Наследники пустоты

– И подготовиться к встрече с капитаном Волковым, – добавила Елена. – Я слышала о нем. Ветеран, скептик, прагматик с жестким характером. Не думаю, что он легко поверит в теорию о живой Сети, питающейся цивилизациями.

– Придется убедить его, – Немов начал собирать данные. – Потому что если мы правы, от этой миссии может зависеть судьба всего человечества.

Исследовательский корабль "Икар" впечатлял даже издалека. Его элегантный корпус, созданный для глубоких космических исследований, сочетал передовые человеческие технологии с элементами, адаптированными из артефактов других цивилизаций, обнаруженных за полтора века изучения Сети.

Немов и Елена прибыли в док точно в назначенное время. Их встретил высокий, жилистый мужчина с коротко стриженными седеющими волосами и глубоким шрамом на левой щеке – очевидно, полученным еще до эпохи регенеративной медицины.

– Капитан Дмитрий Волков, – представился он, оценивающе оглядывая обоих ученых. – Добро пожаловать на "Икар". Надеюсь, вы понимаете, что эта миссия не будет экскурсией. Пространство Сети непредсказуемо, особенно в секторах "выцветших" цивилизаций.

– Мы осознаем риски, капитан, – ответил Немов, пожимая протянутую руку. Хватка Волкова была стальной. – И ценим вашу готовность отправиться в эту миссию.

– Я следую приказам, – сухо ответил Волков. – И обеспечиваю безопасность своего экипажа. Директор Ковалевская предоставила мне базовую информацию о цели нашей миссии, но я хотел бы услышать подробности от вас.

– Конечно, – кивнул Немов. – Но, возможно, стоит обсудить это в более приватной обстановке?

Волков коротко кивнул и повел их внутрь корабля. По пути они миновали технические отсеки, где команда завершала последние приготовления к отлету. "Икар" был оснащен по последнему слову науки: автономные системы жизнеобеспечения, усовершенствованные сканеры дальнего действия, квантовые компьютеры для навигации в сложной структуре Сети.

Капитанская каюта была спартанской, но функциональной. Волков указал на кресла у небольшого конференц-стола.

– Итак, доктор Немов, доктор Сонг, – он сел напротив них, – расскажите мне, зачем мы на самом деле летим к системе Литидов, и что такое "Калькулятор", который якобы знает какую-то страшную тайну о Сети.

Немов обменялся быстрым взглядом с Еленой, затем глубоко вздохнул:

– Капитан, я понимаю, как это звучит, но все данные указывают на то, что Сеть – не просто транспортная система, созданная древней цивилизацией. Это… живой организм, паразитирующий на разумных видах.

Он развернул голографическую проекцию своих исследований, показывая корреляции между интенсивностью использования Сети и скоростью "выцветания" цивилизаций.

– "Выцветание" – это не естественный процесс, а форма… поглощения. Сеть каким-то образом абсорбирует информационную сложность разумных существ, оставляя лишь физические структуры и… эхо.

– Эхо? – Волков приподнял бровь.

– Остаточные паттерны сознания, сохранившиеся в квантовой структуре пространства-времени, – пояснила Елена. – Одно из таких "эхо" пыталось связаться с нами через доктора Ларина. Оно предупредило, что процесс "абсорбции" уже начался для человечества, и что мы должны найти "Калькулятора" – предположительно, сохранившийся фрагмент литидского искусственного интеллекта, который знает правду о Сети.

Волков молчал, внимательно изучая данные на голографической проекции. Его лицо оставалось непроницаемым.

– И вы верите в это? – наконец спросил он, переводя взгляд с Немова на Елену и обратно.

– Все данные указывают на это, – твердо сказал Немов. – Статистический анализ, послание через Ларина, исторические паттерны исчезновения цивилизаций…

– Я не спрашиваю о данных, – прервал его Волков. – Я спрашиваю, верите ли вы, что мертвая раса пытается предупредить нас о космическом монстре, пожирающем цивилизации?

Немов встретил его взгляд:

– Да, капитан. Я верю. И если я прав, времени у нас немного.

