Перстень Дариуса

– Я буду рвать твою плоть и высасывать сладкое мясо из костей!

Дариус дрожащей рукой начал создавать вокруг себя волшебный щит. Незнакомец злобно расхохотался и продемонстрировал, как его зубы превращаются в острые клыки. Устрашающая метаморфоза привела к совершенно противоположному эффекту. Дариус моментально успокоился и убрал волшебную защиту. В его голосе звучало непомерное облегчение пополам со злостью:

– И как это понимать?! Где тебя носило все это время? Я чуть с ума не сошел! Чье это тело, демон тебя дери?!

Моркант довольно разулыбался. Его клыки снова трансформировались в человеческие зубы.

– Признайся, чуть в штаны не наложил?

– Тебя кто-нибудь видел? – произнес доктор нервно.

Моркант уселся в соседнее кресло и закинул ногу на ногу.

– Отвечаю по порядку. Это тело принадлежит толстому торговцу, который стащил перстень, пока ты дрых без задних ног. Я почти сразу вселился в его сознание и решил немного поразвлечься. К сожалению, проклятый перстень не дал мне разгуляться на полную катушку. Скоро он снова засосет меня в себя. Вот я и решил, что пора возвращаться. Не хватало еще, чтобы перстень упал в канализацию или попал в руки какому-нибудь ослу из вашей полиции.

Дариус нахмурился:

– И что нам делать с этим телом? Этот воришка еще жив?

– Нет его сущность я высосал без остатка, – ответил Моркант самодовольно. – Теперь это бездушная оболочка.

– Нужно избавиться от трупа, пока ты снова не очутился в перстне. Мне меньше всего хотелось оказаться в этой комнате с трупом. Куда я его дену? Еще не хватало загреметь в полицию по подозрению в убийстве.

– Ну… – Моркант слегка замялся. – Тут такое дело… В общем мне осталось меньше часа. Потом этот проклятый перстень затянет меня в себя.

– Болван! – выругался Дариус, снова ощутив страх. Перспектива оказаться в одном помещении с трупом его не сильно радовала. – И какие дальнейшие действия я могу предпринять в отношении данного субъекта, особенно учитывая его значительную массу?

– Я могу подняться на крышу, привлечь к себе внимание и броситься вниз! – предложил Моркант бодро. – Тогда тебя точно никто не посмеет обвинить в гибели этого воришки.

– А как я потом заберу перстень? – огрызнулся Дариус. – Я же не буду прилюдно обшаривать труп. Потом еще наедет полиция, примчатся стражники. Нет, это плохая идея.

– И что ты предлагаешь?

Дариус помолчал, а потом его внезапно осенила идея.

– Так, за парком начинается дорога. По ней я сюда и приехал. Я заметил там люк для канализации. Незаметно отправляйся туда! Дождись, когда на дороге никого не будет, а потом отодвинь люк и забирайся внутрь. Постарайтесь сломать себе шею, чтобы это выглядело как несчастный случай. Я проберусь следом и заберу перстень. А тело пусть и дальше валяется в коллекторе.

Моркант брезгливо наморщил нос.

– Я не собираюсь нырять в ваше человеческое дерьмо! Меня вывернет наизнанку!

– С каких это пор ты стал таким брезгливым? – удивился Дариус. – Ладно, не переживай. Это ливневая канализация! Она не должна смешиваться с нечистотами… К тому же, у нас нет выбора.

– Ладно, ладно, – Моркант выскользнул на балкон и молча сиганул в сад. Его смазанный силуэт мелькнул между деревьями и исчез.

Дариус подождал минут десять, а затем отправился следом. Доктор вышел в коридор, спустился по лестнице, кивнув сонному слуге за стойкой. Бедняге повезло отлучиться в туалет и не встретиться с Моркантом. Теперь он отчаянно зевал, устало прислонившись к стойке, даже не догадываясь, что его жизнь висела на волоске. За спиной паренька высились деревянные стеллажи, заставленные пыльными амфорами с вином.

Покинув гостиницу, Дариус начал с проклятиями продираться через сад. Его башмаки мигом стали грязными и мокрыми от росы. Оказавшись у ограды, он замер, ощутив злость и тревогу. Морканта нигде не было видно, должно быть, он уже забрался в люк, крышка от которого валялась прямо посреди слабо освещенной дороги. Рядом с колодцем крутились несколько подозрительных личностей в неприметных серых туниках.

