Перстень Дариуса

Был у Дариуса и младший брат, Квинт, но он всегда вел довольно разгульный образ жизни, постоянно попадая в крупные неприятности. После очередного скандала, отец выгнал его из дома и лишил наследства. Озлобленный юноша подался на Красную землю, мечтая повторить подвиг деда, и с тех пор о нем не было ни слуху, ни духу. Дариуса это вполне устраивало. Младший братец был сплошным позором семьи и не заслужил свою долю наследства. В глубине души Дариус надеялся, что этот дерзкий мальчишка давно покоится на дне морском.

– Что вы себе позволяете?! – резкий голос Лендера прервал раздумья доктора, когда они подъезжали к какой-то почтовой станции. – Так непочтительно разговаривать с Господами Посвященными! Я молчал всю дорогу, надеясь, что вы дадите объяснения своему возмутительному поведению! Однако я вижу, что вы пребываете в прекрасном расположении духа. Как будто ничего не произошло. Вы опозорили меня…

– Заткнитесь, Лендер! – бесцеремонно прервал его Дариус. Во взгляде доктора промелькнуло снисходительное презрение. – Я намерен выжать из ситуации максимум выгоды, и вы мне в этом поможете.

Лендер надулся и отвернулся к окну кареты, что доктора вполне устраивало. К Лендеру он относился как к глупому, хоть и довольно расторопному крысенышу, которого можно подкармливать, пока он полезен, но следить, чтобы мелкий звереныш не оттяпал при этом палец.

Вернувшись домой, Дариус выспался, а вечером решил посетить свою подземную лабораторию. Один из входов находился на территории небольшого загородного имения, доставшегося доктору по наследству от отца. Отодвинув отшлифованную плиту, Дариус начал торопливо спускаться по узкой каменной лестнице. Подошвы сапог гулко стучали по шершавым ступеням, вырубленным прямо в скале. В незапамятные времена здесь возникла обширная карстовая пещера, состоящая из длинных переходов и таинственных залов. Еще отец Дариуса, известный в Империи богач и меценат, использовал это место, в качестве одной из своих секретных резиденций. В ней он хранил некоторую часть своих сокровищ, нажитых не столько торговлей лесом, сколько различными махинациями. Дариус приспособил пещеру под секретную лабораторию. За годы тяжелых земляных и отделочных работ кривые лазы превратились в широкие каменные коридоры, а черные сырые гроты стали довольно уютными помещениями. На месте украшенного сталагмитами главного зала Дариус оборудовал роскошную столовую. Доктор имел обыкновение торжественно восседать с золотым кубком во главе длинного стола, одаривая своих немногочисленных подручных благосклонным взором. В эти минуты Дариус ощущал себя грозным владыкой небольшого, но полностью независимого от имперских властей подземного царства.

Сегодня в лаборатории царил самый настоящий переполох. Дариуса встретил Понтий, низенький остроносый человечек с беспокойным «мышиным» лицом. На нем был серый шерстяной плащ, надетый поверх короткой туники и мягкие сапоги.

– Господин доктор, как хорошо, что вы здесь!

Дариус окинул беспокойного человечка внимательным взглядом. Видимо, в его отсутствие здесь и вправду случилось что-то экстраординарное. В расширенных глазах своего помощника Дариус заметил страх.

– Успокойся и говори по порядку! – приказал Дариус сурово. Он привычно сунул руку в потайной карман пояса и достал оттуда рубиновый перстень в виде морды демона. Здесь можно было не таясь надеть его на палец.

– Андроний решил не дожидаться вас и провести свой собственный эксперимент, – голос Понтия слегка дрожал. – Мы ничего не знали, клянусь! Андроний сказал, что действует по вашему приказу. Только потом мы догадались, когда все пошло не так.

Дариус шумно выругался. Андроний уже долгое время считался его главным помощником. Он был не только неплохим ученым, но и превосходным администратором. К сожалению, у Андрония в последнее время проявилась одна отвратительная черта, раньше для него совсем не характерная: чрезмерная самоуверенность, граничащая с безумием. Дариус это заметил и давно бы избавился от своего ненадежного помощника, но был вынужден терпеть его из-за сильнейшего кадрового голода. Крайне сложно было найти толкового человека, который никогда не сдаст своего хозяина полиции или спецслужбам. Сотрудников лаборатории Дариус лично подбирал в течение последних десяти лет. Это были или законченные фанатики науки, или пропащие души, которым нечего было терять. Из последних доктор формировал отряды головорезов, занимающихся охраной лаборатории и выполняющих различные грязные поручения.