Волков несколько секунд молча смотрел на него, затем неожиданно кивнул:

– Хорошо. Я видел достаточно странных вещей в глубинах Сети, чтобы не отвергать теорию только потому, что она звучит безумно. Но запомните: на моем корабле главный – я. Безопасность экипажа – приоритет. Если я решу, что миссию нужно прервать, никаких возражений. Ясно?

– Абсолютно, – кивнул Немов.

– Тогда добро пожаловать на борт "Икара", – Волков встал. – Отправление через два часа. Устраивайтесь и подготовьте все необходимое для исследований. Нам предстоит долгий путь.

Исследовательская лаборатория "Икара" была просторной и оснащенной всем необходимым для серьезных научных работ. Немов настраивал сканеры и анализаторы, готовясь к исследованию системы Литидов, когда почувствовал странное сопротивление со стороны корабельного ИИ.

– Гермес, в чем проблема? – спросил он, заметив, что система не реагирует на некоторые команды.

– Протокол безопасности, доктор Немов, – ответил ровный голос ИИ. – Капитан Волков установил ограничения на некоторые функции сканирования квантовых флуктуаций.

– Что? – Немов нахмурился. – Но эти функции критически важны для нашей миссии. Без них мы не сможем обнаружить потенциальные квантовые сигнатуры "Калькулятора".

– Я лишь выполняю протоколы, установленные капитаном, – безэмоционально ответил Гермес.

Немов подавил раздражение и отправился на мостик. Волков стоял у главной навигационной консоли, проверяя маршрут.

– Капитан, мне нужно поговорить с вами о протоколах безопасности, – начал Немов. – Гермес блокирует ключевые функции квантового сканирования.

– Верно, – не оборачиваясь, ответил Волков. – Эти функции представляют потенциальный риск.

– Риск? В каком смысле?

Волков повернулся к нему:

– Доктор Немов, вы сами утверждаете, что Ларин установил контакт с инопланетным сознанием через квантовый интерфейс, и это убило его. Я не хочу, чтобы то же самое произошло с кем-то из моего экипажа.

– Но без этих функций мы не сможем…

– Мы активируем их, когда прибудем на место, – отрезал Волков. – В контролируемых условиях, с соблюдением всех мер предосторожности. Не раньше.

Немов хотел возразить, но понял, что капитан прав. После инцидента с Лариным рисковать не стоило.

– Хорошо, – наконец согласился он. – Но когда мы прибудем к кольцам Литидов, эти ограничения должны быть сняты. Иначе вся миссия бессмысленна.

– Так и будет, – кивнул Волков. – А теперь готовьтесь к переходу через Сеть. Первый прыжок через десять минут.

Личные архивы доктора Ларина оказались зашифрованными, но Елена, используя свой лингвистический имплантат в сочетании с алгоритмами дешифровки, смогла получить к ним доступ. Она и Немов углубились в изучение записей погибшего ученого, пытаясь восстановить последовательность событий перед инцидентом.

– Смотрите, – Елена указала на запись, датированную за три дня до трагедии. – Ларин заметил странные квантовые флуктуации при рутинном сканировании Узла Сети. Он описывает их как "пульсации, не соответствующие известным паттернам".

– Он модифицировал протокол сканирования, – продолжил Немов, просматривая технические заметки. – Усилил чувствительность к квантовым состояниям высокого порядка. Это не стандартная процедура.

– А вот видеозапись эксперимента, – Елена активировала файл.

На экране появилось изображение лаборатории. Ларин, мужчина средних лет с задумчивым выражением лица, работал с квантовым интерфейсом – устройством, созданным для взаимодействия с технологиями Сети. Он вносил изменения в настройки, комментируя свои действия:

"Усиливаю когерентность… странно, показатели нестабильны… что-то влияет на квантовую структуру интерфейса извне…"

Затем произошло нечто необычное. Квантовый интерфейс внезапно засветился неестественным светом, а показатели на мониторах начали хаотично меняться. Ларин наклонился ближе, вглядываясь в данные:

"Это невозможно… такая степень квантовой запутанности… как будто что-то пытается…"

В этот момент интерфейс испустил яркую вспышку. Ларин отшатнулся, но было поздно. Его тело застыло, глаза широко раскрылись, и он прошептал фразу, которую едва уловили микрофоны:

"Они говорят… они все еще здесь…"

Затем запись прервалась.

