Судьбы. Трилогия

– Думаете, что теперь посчитались с судьбой? – процедил тот. – Ошибаетесь. Теперь вы, как никогда, уязвимы для нового беспощадного удара. У вас снова есть, что отнять, – смерил его хищный взгляд инстинктивно укрывшую рукой живот Ольгу. – Берегитесь же, княгиня! – зловеще предостерёг её неприятель и, оставивший последнее слово за собой, удалился.

Часть 2 Глава 1

– Мама, – пробормотал хриплый голос, – горлу больно.

– Девочка моя, – склонилась к дочери Ольга Шаховская, – Илья вот-вот вернётся с доктором, который непременно тебя вылечит, – через силу выговаривала она, исчерпав утешения.

Неделю назад вернувшаяся с матерью из имения в замок девятилетняя княжна слегла в лихорадке. Саднящее нёбо лишь теперь выдало скарлатину.

Чуткий слух изведённой ожиданием матери уловил брязг конских подков и шорох колёс у подъезда.

– Вот и врач! – выдохнула она и поспешила к спасителю.

Пренебрегшая приличной титулу степенностью, сбежала по серпантину лестницы в холл и оторопела: от брошенных открытыми дверей со зловещей гримасой навстречу шагнул … Алексей Шаховской.

– Зачем вы тут? – отступила изменившаяся в лице Ольга.

– Приехал взимать плату по счетам, – ухмыльнулся в ответ польщённый страхом противницы князь.

– Боюсь, вы выбрали неподходящий для расчётов день, –опомнившаяся, усилием воли взяв себя в руки, попыталась, было, Ольга дать ему достойный отпор.

– А мне он представился очень благоприятным, – ядовито возразил князь. – Жизнь вашей дочери в опасности.

– Как вы узнали? – сделалось мертвенно-белым её лицо. – Моя девочка поправится. С минуты на минуту приедет доктор.

– Врача не будет, – рука князя протянула измятый листок.

Одеревеневшие пальцы Ольги развернули бумагу.

«Ваше сиятельство!

Вынужден сообщить, что прибыть для лечения Вашего ребёнка в охотничий замок я не имею возможности: в столице лютует эпидемия скарлатины. Описанные Вашим нарочным признаки недуга княжны – симптомы той же болезни.

Облечённый врачебным долгом, передаю Вам последнюю в моей аптеке склянку не однажды проверенного мною настоя аконита, что способен спасти жизнь княжны. Благоволите с точностью следовать рекомендациям в памятке, и исцеление Вашей дочери обеспечено».

– Как записка попала в ваши руки? – вместо желанного утешения окрепло её недоброе предчувствие.

Ядовито усмехнувшийся князь обернулся и подал знак кому-то, оставшемуся за дверью. Его всё это время невидимый спутник втолкнул в холл Илью … в растрёпанном кафтане с прорванным локтем, со ссадиной на скуле, с разбитой губой.

– Нерадивый слуга снова подвёл вас, – едко ответил князь объятой паникой Ольге, чья несколько минут назад тлеющая надежда мановением его руки обернулась безысходностью.

– Лекарство … – простонало её отчаяние.

С коварной улыбкой князь вынул из кармана кожаный мешочек. Пальцы извлекли из него тёмного стекла флакон.

– Жизнь вашей дочери в моих руках, – упиваясь своим могуществом, повёл князь взглядом на панацею на ладони. – Одним неловким движением моей прихоти она оборвётся, – нарочно отпущенная рукой склянка едва не скользнула на пол.

– Нет! – остановил его протест помертвевшей Ольги. – Что вы хотите за лекарство?

– Чем же вы готовы пожертвовать? – вопросом на вопрос ответил загнанной в угол противнице князь.

– Ради спасения дочери я исполню любое пожелание вашего сиятельства, – не колеблясь, пообещала Ольга.

– Невообразимо щедро, – ухмыльнулся князь.

– Извольте же назвать цену, – торопила его vis-à-vis.