– Интересно, что этот чудак там забыл? – просипел один из незнакомцев, тощий, как палка, с мерзким лицом, изъеденным оспинами.

– Да он пьяный! – буркнул его приятель, здоровенный увалень со сбитыми кулаками. – Я постою на стреме, а ты лезь за ним и обыщи. Пара монет будет не лишней. Может у него золотые империалы по карманам распиханы!

Верзила хохотнул, а его напарник подозрительно заозирался.

– Почему я? Сам лезь в эту дыру, а я постерегу.

– Заткнись и делай, что говорю! – обозлился здоровяк, угрожающе сжимая кулаки. – И побыстрее, пока никого нет. Я не хочу, чтобы сюда слетелись стражники со всего Гардариума.

В руке тощего блеснул нож. Дариус вздохнул. Придется вмешаться. Еще не хватало, чтобы эти два кретина устроили здесь поножовщину. Одно хорошо – эти двое уж точно не побегут в полицию.

Дариус с кряхтением перелез ограду и очутился перед готовыми вцепиться друг другу в глотку бандитами. Они мигом забыли о разногласиях и повернулись к доктору.

– Вали отсюда, дядя, пока ребра целы! – набычился громила, напустив на себя грозный вид. Его приятель нервно облизнул губы и еще сильнее сжал рукоять ножа.

Незнакомец вместо того, чтобы пуститься наутек, шагнул к ним и холодно улыбнулся. Вокруг его тела возникло пурпурное сияние, перепугавшее их до смерти.

– Волшебник! – выдохнул тощий и кинулся бежать. Его приятель вздрогнул и начал пятиться, став похожим на медведя, окруженного гончими.

Дариус презрительно усмехнулся. В его взгляде читалась вековая надменность присущая всем Избранным по отношению к Простолюдинам, вне зависимости от положения и благосостояния последних. Из ладоней доктора в сторону верзилы понесся бесформенный поток энергии, обычно призванный исцелять, но способный и убить при необходимости. Для здоровяка это было уже слишком. Охнув он принялся догонять своего приятеля, практически обезумев от ужаса.

Дариус брезгливо поморщился и нехотя полез в колодец. Слабый шарик на его пальце осветил безжизненное тело, лежащее посреди грязного туннеля. Чуть в стороне в полумраке слабо поблескивал перстень.

Глава 6

Утром Дариус специально попросил извозчика проехать через центр, где высилось помпезное здание местного правительства. Доктору очень нравилась местная архитектура. Он даже остановил карету, чтобы в очередной раз полюбоваться оранжевым фасадом дворца, который был украшен колоннами и древними статуями. Больше всего Дариусу нравились два мраморных дракона, охраняющих парадный вход. Они лежали, сложив перепончатые крылья, напоминая двух сторожевых псов. Пасти драконов были приоткрыты, демонстрируя огромные клыки, а в больших выразительных глазах светился ум и скрытая угроза. Создателем древних изваяний был знаменитый Марциус Агрионик, который жил и творил еще во времена ранней Империи. Волшебство сумело идеально сохранить от влияния времени весь его скульптурный декор, притягивающий людские взгляды уже не одну тысячу лет.

Проехав мимо центрального парка, где шумели столетние платаны, Дариус задернул шторы. Ужасно хотелось спать. Ночка выдалась еще та. Уже поднявшись на борт небесного корабля, доктор спустился во внутренние каюты и плюхнулся на койку, где проспал часов шесть.

В этот раз погода выдалась отличной. За все путешествие ни разу даже не пошел дождь. К столице они начали подлетать уже после захода солнца на шестой день полета. В детстве Дариус был поражен размерами Гардариума, но Звёздный град превосходил его по всем параметрам. Ночью великий древний город напоминал сияющий магический шар колоссальных размеров. Его ровные кварталы и широкие площади освещались мягким огнем миллионов волшебных светильников. Роскошные частные особняки и правительственные дворцы изливали оранжевое свечение на прохожих и казались сотканными из чистой солнечной энергии. Простые домики тоже выглядели вполне пристойно и напоминали яркие огоньки правильной формы.

