Перстень Дариуса

Дариус уже осознал к чему клонит полковник и немного успокоился. В конце концов это был не самый худший выход из пакостного положения, в которое его загнал Моркант своей неуемной жаждой к кровавому веселью.

– И вы полагаете, что с этим вашим Кезоном в ближайшее время произойдет несчастный случай?

Сервий покачал головой.

– Не с ним, а с его покровителем, Марком Климентом. Это высокопоставленный генерал полиции. Приближенный самого министра, между прочим. Сейчас он в столице, как, впрочем, и всегда. Если Кезон лишится своего защитника…

Сервий не договорил. В его глазах полыхнула лютая злоба. Только сейчас Дариус понял, насколько полковник ненавидит этого человека. Настолько сильно, что готов закрыть глаза даже на связь Дариуса с демоном.

– И вот еще что, – добавил Сервий внезапно. – Возможно вы думаете, что несчастный случай скорее случится со мной, чем со столичным генералом. Так вот о наших с вами делах знают еще несколько человек, которых вы не вычислите ни при каких обстоятельствах. Если я выпаду из окна, или где-нибудь сломаю шею, вся информация о вас ляжет на стол главе местного управления Имперской службы безопасности.

– Что ж, надеюсь мы поняли друг друга, – доктор кивнул. – Я с уважением отношусь к вашей… интуиции и не вижу оснований ей не доверять. Если вы говорите, что с этим генералом может случиться неприятность, значит так оно и есть. Кстати, я планирую уехать на пару недель в столицу. Осмотрю местные достопримечательности и побываю на берегу Двуземного моря. Последний раз я посещал наш славный Звездный град еще в детстве.

Сервий удовлетворенно кивнул.

– Прекрасно. Морской воздух пойдет вам на пользу. А я пока утрясу все ваши здешние проблемы.

– Какие проблемы? – изобразил удивление Дариус. – Я думал у меня их нет.

Сервий широко улыбнулся:

– Вы правы, проблем у вас уже нет. Всего наилучшего. Обязательно посетите мост императора Мартиниана. Он самый большой в Империи. Зрелище незабываемое.

Глава 5

Перстень снова ожил, когда Дариус закончил застегивать фибулу на сером дорожном плаще. Раздавшийся из рубиновой морды чудовища голос звучал восторженно:

– Ура, мы отправляемся в Звездный град!

– Я думал, ты впал в спячку, – буркнул Дариус. – Вчера я так и не смог добиться от тебя ни одного слова.

– Этот старик и дальше будет тебя шантажировать! – Моркант пропустил слова доктора мимо ушей. – Давай прикончим его, когда вернемся из столицы. Уверен, он блефовал, когда говорил, что посвятил в свои дела еще кого-то.

– Я подумаю.

– Какой ты скучный!

Дариус поднял с пола небольшой дорожный мешок. С собой он никогда не брал много поклажи, предпочитая самое необходимое покупать на месте.

– Ладно, пошли. И не вздумай болтать. Прохожие вряд ли с пониманием отнесутся к говорящему перстню.

– Погоди, – остановил его Моркант с подозрением в голосе. – А сколько отсюда до Звездного града? Я не очень хочу месяц трястись в карете. Разве что, ты разрешишь мне по пути прирезать случайного прохожего, чтобы развеять скуку. А лучше двух или трех. По одному в неделю.

Дариус усмехнулся:

– Мы на самой окраине Цивилизованного мира. Отсюда почти тысяча имперских миль до Гардариума, а оттуда еще около трех тысяч миль до Звездного града. Всего примерно четыре тысячи миль. С помощью Чарвектора9 мы преодолели бы это расстояние часов за пять, но они все под контролем сотрудников Имперской службы безопасности. Я не хочу лишний раз светиться. Поэтому, придется воспользоваться небесным кораблем. В полдень ожидается ближайший рейс. Если с погодой все будет хорошо, дня через два мы окажемся уже в Гардариуме. Там пересядем на другой корабль и через неделю будем гулять среди величественных башен и дворцов столицы.

Моркант удовольствовался этим ответом, поэтому надолго замолчал. Дариус подхватил мешок и направился к выходу. На улице его уже ждала карета. Кучер хлестнул лошадей, и они тронулись с места. Доктор задернул штору и развалился на подушках. Пока все складывалось не так уж плохо. После убийства генерала полиции Дариус не собирался разрывать связь с Сервием. Связи старика ему еще пригодятся. Теперь они в одной лодке.