– Предложение расточительной материнской любви столь заманчиво, – нарочно медлил с ответом поверяющий терпение vis-à-vis князь. – Прельщённый беспрецедентным выбором, я в замешательстве, – смотрят на замершую в ожидании Ольгу его прищуренные холодно-расчётливые глаза. – Соблазн так велик, боюсь продешевить, – подтрунил тот над собой. – Благоволите подписать и скрепить печатью чистый лист гербовой бумаги, – вдруг озадачил князь свою жертву. – Опомнившись, я изложу на нём моё пожелание.

– Мне не ведомо, на что я соглашаюсь, – спасовала пред каверзным замыслом почувствовавшая подвох Ольга.

– Только что ваше сиятельство были готовы на всё. Теперь на попятный? – презрительным тоном попенял ей князь. – Как вам угодно, – манерно поклонившись, он спрятал бесценный трофей обратно в мешочек.

– Нет! – снова задержал её отчаянный возглас готовую привести в исполнение приговор руку. – Подай мне прибор и бумагу, – приказала Ольга стоящему поодаль дворецкому.

По губам князя скользнула ликующая улыбка.

Второпях расписавшаяся внизу листа гербовой бумаги, тиснув в лужице воска княжескую печать, Ольга протянула торжествующему врагу свидетельство её кабалы. Взамен него в руку лёг мешочек с заветным настоем.

– Я напомню о себе, – произнёс удовлетворённый сделкой князь, – когда ваша дочь совершенно выздоровеет.

С нарочитой любезностью поклонившийся, он удалился.

Глава 2

Угомонилась посуда в завершившей обед столовой.

– Мы пойдём к озеру? – окликнула поднявшуюся с места мать посвежевшая после ободряющих её прогулок, счастливо разделавшаяся с болезнью девочка.

– Непременно, – нежно улыбнулась дочери Ольга.

– Ваше сиятельство, – поклонился ей с порога почему-то хмурый дворецкий, – к вам господа из столицы.

Отчего вдруг ёкнуло сердце?

Машинально удержав рядом дочь, Ольга шагнула в холл. Как месяц назад, предвестником напасти навстречу ей ступил Алексей Шаховской. Удостоив обмершую княгиню небрежным кивком, он остановился исполненным любопытства взглядом на девочке подле неё.

– Немедля уведи Таню наверх, – велела подоспевшей няне Ольга. – Прошу в гостиную, – уже взяв себя в руки, обратилась она к князю и мужчине в партикулярном платье.

Не гостем, а хозяином положения Алексей Шаховской устроился в широком кресле у камина.

– Позвольте мне, княгиня, рекомендовать вам столичного стряпчего, представляющего здесь мои интересы.

– Ваши интересы? – в замешательстве повторила Ольга и вопросительно посмотрела на поверенного князя.

– С вашего позволения, господа, я начну, – обратился тот к напряжённо молчащим противникам. – Месяц назад вашим сиятельством, – учтиво поклонился он Ольге, – был подписан и передан моему клиенту этот документ, – стряпчий вынул из обосновавшегося на столе саквояжа скреплённую её печатью гербовую бумагу. – Сегодня Алексей Дмитриевич Шаховской имеет намерение требовать от вашего сиятельства исполнения данного ему вами обязательства.

Всё-таки приневоленная исполнить желание неприятеля, до этого дня хранимое им в тайне, бледная Ольга беспомощно смотрела на своего вершащего возмездие палача.

– Читайте же, – нетерпеливо велел князь поверенному.

Послушный его желанию стряпчий провозгласил:

«Я, княгиня Ольга Павловна Шаховская, будучи в здравом уме и твёрдой памяти, сим документом объявляю, что настоящим отцом моей дочери, княжны Татьяны Шаховской, является князь Алексей Дмитриевич Шаховской, которому я имею твёрдое соизволение от сего дня передать воспитание дочери и право опеки над завещанным князем Дмитрием Андреевичем Шаховским ей наследством до достижения княжной совершеннолетия.»