Глядя на лежащий далеко внизу Звездный град, Дариус ощутил неконтролируемый восторг. Его сердце возбужденно забилось, пальцы судорожно вцепились в перила. На миг он начисто забыл и о перстне, и о том, что должен убить высокопоставленного генерала полиции. Пока небесный корабль подлетал к четырехмиллионной столице величайшей империи Цивилизованного мира, доктор ощущал себя крошечной песчинкой перед чем-то огромным и неизведанным.

Поле, где они приземлились, было раза в два больше, чем в Гардариуме. Несмотря на ночное время, здесь продолжали толпиться пассажиры и провожающие. В ближайший час ожидалось два рейса: на Ларинф, который был центром Северной провинции и на Галадрий, что уже много веков считался главным городом западной части Империи. Первый славился корабельными верфями, второй производством лучшего камня для строительства.

Едва Дариус ступил на землю, как его сразу окружили извозчики и торговцы с корзинами, полными снеди. Протолкавшись через назойливых продавцов, доктор зашагал к ближайшей карете и велел везти его на постоялый двор «Серебряный окунь». Бодрый дедок в шерстяном темно-оранжевом хитоне хлестнул кнутом, и они тронулись с места.

В отличие от провинции здесь на каждом шагу попадались отряды стражников в легких доспехах и темно-синих плащах. В Вечной империи они находились в подчинении министра полиции и следили за порядком. Ночью стражники старались регулярно патрулировать даже самые удаленные от центра кварталы столицы.

Отодвинув штору, Дариус подставил разгоряченное лицо под сильный ветер. Здесь было заметно прохладнее, чем на юге, что сразу сказывалось на одежде проходящих мимо горожан. Если в родном для Дариуса Кармилануме люди предпочитали легкие светлые туники, то здесь в ходу были разноцветные шерстяные туники с длинными узкими рукавами, поверх которых иногда надевался талар – широкое верхнее одеяние без рукавов и доходящее до пят. По последнему виду одежды можно было всегда узнать чиновника или любое другое официальное лицо. Люди попроще носили обычные шерстяные рубахи, кожаные штаны, заправленные в мягкие сапоги. Но даже они старались украшать одежду каймой и искусной вышивкой. И конечно же, как и в провинции, многие столичные жители поверх любой одежды надевали нарядные плащи разных цветов, которые крепились фибулами самой разной формы. Дариус за свою жизнь еще ни разу не видел ни одного приличного горожанина без такого важного атрибута одежды. Мода на плащи была распространена не только в Вечной империи, но и во всем Цивилизованном мире.

Женщин сегодня на улицах было даже больше, чем мужчин. Дариус отметил, что в столице сейчас снова популярны объемные и пышные прически в виде шара, которые редко можно было увидеть у девушек из южной части Империи. Одежда здесь тоже заметно отличалась. Вместо традиционных на юге невесомых атласных и шелковых платьев, на женщинах столицы были длинные сто́лы из плотной ткани, с доходящими до локтей рукавами и обхваченные поясом. Знатные матроны даже украшали столу жемчугом и драгоценными камнями, отчего некоторые, по мнению Дариуса, становились похожи на ювелирную лавку.

Карета проносилась по освещенным улицам столицы, умело объезжая многочисленных прохожих и укорачиваясь от мчащихся навстречу экипажей. Ноздри Дариуса ловили запахи горячей еды из метрополий, к которым примешивался приятный аромат многочисленных можжевельников и кипарисов. Доктор сразу отметил, что почти везде преобладают здания с портиками, колоннами и обязательными фронтонами. Дариус знал, что в отличие от Гардариума, где преобладал республиканский архитектурный стиль, Звездный град был выстроен в классическом имперском стиле. Местные дома возводились с соблюдением принципов пропорциональности и гармоничности. Типичные столичные строения отличались строгостью и простотой форм, четкими и ровными линиями. Прямые улицы столицы были ориентированы по сторонам света, что считалось обязательным элементом так называемой «Гартагоновой системы».

