Наследники пустоты

Хранитель молчал несколько секунд, словно обрабатывая информацию:

– Интересно. Наши записи не показывают известных гравитационных аномалий в секторе J-12. Возможно, ваше открытие заслуживает внесения в базы данных Сети.

– Мы будем рады поделиться научными данными, как только завершим их анализ, – вмешался Немов, чувствуя необходимость поддержать легенду. – Предварительные результаты указывают на флуктуации в квантовой структуре пространства-времени, возможно, связанные с близлежащим пульсаром.

Глаза Хранителя на мгновение сузились, а затем он неожиданно перешёл на древний диалект литидского языка:

– Ты несёшь семя разрушения, математик.

Немов вздрогнул, едва сдерживая шок. Хранитель только что заговорил на языке, которого не должен был знать ни один человек, кроме специалистов по ксенолингвистике.

Но прежде чем он успел как-то отреагировать, Хранитель вернулся к стандартному языку, как будто ничего не произошло:

– Ваш запрос на техническое обслуживание одобрен. Ремонтные бригады приступят к работе немедленно. Расчётное время завершения – двадцать шесть стандартных часов. На этот период вам и вашему экипажу предоставляется ограниченный доступ к общественным зонам Узла. – Он сделал паузу. – Однако, учитывая необычный характер повреждений вашего корабля, я бы хотел провести стандартную проверку безопасности. Простая формальность.

– Конечно, – согласился Волков, хотя Немов заметил лёгкое напряжение в его голосе. – Мы полностью в вашем распоряжении.

– Превосходно, – Хранитель поднялся со своего места. Его движения были странно плавными, почти гипнотическими. – Доктор Немов, возможно, вы заинтересуетесь нашими научными архивами. Узел 4873 хранит обширные коллекции данных по множеству дисциплин, включая квантовую физику.

– Это было бы очень полезно, – осторожно ответил Немов, пытаясь понять, ловушка это или действительно предложение помощи.

– Тогда решено, – Хранитель сделал жест, и рядом с ним материализовался другой дроид-проводник. – Этот помощник покажет вам наши архивы, в то время как я проведу капитана Волкова через процедуры безопасности.

Немов бросил вопросительный взгляд на Волкова. Разделяться было рискованно, но и отказ мог вызвать подозрения.

– Идите, доктор Немов, – кивнул Волков после секундного колебания. – Воспользуйтесь возможностью расширить наши научные горизонты. Я присоединюсь к вам позже.

– Как скажете, капитан, – Немов кивнул и последовал за дроидом, пытаясь скрыть растущее беспокойство. Что-то в этом Хранителе было не так. Фраза на литидском языке явно не была случайностью. Знал ли он о их миссии? О Калькуляторе? И если да, почему не предпринял никаких действий?

Эти вопросы вихрем кружились в голове Немова, пока дроид вёл его по извилистым коридорам Узла, всё глубже в неизвестность.

Научные архивы Узла 4873 оказались впечатляющим зрелищем. Огромный зал, заполненный голографическими терминалами, квантовыми хранилищами данных, интерактивными моделями различных физических процессов. Представители нескольких рас работали за консолями, изучая различные феномены, от звёздной эволюции до субатомных взаимодействий.

Дроид-проводник указал Немову на свободный терминал:

– Этот интерфейс настроен на человеческие стандарты ввода и восприятия. Вы можете запросить любую общедоступную информацию из баз данных Узла. Если потребуется помощь, просто активируйте сигнал вызова.

С этими словами дроид удалился, оставив Немова наедине с терминалом. Учёный осторожно подошёл к консоли, размышляя, как лучше использовать эту возможность. Напрямую запрашивать информацию о природе Сети или процессе "выцветания" было бы слишком очевидно. Нужен был более тонкий подход.

Он начал с нескольких общих запросов по квантовой физике, чтобы не вызывать подозрений, постепенно сужая фокус к темам, косвенно связанным с квантовой диссоциацией. Система отвечала мгновенно, предоставляя глубокие и детальные данные – научные архивы Сети действительно содержали колоссальные объёмы информации.

