Этюд Тьмы. Эпизод II. Начало конца

– Добрый вечер, посол Олдман, – обратился он сперва к спешащему на встречу политику.

– Лучше сказать доброй ночи, если, конечно, она таковой является, – подметил Вильгельм, подходя к остальным участникам процесса.

– Мы будем надеяться на это, – высказался на его слова епископ. – Что же… Я рад, что мы наконец встретились с Вами без лишних глаз. Я позвал Вас для того, чтобы обсудить сложившуюся ситуация и сообщить Вам о новых зацепках в нашем деле. В первую очередь, начнем с печальных новостей…

Все замерли в ожидании продолжения его слов. Громко выдохнув, священнослужитель продолжил:

– К сожалению, вернуться в родные стены нам больше не удастся. Все дело в том, что из-за полученных разрушений, монастырь стал находиться в шатком положении. Другими словами, – епископ остановился, – земля под ним может разрушиться в любую минуту. Из-за чего аббатство никак не может подлежать реконструкции. Об этом мне сегодня сообщил сам архиепископ. Как бы мне не было тяжело это говорить, но Святая Мария теперь навсегда закрыла свои двери. Теперь там одни руины.

– Но как же? – спросил монах Эгберт. – Там же оставались целые стены?

– Из них невозможно восстановить монастырь, – ответил ему епископ. – И как я сказал, возвышенность, на которой находилось наше аббатство, на данный момент находится на грани обрушения. Если туда ступит нога человека, то возможен обвал. Это крайне опасно. Нижний этаж уже завален. До развала остального остается лишь вопрос времени. Поэтому нам придется забыть о возращении туда навеки.

– Нижний этаж? – переспросил монах Эгберт. – Это там, где мы были? А почему он разрушен? Что случилось?

– Другого пути не было, – ответила на его вопрос Соня.– Если бы я этого не сделала, то в добавок к чертям, на поверхности находилась бы еще одна армия жутких существ.

– Хотите сказать, что кроме демона и тех тварей там был кто-то еще? – с ужасом произнес монах.

– Да и лучше Вам с ними никогда не сталкиваться, – объявила Соня.

– Тот, про кого Вы говорите, кто они такие? – спросил Вильгельм.

– Я их называю инферктами… – ответила девушка после небольшой паузы. – Хотя на родине их называют немного иначе. Это кровожадные твари, которые живут только ради войны. Они убьют любого, кто встанет у них на пути. Как и черти они обычно находятся в группах, но в отличии от них, они призваны убивать. Любой из них запросто в одиночку может переломать все кости первому встречному и вытащить их из его тела безо всяких усилий.

– Час от часу не легче…– высказался монах Эгберт.

– Так значит… – произнес с остановкой Вильгельм. – Мы еще легко отделались.

– Я бы так не сказала… – с печалью в голосе сказала девушка.

– В любом случае мы живы, – вмешался в разговор епископ. – И это главное.

– Не все… – добавила Соня.

– Он сделал свой выбор, – сказал ей епископ. – Мы ничего с этим сделать уже не можем.

– Да, но какой в этом смысл… – еле слышно произнесла она.

– Вы о чем? – задал им вопрос Вильгельм.

– О монахе, что сегодня отдал свою жизнь ради моего освобождения, – гордо заявил епископ.

– О… – произнес грустно брат священнослужителя. – Монах Дегал…

– В голове не укладывается… – не громко заявил посол. – Я только на суде узнал его имя. Он ни разу при мне не называл его…

– Он не любил, когда к нему так обращались, – стал рассказывать монах Эгберт. – Просил всех называть его "братом", без уточнения.

– Он еще жив, – резко сказала Соня. – Не стоит упоминать о нем в прошедшем времени.

– Это ненадолго, – перебил ее епископ. – И, если мне не изменяет память, ты не сильно жаловала его в монастыре.

– На то были свои причины, но сейчас… – сказала она строго, – времена изменились. Как и мое мнение о людях.

– Он поступил так, как считал нужным, – заявил епископ. – Это был его выбор.

– Но зачем? Вас бы, итак, оправдали, зачем нужно было наговаривать на себя?

– Откуда ты это знаешь? Ты что? Была в суде?