Карета въехала на ярко освещенную площадь, окруженную пятиэтажными жилыми домами прямоугольной формы. В центре высился роскошный мраморный фонтан, представляющий собой сложную скульптурную композицию. Его широкую чашу обступили белые статуи девушек в тонких одеяниях, облегающих их мокрые фигуры. Скульптору удалось идеально передать им ощущение движения и веселья. Каждая статуя держала в руках кубок, из которого изливались струи холодной и чистой воды. В столице, как и в любом городе Империи, никогда не было проблем с питьевой водой. Миллионы литров чистейшей воды регулярно поступают в Звездный град благодаря десяткам акведуков, протянувшихся на много миль от ближайших рек и водохранилищ. Значительная часть воды необходима для работы бесплатных общественных терм, считающихся визитной карточкой любого приличного города Цивилизованного мира. Дариус знал, что в столице даже самые захудалые термы имеют мозаичные полы и мраморные бассейны. Доктор собирался обязательно посетить какую-нибудь терму, где можно было не только смыть с себя пыль, но и заказать себе роскошный массаж.

Сунув кучеру пару монет, Дариус выбрался наружу и двинулся к уютному старинному зданию с желтым фасадом. На серебристой вывеске красовалось изображение здоровенного окуня. Перстень в потайном кармашке шевельнулся и удовлетворенно проревел:

– Неплохой городок. Будет, где повеселиться.

Дариус невольно оглянулся, но рядом, к счастью никого не было.

– Во времена Республики он назывался Империум, что дословно переводилось, как город власти. В Звездный град его переименовали уже при Вергилии Законодателе. Это был второй по счету Император в истории. При нем здесь развернулось масштабное строительство новых кварталов, дворцов, терм… Население за время правления Вергилия тоже увеличилось раза в четыре.

– Кто бы сомневался, – фыркнул Моркант. – Вы, людишки, вечно плодитесь, как кролики. И это замечательно! Будет больше мяса для меня и моих сородичей!

Дариус засмеялся и ускорил шаг. Хотелось поскорее выспаться и приступить к делу. Угрожающие речи демона больше не вгоняли его в дрожь, как в самом начале их знакомства. Доктор предпочитал относиться к ним, как к специфическому черному юмору, который был присущ его кровожадному приятелю.

Особняк Марка Климента был окружен небольшим парком, где росли стройные кипарисы. Центральное место занимал обширный водоем с лилиями, где гордо плавали лебеди и плескались утки.

Несмотря на вечернее время в парке хватало народу. В саду несколько слуг подстригали пышные кусты, стремясь придать им круглую форму, у пруда вихрастый мальчишка бросал птицам хлебные зерна, а по усыпанным гравием дорожкам неторопливо прогуливались вооруженные до зубов стражники. Ночью их станет еще больше: Марк Климент серьезно относился к своей безопасности. На первый взгляд могло показаться, что все дело в политических интригах и подковерных играх. В последние годы в столице росло напряжение между двумя центрами силы. Представители законодательной и исполнительной власти объединились вокруг могущественного Председателя Звездной палаты, которому противостоял силовой блок во главе с всесильным Председателем Имперской службы безопасности. Императора сложившаяся ситуация вполне устраивала. Как искусный политик он всегда руководствовался принципом «разделяй и властвуй», а как государственный деятель он не позволял образовавшемуся соперничеству вылиться в серьезный конфликт. Поэтому, дальше взаимной слежки и сбора компромата друг на друга дело не доходило. И все же Марк Климент ощущал серьезную тревогу. Уже давно он контролировал грязные денежные потоки, связанные с нелегальными игорными притонами. Большие деньги и связь с преступным миром никогда не были безопасным делом. Вряд ли кто-то посмел бы поднять руку на целого генерала полиции, но, как говорят варвары: Береженого свои боги берегут, а чужие не трогают. Всегда есть вероятность погибнуть от руки какого-нибудь безумца или идиота, который не осознает последствий такого шага.

Марк Климент вздохнул и ушел с балкона. В последнее время сердце стало немного пошаливать. Министр полиции генерал Аристей пока смотрел на «шалости» одного из своих замов сквозь пальцы. Для него на первом месте стояла личная верность и преданность подчиненных. Остальное отходило на второй план. Климент старался в полной мере оправдывать доверие своего министра. Но он понимал, что ситуация меняется. Полицейское ведомство всегда входило в политический блок так называемых «силовиков». Но с некоторых пор Аристей начал склоняться к союзу с Председателем Звездной палаты. Климент понимал, что в Имперской службе безопасности данный шаг будет воспринят враждебно. А значит следует ожидать, что в отношении Министра и его окружения установят слежку. В такой ситуации Аристею проще самому публично разоблачить своего замешанного в грязных делишках зама, чем ждать, пока это сделают ищейки имперской безопасности или жандармы Тайной полиции. На последнем совещании Министр подчеркнул, что необходимо усилить борьбу с нелегальными игорными домами. Клименту показалось, что при этих словах Аристей бросил на него насмешливый взгляд.