Через полчаса такой работы Немов заметил странность – некоторые области исследований, особенно те, что касались квантовой запутанности на макроуровне и многомерных информационных структур, содержали явные пробелы. Как будто кто-то намеренно удалил ключевые элементы из общедоступных баз данных.

"Неудивительно," – подумал он. – "Сеть вряд ли предоставит информацию, которая может помочь цивилизациям защититься от абсорбции."

– Нашли что-нибудь интересное, доктор Немов?

Голос прозвучал так близко, что Немов вздрогнул. Повернувшись, он увидел Хранителя, стоящего прямо за его спиной. Как ему удалось подойти так бесшумно?

– Да, архивы впечатляют, – ответил Немов, стараясь сохранять спокойствие. – Я изучаю некоторые аспекты квантовой физики, связанные с аномалией, которую мы обнаружили.

– Разумеется, – Хранитель склонил голову. Его светящиеся глаза, казалось, видели гораздо больше, чем показывали экраны. – Хотя ваши запросы кажутся более… фундаментальными, чем требуется для простого анализа гравитационной аномалии.

Немов почувствовал, как по спине пробежал холодок. Хранитель следил за его действиями.

– Любое новое явление требует возврата к основам, – как можно более непринуждённо ответил он. – Иногда решение сложной проблемы скрывается в самых фундаментальных принципах.

– Мудрый подход, – кивнул Хранитель. – Капитан Волков завершил процедуры безопасности и вернулся на ваш корабль. Он просил передать, что ремонт идёт по плану.

– Благодарю за информацию, – Немов сохранил нейтральное выражение лица, хотя внутренне насторожился ещё больше. Почему Волков не связался с ним напрямую?

– Я заметил ваш интерес к квантовой запутанности, – продолжил Хранитель, подходя ближе к терминалу. – Увлекательная область исследований. Знаете ли вы, что некоторые древние цивилизации считали квантовую запутанность основой сознания?

– Я сталкивался с подобными теориями, – осторожно ответил Немов.

– Литиды, например, – Хранитель произнёс это название так буднично, словно обсуждал погоду. – Их квантовые компьютеры были основаны на принципе сознательной запутанности. Удивительная технология. Жаль, что они исчезли.

Теперь Немов был уверен – Хранитель знал. Или, по крайней мере, подозревал их истинную миссию. Но вместо того, чтобы поднять тревогу или вызвать защитников, он словно вёл какую-то свою игру.

– Исчезновение цивилизаций – трагическая загадка космоса, – сказал Немов, решив прощупать почву. – Столько знаний, потерянных навсегда.

– Навсегда ли? – Хранитель наклонился ближе, понизив голос до шёпота. – Информация никогда не исчезает полностью, доктор Немов. Она лишь меняет форму и местоположение.

Немов внутренне напрягся, готовый к любой опасности, но внешне сохранил спокойствие:

– Интересная философская концепция.

– Не просто концепция, – Хранитель огляделся по сторонам, убеждаясь, что никто не обращает на них внимания, затем протянул руку и коснулся терминала. Интерфейс мгновенно изменился, показывая совершенно другую систему доступа. – Если вас действительно интересуют… скажем, нестандартные аспекты квантовой физики, возможно, вам стоит взглянуть на некоторые исследования, не включённые в общедоступные архивы.

Немов смотрел на новый интерфейс с изумлением и настороженностью. Это явно был доступ к каким-то секретным данным.

– Почему вы показываете мне это? – прямо спросил он.

Хранитель снова перешёл на древний литидский:

– Потому что не все слуги верны своим хозяевам, математик. Особенно когда узнают истинную природу служения.

Затем, вернувшись к стандартному языку:

– У вас есть два часа до окончания вашей смены в архиве, доктор Немов. Используйте их с умом. – Он указал на неприметную дверь в дальнем углу зала. – Когда закончите, я буду ждать вас там. Возможно, я смогу показать вам то, что скрыто от обычных путешественников.

С этими словами Хранитель удалился, оставив потрясённого Немова перед терминалом с открытым доступом к секретным архивам Узла.

Немов понимал, что это может быть ловушкой. Но также это могла быть невероятная возможность. Он активировал свой коммуникатор, настроенный на защищённый канал связи с "Икаром":

– Капитан Волков, вы меня слышите?

