Игрок поневоле

– А ещё у меня дочка растёт, – неожиданно добавил Артур, приободрившись. – Ей восемь исполнилось весной. Настя. Ради неё тоже стараюсь – хочу, чтоб жила в мире, где поменьше всяких тварей шастает. Да и подзаработать на её будущее не мешает.

Он залез во внутренний карман и вынул небольшой предмет, осторожно раскрыв ладонь. Это была маленькая деревянная фигурка – грубо вырезанный щепкой медвежонок. Игрушка.

– Подарила на удачу, – с гордой улыбкой сказал он, показывая мне фигурку. – Сама вырезала, представляешь? Упрямая девчонка, всё за мной в мастерскую столярную бегала.

Он бережно погладил деревянного мишку пальцем. У меня внутри что-то сжалось от этого зрелища. Настоящая семья, любовь. Как же это всё не вязалось с привычным мне понятием «игры». В онлайновых RPG, если напарник – NPC, у него может быть прописана легенда про семью, но ты же понимаешь, что это просто текст в журнале персонажа… А тут – живой человек, отец, который рискует жизнью.

Артур вдруг протянул фигурку мне:

– На, подержи на ночь. А то гляжу, нервничаешь. Медвежонок отгонит кошмары.

Я замотал головой:

– Да ну, я в порядке.

Но он уже вложил тёплое деревянное создание мне в ладонь и сомкнул мои пальцы:

– Бери-бери. Мне-то кошмары не страшны, я со своими давно подружился. А тебе пусть спится спокойно. Утром вернёшь.

Делать нечего – я поблагодарил и аккуратно спрятал талисман в нагрудный карман куртки. Почему-то от этого простого жеста на душе потеплело. Словно кто-то родной приобнял.

Ночь прошла на удивление спокойно – то ли привидения постеснялись показываться, то ли медвежонок и правда отгонял кошмары. Мы по очереди покараулили пару часов каждый, остальное время смогли поспать.

На рассвете перекусили холодными остатками ужина и двинулись дальше. Теперь нас окружал настоящий призрачный пейзаж. Деревья попадались всё реже, земля стала бугристой и растрескавшейся. Местами торчали почерневшие остовы того, что когда-то было домами или изгородями. Попадались и другие мрачные свидетельства давней битвы: проржавевшие мечи, наполовину ушедшие в землю; обломки колесниц или телег; поросшие мхом костяные останки.

Я заметил одинокий человеческий череп, косо смотревший на нас пустыми глазницами из-под куста, и нервно отвернулся. Сердце сжалось. Вот она – настоящая цена войны. Не таблица рекордов, не очки опыта, а груды безымянных костей.

Артур шагал впереди, держа руку на эфесе меча. Его бодрость накануне вечером сменилась сосредоточенностью. Чем глубже мы заходили, тем более напряжённым он становился. Да и я тоже.

– Мы уже близко, – тихо сообщил я, ощутив нарастающую дрожь своего чутья. – Там впереди сильный источник… большой.

Артур обернулся:

– Насколько большой?

Я задумался, пытаясь «прикинуть на вкус» ощущение.

– Раз в десять сильнее того, что я поглощал вчера.

Напарник тихо присвистнул, но глаз не отвёл – продолжал вглядываться в редкий кустарник впереди. Мы укрылись за низкой каменной стеной, уцелевшей от какого-то строения, и оттуда осторожно выглянули.

Впереди, метрах в пятидесяти, начиналась неглубокая ложбина, словно чаша в земле. И в центре её клубилось нечто тёмное. С первого взгляда и не поймёшь – то ли тень огромного облака упала, то ли дыру проделали в самом пространстве. Рваный овал черноты, окружённый мерцающими сполохами фиолетового. Вокруг овала кружили обломки камней и древесные щепки, медленно паря в невидимом вихре.

У меня замерло сердце. Это было явно не по нашей части. Даже не по части десятка таких, как мы. Скорее, по части армии придворных магов… Что делать? Отступать и докладывать? Или попытаться хотя бы оценить поближе?

Я взглянул на Артура. Он сжал челюсти, прищурившись:

– Вот ведь… Источник. Похоже, основной разлом.

– Но наш квест… – начал было я.