Скосив глаза на спящую жену, Климент тоже забрался в постель и погасил волшебный светильник. Нужно постараться заснуть. Завтра с утра его ждут с докладом у Министра, а потом начнется очередное важное совещание. Климент закрыл глаза и провалился в беспокойный сон.

***

Моркант неторопливо приблизился к высокому кованному забору. Луна зашла за тучку, но парк неплохо освещался волшебными светильниками. Лицо демона озарила хищная улыбка. Давно он не веселился как следует. Сегодня он убьет этого надутого полицейского гуся, а может и еще кого-нибудь.

Сделав шаг вперед, Моркант остановился, как вкопанный. Дальнейший путь ему перегораживал невидимый барьер Силы.

– Проклятие, похоже у нас проблемы! – Моркант попытался пройти дальше, но невидимая сила отшвырнула его прочь. Моркант покачнулся, ощутив себя так, будто его огрели здоровенной дубиной.

– Эй, осторожнее с моим телом! – возмутился Дариус. – У меня оно всего одно.

– Я не могу пройти дальше! – огрызнулся Моркант. – Даже пробовать больше не буду.

– Было бы глупо ожидать, что особняк генерала полиции охраняется только стражниками. – заметил Дариус рассудительно. – Даже я иногда ставлю пару волшебных барьеров возле моей спальни, а люди повлиятельнее окружают защитой целые поместья.

– Обычный энергетический барьер я бы разнес в два счета! – отрезал Моркант со злостью. – Но здесь стоит специальная защита от таких как я.

– У нас почти в каждом городе такие стоят!

– Так чего ты раньше молчал? – изумился Моркант с обидой.

– Обычно такие барьеры прикрывают только официальные резиденции, а это частный особняк, – произнес Дариус в замешательстве.

Моркант молча отошел от барьера и побрел прочь по широкой мощеной дороге. Справа ярко освещался большой зеленый сквер, а слева тянулись красивые заборы частных имений. Несмотря на поздний час, на улицах все еще было оживленно. Мимо проезжали кареты и шагали запоздавшие прохожие. Часто попадались конные разъезды стражников, вооруженных короткими кинжалами, пиками и многозарядными самострелами, пользующимися особой популярностью в странах Цивилизованного мира. Высокая скорострельность таких метательных орудий достигается благодаря деревянному коробу со стрелами (иногда отравленными), который помещается над ложем самострела. После выстрела место одной стрелы автоматически заменяет другая. Некоторые самострелы способны за один раз выпустить сразу несколько стрел. Впрочем, из-за низкой пробивной силы они считаются исключительно полицейским оружием.

– И что будем делать? – поинтересовался Дариус, спустя какое-то время.

– Не все же время твой генерал сидит в своем доме! – отозвался Моркант злобно. – Будем следить за ним, запомним все маршруты, а потом прикончим.

– Главное, представить все несчастным случаем. Убийство высокопоставленного генерала полиции всколыхнет всю Империю.

– Это уж как получится! – буркнул Моркант раздраженно и надолго замолчал. Он чувствовал себя саблезубом, у которого в последнюю минуту отняли добычу.

***

Синее здание полицейского ведомства было украшено колоннами и располагалось неподалеку от набережной. Высоченные арочные окна в великолепном кабинете Министра полиции выходили прямо на водную гладь Двуземного моря. По небу плыли кудрявые облака, проносились чайки и бакланы.

Климент стоял перед своим шефом на вытяжку, держа в руках приготовленную папку с докладом. Аристей сидел за широким письменным столом, облаченный в официальные темно-синие одежды, расшитые золотыми узорами. У министра полиции было острое как лезвие бритвы лицо, два глубоко посаженных глаза и тронутые сединой виски.

В правом углу огромного кабинета находилась двухметровая статуя Императора Максимилиана Третьего. Она была сделана из белого мрамора, а элементы парадной мантии были выполнены из бронзы, которая начищено сверкала, подобно золоту.