Через час езды по многолюдным улицам дома расступились и взору открылось широкое поле, покрытое жестким ковром подстриженной травы. В самом центре завис небесный корабль, крепко привязанный тросами к земле. Он имел синий обтекаемый корпус, над которым возвышался огромный вытянутый шар, наполненный горячим воздухом. Необходимая температура в нем поддерживалась сотней магических кристаллов, излучающих тепло. По своей структуре небесный корабль считался даже сложнее Чарвектора.

Небеса веками манили к себе жителей Цивилизованного мира. Первые воздушные шары появились тысячи лет назад еще во времена ранней республики. Примитивные огненные лампады устанавливались под круглыми мешками из кожи или кишок животных, которые поднимались вверх, благодаря горячему воздуху. Однако такие конструкции были недолговечны и пожароопасны. Со временем простые огненные светильники были заменены на чародейские, которые намного лучше нагревали воздух и были абсолютно безопасны. Но подобные агрегаты все равно оставались неуправляемыми и сильно зависели от ветра. Со временем имперские инженеры разработали первый в Цивилизованном мире чаро-двигатель.10 В настоящее время он изготавливается на четырех крупнейших заводах Империи. Невероятно сложный механизм создается мастерами из числа простолюдинов, окончивших лучшие ремесленные школы в стране. Однако без энергии Избранных этот двигатель оставался бы мертвым куском металла. Именно Сила магов, волшебников и колдунов заставляет его функционировать и запускать воздушные винты.

– И сколько нужно времени, чтобы построить такую махину? – поинтересовался Моркант уважительно, когда рядом никого не было.

Дариус вздохнул и принялся объяснять:

– Больше всего времени занимает создание чаро-двигателя. Благодаря которому эта, как ты изволил выразиться, «махина» поднимается в воздух. Обычно на это уходит больше года. В огромных литейных мастерских рабочие создают особый металл, крайне восприимчивый к колдовству. Состав металла считается наиболее оберегаемой тайной имперских мастеров. Готовые металлические сплавы передаются в отдельные цеха, где из них изготавливаются детали. Эта ювелирная работа обычно занимает много солнечных циклов. Затем чаро-двигатель передается в закрытые чародейские лаборатории, где колдуны в течение долгих недель создают вокруг него колдовское поле, непроницаемое для волшебства и магии. Пока колдуны трудятся над созданием поля, волшебники закачивают свою Силу в большие резервуары, где волшебство в течение месяца «отстаивается». За это время, волшебная энергия приобретает все необходимые свойства и смешивается с магией, которая попадает в резервуары через специальные каналы. Потом чаро-двигатель подсоединяют к трубам, по которым «отстоявшаяся» волшебная и магическая Сила буквально вливается во внутреннее ядро двигателя. Колдовское поле не дает смешанной Силе, покинуть чаро-двигатель в течение трех-четырех лет, а затем его приходится перезаряжать. Обычно чаро-двигатель можно перезарядить два-три раза, после чего требуется его полная замена на новый.

– Ясненько, – буркнул Моркант и снова замолчал. Он был разочарован. Демон ожидал услышать, что небесный корабль приводят в движение какие-нибудь духи воздуха или что-то в этом роде. Развернутый ответ доктора вызвал в нем приступ скуки. Демон боялся, что волшебник теперь всю дорогу будет подробно объяснять ему принцип действия летающего корабля.

Перед тем, как взойти на борт, Дариус протянул важному человечку, облаченному в светло-синие одежды, купленный заранее бронзовый жетон. Чиновник путей перемещений11 равнодушно кивнул и пропустил доктора вперед. Взобравшись по удобной приставной лестнице, Дариус очутился на борту небесного корабля. Вокруг было полно прилично одетых горожан, которые торопились занять места до начала полета. Многие собирались с комфортом устроиться во внутренних каютах с небольшими окошками чтобы приятно провести время за игрой в Империку12, полистать газеты или просто подремать. Дариус решил пока остаться на верхней прогулочной палубе. Багажа у доктора почти не было, поэтому он сразу опустился в удобное деревянное кресло, расположенное напротив огромного панорамного окна. Рядом уселся крепкий мужчина в серой тунике, тяжелом дорожном плаще из овечьей шерсти и подбитых железом сандалиях. Дариус сразу обратил внимание на пристегнутую к его поясу флягу, состоящую из железных стенок, соединенных медными скобами. Такие обычно носили легионеры.