– Вначале все шло гладко, но потом… – Понтий запнулся. – В общем, мы потеряли троих и ничего толком не добились. Все едва не закончилось большой кровью. Андроний заперся у себя и никого не хочет видеть, кроме вас.

– Вот как? – Дариус приподнял бровь, чувствуя возбуждение и невольный интерес. – Кроме меня?

– Так и сказал, клянусь Создателем! – затараторил Понтий испуганно. – Говорит, подать мне этого докторишку, возомнившего себя непонятно кем!

Дариус фыркнул:

– Как это на него похоже. Ладно, пора положить этому безобразию конец.

В глазах Понтия появился мстительный огонек. Коротышка давно мечтал занять место Андрония, считая себя куда более подходящей кандидатурой на эту роль.

– Может, попросим Херка… прибраться в покоях у этого сумасшедшего? Андрония давно пора заменить.

– Там видно будет, – отмахнулся Дариус и зашагал по коридору, плавно уходящему на еще большую глубину. Понтий разочарованно засеменил следом.

Херк командовал охраной лаборатории и был похож на лысого злобного хорька. У него были холодные глаза убийцы, маленький рот и узкий гладковыбритый подбородок. На щеке головореза красовался бледный шрам, оставленный кинжалом много лет назад. Звук шагов заставил его опустить руку на рукоять меча. При виде Дариуса Херк расслабился и привычно вытянулся в струнку.

– Я расставил ребят возле его покоев. Мышь не проскочит. Только прикажите и мои люди принесут вам голову этого болвана.

Дариус отрицательно покачал головой:

– Сначала я хочу поговорить с ним.

Херк пожал плечами:

– Как хотите. Если что, мы будем рядом.

Дариус подошел к толстой железной двери. Перстень на пальце доктора начал медленно нагреваться. Дариус ощутил волнение и легкую дрожь. Что-то здесь было не так.

Немного подумав, доктор осторожно потянул на себя начищенную медную ручку. Дверь распахнулась на отлично смазанных петлях, и Дариус вошел в ярко освещенное помещение с кроватью и широким письменным столом.

Андроний сидел спиной к нему и что-то увлеченно писал. Перед ним стояла бронзовая чернильница, украшенная растительным орнаментом. Дариус выругался: серая стена над кроватью была изрисована странными символами и фигурками жутких чудовищ.

– А вот и мой дорогой друг! – Андроний прекратил писать и повернулся к Дариусу. – Входи, чувствуй себя как дома! Не стесняйся, это же твоя лаборатория. Во всяком случае пока.

Андроний захохотал. Это был еще не старый мужчина с высоким лбом и орлиным носом. В его некогда карих глазах теперь плясали багровые языки пламени.

Дариус повел рукой, создавая между собой и одержимым волшебный щит. Демон пренебрежительно фыркнул:

– Это тебя не спасет. Я разнесу эту жалкую защиту и сожру твое сердце!

Тварь поднялась и оскалилась, демонстрируя ряд острых клыков. Лицо Андрония в этот момент напоминало маску, сквозь которую проглядывает морда чудовища.

Демон ткнул в сторону напрягшегося Дариуса испачканным в чернилах пальцем. Дариус заметил, что ногти на руках одержимого стремительно трансформируются в черные когти.

– Ты знал, что этот болван писал какую-то скучную научную работу? – демон схватил со стола стопку пожелтевших листков, исписанных почерком Андрония. – Такое занудство, я тебе скажу! Я чуть не умер от скуки. Это никуда не годится! Я уже начал переделывать это безобразие. Вот, почитай! Первая глава нового научного труда, который поразит весь ваш жалкий мир людей! «Как правильно разделывать человеческую тушу». О, в таких вещах я мастер. С этой главы я начну свое восхождение среди ваших научных светил. Моя работа удивит всех невероятной новизной и актуальностью.

Демон внезапно прыгнул, сметая наспех возведенную Дариусом защиту. Дверь распахнулась, пропуская вооруженных до зубов мужчин во главе с Херком.