Её лицо стало меловым. Вдруг стеснённой яростной болью груди недостало сил не то что на крик – на вздох.

– Это и есть сокровенное моё желание, – голосом снова настигшей её судьбы процедил наслаждающийся бенефисом в этой роли князь, – которое вы сами вызвались исполнить.

– Это безбожно, – выдохнули её запекшиеся уста.

– Это справедливо, – задушило их кляпом бесчувственное слово.

Подав знак стряпчему, по которому тот, третий лишний, без слов оставил их наедине, поднявшийся князь остановился в шаге от поверженной им противницы:

– Сегодня вы отдадите судьбе последний долг. И отныне у вас больше нечего будет отнять, – припомнил он сказанную некогда Ольгой фразу, – ибо я не оставлю вам ничего, – заявила его дождавшаяся своего часа страшная месть, – как когда-то не оставили мне вы – ни дома, ни семьи, ни будущего.

– Вы не можете отнять у меня дочь, – всё же выжившее, конвульсивно дрогнув, снова забилось сердце: ради ребенка, для кого она – единственный любящий и любимый человек. – Только не дочь, – истекая кровью, умоляла её надежда.

– Увы, – бесстрастным голосом отказал ей в подаянии непреклонный князь, – вам больше нечего предложить мне.

– Есть, – из последних сил трепыхнулось её сердце, – себя. Я стану вашей. Только не отнимайте у меня дочь!

Позабавленный её предложением князь смерил униженно клянчащую милости просительницу полным неисчерпаемого презрения взглядом:

– Несколько лет назад этих слов хватило бы с лихвой, чтоб сделать меня бесконечно счастливым. Тогда самым желанным для меня было обладать вами. Вы опоздали, – лютовала его неизживная обида. – Я больше не хочу вас, – с отвращением швырнула она уже приговорённую надежду на плаху. – Я хочу её, – с вожделением кивнув на свиток, занесла над ней топор.

– Я не отдам вам дочь!

– Вы уже отписали её мне в этой купчей, – потешив руку заветным документом, поглумился над материнской любовью князь. – Назад пути нет, – качнул он неумолимо головой. – Но я таки пожалую утешением ваше сердце, подарю материнским чувствам три дня: налюбоваться дочерью и попрощаться. Через три дня вы сами привезёте дочь, – насладившийся мукой закусившей от невыносимой боли губы матери князь положил перед нею визитную карточку, – по этому адресу. Если спустя три дня девочки там не окажется, – исполнен голос зловещего предостережения, – я отберу княжну силой, – предопределена её мученическая казнь, – и вы никогда, слышите, никогда не увидите дочь, – заключил князь и победоносно удалился.

Глава 3

Нечаянную гостью встретил сам хозяин поместья – князь Михаил Шаховской. Дерзнув бежать от уготованной ей участи, отправив вперёд себя слугу с исполненным мольбы принять и укрыть её письмом, в горячке сборов уложив в скудный багаж лишь самое необходимое, Ольга Шаховская прибыла в имение единственного с недавних пор человека, на чьё участие в беде она ещё могла уповать.

– Простите, Мишель, – виновато глянула Ольга в глаза с ободряющей улыбкой подавшего ей руку князя, – мой как снег на голову приезд. Мне больше не у кого просить помощи.

– Я искренне рад, дорогая, – коснувшийся поцелуем её руки, возразил угрызениям её совести чуткий Мишель, – что вы сочли меня достойным утешить вас в постигшем горе. Этот дом с радостью приветит вас. Здесь вы с моей крестницей под защитой, – заверил Ольгу князь. – А с мадемуазель, – улыбнулся он выбравшейся из кареты девочке в кремовом платьице, – не терпится познакомиться некоему молодому человеку.