– Где служите? – поинтересовался доктор, чтобы убить время.

– Форт Галерс, – отозвался мужчина, ничуть не удивившись. – Та еще дыра.

Дариус насторожился. Именно в районе форта должен был пройти один из маршрутов перевозки трупов для некромагов.

– Я, доктор Фестус, – представился он фальшивым именем. – Лечу в Гардариум на научную конференцию.

– Тит Манлий, – назвал свое имя легионер и зевнул. – командир пятой когорты. Наш форт находится на самой границе с Миром Варваров. Можно даже рассмотреть на горизонте Великий Восточный лес.

Дариус уважительно округлил глаза. Офицерское звание в Империи обычно присваивали только Избранным. Причем, в первую очередь магам, чья грубая и первозданная Сила носила разрушительный характер. Волшебников тоже можно было встретить в армии, но исключительно в качестве военных целителей. Значит, его собеседник, скорее всего, именно маг. Впрочем, простой солдат вряд ли мог себе позволить полет на небесном корабле. Если, конечно, его не посылало командование с официальным поручением.

Манлий неверно истолковал реакцию доктора и поморщился:

– Да бросьте вы! Худшего места службы не придумаешь. Вы не представляете, каким сбродом мне приходится командовать. Половина даже не знает, с какого места браться за меч. Ленивые скоты. Не зря говорят, что на восточную границу отправляют самых худших солдат со всей Империи.

Плохая боеспособность восточных легионов, не была для Дариуса секретом. Самые лучшие воины служили в западных и северных регионах Империи. Именно там постоянно существовала угроза столкновения с могущественной Аравадской державой, которая считалась единственной страной в Цивилизованном мире, способной воевать с Вечной империей на равных. А на востоке Империя граничила только с Великим Восточным лесом, где жили воинственные, но плохо организованные племена варваров. В давние времена дикари часто нападали на сторожевые посты и периодически захватывали небольшие приграничные поселения. Империя в ответ полностью уничтожала отряды пришельцев и стирала с лица земли все варварские деревни и городки, которые удавалось найти. Со временем устрашенные варвары не только прекратили набеги, но и вовсе ушли из этих мест. Массовый отток варварских племен надолго умиротворил весь имперский юго-восток. На многие тысячелетия восточная граница превратилась в самый безопасный рубеж Империи. Но оставались еще некромаги, которые периодически объявлялись неподалеку от имперских границ. Варвары боялись и уважали «Слуг Ночи», безоговорочно признавая их власть. Поэтому, немного помолчав, Дариус задал провокационный вопрос:

– То, что вы говорите про своих подчиненных, звучит ужасно… Как же вы тогда защитите нас от врагов?

Манлий посмотрел на доктора, как на идиота:

– От каких еще врагов? От варваров?! Последний раз их видели возле нашего форта лет двести назад.

– Когда я учился в Академии, – произнес Дариус рассудительно, – нам описывали многих разумных существ, которые обитают в Великом Восточном лесу, помимо людей. Некоторые считаются крайне опасными. Мне известно о древолюдях, лесных гоблинах, ламиях, оборотнях, великанах и песиглавцах. Вряд ли это полный список. Ламии хитры и коварны, но по повадкам ближе к животным, а вот остальные живут в достаточно развитых сообществах. А есть и обычные чудовища вроде того же Вентуса Реликтума, способного расправиться с целым военным отрядом. Профессор Кратий во время одной из лекций говорил, что этот монстр напоминает помесь огромного нетопыря, медведя и кабана. У него невероятная скорость и реакция.

– Не суйтесь на их территории и все будет хорошо, – отрубил Манлий. – Все эти твари никогда не покидают лес.

Дариус бросил на легионера быстрый взгляд и понизил голос:

– А как же… некромаги? Они враги всего цивилизованного мира и способны оживлять мертвецов.

