Игрок поневоле

– Однако достоверных данных нет, – продолжал Гораций. – Наше летоисчисление ведётся от Основания Первого Королевства, это было примерно 1200 лет назад. Письменности старше той эпохи мы не обнаружили, так что что было до – сказать трудно.

Интересно. То есть ни древних цивилизаций с миллионолетней историей, ни чёткой космогонии. Возможно, разработчики намеренно оставили «белое пятно». А может, эти знания спрятаны для нас как секреты.

– Зато о недавней истории сведений полно, – оживился старик и снова провёл пальцем по карте. – Лет тридцать назад у нас произошёл великий Катаклизм: из недр земли вырвалось племя демонов и хлынуло на поверхность вот в этой области, – он указал на тёмное пятно ближе к востоку континента. – Целое герцогство было испепелено. Потом объединённые армии Лимбии и Кагарта отбросили чудовищ обратно и запечатали разлом. Но до сих пор те земли – выжженная пустошь, известная как Чёрный Провал. Там по ночам всё ещё появляются твари, и ходят слухи, будто демоны не оставили попыток вернуться.

Я вспомнил, как нечто похожее встречал в описании игры до запуска – упоминалось глобальное событие, связанное с демонами. Видимо, оно прописано в лор как случившееся незадолго до нашего появления.

– В общем, – картограф развёл руками, – конфликтов хватает. Люди против монстров, королевства между собой, всякая нежить временами поднимается в забытых уголках…

– Есть и более позитивные вести! – вдруг бодро сказал картограф. – Например, с появлением странников – то бишь вас, дела у людей пошли на лад. Иммунные к смерти воины – большая помощь в сражениях с нечистью и врагами. Да и в хозяйстве польза: слышал, в соседнем городе благодаря стараниям прибывших авантюристов урожаи выросли и монстров вокруг поубавилось.

Я удивлённо приподнял бровь:

– Неужели местные так нас приветствуют?

– Большинство – да, с распростёртыми объятиями, – старик улыбнулся. – Конечно, находятся и те, кто недоволен: мол, слишком вы, странники, дерзкие, законов не чтёте, в дела властей суётесь… Но в целом народ рад помощи. Хотя, – он наклонился ближе и понизил голос, – скажу тебе по секрету: ходят слухи, будто не все странники равны. Кто-то из вашего братства слишком уж могущественный. Некоторые из нас даже боятся, как бы вы, пришельцы, совсем правила игры не переписали.

Во мне же шевельнулось беспокойство. Возможно, речь шла про высокоуровневого игрока? Или даже про кого-то из админов игры, выдающего себя за игрока? Интересно. Я постарался запомнить эту деталь.

– Что ж, на этом, пожалуй, всё, – Гораций выпрямился и отложил карту. – Не буду тебя перегружать информацией. Остальное сам узнаешь, когда ноги стопчешь по дорогам.

Передо мной тут же всплыло уведомление:

Награда: получен предмет "Карта мира", опыт +500».«Задание "Открой глаза, странник"выполнено.

– Спасибо вам, мастер, – поблагодарил я искренне, потирая затёкшую шею (похоже, я так увлёкся, что всё это время стоял, вытянувшись, и не заметил). – Карта мне очень пригодится.

– Всегда пожалуйста, – картограф протянул мне свёрнутый пергамент, перевязанный кожаным шнурком. – Вот, держи. Это копия с этой карты. Пусть служит тебе. А если найдёшь новые земли или внесёшь исправления – буду рад, если заглянешь и сообщишь. Поправим карты вместе.

– Обязательно, – кивнул я.

Мы попрощались, и я с облегчением вышел на дневной свет улицы. Голова слегка кружилась от обилия информации, но я был рад: пазл мира начал складываться. А главное – у меня наконец появилась собственная карта!