Оставшийся подле приветствующей гостей матери, Таню с любопытством разглядывал белокурый мальчик в бархатном костюме василькового цвета. Стиснувший ручку корзинки из ивовых прутиков, он сошёл с крыльца. По-детски неуклюже поклонившись кузине, мальчик вынул из кузовка за шкирку и протянул пушистого рыжего котёнка. Растроганная, взявшая в руки необычный подарок девочка признательно глянула в пепельные глаза vis-à-vis. На её щеках заиграли трогательные ямочки счастливой улыбки. Оставивший корзинку на нижней ступеньке, непринуждённым жестом поправивший нечаянно вырвавшийся из-под сбившейся на сторону шляпки девичий локон, маленький князь протянул кузине руку.

– После ужина в честь вашего приезда вы услышите, как чудесно музицирует моя мама, – объявил он девочке. – Завтра я покажу вам нашу оранжерею, лучшую в округе.

– Слуга доложил, что вы желаете меня срочно видеть, – в преддверии завтрака с учтивым стуком шагнула в княжескую библиотеку, где ожидал её хозяин дома, Ольга Шаховская.

– Да, – поклонившийся гостье, ответил озабоченный чем-то князь. – Я получил важную депешу и должен ехать в Москву. Уверен, вынужденный отъезд не будет долгим, – увещевал её, объятую смятением, нарочито спокойный голос. – Кроме того, это отличная возможность подыскать крестнице гувернантку и снестись по вашему вопросу с московскими стряпчими, – не оставлял князь надежды дать обратный ход подписанной ею бумаге. – Я скоро вернусь с добрыми вестями.

***

– Взгляни, – потеребила руку задумавшейся о чём-то няни гуляющая в лабиринте живых изгородей девочка, – так скоро возвращается из Москвы крёстный, – указала она взглядом на завидневшуюся в начале проспекта карету.

Введшая её в заблуждение, чужая дому, запряжённая пегой парой наёмная карета остановилась. На дорожку сошла одетая в консервативный дорожный костюм женщина.

– Повремени-ка, голубчик, с оплатой, – поворотилась она к извозчику. – Я прибыла сюда с письмом князя Шаховского, – обратилась женщина к заслонившей девочку няне. – Передай его немедленно её сиятельству Ольге Павловне, – протянула она конверт.

– Мне не велено оставлять барышню, – возразила няня.

– Это, верно, моя будущая воспитанница? – улыбнулась приезжая шагнувшей к ней из-за спины провожатой Тане. – Ступай же, – повелительно кивнула она колеблющейся няне. – Я сумею позаботиться пока о барышне.

Уже не смея перечить, няня поспешила с письмом к дому.

Потревоженная ею в библиотеке Ольга подняла от книги удивлённый взгляд:

– Где Таня?

– Не извольте беспокоиться, ваше сиятельство, – спешила с ответом ей поклонившаяся няня, – барышня с прибывшей из Москвы гувернанткой. Та велела передать вам письмо князя, – с новым поклоном протянула она госпоже послание.

Озадаченная Ольга торопливо распечатала конверт без подписи и пробежала взглядом написанное.

– Ваше сиятельство! – окликнула её испуганная няня.

Ставшая белее савана, с остановившимся сердцем Ольга рухнула без чувств на пол. На выроненном из её безжизненной руки листке – несколько убийственных слов:

«Княгиня!

Срок вышел, и я взял у Вас своё. Моя месть удовлетворена.

Прощайте!»

Том 2 Часть 1 Глава 1

‒ Я начал, было, беспокоиться, не задержали ли вас дурные обстоятельства, ‒ только что убравший в карман брегет мужчина немногим за сорок торопливо поднялся навстречу несколько растерянной в незнакомом месте даме.

‒ Уверяю, ‒ проговорила та, усаживаясь в кресло, ‒ ваше беспокойство напрасно. Дорога была благополучной.

‒ Надеюсь, вы без труда нашли упомянутую в письме гостиницу.