Манлий нахмурился:

– Во-первых, этот вопрос не к нам, а к ребятам из ИСБ. Именно они должны бороться с этими трупоедами. А во-вторых, последний раз некромаги ошивались возле нашей границы лет семьдесят назад. Тогда их всех поймали и сожгли на огромном магическом костре. Мне еще дед об этом рассказывал. Вся провинция потом долго стояла на ушах. С тех пор о них ни слуху, ни духу. Так что, не порите чушь.

На этой ноте их разговор был прерван гулкими ударами в корабельный колокол. Это был сигнал ко взлету. Пассажиры засуетились, устраиваясь поудобнее в своих креслах. Заработал чаро-двигатель, приводя в движение воздушные винты, создающие тягу. Небесный корабль начал плавно набирать высоту. Манлий и Дариус замолчали, наблюдая, как стоящие на поле люди превращаются в крошечные точки. Вскоре небесный корабль уже парил над Кармиланумом, подобно какому-нибудь древнему богу. Внизу неторопливо проплывали зеленые кварталы, испещренные сетью широких прямых улиц.

Когда город остался позади, потянулись зеленые квадратики полей, чередующихся с аккуратными домиками поселений и городков, которые с такой высоты казались игрушечными. Дариус весь день гулял по палубе, закутавшись в купленный в корабельной лавке шерстяной плащ. Сильный ветер обдувал его лицо и трепал одежду. Стояла ясная безоблачная погода. Прекрасное время для полета. Настроение у доктора было приподнятым. Все проблемы и заботы остались далеко на земле. Здесь, в небесах, не было места тревогам и переживаниям. Впрочем, не все пассажиры разделяли благостное настроение Дариуса. Некоторые откровенно боялись летать и старались не покидать внутренних кают. Одни старались отвлечься чтением книг, другие лежали на койках и шептали молитвы.

Вечером стало значительно холоднее, и Дариус тоже спустился вниз, собираясь хорошо выспаться. Ночью он проснулся от сильной тряски. Воздушные потоки швыряли небесный корабль в разные стороны. Пассажиры лежали на соседних койках с бледными лицами. Внезапный приступ тошноты заставил Дариуса вскочить с постели. Он бросился в ближайший туалет, где его вывернуло наизнанку. Вернувшись назад, доктор ощутил себя больным и несчастным. Корабль продолжало потряхивать, но уже не так сильно. Дариусу опять стало плохо, и он выбрался на верхнюю палубу. Но от недавней идиллии там не осталось и следа. Вокруг грохотала самая настоящая буря. Ливень хлестал по лицу, не позволяя толком даже открыть глаза. Порывы ветра были настолько мощные, что доктору казалось, что его вот-вот сдует с палубы.

Через некоторое время холодные струи дождя и сильные потоки воздуха привели его в чувство. Почувствовав серьезное облегчение, Дариус машинально поблагодарил Всевышнего. Как и любой житель Цивилизованного мира, доктор не ставил под сомнение существование Единого Мирового Разума. Каждый маг, волшебник или колдун уже на первом курсе Академии узнавал, что Сила, которую он использует, на самом деле обладает собственной волей и интеллектом. Под единым вселенским вместилищем этой энергии и понимался Создатель. Последние исследования показали, что Создатель – это величайшая разумная Сила, участвующая во всех созидательных процессах Вселенной. Ее мотивы были абсолютно неизвестны, что позволяло ученым строить изящные теории и публиковать толстые диссертации. Впрочем, несмотря на противоречивые толкования одних и тех же процессов, связанных с Создателем, одно можно сказать с точностью: после подобных открытий почитание мелких богов стало уделом варваров.

Вот только перемещение понятия «Создатель» из области веры в область науки совершенно не уменьшило количество совершаемых людьми преступлений. Многие Избранные считали, что Сила, которая контролирует глобальные вселенские процессы и создает новые миры, вряд ли интересуется мелкими делишками смертных. Простолюдины, которые не имели способностей к магии, волшебству или колдовству и вовсе не заморачивались по этому поводу. Дариус, будучи волшебником, в большей степени придерживался первой позиции, но считал, что главное в жизни – это информация. Поскольку, это единственное, что заберет с собой человек после перехода в иное состояние (так просвещенные мужи Цивилизованного мира называли смерть). Ради познания тайн мироздания доктор не останавливался ни перед чем. Ужасные эксперименты с вызовом демонов и сотрудничество с некромагами вполне вписывались в его философскую концепцию. К тому же, это позволяло отвлечься от личной семейной трагедии.

