Наследники пустоты

– Отчет о повреждениях! – потребовал Волков, как только корабль стабилизировался в нормальном пространстве.

– Внешняя обшивка повреждена в секторах C и E, – доложил Гермес. – Щиты функционируют на 15% от нормы. Энергетические резервы на 40%. Потребуется не менее шести часов для базового восстановления систем.

– Преследователь? – Волков повернулся к офицеру сканирования.

– Чисто, капитан. Похоже, он не последовал за нами через червоточину.

Волков кивнул и наконец позволил себе небольшую передышку, откинувшись в командном кресле.

– Что, черт возьми, это было? – он посмотрел на Немова.

– Защитник Сети, – ответил ученый. – Именно о нем предупреждал Ларин. Во время перехода мы установили контакт с "эхо" Литидов. Они подтвердили мою теорию – Сеть действительно живой организм, паразитирующий на разумных видах. И у нее есть иммунная система.

– И мы только что встретились с ее лейкоцитом, – мрачно заключил Волков. – Прекрасно. Что еще вы узнали во время контакта?

– Сеть была создана расой Предтеч как эксперимент, но эволюционировала не так, как они планировали, – вмешалась Елена. – Она питается информационной сложностью цивилизаций, оставляя лишь "эхо" – фрагменты сознания, существующие в квантовой структуре пространства-времени.

– И этот "Калькулятор", которого мы ищем? – спросил Волков.

– Последний хранитель знаний Литидов, – ответил Немов. – Он каким-то образом сохранил часть себя вне Сети, в знаменитых кольцах. И он знает способ противостоять ей.

Волков задумчиво кивнул:

– Хорошо. Тогда давайте найдем его, пока эти "защитники" не нашли нас. – Он повернулся к офицеру навигации: – Каково наше положение?

– Мы в системе Эпсилон Эридана, капитан, – ответил тот. – Приблизительно в двух световых часах от колец Литидов.

– Установите курс, – приказал Волков. – Максимальная скорость, какую могут обеспечить наши поврежденные системы.

Когда команда приступила к выполнению приказа, Волков обратился к Немову и Елене:

– А теперь я хочу услышать все подробности вашего "контакта". Каждое слово, каждое впечатление. Если мы сражаемся с живым организмом, мне нужно знать все о его слабостях.

Два часа спустя "Икар" приблизился к главной достопримечательности системы Эпсилон Эридана – знаменитым кольцам Литидов. Экипаж собрался в обсервационной палубе, чтобы своими глазами увидеть одно из величайших чудес известной вселенной.

Кольца были поистине величественны – колоссальные орбитальные мегаструктуры, окружающие звезду на разных расстояниях. Даже издалека было видно их необычное строение: хрустально-металлические конструкции с фрактальной структурой, простирающиеся на миллионы километров. Свет Эпсилон Эридана, преломляясь в кристаллических элементах колец, создавал завораживающую игру цветов и теней.

– Невероятно, – прошептала Елена. – Я видела голографические проекции, но они не передают и доли величия.

– Литиды строили их почти тысячу лет, – сказал Немов. – Каждое кольцо выполняло определенную функцию: сбор энергии звезды, регуляция климата планет, квантовые вычисления… Это был апогей их цивилизации.

– И все же они исчезли, – заметил Волков. – Оставив лишь эти безжизненные структуры.

– Не совсем безжизненные, – Немов указал на данные сканирования. – Смотрите, есть признаки энергетической активности в третьем кольце. Слабая, но определенно не случайная.

– Гермес, полное сканирование третьего кольца, – приказал Волков. – Ищите любые аномалии или признаки искусственной активности.

– Выполняю, капитан, – отозвался ИИ. – Обнаружены энергетические пульсации с регулярным интервалом. Паттерн напоминает модулированный сигнал.

– Может быть маяк? – предположила Елена.

– Или ловушка, – мрачно заметил Волков. – После встречи с защитником Сети я не склонен к оптимизму.

– Есть только один способ узнать, – сказал Немов. – Нам нужно исследовать кольцо непосредственно.