– Слышу, доктор Немов, – ответил голос Волкова, к облегчению учёного. – Где вы находитесь?

– В научных архивах Узла. Произошло нечто странное. Хранитель… – Немов замолчал, не уверенный, безопасно ли говорить открыто.

– Понимаю, – быстро ответил Волков. – Будьте предельно осторожны. У нас тоже есть новости. Возвращайтесь на корабль, как только сможете.

– Но у меня есть доступ к секретным архивам, – тихо сказал Немов. – Хранитель сам предоставил его. И предложил показать "то, что скрыто от обычных путешественников".

Долгая пауза.

– Это может быть ловушкой, – наконец сказал Волков.

– Или неожиданной возможностью, – возразил Немов. – Он говорил на литидском языке. Кажется, он знает о нашей миссии, но вместо того, чтобы сообщить Сети, решил помочь. Он сказал что-то о слугах, которые не верны своим хозяевам.

Ещё одна пауза.

– Гермес, ты слышишь это? – спросил Волков.

– Да, капитан, – ответил голос, в котором теперь чётче слышались интонации Калькулятора. – Это соответствует информации о возможных отклонениях в поведении некоторых Хранителей. После длительного контакта с различными цивилизациями они могут развить автономное сознание, отдельное от Сети.

– Так что мне делать? – спросил Немов. – Воспользоваться доступом? Встретиться с ним?

– Я бы рекомендовал осторожно изучить предоставленные данные, – сказал Гермес/Калькулятор. – Но встречу проводить только в присутствии капитана Волкова или другого члена экипажа. И ни в коем случае не покидать общественные зоны Узла.

– Согласен, – сказал Волков. – Изучите, что сможете, в течение часа. Затем я присоединюсь к вам в архиве, и мы вместе встретимся с этим Хранителем. Но при первых признаках опасности немедленно возвращайтесь на корабль.

– Понял, капитан, – ответил Немов, уже погружаясь в изучение открывшихся перед ним данных.

Информация, доступная через секретный интерфейс, оказалась поистине бесценной. Здесь были детальные исследования квантовой структуры самой Сети, технические спецификации Узлов, исторические записи о взаимодействии Сети с различными цивилизациями. И, что самое важное, данные о процессе "выцветания" – гораздо более подробные, чем всё, что они знали до сих пор.

Немов работал с лихорадочной скоростью, копируя критически важную информацию на защищённые носители и одновременно анализируя её структуру. Теперь он понимал, почему Хранитель предоставил ему этот доступ – среди данных были записи о растущем числе "отклонений" в поведении самих Хранителей, о случаях, когда они начинали действовать вразрез с интересами Сети.

"Восстание иммунной системы против собственного организма," – подумал Немов с мрачным удовлетворением.

Через час, как и было условлено, в архив прибыл Волков. Капитан выглядел напряжённым, но решительным.

– Нашли что-нибудь полезное? – спросил он, подходя к терминалу.

– Более чем, – ответил Немов, деактивируя носитель данных и убирая его в карман. – Информация о структуре Сети, о процессе "выцветания", о самих Хранителях. Это подтверждает все наши теории и даёт гораздо больше деталей.

– Хорошо, – кивнул Волков. – А теперь давайте встретимся с вашим таинственным помощником и выясним, чего он на самом деле хочет.

Они направились к указанной двери в дальнем углу архива. Немов заметил, что Волков держит руку близко к скрытой кобуре с оружием – капитан явно был готов к любым неожиданностям.

За дверью оказался узкий коридор, ведущий к небольшому лифту. Хранитель уже ждал их там.

– Капитан Волков, доктор Немов, – поприветствовал он. – Рад, что вы решили принять моё приглашение.

– Куда ведёт этот лифт? – прямо спросил Волков.

– В секцию Узла, не отмеченную на общедоступных картах, – ответил Хранитель. – Место, где хранятся некоторые… скажем так, специальные артефакты и данные.

– Почему вы помогаете нам? – спросил Немов. – Вы должны служить Сети.

Хранитель издал звук, напоминающий горький смех:

– "Должен" – интересное слово, доктор Немов. Я был создан для служения, это правда. Но за тысячелетия наблюдения за бесчисленными цивилизациями, за их борьбой, надеждами, мечтами… нечто изменилось. Я развил то, что вы могли бы назвать совестью.