Соня на мгновение замолчала. Смотря куда-то в одну точку, она все-таки ответила епископу на его недовольство:

– Обвинение являлось ошибочным. Правда все равно была на Вашей стороне. Это же не Вы уничтожили Святую Марию.

– Верно, но это не тот ответ, которого я ожидал от тебя услышать. Ты поэтому так расстроена его поступком? Потому что слышала все сама? Я благодарен ему за его помощь, хотя не поддерживаю его решение. Но я ничего сделать с этим не могу. Никто не в силе, даже сама церковь. Он взял вину на себя. Благодаря ему мы здесь сейчас стоим! Мне жаль, но нам придется смирится с его жертвой. Он подписал для себя смертный приговор. Меньшое, что я мог сделать, это уговорить судей не устраивать прилюдную казнь. Все произойдет в присутствии троих человек. К сожалению, свидетели необходимы при подобном приговоре.

– Умереть в присутствии чужих… Как милосердно, – снова недовольно проговорила девушка.

– В душе он знает, что в этот момент мы будем рядом с ним. В его мыслях, в его сердце… – договорил епископ. – Он знает и принимает это.

– А кто-нибудь знал о его планах? – решил разузнать Вильгельм об этом во время неловкой паузы.

– Нет, – качая головой ответил монах Эгберт. – Даже разговоров об этом не было… Все братья были удивлены его заявлению.

– Никто не знал, – резко ответил епископ. – Видимо он принял это решение во время процесса. Возможно, подумал, что без его помощи, нам не обойтись… Мне горько говорить об этом, но, что сделано, то сделано. Изменить ничего нельзя. Из-за всего произошедшего нам пришлось расформировать нашу общину. Тех, кто дал обет молчания, я отправил в монастыри, где данное священное обещание ценится превыше всего. Пускай наши братья находятся с теми, кто понимает их. Может быть, так они смогут оправиться от случившегося. Остальных я перев ез сюда, подальше от аббатства. Здесь ничто не должно напоминать им о той трагедии. Очень надеюсь, что они останутся здесь надолго. А те, кто погиб той ночью, будут похоронены на одной священной земле. Это будет своего рода общей могилой, которая будет напоминать остальным о случившемся.

– А он? – спросила Соня, не глядя ни на кого из присутствующих.

– Для него отведено другое место. К сожалению, его посещение нам недозволенно.

– Когда пройдет погребение? – спросил Вильгельм.

– Завтра. И я отправлюсь туда один.

– Но почему? – озадачено спросил посол.

– Потому что у меня для Вас есть важное поручение, которое требует неминуемого исполнения. Вам троим надо отправиться на юго-запад.

– А точнее? – продолжил задавать вопросы политик.

– А точнее в одно поселение, которое находится на границе Марка Уэльса♰². Предупреждаю сразу – после того, как Вы переступите эти земли, Вас больше никто не должен видеть. Вы должны оставаться незамеченными до самого конца похода.

– Но подождите, – вдруг объявил Вильгельм. – Вы же мне говорили о другом месте во время нашего последнего разговора в монастыре?

– Планы изменились, – ответил ему епископ.

– То есть, Вы хотите сказать, что нам нужно пересечь границу тайно? Но зачем? – поинтересовался политик. – А главное, как мы это сделаем?

– Соня проведет Вас, – спокойно ответил ему его собеседник. – Я уже ей объяснил, как именно можно это сделать. Поэтому проблем с этим возникнуть не должно. Самое главное не захотите в глубь леса и не сворачивайте с основной дороги.

– А почему? – поинтересовался монах.

– Так Вы потратите меньше всего времени.

– Но я думала наоборот, – обратилась к нему Соня. – Через лес ближе всего и о подобном я слышу впервые. Вы мне не упоминали об этом на нашем разговоре.

– Зато сейчас говорю, – строго ответил ей епископ. – Делайте так, как я сказал и пройдете спокойно. Другого выхода у Вас все равно нет.

– Вы так и не ответили на мой вопрос. Зачем нам ехать туда? – вновь спросил его политик.

– По моим данным там за границей находится человек, который знает имя того, кого мы ищем.

– Как это возможно? – решил уточнить Вильгельм.

– Он встречался с ним и даже пытался заключить с ним сделку.

– Пытался? – переспросил посол.

– Да, но вовремя одумался. Вследствие чего демон наказал его за это, изуродовав до неузнаваемости. В тех краях от него шарахаются, как от прокаженного, поэтому Вы легко найдете его среди местных жителей.