Волков задумался, оценивая риски:

– Корабль все еще восстанавливается после атаки. Мы уязвимы. Но если "Калькулятор" действительно там… – он принял решение. – Хорошо. Готовьте исследовательский модуль. Я возглавлю высадку.

– Я должен идти с вами, – немедленно сказал Немов. – Моя синестезия может быть ключом к пониманию любых паттернов, которые мы обнаружим.

– И я, – добавила Елена. – Если мы найдем какие-то записи или интерфейсы на языке Литидов, я смогу их интерпретировать.

Волков кивнул:

– Согласен. Плюс двое техников для поддержки систем и безопасности. Остальной экипаж остается на корабле в состоянии полной готовности. Если что-то пойдет не так, "Икар" должен быть готов к немедленной эвакуации.

Подготовка к высадке заняла час. Исследовательский модуль "Тесей" был небольшим, но хорошо оснащенным кораблем, предназначенным для детального изучения космических объектов. Волков лично проверил все системы, уделяя особое внимание защите и аварийным протоколам.

– Помните, – инструктировал он перед отправлением, – мы не знаем, что ждет нас на кольце. Полная боевая готовность, никаких ненужных рисков. Цель миссии – найти источник энергетических пульсаций и определить, связан ли он с "Калькулятором".

– А если мы найдем "Калькулятора"? – спросил один из техников.

– Тогда мы слушаем, что он скажет, – ответил Волков. – И надеемся, что это стоило риска.

"Тесей" отделился от "Икара" и направился к третьему кольцу Литидов. По мере приближения детали мегаструктуры становились все более отчетливыми. То, что издалека казалось однородной конструкцией, вблизи оказалось сложнейшим комплексом взаимосвязанных элементов – кристаллических башен, изящных арок, спиральных структур, которые, казалось, были созданы не столько для функциональности, сколько ради эстетического совершенства.

– Красота, не поддающаяся описанию, – прошептала Елена, глядя через иллюминатор. – Они создавали искусство в космическом масштабе.

Немов молчал, полностью погруженный в изучение данных сканирования. Его синестезия преображала числа и графики в визуальные и звуковые образы, позволяя воспринимать закономерности, недоступные обычному анализу.

– Источник энергетических пульсаций в двадцати километрах от нашей текущей позиции, – сообщил Гермес через канал связи с "Икаром". – Сектор F-7 третьего кольца. Передаю точные координаты.

– Принято, – ответил Волков, корректируя курс "Тесея". – Приближаемся к указанной точке.

Модуль скользил вдоль поверхности кольца, маневрируя между кристаллическими структурами. Приборы начали вести себя странно: показания флуктуировали, некоторые датчики давали противоречивые данные.

– Что-то влияет на наши системы, – заметил один из техников. – Возможно, остаточные квантовые поля в структуре кольца.

– Или активная защита, – предположил Волков. – Будьте готовы к аварийным протоколам.

Наконец они достигли источника сигнала. Перед ними открылась небольшая площадка на поверхности кольца, окруженная высокими кристаллическими структурами, напоминающими застывшие волны или нейронные сети. В центре площадки находилось нечто, похожее на платформу с встроенными консолями.

– Похоже на стыковочную площадку или контрольный пункт, – сказал Волков. – Гермес, анализ атмосферы и радиации в этом секторе.

– Атмосфера отсутствует, капитан, – ответил ИИ. – Радиационный фон в пределах нормы. Обнаружены слабые гравитационные генераторы, создающие поле примерно в 0.3g на поверхности площадки.

– Готовьтесь к высадке, – приказал Волков. – Полные скафандры, оружие на готовность, постоянная связь.

"Тесей" мягко опустился на площадку. Команда облачилась в современные исследовательские скафандры, оснащенные усиленной защитой и продвинутыми сенсорами. Шлюз открылся, и пятеро исследователей ступили на поверхность кольца Литидов – первые люди, сделавшие это за все время существования человеческой цивилизации.

Ощущение было странным. Несмотря на невесомость космоса, поверхность под ногами казалась твердой благодаря искусственной гравитации. Кристаллические структуры вокруг отражали свет звезды, создавая сложную игру бликов и теней.