Демон довольно захихикал:

– Сколько сладкого мясца набежало!

– Одержимый! – сипло воскликнул Херк и взмахнул мечом. – Убить его!

Наемники опасливо двинулись на врага, сжимая оружие. Демон наблюдал за ними с презрительным видом:

– Жалкое зрелище. Ваши маленькие ножики годятся только, чтобы вскрывать конверты для писем. Мой дружок Андроний обожал этим заниматься. Впрочем, мне опять становится скучно.

С рычанием демон бросился на растерявшихся бойцов Херка, мгновенно раскидав их по помещению, словно кучку фарфоровых кукол из Нальдивии. Его когти легко пробивали железные нагрудники, словно они были из бумаги и вспарывали животы. Херк успел рубануть «Андрония» мечом, но без видимого результата. Демон фыркнул и клинок Херка раскалился докрасна. Наемник вскрикнул и разжал руку, позволяя мечу со звоном удариться о заляпанный кровью пол. Отступив на шаг, наемник сосредоточился и из его груди ударил ослепительный луч магии. Демон вздрогнул и удивленно посмотрел на грудь, в которой дымилась аккуратная черная дыра, оставленная магией. Любое живое существо уже замертво упало бы на землю, но демон лишь плотоядно ухмыльнулся и двинулся к Дариусу. Глаза чудовища светились красным пламенем.

Однако, доктор всех удивил. Вместо того, чтобы броситься бежать, он шагнул навстречу одержимому и быстро коснулся его перстнем. Раздался душераздирающий вопль, в котором сквозило удивление. Тело Андрония дернулось, как от удара молотом. Из его разинутого рта начал выползать туман. Он стремительно перетекал в перстень с рубином, который доктор продолжал прижимать к телу одержимого. Вскоре все было кончено. Опустошенное тело Андрония упало на каменный пол. Его глаза безжизненно смотрели в потолок, губы были искажены в предсмертной гримасе.

Дверь приоткрылась, и в комнату осторожно заглянул Понтий. В этот момент он больше, чем обычно, напоминал крысу, пытающуюся пробраться в кладовую. Дариус брезгливо указал ему на труп Андрония.

– Приведите здесь все в порядок, а труп сожгите.

Понтий торопливо закивал, с опаской оглядываясь по сторонам.

– Как прикажете, господин доктор! Все сделаем в лучшем виде, но…

Дариус бросил на Понтия презрительный взгляд:

– Можешь не трястись. Демон ушел, предварительно прикончив Андрония.

– Как вы это сделали? – подал голос Херк, подбирая клинок. В глазах головореза появилось недоумение пополам с опасливым уважением.

Дариус самодовольно осклабился, но не удостоил наемника ответом. Все дело было в перстне, который, помимо прочих достоинств, обладал возможностью всасывать в себя практически любого демона. Дариус много раз тестировал его свойства на одержимых. Перстень напоминал магнит, медленно притягивающий к себе всех демонов, находящихся от него в радиусе десяти метров. За время экспериментов еще ни один одержимый не смог покинуть десятиметровую зону действия перстня. Причем с каждым часом притяжение перстня медленно усиливалось, заставляя демонов покидать тела своих жертв и перемещаться в перстень, который становился для них своего рода энергетической тюрьмой. Обычно на это требовалось от двух до трех суток. Дариус выяснил, что, если коснуться одержимого перстнем, перемещение произойдет мгновенно. Не так давно в перстне поселилась особо могущественная сущность. Она поглощала других попавших в перстень демонов, наращивая собственную силу. Однажды она сумела покинуть перстень и вселиться в самого Дариуса. Доктор пришел в себя спустя двое суток. Он стоял посреди леса, и его пальцы были липкими от крови. Рядом валялись истерзанные трупы каких-то людей, которых Дариус раньше в глаза никогда не видел. Должно быть, это были случайные прохожие, которым не повезло оказаться не в том месте и не в то время. С тех пор Дариус постоянно укреплял свои внутренние барьеры, защищающие его сознание от вторжения. Это требовало постоянного напряжения, но зато демон понял, что больше не сможет легко вселиться в доктора. К тому же, перстень продолжал держать его в своей власти. Демон за два дня свободы так и не смог порвать его узы и был вынужден покинуть тело доктора. Когда Дариус немного отошел от случившегося, он объяснил демону, что в следующий раз выбросит перстень в озеро или болото. Они поняли друг друга и с тех пор между ними возникла устойчивая связь. Демон велел называть его варварским именем Моркант, так звали его первую жертву. Доктор не возражал.