Дариус уже минут пять стоял на открытом месте, подставив разгоряченное лицо под капли дождя, когда к нему подскочил крупный мужчина в насквозь мокром плаще.

– Пассажирам сейчас запрещено находиться на верхней палубе! – заявил он резко. – Приказ капитана.

Дариус пожал плечами и спустился в каюту. Тряска еще больше ослабла, и доктор наконец сумел заснуть. Спал он долго и проснулся уже в полдень. Койки вокруг были пустые. Умывшись, Дариус снова поднялся на верхнюю палубу. Кроме мокрых досок, почти ничего не указывало на вчерашнее ненастье. Небеса снова очистились, ветер утих, словно его и не было. Солнце ярко освещало проплывающие внизу зеленые пятна полей и лесов. По мере приближения к центру провинции их становилось все меньше, а крупных городов все больше.

Ощутив острый голод, Дариус заказал себе поесть. Усевшись в деревянное кресло, он принялся наслаждаться великолепными видами. Опрятно одетый слуга принес ему на подносе поджаренный хлеб, ломтики ветчины и дымящуюся кружку морбигана. Жизнь снова заиграла всеми красками.

К обеду на горизонте показалась мощная крепостная стена, окружающая Гардариум, миллионный центр Юго-Восточной провинции. Чем ближе подлетал небесный корабль, тем больше ощущался масштаб огромного города. Всюду, куда хватало глаз простирались густонаселенные городские кварталы. Крупные здания с высоты напоминали роскошные свадебные торты с яркими нарядными фасадами и красными крышами. Их окружали искусственные озера и многочисленные зеленые парки. Небесный корабль завис над окраиной города, готовясь приземлиться. Дариус с невольным восхищением смотрел вниз, где все напоминало колоссальный суетящийся муравейник. Здесь было уже не увидеть тихой провинциальной жизни, что протекала в небольших и уютных городках на окраине Империи. В Гардариуме во всем ощущался бешеный деловой ритм, не прекращающийся круглые сутки.

Поле, где они сели, было в десять раз больше, чем в родном Кармилануме. Дариус насчитал еще десяток небесных кораблей, среди которых было два военных, оснащенных стрелометами и камнеметами. Впрочем, наибольший ущерб небесный корабль мог причинить благодаря тяжелым металлическим дротикам (иногда отравленным), которые в большом количестве разбрасывались над вражескими позициями. Дротик, разогнанный до скорости летящего небесного корабля, при подлете к земле набирал еще большую скорость и обретал убойную силу. Это страшное оружие часто пробивало человека насквозь, не обращая внимание на доспехи. Кроме того, на борту военных небесных кораблей всегда находилась группа боевых магов, выжигающих вражеские позиции смертоносными энергетическими лучами.

Покинув взлетное поле, Дариус нанял экипаж и поехал в центр города, чтобы снять комнату в каком-нибудь постоялом дворе. После такого нервного полета он собирался отдохнуть пару дней. Проносящиеся мимо дома были построены в так называемом «республиканском» стиле. Фасады многих зданий были украшены колоннами, искусными барельефами и статуями предков. В Империи вообще принято гордиться историей своей семьи. В практически любом (даже самом бедном домишке) можно всегда найти бюст или скульптуру какого-нибудь особо почитаемого пращура, на чьих добродетелях воспитывают молодежь. Простолюдины считают, что деды и прадеды внимательно наблюдают за своими потомками. На «День Памяти» у них принято просить прощение и спрашивать совета. А вот у Избранных было несколько иное мнение. С детства они учатся управлять своей Силой, поэтому куда больше знают об окружающем мире, чем простые люди. Еще на первом курсе Академий будущие маги, волшебники и колдуны узнают, что энергия, которую они называют Силой, является ядром каждого человека. Только они, в отличие от простолюдинов, способны ей управлять. После смерти физической оболочки остается та самая чистая энергия, которая воссоединяется с Создателем, переходит в иную форму или утилизируется. Должно быть, поэтому среди Избранных мало распространены внешние атрибуты почитания умерших родственников, вроде зажигания свечей и окуривания Зала Памяти особыми благовониями.