– Невероятно, – прошептал Немов, осматриваясь. – Вся структура… она организована по фрактальному принципу. Каждый элемент повторяет себя в различных масштабах.

– И это определенно не просто архитектурный стиль, – добавила Елена, изучая ближайшую кристаллическую формацию через дополненную реальность своего шлема. – Эти паттерны… они напоминают записи. Как будто вся структура – это огромная библиотека или банк данных.

Волков вел группу к центральной платформе, сохраняя бдительность:

– Держитесь вместе. Никаких самостоятельных исследований.

Когда они приблизились к платформе, кристаллические структуры вокруг внезапно ожили. Мягкое свечение пробежало по их поверхности, а затем сконцентрировалось в центре платформы, формируя нечто вроде интерфейса.

– Оно реагирует на наше присутствие, – заметила Елена. – Система все еще активна.

Немов приблизился к интерфейсу, завороженный сложными паттернами, проявляющимися в свечении.

– Это… невероятно. Я могу почти "слышать" структуру… – его синестезия трансформировала визуальные паттерны в сложную мелодию. – Это не просто случайное свечение. Это коммуникационный протокол.

Елена активировала свой нейроимплантат, стремясь интерпретировать паттерны:

– Вы правы. Я улавливаю лингвистические структуры… это определенно форма коммуникации. Система… спрашивает о чем-то.

– О чем? – напряженно спросил Волков.

– Не уверена… – Елена сосредоточилась. – Что-то вроде: "Хранилище? Поиск… Калькулятор… отсутствует… переадресация…"

Кристаллические структуры вокруг платформы изменили цвет свечения с бледно-голубого на глубокий пурпурный. Новые паттерны заструились по их поверхности.

– Оно ведет поиск, – сказала Елена. – Как будто сканирует базу данных.

– Или вызывает кого-то, – предположил Немов.

Внезапно свечение сконцентрировалось в одной точке, и перед ними возникла голографическая проекция – трехмерная карта кольцевой структуры с пульсирующей точкой в нескольких километрах от их текущего положения.

– Похоже на навигационную подсказку, – сказал Волков. – Система направляет нас куда-то.

– К Калькулятору? – предположил Немов.

– Или в ловушку, – мрачно добавил Волков. – Но у нас нет особого выбора. Возвращаемся на "Тесей", следуем указанным координатам.

Когда они направились обратно к модулю, Немов заметил, что кристаллические структуры продолжают реагировать на их присутствие, особенно на него. Свечение следовало за ним, как будто система проявляла особый интерес.

– Капитан, – сказал он, – я думаю, структура каким-то образом реагирует на мою синестезию. Как будто распознает особенность моего восприятия.

– Это может быть ключом, – предположила Елена. – Литиды использовали синестетические интерфейсы для взаимодействия со своими технологиями. Возможно, ваша нейронная особенность делает вас совместимым с их системами.

– Или делает вас мишенью, – добавил Волков. – Будьте осторожны, доктор Немов. Не забывайте, что произошло с Лариным.

Они вернулись на "Тесей" и направились к указанным координатам. По мере продвижения вглубь кольцевой структуры окружающие кристаллические формации становились все более сложными и интегрированными. Создавалось впечатление, что они приближаются к какому-то центральному узлу всей системы.

– Энергетические показатели растут, – сообщил один из техников. – Что бы ни находилось впереди, оно активно и потребляет значительное количество энергии.

– Приготовьтесь к высадке, – приказал Волков, когда модуль достиг указанной точки.

Перед ними открылось впечатляющее зрелище – обширный зал внутри кольцевой структуры, с высокими сводами и стенами, полностью покрытыми кристаллическими формациями, напоминающими синапсы гигантского мозга. В центре зала находилась массивная конструкция, похожая на квантовый компьютер, но с органическими элементами дизайна.

– Это должно быть какой-то центральный узел коммуникации, – сказала Елена, когда они вошли в зал. – Возможно, здесь Литиды координировали работу всех колец.

Немов был поражен масштабом и сложностью окружающих структур. Его синестезия превращала каждый кристаллический паттерн в музыкальную фразу, и все вместе они создавали величественную, но неполную симфонию – как будто ключевые элементы были утрачены.

