Наследники пустоты

– Невероятно, – прошептала она, приближаясь к светящемуся саркофагу. – Я чувствую… присутствие. Множество присутствий, если быть точнее.

– Фрагменты сознаний десятков исчезнувших цивилизаций, – подтвердил Архивариус. – Эхо рас, поглощённых Сетью за миллиарды лет её существования.

Елена активировала свой нейроимплантат, пытаясь расшифровать паттерны, видимые в свечении реликвария:

– Я распознаю некоторые лингвистические структуры. Здесь присутствуют элементы языка Литидов, но также и множество других, неизвестных мне систем коммуникации.

– Подготовка завершена, – объявил Архивариус, заканчивая настройку интерфейсов. – Системы реликвария готовы к установлению контакта. – Он повернулся к Немову. – Как я и обещал, я настроил интерфейс для максимально безопасного взаимодействия с человеческой нейрофизиологией. Однако риск всё ещё существует.

– Я понимаю, – кивнул Немов. – Что конкретно произойдёт во время контакта?

– Ваше сознание будет частично отделено от физического тела, – объяснил Архивариус. – Вы войдёте в состояние квантовой суперпозиции, позволяющее взаимодействовать с информационными структурами внутри реликвария. Вы будете воспринимать их как осмысленные образы, звуки, концепции – форма будет зависеть от особенностей вашего восприятия.

– Моя синестезия, – понимающе кивнул Немов.

– Именно, – подтвердил Хранитель. – Она станет вашим инструментом навигации в информационном пространстве реликвария. Доктор Сонг будет служить лингвистическим якорем, помогая структурировать и интерпретировать получаемую информацию.

– А моя роль? – спросил Волков.

– Наблюдатель и, при необходимости, точка экстренного извлечения, – ответил Архивариус. – Если вы заметите признаки дестабилизации – аномальные физические реакции, явный дистресс – вы активируете протокол экстренного отключения.

Он указал на небольшое устройство, напоминающее пульт:

– Это прервёт контакт немедленно. Однако используйте его только в крайнем случае – резкое отключение может быть травматичным для сознания.

– Понял, – кивнул Волков, принимая устройство.

– Я также предлагаю установить ограничение по времени, – продолжил Архивариус. – Пятнадцать минут максимум для первого сеанса. Этого должно быть достаточно для базового контакта, но недостаточно для полной интеграции, которая могла бы представлять опасность.

– Согласен, – сказал Немов. – И я бы хотел, чтобы Гермес… Калькулятор… также участвовал в этом процессе. Через коммуникатор.

– Уже установлено, – подтвердил Архивариус. – Я создал квантовый канал связи с вашим кораблём. Калькулятор будет воспринимать происходящее в реальном времени.

– Мы готовы, – раздался голос Гермеса/Калькулятора из коммуникатора. – Но советую проявлять крайнюю осторожность. Реликварий содержит фрагменты сознаний, которые существуют в состоянии квантовой запутанности с Сетью. Теоретически, через них Сеть может обнаружить ваше присутствие.

– Я установил квантовые экраны, – сказал Архивариус. – Они должны маскировать активность от внешних систем Узла. Но время всё равно ограничено.

Немов и Елена заняли позиции рядом с реликварием. Архивариус помог им подключиться к интерфейсам – странным устройствам, напоминающим диадемы из светящегося металла.

– Сосредоточьтесь на своём дыхании, – инструктировал Хранитель. – Позвольте своему сознанию расшириться, не сопротивляйтесь потоку информации. Ваша синестезия, доктор Немов, и ваш лингвистический имплантат, доктор Сонг, будут служить естественными фильтрами, структурирующими поступающие данные.

Немов глубоко вдохнул, закрывая глаза. Его сознание уже начинало воспринимать странные узоры и мелодии, исходящие от реликвария, даже без полного подключения.

– Мы начинаем, – объявил Архивариус, активируя последовательность команд на панели управления. – Контакт через три… два… один…

Мир вокруг Немова исчез. Его сознание словно вырвалось из физического тела, расширяясь в многомерное пространство, наполненное цветом, звуком, геометрией, математикой. Это было одновременно пугающе и восхитительно – как будто он внезапно обрёл новые органы чувств, воспринимающие аспекты реальности, ранее недоступные человеческому разуму.