Снаружи начало вечереть. Я решил на ходу заглянуть на рынок – надо было прицениться к снаряжению и избавиться от хлама, накопившегося в рюкзаке. Центральный рынок Равеллы располагался недалеко от Гильдии, и я без труда нашёл туда дорогу по шуму и скоплению народу.

Даже под вечер площадь кипела деятельностью. Торговцы зазывали прохожих, махая товаром: от свежих фруктов до поблёскивающих доспехов и оружия. Возле лавки кузнеца стояла очередь из игроков – видимо, чинили экипировку после боёв. У палатки знахаря несколько новичков взволнованно покупали лечебные зелья, готовясь к своим первым вылазкам за город.

Я прошёлся между рядов, крутя головой. Глаза разбегались от ассортимента. Подумалось, что стоит вернуться сюда с утра и как следует прошерстить прилавки. Сейчас же я только сбыл парочку трофеев: монеты-медальоны, снятые с волков по дороге, да мелкие шкурки. Выручил за всё около ста медяков – немного, но на хлеб с солониной хватит.

Цены на серьёзные вещи, впрочем, оказались кусачими. Простой меч требовал столько золота, сколько у меня и за год не накопится. Видимо, придётся добывать снаряжение собственным трудом, выбивая из монстров или выполняя задания. Что ж, тем интересней.

Приценившись и разведав обстановку, я отложил детальное посещение рынка на потом – сейчас желудок брал своё, требуя ужина. Да и о постоялом месте надо было подумать.

День клонился к вечеру, и пора было позаботиться о ночлеге и ужине. Живот к месту напомнил о себе урчанием. Да, уроки истории – дело энергозатратное. Надо бы поужинать и найти пристанище на ночь.

Я свернул в сторону ближайшей таверны, название которой привлекло меня ещё на подходе к Гильдии: «Горящий тролль». Судя по весёлому гулу внутри, место было популярное. В зале витали ароматы жареного мяса и пряностей. Я занял свободный столик в углу, стараясь не слишком пялиться на пёструю публику. Здесь были и игроки – по ярким нарядам и чуть чересчур громкому поведению это ясно, – и простые горожане, обмывающие завершение рабочего дня.

Жаркое с картофелем и кружка эля, которые я вскоре заказал, стали, наверное, лучшим событием дня для моего измученного желудка. Я ел с наслаждением, чувствуя себя почти счастливым в этот момент. Тепло, сытно, безопасно… даже глаза начали слипаться от расслабления.

Однако рано было расслабляться, и я встряхнул головой, отгоняя дремоту. Впереди много дел. Надо будет заняться прокачкой навыков, присмотреть экипировку на рынке, ну и спланировать дальнейшие шаги, хотя уже не сегодня, на у\лице начало темнеть. Теперь, когда у меня есть карта и базовое понимание мира, можно подумать о каком-нибудь серьёзном квесте.

Пока я размышлял, зал постепенно пустел: вечер близился к ночи. Я уже собирался расплатиться и отправиться на поиски постоялого двора, как заметил, что к моему столику направляется фигура в тёмном плаще. Капюшон незнакомца был надвинут так, что лица не разобрать. Я насторожился. Игрок или NPC? Двигается целенаправленно ко мне – значит, дело есть. Рука машинально скользнула под стол, ближе к ножнам топора… хотя какой толк – здесь город и драться нельзя.

Незнакомец остановился напротив моего стола и, не спрашивая, опустился на скамью напротив. Из-под капюшона блеснули на миг отражением света две внимательные точки глаз.

– Меня зовут Драккар. Скажи, ты уже умирал тут?

Я покачал головой:

– Нет. Пока обходилось.

– Хочешь совет? Старайся и дальше обходиться, – голос его прозвучал сухо. – Конечно, вас, странников, воскрешают… Но не думай, что бесконечно. Видел ли ты где-то точные условия, как это работает?

Я замер. В самом деле, я же сам искал в справке – только общие слова «воскрешение будет». Ни деталей про штрафы, ни про лимиты. Картограф тоже что-то такое говорил, что мы иммунные к смерти.