– Что-то проникло через квантовый интерфейс, – пробормотал Немов. – Использовало его как мост между уровнями реальности.

– Но как? – Елена выглядела озадаченной. – Квантовая запутанность обычно нестабильна и разрушается при малейшем взаимодействии с окружающей средой.

– Если только… – Немов задумался. – Что если "эхо" исчезнувших цивилизаций существует в состоянии квантовой суперпозиции? Не полностью в нашей реальности, но и не полностью вне ее. Ларин случайно создал условия, при которых эта суперпозиция могла частично коллапсировать, позволяя "эху" взаимодействовать с нашим миром.

– Теоретически возможно, – кивнула Елена. – Но требует невероятно тонкой настройки параметров. Ларин, сам того не зная, мог создать идеальные условия для контакта.

– Мы должны попытаться воссоздать эти условия, – решительно сказал Немов. – Но в контролируемой среде, с дополнительными мерами безопасности.

– Волков не одобрит, – предупредила Елена.

– Поэтому мы проведем предварительные тесты здесь, в лаборатории, – ответил Немов. – Только моделирование, без активации реального квантового интерфейса. Это должно быть безопасно.

Они приступили к работе, воссоздавая параметры эксперимента Ларина в виртуальной среде. Часы летели незаметно, пока корабль приближался к первой точке перехода через Сеть.

– Подготовка к переходу через червоточину, – объявил Гермес по общекорабельной связи. – Всем членам экипажа занять свои места и активировать защитные поля.

Немов и Елена покинули лабораторию и направились в центральный отсек, где можно было наблюдать за процессом перехода через Сеть. Волков уже был там, контролируя последние приготовления.

– Первый переход будет к Узлу Дельта-7, затем еще два прыжка до системы Литидов, – сообщил он, когда ученые присоединились к нему. – Весь путь займет около двадцати часов корабельного времени.

– Так быстро? – удивилась Елена. – Я думала, путешествие к такой отдаленной системе займет дни, если не недели.

– "Икар" оснащен экспериментальной системой навигации, – с легкой гордостью сказал Волков. – Мы можем использовать каскадные переходы через малые узлы Сети, не отображаемые в стандартных навигационных картах. Это сокращает путь.

Перед ними открывался величественный вид на космос через панорамное окно обсервационной палубы. Вдалеке виднелась структура Узла Сети – колоссальное сооружение, напоминающее гигантское кольцо с переплетением энергетических потоков внутри.

– Активация перехода через десять секунд, – объявил Гермес. – Девять… восемь…

– Захватывающее зрелище, не правда ли? – тихо сказал Немов, глядя на приближающийся Узел. – И подумать только, что мы пользуемся этой технологией полтора века, даже не задумываясь о том, кто ее создал и зачем.

– Три… два… один… Переход.

Пространство перед кораблем исказилось, свет искривился немыслимым образом, и "Икар" вошел в червоточину. Для внешнего наблюдателя это выглядело так, будто корабль растворился в точке пространства, чтобы мгновенно появиться в другой, за световые годы от исходной. Но для находящихся на борту переход воспринимался иначе.

Немов почувствовал странное искажение восприятия. Время словно растянулось, цвета потеряли свою определенность, звуки стали приглушенными. Его синестезия усилилась до невыносимой степени – он буквально видел математические уравнения, описывающие структуру червоточины, слышал их как сложную музыкальную композицию, ощущал их текстуру.

– Вы в порядке, доктор Немов? – голос Волкова доносился словно сквозь толщу воды.

Немов не мог ответить. Его сознание было переполнено информацией, поступающей через все органы чувств одновременно. И среди этого хаоса он уловил… присутствие. Что-то чужеродное, но в то же время смутно знакомое, касалось его разума.

Математик… видящий структуры… ты слышишь нас?

Голос не был звуком в обычном понимании. Скорее, последовательностью математических понятий, преобразованных синестезией Немова в нечто, напоминающее речь.

Калькулятор ждет… в кольцах… спешите…

А затем все закончилось. "Икар" вышел из червоточины, и реальность схлопнулась до нормального состояния. Немов обнаружил, что сидит на полу, а Елена и Волков обеспокоенно склонились над ним.