В центральной части города Дариус особо отметил украшающие фасады скульптуры и роскошную лепнину. Правительственные здания, музеи и городские термы поражали своей роскошью и помпезностью. Единственное что раздражало, так это шумные толпы горожан на каждой улице или площади. Немного поразмыслив, Дариус решил обосноваться подальше от центральных районов. Кучер пожал плечами и привычно щелкнул кнутом. Спустя некоторое время они уже колесили среди зеленых парков и небольших домиков, окруженных цветущими садами. В одном из таких мест Дариус снял просторную комнату с балконом, увитым вьющимися желтыми розами. Он начал разбирать багаж и привычно сунул руку в потайной карман пояса. Доктора окатила волна липкого страха: перстня там не было. Должно быть, его украли, когда он спал или выбегал без вещей на палубу во время бури.

В ужасе Дариус вытряхнул все из дорожного мешка и начал судорожно рыться в вещах. В глубине души он понимал, что от этого не будет никакого толку, но никак не мог остановиться. Спустя некоторое время доктор обессиленно опустился на пол. Одежда на нем намокла от пота, сердце колотилось как сумасшедшее.

Сделав пару глубоких вдохов, Дариус попробовал спокойно проанализировать ситуацию. Дела принимали скверный оборот. Без Морканта нечего было и думать об убийстве генерала. Но что тогда делать? Сервий придет в ярость, когда узнает, что его злейший враг жив, а Дариус сбежал. Как начальнику полиции, ему не составит труда сильно осложнить доктору жизнь. Он может арестовать его по любой надуманной причине, а затем сделать так, что доктор не доживет до суда.

Конечно, можно вернуться в Кармиланум и попробовать отсидеться в подземном убежище. Там его никто не найдет. Но тогда Сервий объявит его в розыск, конфискует все имущество и деньги. Лишившись связей и влияния, Дариус не сможет выполнить свои обязательства перед некромагами, что приведет к серьезным последствиям.

Еще немного поразмыслив, Дариус стал обдумывать покушение уже на Сервия. Кроме старого полковника наверняка никто больше не знал о их договоренностях. Это было довольно сложно осуществить, но шансы были. У Дариуса было полно вооруженных наемников, которые в теории могли осуществить что-то подобное. Вот только убийство начальника полиции целого города поднимет на уши всю Империю. На розыск преступников будут брошены все силы. Страшно представить, чем это все кончится. А если покушение провалится? Или пройдет не так гладко, как бы хотелось? Любая зацепка сразу приведет полицейских ищеек к Дариусу.

Внезапно Дариусу пришло на ум, что украденный перстень рано или поздно может попасть в руки кому-нибудь из Имперской службы безопасности. Ее агенты сразу поймут, что к чему и вытрясут из Морканта всю правду. Эта мысль оказалась последней каплей. Доктору резко стало плохо: в глазах потемнело, а в сердце больно закололо, словно туда вонзили кинжал. Дариус криво усмехнулся и коснулся груди рукой. Волшебная энергия моментально избавила его от боли и предотвратила намечающийся сердечный приступ. Хорошо быть волшебником. Маг или колдун на такое не способны: их Сила носит совершенно другой характер.

Немного успокоившись, доктор вышел на балкон, откуда открывался вид на старый городской парк. Вечерело. Повсюду распустились крупные белые бутоны, над которыми сновали мотыльки. В воздухе стоял стойкий аромат пыльцы и влажной зелени. Дариус намеренно выбрал это место, удаленное от шумных площадей и центральных дорог. Здесь было почти тихо. Хотя, сквозь мягкий шелест зеленых платанов иногда пробивался отдаленный грохот проносящихся экипажей. Все-таки это был Гардариум, политический и экономический центр их обширной провинции. Полной тишины здесь не было нигде.

Взошла луна, и Дариуса начало клонить в сон. Это была реакция организма на колоссальный всплеск адреналина. Но заснуть не получилось. Примерно в полночь засов на входной двери разлетелся на куски. В помещение ввалился полный мужчина с безумным взглядом и злобной ухмылкой. На миг Дариусу стало страшно. Ночной визитер выглядел опасным и непредсказуемым. Его грязная туника была заляпана кровью и дешевым вином. Плотоядно облизнувшись, незваный гость произнес нечеловеческим низким голосом: