Я стал алхимиком в чужом теле

Она улыбнулась чуть-чуть – едва заметно, но в её глазах мелькнуло что-то тёплое.

– Тебе нужно время. Но его у нас немного. Лес уже знает, что ты здесь. И скоро он начнёт проверять тебя.

Дом был полон запахов – мяты, полыни, лаванды, но под ними скрывалось что-то ещё. Что-то глубже, чем просто травы. Как будто стены хранили голоса тех, кто жил здесь до нас.

Айра молча прошла вглубь комнаты. Она двигалась легко, почти бесшумно, как будто не ступала по полу, а плыла над ним. Я последовал за ней, чувствуя, как сердце бьётся чуть быстрее обычного. Воздух здесь казался гуще, плотнее. Будто я вошёл не просто в другую комнату, а в другой слой мира.

– Ты знаешь, почему тебе дали это имя? – неожиданно спросила она, не оборачиваясь.

– Нет, я вообще мало что знаю.

Она остановилась у книжного шкафа, который выглядел старше остальной мебели. Дерево было потемневшим от времени, резьба – изящной, но местами обломанной. На одной из полок стояла керамическая чаша, покрытая трещинками, в которой лежало несколько засушенных цветов, светящихся едва заметным фосфоресцентным светом.

– Это не случайность, – сказала Айра. – Имя Хранителя выбирается самим миром. Оно приходит вместе с памятью, даже если ты её не помнишь.

Я хотел спросить, что она имеет в виду, но внезапно заметил, как она положила руку на одну из боковых планок шкафа. Легкое нажатие – и сзади раздался щелчок. Затем – скрип. Пол под нами чуть дрогнул.

Шкаф начал медленно сдвигаться в сторону, открывая за собой узкий проём, ведущий вниз – в темноту. Оттуда пахнуло сыростью и землёй.

– Что это? – прошептал я.

– Подземелье, – коротко ответила она. – Место, где хранятся артефакты.

Я замер. Артефакты. Слова, которые я мог бы списать на фантазию или легенды деревни. Но теперь, после всего, что я видел, они звучали слишком реально.

Айра взяла свечу со столика рядом и зажгла её тонким движением пальцев. Пламя вспыхнуло без колебаний, будто знало, что его ждали.

– Иди за мной, – сказала она. – Но не трогай ничего без моего разрешения.

Ступени были каменными, холодными и скользкими от влаги. Мы спускались вниз, вглубь земли, и с каждым шагом становилось всё темнее. Только мерцающий свет свечи позволял различать очертания стен, покрытых лишайником и старыми символами, высеченными прямо в камне.

Когда мы достигли конца лестницы, оказались в просторном подвале. Он был больше, чем я ожидал. Сводчатый потолок, толстые деревянные балки, поддерживающие его, и множество полок, ящиков, ям, закрытых крышками.

На стенах висели странные предметы: металлические кольца с выбитыми рунами, старинные ножи с потускневшими клинками, связки сушеных цветов, которые источали едва уловимое сияние. В одном углу стоял маленький алтарь – деревянный, с покрытыми пылью блюдцами и остатками воска от давно потухших свечей.

В центре помещения находился большой каменный стол, на котором лежали три предмета: Череп белого животного – возможно, козла или оленя. Его глазницы были заполнены чёрным воском. Маленькая бутылочка с жидкостью, которая переливалась всеми цветами радуги, будто внутри неё жила капля самого света. Деревянная палочка, инкрустированная костяными вставками, с вырезанным на конце символом – круг с точкой посередине.

– Это часть того, что осталось, – сказала Айра, подходя ближе. – То, что сохранилось с тех времён, когда Хранители были настоящей силой.

– Что это? – спросил я, не решаясь прикоснуться ни к одному предмету.

– Инструменты. Ключи. Часть знаний. Они не работают, если не понимаешь их истинного назначения.

– И ты хочешь, чтобы я понял?

– Я хочу, чтобы ты выбрал.

Я удивлённо посмотрел на неё.

– Выбрал?

– Каждый Хранитель получает свой первый артефакт. Он становится частью тебя. Может быть, он пробудит воспоминания. Может быть, только усилит то, что уже есть. Но выбор должен сделать ты.

Сердце забилось быстрее.

– Почему ты не выбрала сама?

– Потому что мой путь почти завершён.

Я снова перевёл взгляд на предметы. Они будто смотрели на меня. Ждали. Где-то глубоко внутри я чувствовал, что один из них мне знаком. Не в этом теле, не в этой жизни – но в какой-то другой.

Я протянул руку…

Глава 5

В мастерской был