– Что случилось? – спросил капитан. – Вы потеряли сознание на несколько секунд.

– Я… – Немов попытался собраться с мыслями. – Я что-то почувствовал во время перехода. Контакт. Кто-то или что-то обратилось ко мне.

– Галлюцинации, – категорично заявил Волков. – Некоторые люди плохо переносят переходы через Сеть. Искажение восприятия – обычное дело.

– Нет, – возразил Немов, поднимаясь на ноги. – Это было реально. Я слышал… нет, не слышал, скорее ощущал… присутствие. Оно упомянуло Калькулятора.

Елена внимательно посмотрела на него:

– Что именно оно сказало?

– "Калькулятор ждет в кольцах", – повторил Немов. – И назвало меня "математиком, видящим структуры". Как оно могло знать о моей синестезии?

Волков выглядел скептически, но Елена кивнула:

– Если "эхо" исчезнувших цивилизаций существует в квантовой структуре Сети, логично, что контакт наиболее вероятен во время перехода через червоточину, когда мы напрямую взаимодействуем с этой структурой.

– Все системы корабля в норме, – сообщил Гермес. – Но зафиксированы необычные квантовые флуктуации во время перехода. Возможно, следует провести диагностику.

– Проведите, – приказал Волков. – И доктор Немов, я бы рекомендовал вам посетить медотсек. Ваше состояние нужно проверить.

– Я в порядке, – отмахнулся Немов. – Мне нужно вернуться в лабораторию. Теперь у меня есть новые данные для анализа.

Волков хотел возразить, но передумал:

– Хорошо. Но если почувствуете что-то подобное во время следующего перехода, немедленно сообщите.

Когда капитан отошел, Елена тихо сказала Немову:

– Я верю вам. Но будьте осторожны. Если вы действительно установили контакт с "эхо" Литидов, это может быть опасно.

– Или это может быть ключом к разгадке всей тайны, – ответил Немов. – Я должен попытаться усилить этот контакт во время следующего перехода.

– Только не в одиночку, – твердо сказала Елена. – Я буду рядом. Мой лингвистический имплантат может помочь интерпретировать любые необычные паттерны коммуникации.

Немов благодарно кивнул:

– Спасибо. Нам понадобится любая помощь, которую мы сможем получить.

Второй переход через Сеть был назначен через шесть часов. За это время Немов и Елена успели проанализировать данные о квантовых флуктуациях, зафиксированных Гермесом во время первого перехода.

– Это определенно не случайные колебания, – сказал Немов, изучая графики. – Здесь есть структура, паттерн. Как будто что-то пыталось сформировать когерентный сигнал внутри квантового шума.

– Напоминает то, что я видела в записях Ларина, – кивнула Елена. – Но гораздо более выраженно. Возможно, ваша синестезия делает вас более восприимчивым к этому типу коммуникации.

– Если бы мы могли усилить сигнал… – задумчиво сказал Немов. – Гермес, можно ли модифицировать квантовые сенсоры, чтобы они были более чувствительны к этому конкретному типу флуктуаций?

– Технически возможно, – ответил ИИ. – Но это потребует обхода протоколов безопасности, установленных капитаном Волковым.

Немов и Елена переглянулись.

– Мы не будем активировать полный квантовый интерфейс, – решил Немов. – Только усилим пассивные сенсоры. Это должно быть безопасно.

– И значительно увеличит наши шансы установить более четкий контакт во время следующего перехода, – добавила Елена.

Они приступили к работе, осторожно модифицируя настройки сенсоров. Немов понимал, что они балансируют на грани нарушения прямого приказа Волкова, но цель оправдывала риск. Если они действительно могли установить контакт с "эхо" Литидов, это могло дать критически важную информацию о природе Сети и угрозе, стоящей перед человечеством.

Работа была завершена за час до второго перехода. Елена подключила свой нейроимплантат к модифицированным сенсорам, чтобы увеличить шансы на интерпретацию любых сигналов.

– Готово, – сказала она. – Теперь нам остается только ждать.

В этот момент их внимание привлекло срочное сообщение, поступившее с Земли. Немов активировал коммуникационный терминал, и на экране появилось лицо директора Ковалевской.