‒ Конечно, ‒ кивнула дама, ‒ она здесь хорошо известна. Коридорный любезно показал оставленный за мной уютный номер и передал записку, подсказывающую, где разыскать ваше сиятельство. Позвольте же выразить признательность за приглашение, Михаил Александрович.

‒ Просто Мишель, как прежде, ‒ протестует дружеская улыбка.

Женщина, уступая, улыбнулась в ответ.

Она непринуждённо развязала ленты шляпки и убрала её на кресло рядом. В собеседнице князя Михаила Шаховского с осунувшимся лицом, потухшим взглядом, не пощажёнными сединой прядями едва угадывались черты очаровательной богини, на алтарь любви которой семнадцать лет назад была брошена страшная жертва – братоубийство.

Расторопный официант подал кофе. Вдохнув его пряный аромат, добавив в чашечку сливки, Ольга Шаховская подняла взгляд на наблюдавшего за нею князя.

‒ Я вся внимание, ‒ поощряя к началу, видимо, важного разговора, проговорила княгиня. ‒ Вы встречаете меня здесь, в кофейне, верно, желая сохранить нашу беседу в тайне от сына. Смею предположить, ваш скоропалительный отъезд на воды Карлсбада связан именно с ним.

‒ Преклоняюсь перед вашей проницательностью. Сын стал виной скандала, и я не придумал ничего иного, как увезти его от греха подале, пока не улягутся страсти и молва вокруг них поутихнет.

‒ Вырос мальчик, ‒ задумчиво протянула княгиня. ‒ Мы не виделись немногим больше года. Неужели безнаказанно сходившие прежде с рук детские шалости переросли в нечто серьёзное?

‒ Да уж, ‒ поморщился Михаил Шаховской, ‒ за три года, минувшие после смерти безоглядно любившей его матери, Игорь стал заносчивым эгоистом, требующим безоговорочного выполнения его прихотей, пренебрегающим нормами морали. К своему стыду должен признать, что не воспитал достойного фамилии наследника, благородного дворянина.

‒ Не стоит впадать в отчаяние, Мишель, ‒ коснулась его руки собеседница. ‒ Игорю едва исполнилось семнадцать, в жизни столько искушений, коварно дразнящих его неопытную душу. Кто не совершал в юности ошибок? Конечно, ‒ тихо продолжала она, ‒ скоропостижная смерть матери, что была его миром, ваша отстранённость, вызванная скорбью, лишили Игоря необходимого в опасном возрасте душевного тепла и мудрого руководства, стали благодатной почвой для сорной поросли порока в душе. Всему своё время. Мальчик ищет себя и нуждается в слушателе и советчике.

‒ Мне показалось, ‒ во взгляде князя ‒ просьба, ‒ что вы лучше, чем кто бы то ни было, подойдёте на эту роль.

‒ Хитрец, ‒ по-дружески пеняя, тепло улыбнулась ему Ольга. ‒ Рассказывайте же, что стряслось.

‒ Вы помните моих соседей?

‒ Ольшанских? Вдову-графиню с сыном, производящим впечатление истинного дворянина, и юной дочерью? Отлично помню, ‒ Ольга смотрела на князя в ожидании объяснений.

‒ Девушке шестнадцать. Молодой граф, по смерти отца оставивший университет, обосновался в имении и успешно занялся пошатнувшимися там делами. Недавно он пригласил на охоту товарища, князя Вяземского. Расцветшая юность графини произвела на того впечатление, а мой ловелас, до сих пор видевший в соседке лишь компаньонку невинных игр, ‒ замявшийся Михаил Шаховской приступил к неприятным подробностям, ‒ решил посостязаться с князем за её выбор. Когда его притязаниям отказали, Игорь пустил слух о близкой связи с девушкой, ‒ лицо князя вспыхнуло. ‒ Вяземский разорвал отношения с юной графиней, а её брат потребовал от Игоря удовлетворения за неслыханное оскорбление.

Изумлённая Ольга не смела поверить услышанному.