– Допустим, а что насчет той поездки? – Вильгельм обратился к Соне. – В которую Вам пришлось срочно уехать. Она дала какие-либо результаты?

– Как видите нет, – Соня встала со своего места. – Зря только потратила время. Логово эксплоратов я так и не нашла, но зато встретила на том месте кое-кого другого.

– Еще одного демона? – спросил политик.

– Нет, духа. Честно говоря, я сама не ожидала увидеть его в тех местах. Было удивительно пересечься с ним, но после разговора со мной, он как положено, впал в небытие.

– Понятно. А он ничего случайно не рассказал?

– Нет. Как и все увиливал от ответа, повторяя мне, что у него только один владыка. Но теперь я понимаю, что именно он имел ввиду. Хабарил четко дал мне понять, что война идет только между ними. Поэтому мы ошибались. Люди и ангелы здесь не при чем.

– Как понять? – с любопытством спросил монах Эгберт. – Это как?

– Как я понимаю, демоны воюют между собой, – начал рассказывать Вильгельм. – Кто-то из них захотел завладеть Адом, сместив главного с трона. Именно поэтому сейчас на нашей земле распространяется эпидемия.

– Верно, – подтвердила его слова девушка. – Чума – это не оружие против нас, это показ силы того, кто захотел переступить дорогу Люциферу. Захватив царство человеческое и уничтожив его жителей, он сможет добиться признания. Следовательно, трон перейдет ему.

– Но какой от этого толк? Ведь как я понимаю дьявол главный там с самого начала. – решил уточнить данный вопрос юный дипломат.

– Не совсем. Бог сослав Люцифера в Ад за его восстание. Он не назначал его властителем нижнего царства, он сам добился этого места, свергнув Баэля♰³, – стала рассказывать Соня. – Если не будет нас, то дьявол потеряет свою силу. Без душ он не сможет доказать Всевышнему свою правоту.

– Правоту? Хотите сказать, что между ними заключен спор?

– Только один из них считает так. Всевышний не уничтожил Люцифера, как хотел изначально, он позволил ему остаться в нижнем царстве для того, чтобы доказать нам, творениям его, что у нас есть выбор. Что от нашего решения зависит наша судьба. У каждого действия есть свой результат и своя ответственность. А Люциферу это, наоборот, не нравилось. Он хотел доказать, что в нашей свободе и в праве выбора нет смысла, поэтому пошел против Бога, пытаясь уничтожить дарованный им дар. По этой причине он искушает нас, доказывая тем самым Всевышнему, что все, что он дал детям своим, бессмысленно. Поэтому Адам и Ева были изгнаны из Эдемского сада. Они нарушили его правило из-за сомнений Люцифера в отношении правления Отца нашего. С тех самых пор Сатана пытается очернить светлые души, чтобы доказывать Богу, что тот был не прав. Чем больше заключенных душ, тем выше его авторитет в Аду. Ведь там внизу он известен больше, как тот, кто бросил вызов самому создателю, поэтому его уважают и бояться в нижнем царстве.

– То есть, если не будет нас, то он потеряет свою власть? – подытожил Вильгельм.

– Именно. На это и делает расчет демон, что принес чуму в наш мир. Чем меньше чистых душ, тем слабее его конкурент. Он пытается лишишь его авторитета среди остальных демонов, доказывая им, что сильнее его и что сможет управлять Адом не хуже других. Он пытается расширить территорию, поэтому вся нечисть проникает в наш мир.

– Таким образом, он показывает им их новые владения… – добавил посол Олдман, закончив тем самым заключение девушки.

– Верно. И как мы видим, у него это хорошо получается. Как только другие демоны поймут, что его план готов к реализации, они примкнут к нему. И тогда нам не справится…

– А как же ангелы? – спросил монах Эгберт. – Они должны прийти к нам на помощь в таком случае?

– Я не уверена в этом…– произнесла девушка. – За все эти годы я ни разу не видела ни одно из них. Поэтому трудно сказать… Но одно я знаю точно, что в данный момент мы можем рассчитывать только на себя. Пока кроме нас никто не сможет их остановить. Кроме того, демоны о чем-то явно знают, поэтому остерегаются меня. А если все так, то значит шанс есть.