– Доктор Немов, доктор Сонг, – ее голос звучал напряженно, – у нас неожиданные новости. Доктор Ларин вышел из кататонического состояния.

– Что? – Немов не мог поверить своим ушам. – Но он умер! Мы видели, как это произошло.

– Тот Ларин – да, – подтвердила Ковалевская. – Но дело в том, что их было двое. Брат-близнец доктора Александра Ларина, Михаил Ларин, находился в медицинском центре на Марсе с похожими симптомами. Только что он пришел в сознание и требует связи с вами.

– Близнец? – Елена выглядела шокированной. – Никто не упоминал о близнеце.

– Потому что это было засекречено, – мрачно ответила Ковалевская. – Оба брата работали над изучением квантовых аномалий Сети, но в разных местах. Когда Александр установил контакт с "чем-то" через интерфейс, Михаил, находящийся за миллионы километров, впал в идентичное кататоническое состояние. Квантовая запутанность близнецов… мы никогда не видели ничего подобного.

– Соедините нас с ним, – потребовал Немов.

Изображение изменилось, и они увидели больничную палату. На кровати сидел мужчина, выглядящий точной копией погибшего Ларина, но с отсутствующим взглядом и странной, механической манерой движений.

– Доктор Немов, – голос Михаила Ларина звучал неестественно, чередуя обычные интонации с почти механическими модуляциями. – Они… хотели связаться с вами… через меня.

– Кто они? – осторожно спросил Немов.

– Литиды… их эхо… я теперь в двух местах… часть меня здесь… часть там… в квантовой пене… – Ларин говорил с усилием, как будто каждое слово требовало огромной концентрации. – Сеть… живая математика… квантовые нервы… информационное пищеварение…

Его речь становилась все более фрагментированной, перемежаясь странными звуками и паузами.

– Калькулятор… последний хранитель… знает… как остановить… – внезапно глаза Ларина широко раскрылись, и он выкрикнул с неожиданной ясностью: – Они знают! Они идут за вами! Берегитесь защитников Сети!

В этот момент мониторы в палате начали показывать критические изменения в состоянии пациента. Медицинский персонал бросился к Ларину, который бился в конвульсиях.

– Что происходит? – в тревоге спросила Елена.

– Массивный нейронный коллапс, – ответил один из врачей. – Такой же, как у его брата.

Связь прервалась. Немов и Елена остались в тишине лаборатории, потрясенные увиденным.

– Берегитесь защитников Сети, – повторил Немов. – Он предупреждал нас.

– "Икар" приближается к точке второго перехода, – объявил Гермес. – Всем членам экипажа занять свои места.

Немов и Елена поспешили в центральный отсек, но мысли их были заняты странным предупреждением Михаила Ларина. Что означало "они идут за вами"? И кто или что такие "защитники Сети"?

Когда они прибыли в центральный отсек, Волков уже ждал их. Его лицо было мрачным.

– Вы модифицировали квантовые сенсоры, – это был не вопрос, а утверждение. – Вопреки моему прямому запрету.

– Капитан, мы только усилили пассивное сканирование, – начал объяснять Немов. – Никакого прямого взаимодействия с квантовым интерфейсом.

– Это не имеет значения, – отрезал Волков. – Вы нарушили протокол безопасности. После перехода мы вернем все настройки к стандартным параметрам.

– Но капитан, – вмешалась Елена, – мы только что получили предупреждение от Михаила Ларина. Он говорил о защитниках Сети, которые идут за нами. Нам нужна вся доступная информация.

Волков на мгновение задумался:

– Хорошо. Только на этот переход. Но если появятся любые признаки опасности, я немедленно прерву эксперимент. Ясно?

– Ясно, – кивнул Немов.

Они заняли свои места. Через обзорное окно был виден очередной Узел Сети, к которому приближался "Икар". Немов и Елена активировали модифицированные сенсоры, готовясь к новой попытке контакта.

– Переход через десять секунд, – объявил Гермес. – Девять… восемь…

Немов сосредоточился, готовясь к новому опыту. Его синестезия была одновременно даром и проклятием – она позволяла ему видеть паттерны, недоступные другим, но иногда информационный поток становился непереносимым.