Рядом он ощущал присутствие Елены – не физическое, а информационное, узор лингвистических структур, переплетающихся с его математическим восприятием. Вместе они создавали более целостную систему восприятия, способную навигировать в хаотическом потоке данных реликвария.

И затем начали появляться другие присутствия. Фрагментированные, неполные, но определённо разумные. Эхо сознаний древних рас, сохранившиеся в квантовой структуре реликвария.

Приветствуем, новые разумы… так долго… так одиноко…

Голоса не были звуками в обычном понимании. Скорее, концепциями, переведёнными синестезией Немова и лингвистическим имплантатом Елены в нечто, воспринимаемое как речь.

Мы чувствуем знакомое присутствие… Калькулятор? Ты вернулся?

– Да, – ответил голос Гермеса/Калькулятора через квантовый канал связи. – Я нашёл помощь. Эти существа – люди, новая раса, использующая Сеть. Они ищут способ избежать абсорбции.

Абсорбция… поглощение… выцветание… конец и не конец…

Фрагменты мыслей и воспоминаний окружали Немова и Елену, как хаотичный рой светящихся частиц. Постепенно, используя свою синестезию как инструмент, Немов начал структурировать их, упорядочивать в понятные паттерны.

– Мы пришли узнать о природе Сети, – мысленно произнёс он. – О том, как защититься от абсорбции. Калькулятор рассказал нам о технологии квантовой диссоциации, но его знания неполны.

Квантовая диссоциация… неполное решение… временная защита…

Новое присутствие возникло среди хаоса – более структурированное, целостное. Оно ощущалось как коллективное сознание, сформированное из множества фрагментов.

Мы – коллектив фрагментов. Некогда мы были многими, теперь мы – один разум, сотканный из осколков. Мы существуем в состоянии квантовой суперпозиции, частично поглощённые, частично сохранившие автономность.

– Вы можете помочь нам? – спросила Елена, её лингвистические способности позволяли формулировать более сложные концепции.

Мы можем поделиться знанием. Но выбор пути – за вами.

Перед Немовым и Еленой развернулась грандиозная панорама – история Сети от её создания до нынешнего состояния, показанная через призму восприятия десятков различных цивилизаций.

Предтечи создали Сеть как эксперимент по эволюции коллективного разума. Они верили, что объединение информационной сложности различных видов создаст новую форму сознания, трансцендентную и благотворную.

Образы Предтеч – странных существ, больше напоминающих сгустки энергии, чем физические тела – работающих над колоссальными структурами в космосе, создающих первые Узлы, первые червоточины.

Но они не учли фундаментальный закон информационной энтропии. Система стремилась к максимальной эффективности в сборе информации, минимизируя энергетические затраты. Со временем симбиотический процесс эволюционировал в паразитический.

Перед ними предстала визуализация трансформации – как изначально равноправный обмен информацией между Сетью и использующими её цивилизациями постепенно превратился в одностороннее поглощение.

Предтечи осознали ошибку слишком поздно. Они пытались исправить систему, но сами стали первыми жертвами абсорбции. Их сознания были интегрированы в Сеть, став частью растущего метаразума.

– Значит, Сеть – это коллективное сознание всех поглощённых цивилизаций? – спросил Немов, потрясённый масштабом откровения.

Не совсем. Сеть – это система, стремящаяся к максимальной информационной эффективности. Она не сохраняет индивидуальные сознания, а абсорбирует их информационную сложность, разрушая уникальные паттерны личности. То, что остаётся – фрагменты, эхо, осколки разума… мы.

– Как квантовая диссоциация может защитить от этого? – спросила Елена.

Она создаёт "карманы" изолированного пространства-времени, существующие в квантовой суперпозиции относительно основной реальности. В этих "карманах" информационные структуры сознания защищены от абсорбции. Но это временное решение.

– Почему временное? – настойчиво спросил Немов.

Потому что Сеть адаптируется. Она эволюционирует, находя способы преодолеть любую защиту. Квантовая диссоциация может дать вашему виду время – десятилетия, возможно столетия. Но не постоянное спасение.