Когда Дариус вернулся в свои покои, перстень на его пальце внезапно ожил и разочарованно прорычал:

– Кажется, я пропустил все самое интересное!

– Чепуха, все закончилось слишком быстро, – успокоил его Дариус. – Я даже чихнуть не успел.

– Вы, люди, странные существа, – пробасил Моркант. – Природа дала вам тело, состоящее из плоти и крови, а вы так редко используете его по назначению. Я слыхал, что среди вас есть сумасшедшие, питающиеся только фруктами и овощами, как козы. Боги дали этим болванам способность вдыхать дивный аромат жаренного мяса, чувствовать языком вкус славного поросенка, приготовленного на вертеле, а они…

– Ладно, хватит заговаривать мне зубы, – перебил его Дариус насмешливо. – Говори прямо.

– Хочу снова погулять в твоем теле.

Дариус вздрогнул, ощутив очередной приступ беспокойства. С этим монстром нужно было всегда держать ухо востро. Нахмурившись, доктор досадливо бросил:

– После прошлого раза мне пришлось смывать с себя кровь и избавляться от трупов! По твоей милости я прикончил каких-то ни в чем неповинных людей и чуть не угодил на эшафот!

– Я больше не буду! – в грубом голосе демона прорезались детские обиженные нотки.

Дариус задумался. Возможно, стоит периодически выпускать Морканта на волю, чтобы тот немного порезвился. Иначе рано или поздно обезумевший от долгого заточения демон утратит над собой контроль, что было чревато серьезными последствиями. Дариус устал постоянно быть начеку, ожидая очередного вторжения в свое сознание. Пока демона сдерживала угроза доктора избавиться от перстня, но неизвестно сколько это будет продолжаться. Моркант может попросту сорваться и тогда придется отмывать полы от крови и кишок, а затем искать новых слуг. А если останутся живые свидетели? Дариуса схватят и отправят на магический костер.

– Ладно, но есть одно условие, – произнес доктор нерешительно. – В этот раз я хочу оставаться в сознании и видеть, что происходит!

Рубиновая морда демона вспыхнула еще более ярким сиянием. Послышался веселый смех, какой бывает у ребенка, которого отец пообещал взять с собой на охоту.

– Нет ничего проще, – гаркнул Моркант, еле сдерживая радость. – Я просто не буду полностью подавлять твою жалкую человеческую сущность. Решено! Мы славно повеселимся этой ночью. Пока этот проклятый перстень снова не засосет меня в себя.

– Только не здесь! – воскликнул Дариус торопливо, уже жалея, что дал опрометчивое согласие. – В центре города у меня есть небольшое помещение. Там я иногда встречаюсь со своими… деловыми партнерами. И вначале мне надо переодеться во что-то приличное, но неброское. Не хочу, чтобы любой встречный мог узнать во мне Избранного.

Моркант усмехнулся. Он уже знал, что политический режим в большинстве стран Цивилизованного мира, включая Вечную империю, представляет собой «Избраннократию». У власти находятся «Избранные» – люди, которые с рождения учатся управлять Силой (энергией), проявляющейся в виде магии, колдовства или волшебства. Между Избранными существует строгая градация. Маги, колдуны и волшебники отличаются друг от друга самим принципом использования Силы и могут занимать только определенные места в государственной иерархии. К примеру, маги в отличие от волшебников, напрямую подключены к вселенскому энергетическому вместилищу, что в теории позволяет им качать оттуда магическую силу хоть двадцать четыре часа в сутки без перерыва, потому что энергетический сосуд Вселенной неисчерпаем. Однако, обычное человеческое тело и сознание физически неспособны долгое время пропускать через себя огромные потоки магической энергии. Любому магу рано или поздно потребуется отдых, иначе он рискует попросту спалить собственное тело или нанести непоправимый ущерб сознанию. Самый главный риск для мага – переоценить свои силы и не остановиться вовремя. Можно сказать, что любой маг в такой ситуации подобен лошади, загнанной нерадивым хозяином. Она, как и маг, не способна ощутить, что находится на грани возможностей, а потому бежит до полного изнеможения и смерти.