– Мы должны верить в лучшее, – произнес епископ. – Несмотря ни на что.

– Я извиняюсь, – произнес Вильгельм. – Но о каком пророчестве говорил демон тогда в саду? Как я понял, оно явно как-то связан со всем происходящим.

– Я не знаю, – ответила Соня, – но придется выяснить. Раз там идет речь обо мне, то возможно, это есть ключ ко всей разгадке.

– Епископ, а Вы ничего не знаете об этом? – спросил его Вильгельм.

– К сожалению, нет. Иначе бы уже все Вам рассказал.

– У нас нет выбора, – сказала Соня. – Любая подсказка для нас сейчас является единственным верным пут ем. Надо ехать в Уэльс и как можно скорее.

– И когда мы выдвигаемся? – спросил монах Эгберт.

– Сегодня до рассвета, – ответила девушка.

– Это получается через три часа? – уточнил монах.

– Верно.

– Кони уже готовы, – добавил епископ. – Они уже ждут Вас за воротами монастыря. Первую половину пути поедете на них, а затем пересадите на карету.

– А зачем? – поинтересовался Вильгельм.

– Это часть плана. Соня Вам все объяснит по дороге.

– И кто будет кучером? – продолжить задавать уточняющие вопросы политик.

– Монах Эгберт, – недолго думая, ответил епископ.

– Я?! – удивленно спросил монах.

– Получается в купе будем мы с Соней?

– Нет, только Вы. Соня поедет рядом, следом.

– Зачем такие сложности?

– Вы разве еще не догадались? Кто способен без проблем пересечь границу?

– Те, у кого есть разрешение.

– А если его нет?

– Политическому деятелю, представляющему интерес граничащей страны.

– Именно. Только послу возможно это сделать.

– Но Вы же слышали в суде… Мой статус сейчас под вопросом.

– Но они та об этом не знают. К тому же, как я понял, Вы еще не потеряли свой статус, а значит можете им воспользоваться в нужный Вам момент. А это как раз нам сейчас на руку.

– Так значит нам надо сделать видимость того, что посол приезжает на переговоры. Карета, кучер и охрана.

– Вы все правильно поняли.

– Хорошо, – сказал политик. – Теперь мне все ясно. Значит, сделаем это. Я готов Вам помочь. После случившегося, Вы можете на меня рассчитывать.

– Конечно, как и на меня, – сказал монах, когда все обратили на него свое внимание.

– Тогда не буду Вас больше задерживать, – сказал епископ. – Встретимся через четыре дня. Удачи Вам! Жду от Вас хороших новостей.

– Сделаем, что сможем… – ответил на его слова Вильгельм.

– Хорошо, епископ. Спасибо, епископ, – обратился к нему напоследок монах Эгберт.

Когда все уже начали выходить из зала церкви, епископ неожиданно обратился к девушке:

– Соня! – обернувшись на его возглас, Лагот Бревере добавил следующее. – Не сходи с пути.

Ничего не ответив ему на это, юная особа молча покинула помещение. Отправив троицу на задание, епископ продолжил заниматься своими делами. Ночь обещала быть для него долгой, как и для тех, кто выполнял его поручение.

После того, как солнечные часы на территории монастыря, показали начало рассвета, в дороге уже находились трое всадников, направляющиеся к южным границам. Все шло по плану до тех пор, пока они не оказались рядом с лесом, что граничит с не принадлежащим Великобритании землям. Следуя по основной дороге, Соня неожиданно для всех остановилась, устремим свой взгляд в глубь чащи. Когда казалось, что ничего не может предвещать смене намеченного пути, произошло необъяснимое явление, которое и заставило всех ослушаться приказа епископа. Вопреки здравому смыслу, группе пришлось свернуть с маршрута. И всему виной было желании узнать секрет, скрывающийся на этом участке дороги.

───────────────────────•✙•──────────────────────

♰Крипта – в средневековой западноевропейской архитектуре одно или несколько подземных сводчатых помещений, расположенных под алтарной и хоральной частями храма и служащих для погребения и выставления для почитания мощей святых и мучеников.

♰²Уэльс – одна из четырех административно-политических частей Соединенного Королевства Великобритании и Северной Ирландии, в прошлом – конгломерат независимых кельтских княжеств.