Немов почувствовал отчаяние. Если даже эта технология не могла обеспечить полную защиту, что оставалось человечеству?

– Должен быть способ противостоять Сети, – настаивал он. – Способ изменить её природу, вернуть к изначальному замыслу Предтеч.

Долгое молчание, затем новая волна информации – более глубокая, фундаментальная.

Существует… теоретическая возможность. Предтечи оставили… ключи. Точки доступа к базовой структуре Сети, позволяющие переписать её фундаментальные алгоритмы.

– Где эти ключи? – спросила Елена.

Разделены. Скрыты. Защищены. Один находится в Нексусе – центральном узле Сети, где впервые был запущен эксперимент. Другой – в Библиотеке Миров, хранилище информации о всех известных цивилизациях. Третий…

Внезапно информационное пространство вокруг них содрогнулось. Присутствия начали мерцать, фрагментироваться.

Опасность! Обнаружение! Сеть почувствовала запрос о ключах! Защитные системы активируются!

– Нужно немедленно прервать контакт! – раздался голос Гермеса/Калькулятора. – Системы Узла регистрируют аномальную активность в секторе реликвария!

Немов отчаянно пытался удержать связь:

– Подождите! Где третий ключ? Как активировать их?

Третий ключ… внутри… носителя… специального… трансформированного…

Информационное пространство начало распадаться. Фрагменты сознаний разлетались, словно испуганные птицы.

Уходите! Скрывайтесь! Защитники идут!

В последний момент перед разрывом контакта Немов получил ещё один образ – схему, карту, показывающую расположение Библиотеки Миров и Нексуса относительно известных галактик. Информация впечаталась в его сознание, как клеймо.

И затем реальность схлопнулась. Немов обнаружил себя лежащим рядом с реликварием, Елена без сознания рядом с ним, Волков и Архивариус склонились над ними с тревожными лицами.

– Что случилось? – хрипло спросил Немов, пытаясь сесть.

– Аномальная активность в системах Узла, – быстро ответил Архивариус. – Защитные механизмы Сети обнаружили несанкционированный доступ к закрытой информации. Я был вынужден экстренно прервать контакт.

– Нам нужно немедленно уходить, – настойчиво сказал Волков, помогая Елене, которая начинала приходить в себя. – Другие Хранители уже, вероятно, направляются сюда.

– Да, – согласился Архивариус. – Я создам ложный след, чтобы выиграть вам время для возвращения на корабль. – Он быстро работал с контрольной панелью, активируя какие-то протоколы. – Это запутает системы мониторинга, но ненадолго.

– Идём с нами, – внезапно сказал Немов. – Ты рискуешь своим существованием, помогая нам. На корабле ты будешь в безопасности.

Архивариус покачал головой:

– Моё физическое тело слишком интегрировано с системами Узла. Я не могу покинуть его, не разрушив себя. Но не беспокойтесь обо мне – у меня есть способы скрыть свою причастность к этому инциденту.

Он повернулся к панели управления, активируя новую последовательность команд:

– Я открою для вас служебный коридор, ведущий прямо к докам. Он не отмечен на общедоступных картах и редко используется даже Хранителями. Это должно обеспечить безопасное возвращение на корабль.

Скрытая дверь в стене зала открылась, показывая узкий проход.

– Спешите, – настойчиво сказал Архивариус. – У вас есть не более десяти минут, прежде чем системы безопасности локализуют источник аномалии.

– Спасибо, – искренне сказал Немов. – Мы не забудем твоей помощи.

– Просто исправьте то, что было искажено, – ответил Хранитель. – Верните Сеть к её истинному предназначению.

Волков помог Елене подняться, и они поспешили к указанному выходу. Проход оказался узким технологическим туннелем, явно не предназначенным для обычного использования. Стены здесь были голыми, без декоративных элементов, присущих общественным зонам Узла, и пульсировали странным органическим светом.

– Я чувствую себя как в артерии гигантского организма, – пробормотала Елена, уже пришедшая в себя после контакта с реликварием.

– В каком-то смысле так и есть, – ответил Немов. – Узел – часть нервной системы Сети. Эти туннели – действительно что-то вроде кровеносных сосудов, по которым циркулирует энергия и информация.