Типичное место работы среднестатистического мага – законодательные органы власти и вооруженные силы, где они занимают офицерские должности. Вершиной карьеры мага считается членство в парламенте (Высший Совет Магов), куда закрыта дорога не только простолюдинам, но и другим Избранным.

Волшебники, к числу которых относился и Дариус, представляют собой другую разновидность Избранных. Они не получают свою Силу напрямую, как маги. Вместо этого волшебники впитывают в себя уже переработанную энергию из окружающего пространства. Волшебник накапливает Силу в своем организме, а затем безболезненно расходует ее по своему усмотрению. Полностью истраченные запасы энергии обычно крайне долго восстанавливаются. Волшебство в отличие от разрушительной магии носит скорее оборонительный и целебный характер. Основное место работы волшебника: органы исполнительной власти и целительские центры. Венцом карьеры волшебника является Правительство Вечной империи (Высокое Собрание Волшебников).

Колдуны умеют работать с энергетическими полями живых существ и предметов. Они не смогут метнуть огненный шар (как маги) или мгновенно вылечить больного (как волшебники). Зато колдуны способны проникнуть в сознание другого человека, поработить его волю или остановить сердце, передвинуть мыслью предмет или даже поднять его в воздух, а также многое другое. Такие таланты открывают колдунам путь в силовые структуры или суды. В Империи только колдуны могут становиться судьями. Поэтому для колдунов самой высокой ступенью имперской иерархии является Высший Звездный суд, а также руководящие должности в Имперской Службе Безопасности и полиции.

– Что ж, не будем терять время! – голос Морканта задрожал от свирепой радости. – Пора покинуть эту вонючую дыру и отправиться на поиски приключений!

Глава 3

Дариус чувствовал возбуждение, смешанное со страхом. Наверное, еще ни один человек в мире добровольно не позволял демону вселиться в свое тело. Доктор на миг замер, словно пловец перед опасным прыжком в ледяную воду, а затем резко убрал все защитные барьеры. В следующую секунду Моркант ворвался в его сознание с торжествующим ревом. Дариус охнул, ощутив прилив чужой и неподконтрольной ему энергии. Дыхание доктора перехватило от жара, сердце бешено забилось, словно пытаясь выпрыгнуть из груди.

Дариус присел на кровать, пытаясь привыкнуть к своему новому состоянию. Его зрение резко обострилось, в нос ударили многочисленные запахи, о существовании которых он раньше не подозревал. Внезапно рот доктора против воли раскрылся и оттуда раздался гулкий хохот. Дариус попробовал шевельнуть рукой, но понял, что конечности его больше не слушаются.

– Наконец-то свобода! – Моркант со смехом заставил доктора вскочить и броситься вниз по лестнице. Спустя минуту Дариус окончательно перестал ощущать свои конечности. Теперь он наблюдал за самим собой будто со стороны. А вот Моркант быстро освоился в новом теле. Он распахнул деревянную дверь и очутился на широкой шумной улице. Солнце только что скрылось за горизонтом и в центре Кармиланума зажглись яркие фонари, работающие на волшебной энергии. Они освещали побеленные фасады многоэтажных инсул, вокруг которых плескалось настоящее людское море. Толстые торговки громко расхваливали свой товар, поэты декламировали незатейливые стихи, громко ругались извозчики, пытаясь проехать по запруженной людьми и телегами каменной мостовой.

Из ближайшей харчевни вывалила кучка подвыпивших горожан. Они дружно затянули непристойную песенку про местного городского префекта, но грозный окрик полицейского заставил их испуганно замолчать. Блюститель порядка, облаченный в синюю тунику с начищенным бронзовым значком на груди, сурово сдвинул кустистые брови и потянулся к увесистой дубинке. Несчастных забулдыг словно сдуло ветром. Только что они торчали посреди улицы, а спустя мгновение бесследно растворились в пестром людском потоке.

Моркант пробирался через толпу нарядно одетых горожан, восхищенно озираясь по сторонам. Его нос улавливал ароматы жаренного мяса и дорогих специй из Красной земли, которые доносились из распахнутых дверей многочисленных постоялых дворов и термополий.