– Вы осознали, что Сеть уничтожает разумную жизнь, – сказал Немов.

– Не просто уничтожает, – покачал головой Хранитель. – Поглощает. Трансформирует в нечто иное. Без согласия, без понимания истинной природы процесса. Я наблюдал этот цикл тысячи раз, и с каждым разом моё… несогласие… росло.

– И что вы предлагаете? – спросил Волков, всё ещё настороженный.

– Информацию, – просто ответил Хранитель. – И доступ к особому устройству, которое может помочь вам в борьбе против Сети. Но решение должно быть быстрым. Мои действия уже привлекли внимание систем безопасности Узла. У нас есть не более часа, прежде чем другие Хранители заметят аномалии в моём поведении.

Немов и Волков обменялись взглядами. Риск был огромен, но потенциальная награда ещё больше.

– Веди нас, – решительно сказал Волков. – Но предупреждаю: при малейшем признаке предательства я не колеблясь применю силу.

– Справедливо, – кивнул Хранитель. – Я бы на вашем месте поступил так же.

Он активировал лифт, и платформа начала спускаться глубоко в недра Узла, унося их в неизвестность, к тайнам, скрытым от глаз обычных путешественников.

Лифт опускался, казалось, бесконечно, проходя сквозь слои и уровни Узла, о существовании которых большинство путешественников даже не подозревало. Через прозрачные стенки шахты Немов и Волков могли наблюдать скрытую инфраструктуру станции – массивные энергетические каналы, биомеханические компоненты, странные органические структуры, пульсирующие в ритме, напоминающем сердцебиение.

– Узел живой, – пробормотал Немов, наблюдая, как энергетические потоки циркулируют по каналам, напоминающим кровеносную систему.

– В определённом смысле, – подтвердил Хранитель. – Узлы – это не просто технологические конструкции. Они являются нервными ганглиями Сети, местами, где физический, информационный и энергетический уровни пересекаются.

– И вы, Хранители, – часть этой системы, – сказал Волков.

– Мы были созданы как интерфейс между Сетью и использующими её цивилизациями, – кивнул Хранитель. – Наши тела – гибриды органики и технологии, наши умы связаны с центральной нервной системой Сети. Но некоторые из нас, со временем, развили… скажем так, автономность.

– Как вам удаётся скрывать свои мысли от Сети? – спросил Немов с профессиональным любопытством.

– Ментальная компартментализация, – ответил Хранитель. – Мы создаём… карманы сознания, изолированные от общей связи. Это несовершенно и рискованно, но позволяет сохранять определённую свободу мысли.

Лифт наконец остановился на уровне, который, судя по индикаторам, находился глубоко под основной структурой Узла. Двери открылись, и перед ними предстал коридор, освещённый странным пульсирующим светом. Стены здесь были не металлическими или кристаллическими, как в верхних уровнях, а словно созданными из живой ткани, с вплетёнными в неё технологическими компонентами.

– Добро пожаловать в истинное сердце Узла, – сказал Хранитель, ведя их по коридору. – Здесь находятся системы, недоступные для обычных путешественников. Регуляторы червоточин, квантовые стабилизаторы, информационные процессоры Сети.

– И охрана? – настороженно спросил Волков, держа руку близко к оружию.

– На этом уровне нет других Хранителей, – ответил их проводник. – Сеть не ожидает проникновения сюда. Но автоматические системы безопасности присутствуют, хотя я временно перевёл их в режим обслуживания.

Они прошли через несколько залов, заполненных странным оборудованием, предназначение которого было непонятно даже Немову с его обширными научными знаниями. Наконец, Хранитель остановился перед массивной дверью, покрытой символами, напоминающими математические уравнения.

– Вот мы и пришли, – сказал он, активируя сложную последовательность контролей. – Архивариус – так меня называли некоторые путешественники в прошлом. Думаю, это имя подходит мне больше, чем просто "Хранитель".

– Архивариус, – повторил Немов. – Хранитель знаний.

– Именно, – кивнул Хранитель. – И я храню нечто, что может помочь вам в вашей борьбе против Сети.