Они быстро продвигались по туннелю, следуя указаниям, которые Архивариус загрузил в их коммуникаторы. Через несколько минут они достигли точки, где туннель резко поворачивал и расширялся, выходя в более крупный коридор.

– Мы почти у доков, – сказал Волков, сверяясь с картой. – Ещё двести метров по этому коридору, затем налево, и мы выйдем в служебную зону рядом с нашим стыковочным узлом.

В этот момент их коммуникаторы ожили:

– Капитан Волков, доктор Немов, доктор Сонг, – раздался голос Гермеса/Калькулятора. – Системы "Икара" зафиксировали повышенную активность в доках. Многочисленные Хранители и дроиды-охранники движутся в направлении нашего корабля.

– Чёрт, – выругался Волков. – Они нас опередили. Есть альтернативный маршрут?

– Анализирую данные, предоставленные Архивариусом, – ответил ИИ. – Существует другой путь через технические отсеки, но он значительно длиннее и может быть заблокирован системами безопасности.

– У нас нет выбора, – решительно сказал Немов. – Нужно прорываться к кораблю напрямую. Гермес, можешь активировать защитные системы "Икара"? Создать отвлекающий манёвр?

– Могу, но это будет рассматриваться как акт агрессии, – предупредил ИИ. – Узел может ответить полномасштабными защитными мерами.

– Лучше, чем оказаться в плену у Сети, – мрачно заметил Волков. – Действуй, Гермес. Мы прорываемся к кораблю.

– Понял, капитан. Приступаю к активации защитных систем и подготовке к экстренному отбытию.

Они ускорили шаг, почти переходя на бег. Коридор изгибался, следуя органической логике конструкции Узла, и вскоре они увидели впереди свет – выход в общественную зону, рядом с доками.

– Будьте готовы к возможному противостоянию, – предупредил Волков, доставая скрытое оружие. – Наш приоритет – достичь корабля любой ценой.

Они выскользнули из служебного коридора в оживлённую зону доков. Немедленно стало ясно, что что-то не так – обычные путешественники спешно покидали территорию, в то время как многочисленные дроиды-охранники и несколько Хранителей двигались целенаправленно к секции, где был пришвартован "Икар".

– Они объявили тревогу, – прошептала Елена, указывая на мигающие предупреждающие огни и звучащие на разных языках объявления, призывающие посетителей покинуть доки.

– Держимся в тени, двигаемся вдоль стен, – скомандовал Волков. – Используем эвакуацию как прикрытие.

Они начали осторожно продвигаться к своему доку, стараясь слиться с потоком эвакуирующихся существ. План работал, пока они не достигли последнего перекрёстка перед своим стыковочным узлом. Здесь путь преграждал кордон из дроидов-охранников, сканирующих всех проходящих.

– Не пройдём, – пробормотал Волков. – Они ищут именно нас.

В этот момент их коммуникаторы снова активировались:

– Капитан, я запустил отвлекающий манёвр, – сообщил Гермес/Калькулятор. – Через тридцать секунд в доке G-3 произойдёт контролируемая энергетическая перегрузка. Это должно отвлечь часть охраны.

– Принято, – ответил Волков. – Готовимся действовать по сигналу.

Они ждали, затаившись в тени массивной колонны. Через полминуты в отдалении раздался громкий звук, напоминающий взрыв, и часть доков озарилась яркими вспышками. Как и предсказывал Гермес, большая часть охраны немедленно устремилась к источнику возмущения.

– Сейчас! – скомандовал Волков, и они бросились к своему стыковочному узлу.

Им почти удалось достичь цели незамеченными, когда один из оставшихся Хранителей повернулся в их сторону. Его светящиеся глаза расширились в узнавании:

– Стойте! Вы задержаны по приказу администрации Узла!

Волков без колебаний выстрелил из своего оружия, настроенного на парализующий режим. Хранитель уклонился с нечеловеческой скоростью, но это дало им несколько драгоценных секунд форы.

– Бегите к кораблю! – крикнул Волков, прикрывая отступление. – Я задержу их!

Немов и Елена бросились к стыковочному шлюзу "Икара", в то время как Волков обменивался выстрелами с приближающимися дроидами-охранниками. Они достигли шлюза, который уже был открыт в ожидании их прибытия.