Дариус сконцентрировался и заставил недовольного демона немного потесниться. Доктор по-прежнему не мог шевельнуть даже пальцем, но теперь он хотя бы снова стал чувствовать под подошвами сандалий отполированные плиты мостовой.

По мере удаления от центра бронзовые волшебные фонари сменились на более тусклые светильники, горящие на некогда экзотическом, а теперь очень распространенном в Империи «янтарном золоте». Это была легковоспламеняемая жидкость, добываемая только на лежащей за океаном Красной земле. Она славилась долгим периодом горения, а свое название получила за счет желто-оранжевого оттенка. На здешних улицах было значительно тише, чем в центре. Вдоль тенистых аллей прогуливались влюбленные парочки, в уютных двориках на деревянных скамейках восседали почтенные старцы и пожилые матроны, решившие подышать перед сном свежим воздухом. Морканту стало скучно, и он свернул на грязную кривую улочку, освещенную чадящими факелами. Аккуратные домики с красной черепицей сменились здесь на двухэтажные несуразные инсулы с облупленными фасадами и слабо освещенными подъездами. Из огромных черных окон раздавалась грязная брань, грохот посуды и оглушительный плач младенцев.

Пока Моркант уверенно шагал вперед, Дариус с удивлением взирал на небритых оборванцев, сидящих возле костра. Раньше он даже не подозревал о существовании этой части города. Доходяги с не меньшим изумлением пялились на его добротные одежды и чистые холеные руки, которые выглядели здесь крайне неуместно. Один из бродяг резко вскочил и быстро умчался в соседнюю подворотню. Дариусу это сразу не понравилось, но Моркант не обратил на их подозрительное поведение никакого внимания. Он остановился возле неровных ступеней, которые вели к какой-то подвал. Из приоткрытой двери раздавались грубые голоса, ругань и пьяный хохот. Дариус мысленно вздохнул, когда Моркант одним прыжком преодолел расстояние до двери и быстро вошел внутрь. В нос ударил запах дешевого вина, крепкого мужского пота и дыма. Восхищенному взору демона предстало грязное, но просторное помещение, заставленное столами, за которыми сидела довольно подозрительная, по мнению Дариуса, публика. В центре всеобщей толчеи и гама расположилась кучка головорезов в компании женщин самого затрапезного вида. Они шумно опорожняли кружки с каким-то пойлом и орали пьяные песни. Должно быть, это были наемники.

В углу резались в кости темные личности, которых доктор моментально отнес к местному преступному миру. В отличие от остальных, эти парни были одеты вполне прилично, но неброско. Они негромко переговаривались между собой и выглядели относительно трезвыми. Моркант оттолкнул какого-то пьяного мужичка и решительно направился к игрокам. Те уставились на незваного гостя с подозрением и затаенной угрозой. Полицейские агенты бывают разными. Здесь в этом убедились уже давно.

Моркант поторопился развеять их опасения и к досаде Дариуса продемонстрировал мешочек, набитый новенькими золотыми империалами, принадлежащими доктору.

– Сыграем, господа хорошие?! Спорим, я живо раздену вас до нитки?

В помещении на миг стало тихо. Местные завсегдатаи пьяно таращились на кучу золотых монет, вываленных Моркантом прямо на грязные доски старой неровной столешницы. Неизвестно чем бы все кончилось, если бы в дело не вмешался седой мужчина с холодными бесцветными глазами и шрамом на скуле. Повинуясь его едва заметному жесту, все снова вернулись к своим делам, стараясь даже не смотреть в сторону игорного стола. От седого веяло уверенностью и силой, с которой были вынуждены считаться даже самые отъявленные грабители и разбойники.

Игроки тоже поняли намек седого. Один из них, невысокий парнишка с бегающими глазками и грязными спутанными волосами, вскочил, освобождая место богатому дурню, на свою беду решившему поискать приключений.

Моркант уселся за стол, и в тот же миг Дариус ощутил легкое прощупывание своего сознания. Словно какой-то колдун пробовал прочитать его мысли. Моркант среагировал мгновенно. Усмехнувшись, он моментально подсунул несостоявшемуся колдунишке сотканный образ ложных образов и спонтанных мыслей одной из своих жертв, чье сознание он поглотил пару лет назад. Маскировка сработала, давление колдуна ослабло, а затем исчезло вовсе. Должно быть, неизвестный чародей решил, что полностью просчитал их гостя.