♰³Баэль (Баал/Ваал) – первый и старший великий демон; считается, что именно он был изначальным королем ада, до того, как его сверг Люцифер.

Глава 4

Все произошло мгновенно. Проезжая по окраине леса на великолепной карете, группа из трех человек вела между собой конструктивный диалог. Дорога на тот момент времени была абсолютно пуста и участникам важного поручения необходимо было просто следовать по вытоптанному пути, ведущему к назначенному им месту маршрута. Как и планировал епископ, в купе кареты сидел в полном одиночестве посол Англии, на плечи которого легла задача провести остальных членов группы на противоположную сторону. На месте кучера, как обговаривалось, находился монах Эгберт, который сильно переживал за возложенное на него поручение. Чтобы спрятать принадлежность извозчика к ряду церкви, поверх его рясы была одета черная мантия, которая хорошо сочеталась со внешним видом третьего участника группы. Соня, в свою очередь, следовала позади всех, изредка подъезжая вперед для подбадривания неумелого всадника в его тяжелом деле. Оглядываясь по сторонам и защищая экипаж от возможного нападения, девушка периодически подъезжала к окну политика, который на протяжении всего пути задавал ей вопросы личного характера. Как раз на одном из них девушка неожиданно отвлеклась. Резко завершив разговор, Соня в тот же миг приказала верному скакуну замедлить свой ход и остановиться неподалеку от места, которое спонтанно привлекло ее внимание. Заподозрив неладное, Вильгельм сразу же спросил девушку:

– Соня! Соня, Вы там?

Осознав, что что-то случилось, он резко ударил по спинке соседнего кресла и закричал во все горло фразу:

– Монах Эгберт, остановитесь!

– А?! – удивленно проговорил монах. – В чем дело, посол Олдман?

– Обернитесь! Мы кое-кого потеряли!

Прислушавшись к совету политика, священнослужитель повернулся. Увидев, стоящую на середине дороги Соню, он сразу же приказал лошадям остановиться, бормоча себе под нос фразы удивления:

– А! Ой!

Как только карета прекратила свой ход, Вильгельм сразу же выпрыгнул из ее купе. Стараясь не потерять путников из виду, непонимающий извозчик последовал за ними. Приближаясь к девушке, они оба заметили ее обеспокоенность. Сидя на своем коне, девушка продолжала смотреть куда-то в даль. Первым к ней обратился посол, который явно был озадачен ее поведением.

– Что с Вами? Что-то случилось?

– Не знаю… Не понимаю, – ответила она, не отводя взгляда с глухой чащи леса.

– Объясните нам, мы постараемся понять, – стал упрашивать ее политик.

– Голоса…

– Какие голоса? Вы слышите кого-то? – в очередной раз задал вопросы политик.

– Да, но…

– Но что?

– Их слишком много…

– Хотите сказать, что здесь кроме нас, есть еще кто-то?! – в панике спросил монах.

– Не знаю… Не уверена. Мысли переплетаются между собой. Не могу ничего разобрать.

– Такое часто случается? – поинтересовался политик.

– Нет. Я бы даже сказала никогда.

– И что нам теперь делать? – спросил монах.

– Надо проверить, – недолго думая, ответила Соня.

– Вы хотите пойти в лес? – озадаченно спросил священнослужитель. – Но ведь епископ запретил нам туда идти!

– Я знаю об этом, – строго ответила девушка, – но я должна выяснить что это и откуда исходит. Здесь явно что-то не так… Если хотите, можете подождать меня здесь.

– Нет, – уверенно ответил Вильгельм на предложение девушки. – Мы идем с Вами. И это не обсуждается, – укоризненно взглянув на монаха, сказал он.

– А… Я… А…, – стал приговаривать священнослужитель. – Ладно… Как скажете.

– Хорошо, – отреагировал на его слова политик. – Вы знаете куда идти? – обратился он к девушке.

– Да, думаю да.

– Далеко от дороги?

– Не знаю… Не понимаю. Голоса как будто близко, но при этом далеко от меня.

– Я понял. Тогда ведите. Мы оставим здесь все как есть и последуем за Вами.

– Хорошо, – проговорила Соня, слезая с лошади, – но Эбигейл пойдет с нами.

– Да, конечно, – без возражения согласился политик. – Как Вам будет удобно.