‒ Я заставил сына принести извинения ославленной им семье и сам просил графа отменить дуэль, ‒ закончил разбитый князь. ‒ На следующий день после моего разговора с этим, как вы верно заметили, благородным дворянином, мы с Игорем выехали за границу и вот уже две недели избегаем друг друга, желая и боясь объясниться.

‒ Да, ‒ выдавила Ольга в замешательстве, ‒ неприятная история.

‒ Я могу надеяться, ‒ с беспокойством заглянул в её глаза князь, ‒ что после услышанного вы останетесь? Не лишайте меня вашей дружбы, дорогая. Кроме вашей поддержки, мне не на что надеяться.

‒ Как мне когда-то, ‒ тихо молвила Ольга. ‒ Неужто вы подумали, что я отплачу неблагодарностью человеку, в своё время принявшему горячее участие в моей беде? ‒ с укором смотрела она на ожидающего её приговора собеседника.

Князь чутко коснулся её пальцев:

‒ Простите меня, дорогая. Мои неурядицы – ничто по сравнению с вашим горем.

Ольга отвела в сторону обречённый взгляд.

‒ Я устала, ‒ выдавила она. ‒ Восемь лет неизвестности. Ни одного проблеска надежды, ни одного даже сомнительного предположения, где нашёл безопасное для угрызений совести убежище похититель дочери. Столько времени потрачено на безрезультатные поиски!

‒ Их нельзя прекращать, ‒ утешая, гладил дрожащую женскую руку князь. ‒ По возвращении мы предпримем новую попытку получить хоть какие-то сведения о моём кузене. Не отчаивайтесь, дорогая. Верьте: вы увидите свою девочку.

Она отрешённо глядела мимо. Безутешные слезы торили путь по бледному лицу.

Глава 2

Очередной летний закат ознаменовал финал третьего дня пребывания княгини Шаховской на водах. Пожилая чета из Москвы, обосновавшаяся в доме немца, с которым Игорь свёл знакомство, пригласила Ольгу на вечер. Безмятежно улыбаясь в ответ на её бдительные взгляды, Игорь флиртовал с дочкой хозяина, милой немочкой с ямочками на щеках, подавшей к столу занятные тартинки.

Выслушав новости, Ольга ступила к фортепиано. Пальцы коснулись клавиш.

‒ Ольга Павловна, ‒ тотчас оставив немочку, шагнул к ней Игорь, ‒ сделайте одолжение, сыграйте, что вам угодно. Я больше года вас не слыхал.

С улыбкой потрепавшая его по волосам, с позволения хозяев она села за инструмент. Тихим переливом зазвучал её любимый романс.

По его окончании смущённую женщину приветствовали аплодисменты. Кончиков пальцев коснулся поцелуй Игоря.

‒ Ты стал галантным кавалером, ‒ улыбнулась княгиня.

‒ Я счастлив слышать эту лестную похвалу именно из ваших уст, ‒ поклонился ей юноша. ‒ Мне хочется думать, что вашими глазами на меня смотрит мама.

Она не ошиблась в предположениях несколько дней тому: нет в нём холодной, расчётливой подлости, сердце его живёт ожиданием взаимной любви, ему предстоит научиться любить.

‒ Ваше сиятельство, ‒ прервал её размышления старший сын хозяина дома, ‒ мои приятели ждут меня на студенческой пирушке. Ваш спутник благоволит составить нам компанию?

‒ Вы ведь не станете возражать, Ольга Павловна? ‒ нетерпеливо заглядывал в её уже смеющиеся глаза Игорь.

‒ Ступай, ‒ не в силах отказать, махнула та рукой. ‒ Но обещай, что твоему отцу краснеть за тебя не придётся.

‒ Слово чести! ‒ выпалил Игорь в ответ с дурашливой торжественностью и ринулся за новоявленным товарищем.

‒ А вы непременно оставайтесь, ‒ окликнула хозяйка Ольгу. ‒ Ваш визит ‒ не единственный сюрприз, способный скрасить наши однообразные будни.