– Многие не понимают, – тихо продолжил он, – что в этой игре смерть чувствуется по-настоящему. Боль, страх – всё как в жизни, если не сильнее. И последствия… С каждым разом ты теряешь что-то невидимое. Назовём это искрой души, если хочешь. Потеряешь слишком много – и уже не возродишься.

У меня внутри похолодело. Он может и пугает нарочно, но почему-то я ему поверил. Искра души… чёрт, звучит правдоподобно. И похоже на то, что могли засекретить разработчики.

– Знаю нескольких, – добавил Драккар после паузы, – кто рисковал и пропал навсегда

Я сглотнул. Информация неприятная, но лучше владеть ею, чем пребывать в счастливом неведении.

– Получается, мы тут реально на кону собственной… души? – пробормотал я.

Драккар пожал плечами.

Он не договорил, да и не требовалось. Я и сам додумал: не останется ничего.

Некоторое время мы молчали. Я рассматривал своего неожиданного собеседника, пытаясь понять, почему он всё это мне рассказывает. Предупреждает? Запугивает? Проверяет реакцию?

Драккар тем временем достал из-под плаща небольшой кинжал и принялся покручивать его пальцами. На лезвии играли отблески свечей. Я заметил странные символы на клинке – руны? От оружия исходила слабая вибрация силы. Призрачные полосы тени словно стекали с кинжала. Такого эффекта я раньше не видел – явно какой-то артефакт.

– Красивый нож, правда? – вдруг произнёс он, проследив за моим взглядом. – Подарок за одно любопытное дельце. Уникальный атрибут, единственный в мире.

– Ух ты, – не сдержал я возгласа. – Что делает?

Драккар усмехнулся уголком губ:

– Позволяет кое-что, что обычно запрещено системой. Например… – он сделал едва заметное движение, и лезвие вспыхнуло багровым светом. – …например, драться даже в безопасной зоне.

Я напрягся, рука сама легла на рукоять моего топора. Сердце ухнуло в пятки.

– Хватит шуток… – начал я, но Драккар снова рассмеялся тихим, уверенным смехом хищника.

– Расслабься, не буду я тебя сейчас убивать, – отозвался он и одним движением спрятал кинжал обратно под плащ. Светящиеся руны погасли. – Просто демонстрирую: в умелых руках тут многое возможно. Даже обход системных ограничений. Учти это.

Я ощущал холодный пот на спине. Ну и разговорчик! Этот тип фактически заявил, что может зарезать меня даже в центре города и игра ему не помеха. И ведь я ничуть не сомневался, что он говорит чистую правду.

– Зачем… зачем ты мне всё это рассказываешь? – спросил я наконец хрипло.

Драккар наклонил голову:

– Чтобы ты долго жил, Макс. И не делал глупостей.

Он встал, плавно отодвинув скамью. Я тоже вскочил, не желая оставаться внизу перед ним. На мгновение мы оказались почти вплотную – я и этот высокий тёмный силуэт.

– Ты теперь на виду, – тихо сказал Драккар мне прямо в лицо. Я по-прежнему не видел его глаз, только ощущал их тяжёлый взгляд. – И у некоторых могут появиться… планы на тебя. Берегись, Макс. Береги свою жизнь. Она у тебя одна.

– Это угроза? – выдавил я, стараясь выдержать его взгляд.

– Предупреждение, – отрезал он. – И совет. Воспользуешься или нет – дело твоё. А теперь прощай.

Он развернулся и направился к выходу. Я только и смог, что проводить его взглядом. Уже у дверей Драккар на секунду задержался и бросил через плечо:

– Ах да, ещё момент… Не доверяй всем подряд. Особенно тем, кто прикидывается твоим другом слишком быстро.

Я не успел ответить – тень скользнула за дверь и растворилась в ночи.