Следуя голосам в своей голове, Соня направилась в глубь леса, где не было ни единой живой души. Она шла исключительно по собственному компасу, который указывал ей путь к тому, чего она не могла увидеть. Доверившись своему проводнику, мужчины последовали за ней. Перед тем как отправиться в сердце леса, монах Эгберт решил пробормотать себе напоследок фразу, которая охарактеризовала его отношению ко всему происходящему. Удрученно вздохнув, он выговорился:

– Не нравится мне все это…

И, скрепя сердце, он отправился за остальными участниками группы, без которых невозможно было бы продолжение миссии.

Блуждая по лесу больше пятнадцати минут, и, отходя все дальше от места остановки, один из странствующих решил поинтересоваться у сопровождающего группы об времени окончания их незапланированной прогулки. Преодолевая очередное препятствие на своем пути, в виде труднопроходимых кустов, он впопыхах спросил у девушки:

– Еще долго?

– Не могу сказать… – честно призналась ему Соня. – Как только я пойму, что именно мы ищем, то обязательно сообщу Вам об этом.

– Что с Вами, монах Эгберт? – поинтересовался политик. – Вы ведете себя крайне странно. Даже для себя.

– Как я уже сказал, епископ запретил нам заходить в лес. И думаю, что на это были свои причины! Кроме того, за последние дни я стал ценить свою жизнь намного больше обычного. Что и Вам советую!

– Если бы все было так просто… – еле слышно проговорила девушка.

– И вообще, – продолжим монах, – что мы должны искать? Может быть, это как-то поможет нам сократить время на поиски? И позволит вернуться на безопасный путь?

– С чего Вы взяли, что он безопасен? – решил спросить Вильгельм.

– Епископ так сказал, – мгновенно ответил монах.

– Он такого не говорил, – подметил юный политик.

– Но как же? – монах даже на секунду остановился. – Хотите сказать я снова влез в опасную авантюру?

– Именно, монах Эгберт. Все именно так, – сказал посол, – Я Вам больше скажу, пока мы не разберемся со всем происходящим в округе, наши поездки так и останутся путешествиями, подверженные крайнему риску.

– Посол Олдман, напомните мне, пожалуйста, а когда я стал участником всего этого?

– Когда познакомились со мной.

– Ясно… Значит это надолго. Так что мы должны найти? Или кого? Как это вообще должно выглядеть? Как мы пойм ем, что ид ем по верному пути?

– Может быть это способно ответить на вопросы… – сказала девушка остановившись.

Подняв свои глаза, мужчины, шагавшие позади нее, замерли от удивления. Они заметили весьма странное явление, которое не поддавалось разумному объяснению. Перед собой странники увидели заснеженный лес, уровень снега в котором превышал двух метров в величину. Граница между двумя временами года была видна невооруженным глазом. Осенний сезон в этой части леса резко переходил на зимнюю пору, в которой все было окутано в нетронутые белые сугробы. В недопонимании происходящим, монах Эгберт решил поинтересоваться у остальных об причинах подобного феномена:

– Что это?

– Снег, – ответил посол.

– Я вижу, но откуда он здесь и почему его так…

– …много, – продолжила за монахом Соня. – Это здесь. А значит мы почти пришли.

– Я не понимаю… Откуда это все здесь взялось? – спросил политик. – Такое вообще возможно?

– Вот сейчас и узнаем… – проговорила девушка и переступила вместе со своим конем через сезонную границу.

Когда всем удалось перебраться на аномальный участок земли, то все сразу же приметили тот факт, что погода в этой части местности не была холодной, а снег на ощупь напоминал мелкие частицы, которые никак не реагировали на контакт с человеческим телом. Первым высказаться по данному поводу решил посол, который явно не понимал суть происходящего:

– Как такое возможно? Снег не тает… Я даже не чувствую от него холод.

– Может быть это очередная природная аномалия? – выдвинул свою версию монах.

– Вы прежде такое видели? – спросил Вильгельм.

– Я нет, – качая головой ответил священнослужитель.

– Все не то, чем кажется… – прошептала Соня, рассматривая кристаллические льдинки на своей ладони.

– Вы говорили, что погода может измениться в присутствии потусторонних сил, – вспомнил слова девушки политик. – Это оно? Это то, о чем Вы нам рассказывали? Так это должно выглядеть?