Климент озвучивал основные тезисы своего доклада ясным и отчетливым голосом. Папка с документами так и осталась закрытой, генерал знал, что шеф не любит, когда подчиненные читают по бумажке. Впрочем, сегодня Аристей слушал своего зама с каким-то странным выражением лица. Климент готов был поклясться, что на губах Министра играет едва заметная, но при этом издевательская улыбка. Скорее даже намек на нее. Когда Климент подошел к концу, Аристей и вовсе стал напоминать птицу, с интересом наблюдающую за вкусной гусеницей.

– Итак, – Аристей бросил на напрягшегося Климента свой фирменный сверлящий взгляд. – Я вижу, сегодня вы неплохо подготовились. Доклады писать вы мастер. Хотя подозреваю, что за вас их пишут подчиненные.

Климент почувствовал резкую тяжесть в груди. Он нутром ощутил надвигающуюся беду.

– Да и некогда вам самим готовить доклады, – Аристей одарил генерала нехорошей усмешкой. – Видимо, все ваше время занимает кое-что другое. Но перейдем к делу. Император распорядился усилить борьбу с игорными притонами. В последнее время они превратились в настоящий бич нашего юга. И я намерен в полной мере исполнить приказ Его Императорского Величества. Игорные заведения будут разгромлены, хотят этого покрывающие их чиновники или нет. Компания против них будет невероятно масштабной и наверняка принесет мне много политических очков в Тайном Императорском Совете. И начать борьбу с преступниками я хочу с приказа о вашем увольнении.

Климент побледнел, но взял себя в руки:

– Простите, господин министр, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.

– Знаете, Климент, помимо вас у меня еще десять замов, – бросил Аристей небрежно. – Но я всегда выделял вас среди других генералов. Вы знали, где нужно проявить инициативу, а где лучше промолчать. Неплохое качество для подчиненного на вашей должности. Но в какой-то момент вы начали принимать мое расположение к вам, как нечто само собой разумеющееся. Вам оказалось мало тех льгот и привилегий, которые давала служба и которые вам предоставлял лично я. Вы связались не с теми людьми, и что самое главное, в неподходящее время.

Климент стоял молча, пытаясь хотя бы внешне сохранять спокойствие. На бледном лбу генерала проступили бисеринки пота, дыхание стало порывистым. Он понимал, что Аристей в преддверии конфликта с имперской безопасностью собирается подчистить все концы. Климент с его грязными связями для него стал слишком неудобен.

Аристей достал из ящика стола пухлую папку, набитую бумагами.

– Здесь все о ваших отношениях с неким Кезоном, известным в определенных кругах, как «Хамелеон». Знаете, есть такая ящерица на Красной земле. Способна в зависимости от обстоятельств менять окраску тела. Сейчас этот господин в полном соответствии со своим прозвищем резко переобулся и оказывает нам всяческое содействие.

Аристей посмотрел на генерала в упор. Взгляд Министра был расчетливым и безжалостным.

– Увольнять я вас, пожалуй, не буду. Этих доказательств достаточно, чтобы дважды отправить вас на магический костер. Думаю, не нужно объяснять, какие последствия в этом случае ждут вашу семью. Лишение всех социальных гарантий, всеобщий позор…

Аристей сделал паузу, чтобы его зам в полной мере осознал, в какой ситуации оказался. Затем его взгляд неожиданно потеплел.

– И все же, несмотря на ваши прегрешения, вы остаетесь одним из нас. Я не могу поступить с вами, как с собакой. Есть другой вариант.

Климент зло усмехнулся. Он начал догадываться к чему клонит министр. Аристею совершенно не выгодно публичное уголовное преследование одного из своих замов. Это вызовет вопросы уже к самому Министру. Как это он не знал, чем столько лет занимался его подчиненный? Тут либо полная профнепригодность, либо сознательное укрывательство.

– Этот вариант мне совершенно не выгоден, – продолжил Аристей с лицемерным сочувствием. – Он не прибавит мне веса при дворе. Считайте его наградой за ваши прежние заслуги. Вы знаете, что делать. У вас есть сутки, чтобы привести дела в порядок. И даю слово, что ваша семья не пострадает. Более того, вашей жене и детям будет выплачена очень большая сумма, которая позволит им до конца своих дней жить в свое удовольствие.