Лишь теперь я заметил, что стиснул зубы до боли. Расслабив челюсти, шумно выдохнул. Вот так встреча… Подобрал с лавки карту (слегка помятую – кажется, я судорожно сминал её в руках во время разговора) и направился к выходу.

Ночной воздух остудил горячую голову. Вокруг тихо, лишь редкие фонари освещают мостовую, да вдалеке слышен лай собак.

Я сделал несколько шагов по направлению к ночлежке, которую заприметил днём, но замер. Хотелось сначала перевести дух.

Прислонившись спиной к холодной кирпичной стене таверны, я закрыл глаза и мысленно прокрутил всё, что сказал Драккар. Если хотя бы половина – правда… игра оказывается куда опаснее, чем все думали. Не просто слова – «второй мир». Это реально новый мир, со своими героями и монстрами, со своими секретами, в котором можно навсегда остаться – в прямом смысле. И одновременно – огромная игра между самими игроками, где власть и сила значат всё, а на кону – твоя жизнь.

– Неплохо я попал, – буркнул я вслух и криво усмехнулся. Страх страхом, а ведь дьявольски интересно! Душа дрожит от адреналина, а пальцы чешутся поскорее принять вызов. Хочется прокачаться, раздобыть подобных артефактов, как у него, и показать этим «ветеранам», что новичок тоже чего-то стоит.

Конечно, хорохорюсь я сейчас для храбрости. Внутри ещё всё подрагивает. Но ничего, прорвёмся. В конце концов, в любой игре у новичков есть преимущество – эффект неожиданности.

Я отлип от стены и уверенно зашагал прочь в темноту ночного города. В гильдии, на прощание мне пожелали удачи. Что ж, удача точно не помешает. Только вот полагаться на одну неё будет опрометчиво. Меня ждёт новый день – а с ним новые приключения, новые опасности.

Глава 5

Я в пятый раз перечитал пергамент с заданием, будто от этого могли измениться буквы или исчезнуть строчки, обещающие мне скорую гибель. Первое самостоятельное поручение от Гильдии – звучит гордо и пугающе одновременно. Пергамент слегка дрожал в моих руках. Может, дело было в утреннем ветерке у городских ворот Равеллы, а может, и в моём внутреннем ознобе от предстоящего пути.

На светло-коричневой бумаге аккуратным каллиграфическим почерком значилось: «Эскорт торгового каравана до деревни Холмград. Расследовать пропажу товаров. Ранг задания: медный. Опасность: низкая.» Медный – то есть самый низкий гильдейский ранг, предназначенный для новичков, вроде меня.

– Готов, Макс? – раздался весёлый голос слева.

Я оторвался от чтения и обернулся. Рядом со мной стоял Артур – мой временный напарник, которого Гильдия выделила в помощь. Высокий худощавый парень с вечно прищуренными, лукавыми глазами. Он улыбался так, словно впереди нас ждало не опасное приключение, а приятная прогулка до ближайшей харчевни. Лёгкий дорожный плащ развевался у него за спиной, а на поясе висела сумка с символом Гильдии – открытая книга и меч. Такой же символ был и на моём новом медном значке, приколотом к груди.

– Почти, – выдавил я и тоже попытался улыбнуться. – Просто решил убедиться, что правильно понял задачу. Караван, деревня, пропажа товаров… ничего необычного.

– Да всё верно ты понял, – Артур хлопнул меня по плечу. – Проводим купцов до Холмграда, заодно узнаем, куда там у них добро девается. Работёнка не пыльная, для первого раза – самое оно.

Его беззаботность меня немного успокоила. Артур был опытнее меня, имел ранг бронзовый, на ступень выше. Да и вообще, казалось, уже бывал в подобных вылазках неоднократно. Если он не волнуется, то и мне, пожалуй, не стоит дрожать, как осиновый лист.

