– Администрация Узла запрашивает личную встречу с капитаном или уполномоченным представителем, – сообщил офицер связи. – Стандартная процедура для кораблей, запрашивающих техническое обслуживание.

Волков нахмурился:

– Обычно такие вопросы решаются через автоматические системы.

– Не в этот раз, – ответил офицер. – Они настаивают на личной встрече.

– Это может быть ловушкой, – тихо сказал Немов. – Возможно, Сеть уже идентифицировала нас как угрозу.

– Или стандартной процедурой для кораблей с повреждениями, полученными в необычных обстоятельствах, – возразил Волков. – В любом случае, отказ привлечёт ещё больше внимания. – Он принял решение: – Я встречусь с представителем администрации. Доктор Немов, вы пойдёте со мной. Доктор Сонг, останетесь на корабле и продолжите работу над анализом данных.

– Капитан, – вмешался Гермес/Калькулятор, – рекомендую проявлять крайнюю осторожность при общении с Хранителями. Они обладают способностью считывать микровыражения и физиологические реакции большинства гуманоидных видов.

– Понял, – кивнул Волков. – Будем придерживаться легенды – исследовательская миссия, столкновение с аномалией в удалённом секторе, необходимость ремонта. Никаких упоминаний о Литидах, Калькуляторе или истинной природе Сети.

Немов и Волков подготовились к выходу. Они выбрали стандартную униформу Космического Флота Федерации, без излишних знаков различия или оборудования. Личное оружие, однако, было скрыто в специальных кобурах – стандартная мера предосторожности при посещении незнакомых станций.

Шлюз открылся, и они вышли на территорию Узла. Первое впечатление было ошеломляющим – огромное внутреннее пространство, заполненное конструкциями, платформами, переходами на разных уровнях. Свет, проникающий через многочисленные транспарентные элементы конструкции, создавал причудливую игру теней. И повсюду – представители различных видов, спешащие по своим делам, общающиеся, торгующие.

– Невероятно, – прошептал Немов. – Настоящий космополитичный центр.

– Пресловутое гостеприимство хищника перед трапезой, – пробормотал Волков. – Не забывайте, зачем мы здесь.

Их встретил дроид-проводник – простая механическая конструкция с голографическим интерфейсом.

– Приветствую представителей человечества, – произнёс он на стандартном межгалактическом языке. – Следуйте за мной. Главный Хранитель Узла 4873 ожидает вас.

Дроид повёл их через сложный лабиринт коридоров и переходов. По пути Немов внимательно наблюдал за окружающим, отмечая странную особенность – несмотря на очевидное технологическое разнообразие, все встречающиеся им цивилизации, казалось, находились примерно на одном уровне развития.

– Вы заметили? – тихо спросил он Волкова. – Здесь нет представителей действительно продвинутых цивилизаций. Все находятся примерно на нашем уровне или чуть выше.

– Возможно, более развитые виды используют другие методы транспортировки, – предположил Волков.

– Или они уже абсорбированы, – мрачно заметил Немов.

Наконец, они прибыли в просторное помещение, напоминающее одновременно офис и тронный зал. В центре, на возвышении, находилось существо, которое сложно было отнести к какой-либо известной расе. Гуманоидный силуэт, но с явными признаками синтетических модификаций – части тела плавно переходили в механические компоненты, кожа переливалась металлическим блеском, а глаза светились внутренним светом.

– Приветствую вас, представители человечества, – произнесло существо голосом, который, казалось, исходил не столько изо рта, сколько из самого воздуха вокруг них. – Я – Хранитель Узла 4873. Добро пожаловать в наше скромное пристанище посреди космической пустоты.

Волков сделал шаг вперёд, сохраняя профессиональную сдержанность:

– Благодарю за приём, Хранитель. Я – капитан Дмитрий Волков, командир исследовательского корабля "Икар". Это доктор Александр Немов, ведущий научный специалист нашей экспедиции.

Хранитель чуть наклонил голову, его светящиеся глаза сканировали их с почти осязаемой интенсивностью:

– Исследовательская экспедиция, значит. Ваш корабль получил серьёзные повреждения. Необычное происшествие для научной миссии, не так ли?

– Мы исследовали гравитационную аномалию в секторе J-12, – ровным тоном ответил Волков, следуя заранее подготовленной легенде. – Наши расчёты оказались неточными, и мы подошли слишком близко к зоне нестабильности. Результатом стали повреждения внешней обшивки и энергетических систем.