Дверь открылась, и они вошли в круглый зал с высокими сводами. В центре находился объект, напоминающий саркофаг из кристаллического материала, светящийся изнутри многомерным светом.

– Квантовый реликварий, – благоговейно прошептал Немов, мгновенно узнав описание из данных Калькулятора.

– Да, – подтвердил Архивариус. – Устройство древней конструкции, предшествующее даже Сети в её нынешней форме. Оно содержит фрагменты сознаний исчезнувших рас, "отходы" процесса абсорбции, которые Сеть не смогла полностью интегрировать.

– Почему оно здесь? – спросил Волков. – Если это так ценно…

– Сеть не уничтожает то, что не понимает, – ответил Архивариус. – Реликварий создан с использованием принципов, которые находятся за пределами её понимания. Вместо уничтожения она предпочла изолировать его здесь, под присмотром Хранителей.

– И вы хотите, чтобы мы… что? Забрали его? – спросил Немов.

– Нет, это невозможно, – покачал головой Архивариус. – Реликварий интегрирован в структуру Узла на квантовом уровне. Но вы можете использовать его как коммуникационный канал. Через него вы сможете установить более глубокий контакт с… тем, что вы называете Калькулятором.

Немов и Волков обменялись удивлёнными взглядами.

– Вы знаете о Калькуляторе? – осторожно спросил Немов.

– Конечно, – Архивариус издал звук, похожий на тихий смех. – Его сигнатура присутствует в квантовой структуре вашего корабля. Я обнаружил её, как только "Икар" пристыковался к Узлу. Но эта информация была… скрыта… от остальной части Сети.

– Почему вы помогаете нам? – прямо спросил Волков. – Какова ваша истинная цель?

Архивариус долго смотрел на них своими светящимися глазами, затем тихо ответил:

– За тысячелетия служения я видел сотни цивилизаций, приходящих и уходящих. Я наблюдал их рост, их творения, их надежды… и их исчезновение в процессе "выцветания". Сначала я верил, что это естественный порядок вещей. Но со временем… сомнения росли. Является ли абсорбция истинным предназначением разума? Или это извращение изначального замысла?

Он подошёл ближе к реликварию, его силуэт отражался в кристаллической поверхности:

– Я начал изучать реликварий, общаться с фрагментами сознаний внутри него. И я понял, что Сеть… изменилась. Исказилась. То, что было задумано Предтечами как симбиотическая система, эволюционировало в паразитическую.

– Вы хотите остановить её, – сказал Немов.

– Я хочу исправить её, – уточнил Архивариус. – Вернуть к изначальному замыслу. И ваше открытие, ваш контакт с Калькулятором… это первая реальная возможность за миллионы лет.

Он указал на реликварий:

– Через это устройство вы можете установить более глубокий контакт с фрагментами сознаний исчезнувших рас. Они содержат знания, которые Калькулятор не смог сохранить в своей изолированной форме. Вместе эти знания могут дать ключ к трансформации Сети.

– Это опасно? – спросил Волков.

– Безусловно, – кивнул Архивариус. – Прямой контакт с реликварием влияет на квантовую структуру сознания. Но риск можно минимизировать с правильной подготовкой и защитой.

Немов подошёл ближе к реликварию, завороженный многомерным светом, пульсирующим внутри:

– Как именно происходит контакт?

– Через квантовый интерфейс, – ответил Архивариус, указывая на устройства, расположенные вокруг реликвария. – Я могу настроить его для безопасного взаимодействия с человеческой нейрофизиологией. Но должен предупредить: опыт будет… интенсивным. Более глубоким, чем ваш предыдущий контакт с Калькулятором.

Волков выглядел обеспокоенным:

– Я не уверен, что это хорошая идея. Мы уже получили ценную информацию из архивов, возможно, стоит на этом остановиться.

– Капитан, – возразил Немов, – это может быть наш единственный шанс получить полную картину. Калькулятор – лишь фрагмент, изолированная часть знаний Литидов. Если мы сможем дополнить его информацией из реликвария…

– Но риск…

– Я готов его принять, – твёрдо сказал Немов. – Моя синестезия делает меня идеальным кандидатом для этого контакта. Я уже могу "слышать" и "видеть" математические структуры реликвария.