Мы двинулись к распахнутым деревянным воротам Равеллы. Массивные створки, украшенные железной ковкой, были открыты настежь в эту раннюю пору. За ними начиналась широкая дорога, убегающая за горизонт мимо полей и рощ. Я оглянулся на величественные стены столицы – серые каменные бастионы, которые ещё недавно казались мне пределом моего мира. Там, внутри, остались шумные улицы, рынок с пряными ароматами, высокая башня Гильдии, ставшая мне временным домом. А впереди был большой неизвестный мир.

– Прощай, Равелла, – тихо пробормотал я себе под нос. Внутри шевельнулось странное чувство: смесь грусти от расставания с привычным и волнения от дороги. Ещё вчера я мечтал выбраться отсюда на задание, а теперь вдруг ощутил, что уже скучаю по надёжным стенам и даже по тесной комнатке в общежитии Гильдии.

– Да ладно тебе, вернёмся же. Это не последний день в цивилизации.Артур усмехнулся, явно расслышав мои слова:

– Знаю, – кивнул я. – Просто… впервые ухожу так далеко.

– Понимаю. Моё первое задание тоже запомнилось кучей эмоций. Ноги подкашивались, думал, сердце выпрыгнет. Но, поверь, стоит сделать первый шаг – и дальше полетит само собой.

Он говорил уверенно и спокойно. Я почувствовал благодарность за его присутствие. Гильдия не зря отправила его со мной: без такого поддерживающего напарника я бы точно чувствовал себя намного неувереннее.

С первыми шагами за воротами сердце действительно забилось чаще, но уже не столько от страха, сколько от предвкушения. В лицо пахнуло по-настоящему свежим воздухом – с нотками цветов, сырой земли и ещё чего-то сладкого, можжевелового. За стенами запахи были сильнее, ярче. И краски вокруг тоже: зелень трав вдоль дороги будто светилась в лучах утреннего солнца, небо показалось бесконечно глубоким, с тонкими облачными прожилками. Я улыбнулся сам себе: вот оно, начало приключения.

Возле самых ворот нас уже поджидал торговый караван: два крытых фургона, запряжённых парой крепких лошадей каждый. Колёса тяжело покачивались на кочках, несмотря на вымощенную булыжником дорогу, а сами фургоны были обиты потемневшим от времени дубом. Возле переднего фургона суетился приземистый круглолицый торговец в добротном, но помятом сюртуке. Завидев нас, он всплеснул руками:

– Наконец-то, господа из Гильдии! Мы уж думали, вы передумали сопровождать нас!

– Без паники, господин… – Артур вопросительно приподнял бровь.

– Ой, простите великодушно! Карл, купец первой гильдии, к вашим услугам, – торговец вытер платком вспотевший лоб. – И благодарю, что откликнулись на наш запрос. У нас, видите ли, неприятности на тракте.

– Да, мы в курсе, – я кивнул как можно увереннее, показывая ему пергамент с заказом. – Пропажа товаров по дороге в Холмград?

– Точно так, милсдарь. Уже два раза с наших повозок таинственным образом исчезали тюки с товарами. Ночью пропадают, понимаете ли! Будто сквозь землю проваливаются, ни следов взлома, ни шума – ничего. А товар ценнющий, ткани заморские, специи… Если третий раз случится – разоримся мы.Карл тяжко вздохнул и закивал:

– Не случится, – уверенно сказал Артур. – Для того мы и тут. Гильдия гарантирует вашу безопасность.

– Ну, слава богам! А то мои ребята уж и спать боятся – дежурят по очереди, глаз не сомкнут.Голос напарника звучал настолько спокойно, что даже я почти уверился, будто нам предстоит лёгкая прогулка. Купец тоже подобрел лицом и даже попытался улыбнуться:

Я оглядел его "ребят": пара возниц, молодой помощник-торговец да один охранник с арбалетом за спиной. Все выглядели устало и немного напряжённо. Похоже, ночные исчезновения здорово потрепали им нервы.