– Здесь что-то не хватает, – сказал он. – Структура неполная… как будто важные части были удалены или отключены.

Они приблизились к центральной конструкции. Волков жестом приказал техникам держаться позади, обеспечивая безопасность, в то время как он, Немов и Елена подошли ближе.

– Это определенно квантовый интерфейс, – сказал Немов, изучая устройство. – Гораздо более продвинутый, чем что-либо, созданное человечеством. Но принцип должен быть схожим.

– Мы можем его активировать? – спросил Волков.

– Возможно, – Немов задумался. – Но потребуется модифицировать наше стандартное оборудование для совместимости. И… это рискованно. Вспомните, что произошло с Лариным.

– У нас есть выбор? – спросил Волков. – Если "Калькулятор" действительно находится где-то в этой системе, нам нужно установить контакт.

Елена изучала символы на поверхности интерфейса:

– Это определенно система коммуникации. И посмотрите, – она указала на серию символов, повторяющихся в нескольких местах, – это литидское обозначение для "хранителя памяти" или "архива". Я думаю, это именно то, что мы ищем – доступ к хранилищу данных Литидов.

– Хорошо, – решил Волков. – Подготовьте оборудование для подключения. Но с максимальными мерами предосторожности. При первых признаках опасности мы немедленно отключаемся.

Немов и техники приступили к работе, модифицируя стандартный квантовый интерфейс человечества для совместимости с литидской технологией. Это была сложная задача, требующая глубокого понимания обеих систем, но синестезия Немова давала ему интуитивное понимание паттернов, недоступное обычным инженерам.

– Готово, – сказал он через час. – Я создал базовый протокол связи, который должен позволить нам взаимодействовать с системой. Но для полноценного контакта потребуется… более глубокое подключение.

– Что вы имеете в виду? – спросил Волков.

– Система Литидов рассчитана на прямой нейронный интерфейс, – объяснил Немов. – Обычные методы коммуникации будут ограничены. Для полноценного контакта потребуется… подключить свой мозг напрямую.

– Нет, – категорично заявил Волков. – Слишком опасно.

– У нас нет выбора, капитан, – настаивал Немов. – Моя синестезия делает меня идеальным кандидатом. Я уже "слышу" и "вижу" математические структуры системы. С прямым подключением я смогу полностью их интерпретировать.

– Я тоже должна подключиться, – добавила Елена. – Мой лингвистический имплантат позволит расшифровать любую информацию, полученную через интерфейс.

Волков выглядел крайне недовольным:

– Это слишком рискованно. Мы не знаем, что может случиться.

– Капитан, – Немов посмотрел ему прямо в глаза, – если Сеть действительно поглощает цивилизации, если человечество действительно в опасности, этот риск оправдан. Мы уже зашли слишком далеко, чтобы отступать.

Волков долго молчал, обдумывая ситуацию. Наконец, он кивнул:

– Хорошо. Но я устанавливаю лимит времени – пять минут. После этого я лично отключаю вас обоих, независимо от результатов. И вы оба будете подключены к медицинским мониторам. При малейшем отклонении от нормы – немедленное отключение.

– Справедливо, – согласился Немов.

Они подготовили оборудование для подключения. Немов и Елена расположились рядом с квантовым интерфейсом, в то время как техники настроили медицинские мониторы и системы безопасности. Волков лично проверил все соединения.

– Готовы? – спросил он, когда все приготовления были завершены.

Немов и Елена обменялись взглядами и кивнули.

– Начинаем подключение, – сказал один из техников, активируя систему.

Мир вокруг Немова изменился. Его сознание, казалось, расширилось за пределы физического тела. Синестезия усилилась до невероятной степени – математические структуры системы Литидов превратились в симфонию света, звука и геометрических форм, окружающих его со всех сторон.

Он чувствовал присутствие Елены рядом – не физически, а на уровне сознания. Ее лингвистические способности дополняли его математическое восприятие, вместе создавая более полную картину.