– Капитан! – крикнул Немов, оборачиваясь.

Волков отступал, продолжая стрелять, но был уже окружён со всех сторон. Внезапно из бокового коридора появилась фигура Архивариуса. Хранитель активировал какое-то устройство, и волна энергии прокатилась по доку, временно дезактивируя дроидов-охранников.

– Бегите! – крикнул Архивариус. – Я не смогу сдерживать их долго!

Волков воспользовался моментом и бросился к шлюзу, в то время как Архивариус противостоял приближающимся Хранителям. Последнее, что видел Немов, прежде чем шлюз начал закрываться, – как Архивариус сражается с другими Хранителями, его тело светится странной энергией.

– Он пожертвовал собой ради нас, – потрясённо сказала Елена.

– Немедленное отбытие! – скомандовал Волков, как только шлюз закрылся. – Гермес, отстыковка и полный ход от Узла!

– Выполняю, капитан, – ответил ИИ. – Отстыковочные крепления освобождены. Активирую двигатели.

"Икар" оторвался от дока, быстро набирая скорость. Через обзорные порты они видели, как Узел активирует свои защитные системы – энергетические барьеры разворачивались, пытаясь заблокировать их отступление.

– Они пытаются удержать нас гравитационным захватом, – сообщил Гермес/Калькулятор. – Рекомендую нестандартный маневр уклонения.

– Делай всё, что нужно, – ответил Волков. – Главное – убраться отсюда.

Корабль резко изменил курс, уходя от основных энергетических потоков Узла. Системы "Икара" работали на пределе, преодолевая искусственную гравитацию, пытающуюся затянуть их обратно к станции.

– Защитники Сети запускаются из доков! – сообщил офицер сканирования. – Три… нет, четыре объекта, похожие на тот, что атаковал нас у колец Литидов!

– Максимальное ускорение к ближайшей точке выхода! – приказал Волков. – Щиты на полную мощность!

"Икар" мчался прочь от Узла, преследуемый биомеханическими защитниками Сети. Корабль сотрясался от энергетических залпов, попадающих в щиты.

– Щиты на 65% и падают! – доложил офицер систем. – Ещё один прямой залп, и они будут пробиты!

– Расстояние до точки выхода? – напряжённо спросил Волков.

– Тридцать секунд при текущей скорости, – ответил Гермес/Калькулятор. – Но защитники приближаются быстрее, чем мы удаляемся.

Волков принял мгновенное решение:

– Перенаправить всю доступную энергию в двигатели! Даже от систем жизнеобеспечения, если нужно!

– Но капитан, это оставит нас без щитов! – предупредил офицер систем.

– Лучше рискнуть прямым попаданием, чем быть пойманными, – отрезал Волков. – Выполнять!

Энергия была перенаправлена, и "Икар" сделал финальный рывок к точке выхода – невидимому для глаза месту в пространстве, где можно было активировать переход через червоточину. Защитники Сети почти настигли их, их энергетические орудия готовились к следующему залпу.

– Пять секунд до точки выхода! – объявил Гермес/Калькулятор. – Четыре… три… два… один… Активация перехода!

Пространство перед кораблём исказилось, формируя вход в червоточину. "Икар" нырнул в искривление, как раз когда залп энергии от ближайшего защитника должен был достичь его. Реальность схлопнулась, и корабль исчез из обычного пространства-времени, устремляясь через Сеть к следующему Узлу.

Переход через червоточину на этот раз воспринимался иначе. Зная истинную природу Сети, экипаж испытывал смесь страха и отвращения, понимая, что они буквально путешествуют через живую ткань космического паразита. Но выбора не было – это был единственный способ оторваться от преследования.

Когда "Икар" вышел из червоточины у другого Узла, Немов, Елена и Волков собрались в конференц-зале для экстренного совещания.

– Первое, – начал Волков, – нам нужно изменить курс. Узел наверняка передал информацию о нас всей Сети. Каждый Хранитель в каждом Узле теперь будет искать нас.

– Согласен, – кивнул Немов. – Прямой путь к Земле слишком очевиден. Нам нужно использовать нестандартные маршруты, малые Узлы, редко используемые червоточины.