Мы с Артуром забрались на козлы второго фургона, рядом с возницей, и караван тронулся в путь. Лошади фыркнули, колёса скрипнули. Медленно поползли мимо городских ворот сначала первый фургон, затем наш. Широкая столичная дорога раскинулась перед нами, и я окончательно осознал: вот мы и отправились.

Поначалу мы ехали молча: я прислушивался к каждому шороху, напряжённо вглядывался в придорожные кусты, будто разбойники могли выскочить из-за любого дерева. Но вскоре моё напряжение заметил Артур.

– Расслабься, Макс, – негромко сказал он, чтоб не смущать возницу. – Ещё слишком близко к городу, здесь вряд ли кто нападёт. Давай лучше время даром не терять: обсудим наш план.

– Да, конечно, – я оторвал взгляд от подозрительной тени (оказавшейся всего лишь корягой) и постарался принять более невозбуждённый вид. – План… Эм, у нас же простой маршрут по тракту. Разве что ночью дежурства выставим, чтобы ловить воришку.

– Угу. Но знаешь что, сперва расскажи-ка мне о своих умениях, – предложил Артур. – Что у тебя по личным навыкам? Чтоб я понимал, на что ты годен, а где прикрыть, если что.

Он говорил без издёвки, вполне серьёзно. Я кивнул и открыл интерфейс персонажа, моргнув два раза и сконцентрировавшись на всплывающем меню, видимом только мне. В воздухе перед глазами тут же появилась полупрозрачная табличка статуса.

Конечно, всё это было доступно и через настройки Гильдии – мой наставник показывал мне базовые экраны. Но видеть свою статистику в реальном мире до сих пор было странно и завораживающе. Будто цифры и буквы плыли в самом воздухе, слегка подсвеченные голубоватым светом.

Я скользнул взглядом по строкам:

[Статус персонажа: Макс – уровень 5]

Класс: Воин (неофит)

Гильдейский ранг: Медный

Здоровье: 180/180   Мана: 50/50   Выносливость: 160/160

Навыки:

• Владение мечом – ур. 3

• Владение щитом – ур. 2

• Восприятие – ур. 4

• Убеждение – ур. 2

• Алхимия – ур. 1

Особый навык: ??? (скрыт)

– В общем, меч у меня на третьем уровне, щитом немного владею – второй уровень. Восприятие повышенное, четвёртый. Убеждение, ну, так себе – второй. И ещё немного алхимии изучил, только первый уровень.Я моргнул, закрывая табличку, и краем глаза посмотрел на Артура:

– Алхимии? – приподнял бровь Артур. – Не часто встретишь воина, который зелья варить умеет.

– Да это я в учебнике Гильдии прочитал, что зелья простые на первых порах могут пригодиться. Вот и попробовал сварить парочку лечебных. Одно даже успешно получилось.Я пожал плечами:

– Ну молодец, хватка есть. Значит, зелье своё всегда иметь сможешь. Только смотри, не перепутай фляги в бою – а то вместо лечебного глотнёшь яду по ошибке.Артур одобрительно хмыкнул:

Он подмигнул, и я не смог сдержать улыбку. Напряжение понемногу отпускало, беседа отвлекала от мрачных мыслей.

– С алхимией ясно. По бою – ты, получается, танк у нас, раз щит есть, – продолжил Артур. – Я тогда буду прикрывать сзади.

– Ты маг, верно? – уточнил я, бросив взгляд на его снаряжение. Теперь я заметил торчащий из-под плаща край деревянного посоха. Ореховое дерево, украшенное резьбой, выглядело добротно, а в навершие был вставлен крошечный красный кристалл.

– Ага, боевой маг, – подтвердил Артур. – Специализация – стихийная магия. «Воспламенение!» —коротко произнёс он, вскинув руку, и я увидел, как с его посоха сорвалась крошечная искра. Она погасла в воздухе через секунду, но я впечатлился. – Огненный шар метнуть могу, ледяным шипом угостить – в общем, стандартный набор. В ближнем бою, правда, не очень, так что, если что – прикрывай.