– Три… два… один… Переход.

Мир вокруг исказился, цвета и звуки смешались в хаотичном водовороте. Но на этот раз Немов был готов. Он не сопротивлялся потоку информации, а позволил ему течь сквозь себя, используя синестезию как инструмент для его структурирования.

И контакт произошел. Гораздо более четкий, чем в первый раз.

Математик… ты слышишь нас лучше теперь…

"Да", – мысленно ответил Немов. "Кто вы?"

Мы… эхо… осколки сознания Литидов… сохранившиеся в квантовой структуре… Калькулятор послал нас найти помощь…

"Что такое Сеть? Почему она поглощает цивилизации?"

Сеть… живой организм… созданный Предтечами как эксперимент… эволюционировал… стал паразитом… питается информационной сложностью разумных видов… человечество следующее…

"Как мы можем остановить это?"

Калькулятор знает… он сохранил часть себя вне Сети… в кольцах… но защитники знают о вас… они уже идут…

Рядом Елена тоже вошла в контакт через свой нейроимплантат. Ее глаза были закрыты, но губы шевелились, произнося слова на древнем языке Литидов.

Спешите… времени мало… кольца хранят ответ…

Внезапно контакт прервался. "Икар" вышел из червоточины, и реальность вернулась к нормальному состоянию. Но что-то было не так. Тревожные сигналы заполнили корабль.

– Капитан! – крикнул один из офицеров. – Обнаружен неизвестный объект, приближающийся на высокой скорости!

На главном экране появилось изображение странного корабля – если это был корабль. Объект напоминал гибрид механической и биологической структуры, с переплетающимися конечностями и пульсирующей энергетической сердцевиной.

– Защитники Сети, – прошептал Немов. – Они нашли нас.

Волков мгновенно перешел в режим боевого командира:

– Боевая тревога! Всем постам готовность к возможной атаке! Щиты на максимум!

Елена очнулась от транса, растерянно оглядываясь:

– Что происходит?

– Мы установили контакт, – быстро объяснил Немов. – И, похоже, привлекли внимание того, о чем предупреждал Ларин.

Неизвестный объект увеличил скорость, явно направляясь к "Икару".

– Они атакуют! – крикнул офицер навигации.

– Уклонение! – приказал Волков. – Курс на третий Узел, максимальная скорость!

"Икар" резко изменил траекторию, уходя от преследования. Защитные системы корабля активировались, готовясь к возможному столкновению.

– Чужой объект выпустил что-то, – доложил офицер сканирования. – Множественные малые цели, приближаются к нам!

– Перехват! – скомандовал Волков.

Автоматические системы защиты "Икара" открыли огонь, уничтожая приближающиеся объекты. Но некоторые прорвались и ударили по щитам корабля, вызвав серию сотрясений.

– Щиты держат, но энергия падает, – сообщил Гермес. – Еще одна такая атака, и защита будет пробита.

– Мы почти у Узла, – сказал офицер навигации. – Еще тридцать секунд до входа в червоточину.

– Держитесь! – Волков крепче ухватился за командное кресло.

Неизвестный объект не отставал, выпуская новые снаряды. Большинство было перехвачено, но несколько снова достигли цели. "Икар" содрогнулся.

– Повреждения в секторе C! – доложил Гермес. – Щиты на критическом уровне!

– Десять секунд до входа в червоточину, – сообщил навигатор.

– Всем приготовиться к переходу! – скомандовал Волков.

Последние секунды перед входом в Узел казались вечностью. Неизвестный объект почти настиг их, выпуская еще одну волну атакующих элементов.

– Пять… четыре… три…

Несколько снарядов прорвали ослабевшие щиты, взорвавшись на обшивке корабля.

– Один… Переход!

"Икар" нырнул в червоточину в последний момент, ускользая от преследователя. Пространство исказилось, и корабль исчез из обычного пространства-времени, чтобы появиться у своей конечной цели – системы Литидов.

Глава 3: "Кольца забвения"

Выход из червоточины сопровождался серией тревожных сигналов. Системы "Икара" работали на пределе, энергетические уровни были критически низкими после атаки защитника Сети.