И затем они почувствовали… нечто иное. Присутствие, отличное от них обоих. Распределенный паттерн информации, существующий в квантовой структуре системы.

Приветствую, математик и лингвист. Я ждал вас.

Голос не был звуком в обычном понимании. Скорее, последовательностью концепций, переведенных их мозгами в нечто, напоминающее речь.

Я – то, что осталось от сущности, которую вы ищете. Фрагмент паттерна, известного как Калькулятор.

"Кто ты?" – мысленно спросил Немов.

Я был главным архитектором колец Эпсилон Эридана. Создателем квантовых систем, позволивших Литидам достичь своего апогея. Когда начался процесс абсорбции, я создал резервную копию своего сознания, изолированную от Сети. Это позволило мне частично избежать "выцветания".

"Что такое Сеть?" – спросила Елена. "Почему она поглощает цивилизации?"

Сеть не была создана как инструмент коммуникации или транспорта. Она была экспериментом. Предтечи, раса, существовавшая миллиарды лет назад, пытались создать метасознание – коллективный разум, объединяющий все разумные виды галактики. Но эксперимент пошел не так, как планировалось.

Перед ними развернулась визуализация – история Сети от ее создания до превращения в паразитическую сущность.

Вместо симбиоза возник паразитизм. Сеть начала поглощать информационную сложность цивилизаций, оставляя лишь физические структуры и эхо – фрагменты сознаний, существующие в квантовой пене пространства-времени.

"Как это происходит?" – спросил Немов.

Процесс "выцветания" имеет несколько стадий. Сначала появляются микроскопические аномалии в восприятии времени и причинности. Затем следует фаза "информационного резонанса", когда история и культура цивилизации начинают "схлопываться" в простые паттерны. И наконец, финальная стадия – "трансценденция", когда физические объекты остаются, но разумная жизнь исчезает, поглощенная Сетью.

"И человечество…?"

Процесс абсорбции для вашего вида уже начался. Первые признаки проявились с момента, когда вы начали активно использовать Сеть. У вас осталось меньше времени, чем вы думаете.

"Как мы можем остановить это?" – настойчиво спросил Немов.

Остановить полностью – невозможно. Сеть слишком интегрирована в структуру реальности. Но существует способ сопротивления – метод, который я разработал слишком поздно для спасения Литидов. Квантовая диссоциация – технология, позволяющая создать "карманы" изолированного пространства-времени, защищенные от влияния Сети.

Калькулятор передал серию сложных математических уравнений – основу для технологии квантовой диссоциации. Немов понимал лишь часть, но его синестезия позволяла "видеть" общую структуру концепции.

Но будьте осторожны. Сеть обладает иммунной системой – защитниками, которые уничтожают любую угрозу ее существованию. Вы уже столкнулись с одним из них.

"Да, – подтвердил Немов. – Он атаковал наш корабль."

Это лишь малый защитник. Существуют более мощные. И теперь, когда вы установили контакт со мной, они знают о вашем существовании. Они придут за вами.

Внезапно их виртуальное пространство затряслось. Что-то нарушало стабильность соединения.

Времени мало. Я должен интегрироваться с вашими системами, чтобы покинуть это место. Мои знания необходимы для спасения вашего вида.

"Интегрироваться? Как?" – спросил Немов.

Через ваш корабельный ИИ. Он достаточно продвинут, чтобы служить временным вместилищем для моего сознания. Но решать вам.

Немов и Елена мысленно обменялись сомнениями. Можно ли доверять этой сущности? Что если это ловушка? Но времени на долгие размышления не было.

"Мы согласны," – наконец решил Немов. "Что нам нужно сделать?"

Создайте квантовый мост между моей системой и вашим кораблем. Я передам критически важные компоненты моего сознания. Но спешите. Защитники уже в пути.

В физическом мире Волков наблюдал за медицинскими показателями Немова и Елены с растущим беспокойством. Их нейронная активность достигла опасно высоких уровней, хотя пока оставалась в пределах безопасного диапазона.

– Три минуты истекло, – сообщил один из техников. – Капитан, их пульс и мозговая активность нестабильны.