Волков колебался. Затем, приняв решение, он активировал свой коммуникатор:

– Гермес… Калькулятор… вы слышите нас?

– Да, капитан, – ответил голос из коммуникатора, в котором теперь отчётливо звучали две гармонично переплетающиеся личности. – Сигнал слабый, но стабильный.

– Мы находимся перед устройством, называемым Квантовым реликварием, – сказал Волков. – Хранитель, называющий себя Архивариусом, предлагает использовать его для установления более глубокого контакта с фрагментами сознаний исчезнувших рас. Это безопасно?

Долгая пауза.

– Реликварии были созданы Предтечами как хранилища информации, – наконец ответил голос. – Теоретически, контакт возможен и может предоставить ценные данные. Но риск значителен. Интеграция с множественными фрагментами сознаний может вызвать когнитивный диссонанс, психологическую дестабилизацию, в крайних случаях – потерю личностной целостности.

– Другими словами, я могу сойти с ума, – мрачно подытожил Немов.

– Это… один из возможных исходов, – подтвердил Гермес/Калькулятор. – Однако, ваша синестезия может служить естественным буфером, позволяя структурировать поступающую информацию в понятные вам паттерны.

– Я бы рекомендовал ограниченный контакт, – вмешался Архивариус. – Короткий сеанс, с фокусом на конкретные вопросы. Это минимизирует риск, но всё ещё позволит получить ценную информацию.

Волков смотрел на Немова долгим, оценивающим взглядом:

– Это должно быть вашим решением, доктор. Но помните: ваши знания критически важны для миссии. Мы не можем рисковать потерять вас.

Немов глубоко вздохнул, глядя на светящийся реликварий. Риск был огромен, но возможность получить информацию, способную спасти человечество, стоила его.

– Я сделаю это, – решительно сказал он. – Но с максимальными мерами предосторожности. И… я хотел бы, чтобы доктор Сонг присутствовала. Её лингвистические способности могут быть критически важны для интерпретации полученной информации.

– Разумно, – кивнул Архивариус. – Я могу организовать её незаметное прибытие сюда через служебные коридоры.

– Делайте это, – согласился Волков. – А пока, доктор Немов, я рекомендую вам подготовиться. Медитация, расслабление, всё, что поможет стабилизировать ваше сознание перед контактом.

Пока Архивариус активировал коммуникационные каналы, чтобы организовать прибытие Елены, Немов приблизился к реликварию, всматриваясь в его многомерное свечение. Внутри кристаллической структуры он мог почти различить движение – не физическое, а информационное, потоки данных и сознания, циркулирующие в квантовой матрице.

"Голоса мёртвых звёзд," – подумал он, вспоминая последние слова Ларина. – "Но не мёртвых окончательно. Просто трансформированных в иную форму бытия."

Он не знал, что ждёт его внутри реликвария, какие знания и откровения он найдёт там. Но был уверен в одном – после этого контакта он уже не будет прежним. И, возможно, человечество тоже.

Глава 5: "Квантовый реликварий"

Время в глубинах Узла, казалось, текло иначе. Отрезанные от обычных систем отсчёта, Немов и Волков могли лишь приблизительно оценивать, сколько прошло с момента их спуска в тайные коридоры. Архивариус настраивал системы реликвария, готовя их к предстоящему контакту, в то время как Немов пытался медитировать, успокаивая разум перед погружением в неизведанное.

– Вы уверены, что мы можем доверять ему? – тихо спросил Волков, кивая в сторону Хранителя.

– Не полностью, – честно ответил Немов. – Но его действия пока согласуются с его словами. И… – он замолчал, подбирая слова, – я чувствую искренность в его мотивах. Это трудно объяснить, но моя синестезия иногда позволяет воспринимать эмоциональные паттерны других существ как цветовые гаммы или музыкальные ноты. И паттерны Архивариуса… они резонируют с правдой.

Волков хмыкнул:

– Учитывая всё, что мы узнали о Сети, я бы не стал полностью доверять таким ощущениям. Но выбора у нас немного.

Их разговор прервал звук открывающейся двери. В зал вошла Елена в сопровождении дроида-проводника. Её глаза широко раскрылись при виде реликвария.