– Понял. Значит, если нападут, я держу врагов на себе, ты их отстреливаешь заклинаниями издалека.

– Именно, – Артур кивнул. – Классика жанра: воин впереди, маг позади.

Он говорил с такой лёгкостью, будто всё уже было раз сто отрепетировано. Я невольно позавидовал его уверенности.

– Кстати, насчёт гильдейского ранга, – вспомнил я то, о чём хотел спросить. – У тебя же бронзовый. Сильно отличается от медного?

– Отличается цветом значка, да парой привилегий. Ну и задания посложнее дают. А так – всё те же приключения. Просто меня уже несколько раз хвалили за успехи, вот повысили. Ты тоже медным долго не проходишь, глядишь – через месяцок уже бронзу получишь, если постараешься.Артур фыркнул:

– Через месяц? – удивился я. – Хотелось бы, конечно.

– Всё в твоих руках, – серьёзно сказал напарник. – У нас, в Гильдии, продвижение по рангу зависит от репутации и выполненных квестов. Сделаешь пять мелких заданий – дадут испытание на бронзу, справишься – носи новый значок. А там и денежная награда побольше, и уважения коллег прибавится.

Я кивнул, запоминая. Значит, нужно будет выполнить пять заданий ранга медь и пройти какое-то испытание. Интересно, что за испытание? Наверняка проверка боевых навыков или знаний о мире. Ну, до этого ещё дожить надо. Сперва бы с первым заданием не оконфузиться.

Тем временем караван продолжал неторопливо катиться вперёд. Город уже скрылся за поворотом, и вокруг нас раскинулись залитые солнцем луга. Песня жаворонка раздалась где-то высоко в небе, и это вдруг подняло мне настроение. Мир вокруг был таким живым и красивым, что на миг я просто наслаждался поездкой: вокруг полевые цветы качались от легкого ветерка, в траве стрекотали невидимые насекомые. Разве что наши спутники нарушали идиллию: возничий покашливал, да купец в первом фургоне что-то громко обсуждал со своим помощником – кажется, подсчитывали барыши.

– Слушай, Макс, – внезапно негромко произнёс Артур, наклоняясь ко мне. – Ты ведь недавно в игре? То есть в этом мире.

Я застыл на мгновение. Да, я здесь недавно… хотя слово "игра"резануло слух. Для меня уже всё происходящее начало казаться слишком реальным, чтобы называть его игрой. Боль от ран, запахи, вкус еды – всё настоящее. И люди вокруг настоящие… или нет?

– Недавно, – осторожно подтвердил я. – А что?

– Да нет, просто интересуюсь. Я-то уже полгода тут торчу. Видел разных новичков. Ты держишься молодцом – не паникуешь, вопросы задаёшь правильные. Видно, в реале в RPG раньше играл?Артур улыбнулся уголком рта, глядя вдаль на дорогу:

– Ну, было дело, – хмыкнул я. Это мягко сказано. Дома, в реальной жизни, я провёл не один год, просиживая за компьютером и прокачивая персонажей в играх. Кто ж знал, что эти навыки мне пригодятся по-настоящему?

Наш разговор прервало неожиданное событие. Я вдруг ощутил странный холодок между лопаток – точь-в-точь предчувствие беды. Вокруг был по-прежнему ясный день, дорога пустынна, ничего подозрительного. Но ощущение тревоги нарастало. Я замер и поднял руку, останавливая возницу.

– Что такое? – шепнул Артур, тут же насторожившись, уловив мою смену позы.

– Не знаю… – пробормотал я, всматриваясь в придорожные кусты. Сердце заколотилось. Казалось, будто из зарослей за нами наблюдает чей-то злобный взгляд.