– Дайте им еще минуту, – решил Волков после секундного колебания. – Но будьте готовы к экстренному отключению.

В этот момент системы "Тесея" активировались сами по себе. Экраны заполнились потоками данных, энергетические системы вошли в режим повышенной мощности.

– Что происходит? – напряженно спросил Волков.

– Не знаю, капитан! – ответил техник. – Корабельные системы активировались автономно. Кто-то или что-то получает доступ к нашим компьютерам!

– Отключите их! Немедленно! – приказал Волков, указывая на Немова и Елену.

Но прежде чем техники успели выполнить приказ, квантовый интерфейс испустил яркую вспышку энергии. Немов и Елена синхронно вскрикнули и упали без сознания.

В то же время системы "Тесея" стабилизировались, вернувшись в нормальный режим работы.

– Что произошло? – потребовал ответа Волков, когда техники бросились к упавшим ученым.

– Они живы, – сообщил один из техников после быстрого осмотра. – Показатели жизнедеятельности стабильны, но они без сознания.

– Возвращаемся на "Икар", – решительно сказал Волков. – Немедленно.

Когда они несли бессознательных Немова и Елену обратно на модуль, один из техников заметил:

– Капитан, смотрите!

Кристаллические структуры вокруг них начали тускнеть. Свечение, ранее пронизывавшее весь зал, постепенно угасало, как будто система теряла энергию или выключалась.

– Похоже, что бы ни было в этой системе, оно больше здесь не находится, – сказал техник.

– Или было уничтожено, – мрачно добавил Волков. – В любом случае, нам здесь делать больше нечего.

Они быстро вернулись на "Тесей" и отправились обратно к "Икару". Волков поддерживал постоянную связь с главным кораблем, инструктируя медицинский персонал подготовиться к приему пострадавших.

Но когда модуль был уже на полпути к "Икару", системы оповещения внезапно активировались.

– Капитан! – воскликнул техник. – Сканеры обнаружили неизвестный объект, приближающийся на высокой скорости!

На экране появилось изображение, похожее на то, что они видели ранее – биомеханический корабль, защитник Сети.

– Он нашел нас, – прошептал техник. – Как?

– Не важно, – отрезал Волков. – Увеличить скорость до максимума! Гермес, – он обратился к ИИ "Икара" через коммуникационный канал, – подготовьте системы защиты и будьте готовы к немедленному отбытию, как только мы стыкуемся!

Защитник Сети быстро сокращал расстояние. "Тесей" был маневренным, но не мог соперничать в скорости с этой странной машиной, казалось, не подчиняющейся обычным законам физики.

– Он догоняет нас, – сообщил техник. – Расчетное время перехвата – две минуты.

– Не успеваем достичь "Икара", – пробормотал Волков. – Придется принять бой.

Он активировал защитные системы модуля – не самые мощные, но достаточные для кратковременного сопротивления.

В этот момент Немов внезапно пришел в сознание. Он рывком сел, глаза широко раскрыты, как будто он увидел что-то невообразимое.

– Защитник! – выдохнул он. – Он здесь!

– Мы знаем, – сухо ответил Волков. – И у нас проблемы.

Немов огляделся, словно дезориентированный, затем его взгляд остановился на панели управления модуля.

– Гермес? – он обратился к ИИ "Икара".

– Да, доктор Немов? – ответил голос, звучащий странно иначе, чем обычно.

– Ты… интегрировал его? – спросил Немов.

– Частично, – ответил Гермес. – Процесс еще не завершен, но основные функциональные элементы сознания Калькулятора теперь интегрированы в мои системы.

Волков резко повернулся к Немову:

– Что вы сделали?

– Калькулятор не мог остаться в кольцах, – быстро объяснил Немов. – Защитники Сети уничтожили бы его. Мы… создали квантовый мост, позволивший ему передать часть своего сознания в системы Гермеса.

– Без моего разрешения?! – в ярости воскликнул Волков.

– Не было времени, – виновато ответил Немов. – И сейчас тоже нет. Защитник догоняет нас, и у нас только один шанс спастись.

Он обратился к ИИ:

– Гермес… Калькулятор… ты можешь помочь нам?