Я стал алхимиком в чужом теле

Айра с улыбкой посмотрела на меня и кивнула в сторону леса, что начинался сразу за последними домами.

– Эта трава растёт только в тени старых деревьев, – сказала она, – но там полно колючек и всякой живности. Не бойся, я тебя прикрою.

Вдохнул глубоко, чувствуя, как сердце забилось быстрее. Лес казался загадочным и немного пугающим, но рядом с Айрой страх как будто таял.

Мы шагнули в тёмную зелень, мягко шурша листьями под ногами. Айра рассказывала про каждое растение, которое попадалось на пути, и я ловил каждое слово. Внезапно её рука схватила меня за плечо.

– Стой! – прошептала она, – смотри, там, на корнях старого дуба.

Я присмотрелся и увидел редкие листья с серебристым оттенком.

– Это она! – радостно прошептала Айра.

Пока она аккуратно срывала траву, я заметил, как на её лице появилась нежность и сосредоточенность. Мне захотелось подать ей руку, помочь – но решил не мешать. Когда корзинка наполнилась, мы повернули назад. По пути я задумался: с такой девушкой рядом, даже самые непростые задачи кажутся лёгкими.

Айра осторожно ступала по мягкой земле, ведя меня глубже в лес. Я пытался не наступить на ветки и корни, но, похоже, всё шло не так.

– Элиас, смотри под ноги! – предупредила она, ловко обходя куст с острыми шипами.

Я же, наоборот, чуть не вцепился в колючие ветки. Они цеплялись за одежду, царапали руки и лицо.

– Ох, чёрт, – выдохнул я, пытаясь отряхнуть прилипшие иголки, – у меня, кажется, теперь на всю жизнь будут шрамы в виде “тропических узоров”.

Айра хмыкнула и, не удержавшись, бросила:

– Ну, хоть ты будешь модным алхимиком с уникальным стилем. “Шрамы лесного воина” – звучит неплохо.

Я попытался улыбнуться, но одна из колючек зацепила нос. Поморщился.

– Айра, если ты ещё раз скажешь “лесной воин”, я заставлю тебя сварить мне отвар для снятия боли с колючек.

Она только засмеялась и подала мне веточку с мягкими листьями.

– Вот, держи это, успокаивает раздражение. Будешь пахнуть, как лесная фея.

Я взял веточку и, наконец, почувствовал облегчение.

– Ладно, признаюсь, с тобой в лесу даже колючки кажутся не такими уж плохими.

Айра улыбнулась – и на миг её глаза заискрились каким-то особенным светом.

Мы продолжили идти, Айра ведя меня всё глубже в чащу. Ветер шевелил листья над головой, и где-то вдали щебетали птицы – единственные свидетели нашей небольшой битвы с колючками.

– Теперь главное – не споткнуться, – пошутил я, глядя на узкую тропинку.

Айра взглянула на меня с улыбкой, её глаза словно играли огоньками.

– Ты уже стал заметно увереннее, – сказала она, – ещё немного, и будешь ходить по лесу, как настоящий местный.

Я попытался не показать, что её похвала согрела что-то внутри.

– Ну, если ты будешь рядом, я даже не боюсь заблудиться.

Она неожиданно остановилась, повернулась ко мне и, чуть прищурившись, сказала:

– Элиас, ты совсем не похож на тех, кто действительно чего-то боится.

В этот момент ветер тихо зашумел в кронах, и мы оба замолчали, почувствовав, что лес вокруг будто затаил дыхание. Я поймал себя на том, что хочу протянуть руку и коснуться её – просто чтобы убедиться, что она рядом. Но решился только на лёгкий взгляд, который, казалось, говорил больше слов.

Стоял, разглядывая тени, играющие на листве, и ощущал, как сердце забилось чуть быстрее. Айра смотрела на меня с лёгкой улыбкой, которая будто обещала, что впереди будет что-то важное – и одновременно таинственное.

– Ты хочешь знать, что дальше? – тихо спросила она, будто сама себе.

– Конечно, – ответил я, пытаясь звучать уверенно, хотя внутри меня бурлило любопытство и лёгкое волнение.

– Здесь, – Айра указала рукой на тропу впереди, лес – не просто лес. Он живёт. И каждый раз, когда ты входишь сюда, он меняется. Подстраивается под твои страхи и желания.

Я улыбнулся. Слова звучали почти как сказка, но в её голосе не было ни тени лжи.

– Значит, если я боюсь, он станет опасным?

– А если хочешь, чтобы он был другом – он таким и станет, – Айра шагнула вперёд, слегка касаясь рукой ветки, которая тихо шуршала под её пальцами.

– Ты делаешь всё это легко, – признался я, глядя на неё.

Она повернулась и посмотрела мне в глаза.

– Может, потому что я не одна здесь, – прошептала она и внезапно, почти незаметно, взяла мою руку в свою.

Сердце ударилось сильнее, но я не отдернул руку. Мы стояли так, на лесной тропе, окружённые шепотом листьев и тишиной, которая вдруг стала казаться не такой одинокой.

Глава 7

Прошла неделя с того дня в лесу. Мы с Айрой по-пр