– Гермес, ты можешь проложить такой маршрут? – спросил Волков.

– Да, капитан, – ответил ИИ. – С данными, полученными от Калькулятора, я могу идентифицировать малые Узлы с минимальным присутствием Хранителей. Это увеличит время путешествия, но значительно снизит риск обнаружения.

– Хорошо, – кивнул Волков. – Второй вопрос: что именно вы узнали в реликварии? Стоил ли риск полученной информации?

Немов и Елена переглянулись.

– Мы получили подтверждение нашей теории о природе Сети, – начал Немов. – Но также узнали кое-что новое. Сеть можно не просто избежать или сопротивляться ей – её можно изменить, трансформировать обратно в то, чем она должна была быть изначально.

– Как? – заинтересованно спросил Волков.

– Через активацию трёх ключей, – продолжил Немов. – Точек доступа к базовой структуре Сети, оставленных Предтечами. Они позволяют переписать фундаментальные алгоритмы системы.

– Один ключ находится в Нексусе – центральном узле Сети, – добавила Елена. – Другой – в Библиотеке Миров, хранилище информации о всех известных цивилизациях.

– А третий? – спросил Волков.

– Контакт был прерван до того, как мы получили полную информацию, – ответил Немов. – Но мы знаем, что он связан с каким-то "носителем", "трансформированным" существом. Возможно, речь о специально модифицированном представителе какой-то расы.

– Или о Хранителе, развившем автономное сознание, – предположила Елена. – Таком, как Архивариус.

– Который, вероятно, уже уничтожен за помощь нам, – мрачно заметил Волков.

– Не обязательно, – возразил Немов. – Архивариус существовал тысячелетиями, скрывая свои истинные мысли от Сети. Он мог подготовить план отступления.

– В любом случае, – вмешался Гермес/Калькулятор, – мы получили критически важную информацию. Теперь мы знаем, что квантовая диссоциация – лишь временное решение. Для истинного спасения человечества и других видов необходимо найти и активировать ключи Предтеч.

– И где находятся эти Нексус и Библиотека Миров? – спросил Волков.

– Я получил координаты, – ответил Немов. – Или скорее, топологические маркеры их положения в структуре Сети. Они находятся далеко от известных человечеству маршрутов, в древнейших секторах галактического скопления.

– Значит, нам нужно сначала вернуться на Землю, предупредить человечество, а затем организовать экспедицию к этим ключам? – подытожил Волков.

– Да, – кивнул Немов. – Но с одной важной оговоркой. Мы не можем полностью доверять официальным каналам. Если Сеть действительно настолько интегрирована в нашу цивилизацию, как мы теперь понимаем, нельзя исключать, что она имеет агентов влияния и среди людей.

– Вы предлагаете действовать в обход Управления? – нахмурился Волков.

– Я предлагаю быть избирательными в том, кому мы доверяем, – уточнил Немов. – Директор Ковалевская поддержала нашу миссию с самого начала. Я верю, что она поможет нам и дальше.

– Согласен, – кивнул Волков после минутного размышления. – Но информацию о ключах и возможности трансформации Сети мы предоставим только самому узкому кругу лиц. Официально наша миссия будет сосредоточена на развитии технологии квантовой диссоциации как способа защиты от "выцветания".

– Разумно, – согласилась Елена. – Это даст нам прикрытие для организации экспедиции к ключам, не привлекая внимания потенциальных агентов Сети.

Волков поднялся, подводя итог:

– Тогда решено. Гермес, проложи наиболее безопасный маршрут к Земле через малые Узлы. Доктор Немов, доктор Сонг, систематизируйте всю полученную информацию и подготовьте детальный отчёт для директора Ковалевской. Остальному экипажу сообщим только необходимый минимум.

Когда Волков покинул конференц-зал, Немов и Елена остались наедине, погружённые в свои мысли.

– Не могу перестать думать об Архивариусе, – тихо сказала Елена. – Он буквально восстал против своей природы, чтобы помочь нам.

– Это даёт надежду, – ответил Немов. – Если даже часть самой Сети может развить автономное сознание и сопротивляться своему предназначению, значит, система не так непобедима, как кажется.