‒ О да, ‒ поддержал её супруг. ‒ Сегодня я познакомился с земляком. Его окутанная интригующими слухами персона наделала много шума среди отдыхающих, потому я пригласил его в гости. Вечер будет интересным.

‒ Я остаюсь, ‒ коротким поклоном поблагодарила Ольга за лестное приглашение.

‒ А вот, должно быть, и он, ‒ заслышавшая шорох колес экипажа, встрепенулась хозяйка.

Дверь распахнулась перед загадочным гостем.

Встав его приветствовать, княгиня оцепенела, дыхание замерло, сердце больно ударило в подреберье и остановилось: на порог шагнул Алексей Шаховской.

Оба не слыхали любезных слов хозяев. Прикованные друг к другу взгляды преисполнены изумления непредсказуемым зигзагом судьбы, мановением её никому не подвластной руки нежданно соединившей их жизни снова.

Опомнившись первым, князь нарушил воцарившееся неловкое молчание, обратившись к хозяйке:

‒ Волею случая мне стало известно, что к вам приглашена княгиня Шаховская. Я столько лет был лишён удовольствия видеть её сиятельство, что, рискуя навлечь на себя ваш гнев, дерзну отклонить приглашение отужинать, ‒ поклонился князь озадаченной чете, ‒ и коленопреклоненно просить княгиню, ‒ устремлён на Ольгу испытывающий взгляд, ‒ составить мне компанию.

Шокированная скандальным заявлением гостя хозяйка разочарованно развела руками и обернулась к бледной Ольге. Отпустившая стиснутую пальцами резную спинку кресла, та с трудом выговорила:

‒ Ваш гость ‒ сюрприз для меня. Прошу прощения за злоупотребление вашим радушием, ‒ поклонилась супругам, ‒ но соблазн этой долгожданной и многообещающей встречи столь велик, что отказаться от такого приглашения я не могу.

‒ С вашего позволения, ‒ поклонился князь, прощаясь, и, предложив Ольге руку, покинул с нею дом.

Он кликнул кучера и распахнул перед спутницей дверцу.

‒ Не боитесь, княгиня? ‒ поинтересовался зловещим голосом. ‒ Вы так легко согласились отправиться со мной в неизвестность.

‒ Вот уже восемь лет я живу в ней по вашей милости. Нежданное приглашение вашего сиятельства вселило в моё сердце надежду на то, что тайное наконец станет явным.

‒ Возможно, ‒ многозначительно усмехнулся князь.

‒ Куда же мы поедем? ‒ не удержалась от назойливого вопроса Ольга.

‒ Бдительно охраняя созданную невероятными слухами и досужими сплетнями репутацию, для разговора tête-à-tête я предпочитаю не гостиничные номера и людные кофейни, а уединённое местечко вдали от суетной толпы.

‒ Вы живёте под чужим именем, ‒ озвучила Ольга свою догадку.

‒ Всегда и везде, ‒ усмехнулся князь.

‒ Поэтому мои многолетние поиски вашего сиятельства оказались тщетными, ‒ заключила княгиня.

‒ Вы, со дня нашего нечаянного знакомства с завидным постоянством чуждающаяся и презирающая меня, несколько лет кряду искали встречи со мной? ‒ исполнен насмешливого удивления голос её спутника. ‒ Польщён! Сожалею, если в своём неведении о ваших видах на меня, увлёкшийся игрой в инкогнито, я нарушил далеко идущие планы, ‒ с издёвкой произнёс князь. ‒Всему виной укоренившаяся с годами милая привычка – развлечение каждый раз быть кем-то другим, но прежним собой.

Экипаж остановился. Князь помог Ольге сойти. Следуя любезному жесту, та прошла к небольшому домику в три окна. Освещая в сумерках им путь, на пороге появилась пожилая служанка с фонарём в руках. По приказу князя она зажгла свечи в гостиной и удалилась.