– Плевать, – отрезал он шёпотом. – Не могу же я это оставить. Если здесь опять прорвётся – ближайшая деревня под ударом. Да и Равелле достанется.

Я тоже понимал: такая хрень легко выплеснет полчища чудовищ на окрестности. И всё же внутри у меня холодело при мысли приблизиться. После вчерашнего эксперимента с маленьким разломом я представлял, что будет, попытайся я поглотить вон ту махину. Меня разорвёт на мелкие ошмётки.

– Давай так, – чуть более спокойно сказал Артур. – Подкрадываемся тихонько поближе, смотрим обстановку. Не геройствуем. Если получится сдержать – попробуем. Нет – сразу уходим и зовём подкрепление. Идёт?

Я кивнул, с трудом сглотнув комок в горле:

– Идёт.

Мы перелезли через стену и медленно двинулись вниз по склону, стараясь ступать по земле, поросшей травой, чтобы не хрустнули камни. Чем ближе подходили, тем сильнее давила вокруг аура разлома. Воздух словно гуще стал, каждый вдох давался тяжело. Где-то вдали раздавался низкий гул – может, это сам разлом издавал звук, похожий на стон или шёпот множества голосов.

Вдруг впереди, у самого края пульсирующей черноты, что-то двинулось. Мы замерли, присев за валун. Из разлома медленно выползало массивное чудовище.

Сначала показались две лапы-колонны, покрытые чем-то вроде чёрного панциря. Затем ещё две – тварь опиралась на четыре конечности, как гигантский жук или паук. Но голова её напоминала скорее рептилию – вытянутая морда с рядом острых, как мечи, зубов. А вместо глаз – бездонные провалы тьмы.

Я похолодел. Существо было размером, наверное, с носорога, если не больше. Оно выбралось из разлома целиком, стряхивая с тела клочья липкой тьмы, словно слизи. На спине у монстра колыхались щупальца или крючковатые отростки. Полностью выпрямившись, тварь задрала морду и издала рёв, от которого у меня заложило уши.

Внимание: Босс – Исчадие Бездны – уровень ??.

Прямо перед глазами вспыхнула тревожная надпись системы. От неожиданности я чуть не выдал нас – дёрнулся, и по камням под ногой пробежал мелкий осыпающийся гравий.

Монстр тут же повернул голову к нашему укрытию. Похоже, учуял или услышал. Артур выругался: скрываться больше нет смысла.

– В сторону! – крикнул он, и мы отпрыгнули в разные стороны, когда чудовище ринулось на нас.

С разломом за спиной Исчадие развило немыслимую скорость для своих размеров. Огромная туша с разбега впечаталась в валун, за которым мы прятались, разнеся тот в пыль. Осколки камня брызнули мне в лицо – я успел закрыться предплечьем, но кожу всё равно посекло парой резких порезов.

Артур откатился по склону вправо, я – влево. Теперь между нами и тварью не было преград. Она стояла, рыча и поводя головой то на меня, то на него, словно выбирая, кого прикончить первым.

– Давай, тварь… сюда смотри, – прохрипел Артур, уже поднявшись на ноги и обнажив меч. Он пытался отвлечь внимание босса на себя.

Но чудовище, видимо, почуяв во мне источник поглощённой вчера магии, выбрало целью меня. Оно рванулось вперёд, прежде чем я успел залечь в какую-то ямку.

Я видел, как эта махина несётся прямо на меня – казалось, земля дрожит. В панике я метнулся назад, одновременно вскидывая руку:

– Ледяная стрела!

Это был первый пришедший в голову атакующий навык. Передо мной из воздуха вырвался острый снаряд льда и со свистом врезался прямо в морду твари. Раздался звук раскалываемого стекла – ледяная стрела разлетелась на осколки, не причинив монстру почти никакого вреда. Только разозлила.

В следующую секунду меня отбросило вбок ударом, будто сбил грузовик. Я ударился о землю, тело пронзила резкая боль – похоже, сломало пару рёбер. Перед глазами потемнело. Краем глаза я увидел, как красным полыхнул индикатор здоровья – меньше трети осталось. Ещё один такой удар – и всё.

Монстр уже снова навис надо мной, занося одну из лап, чтобы расплющить меня окончательно. Я судорожно пытался вдохнуть – воздуха не хватало, грудь сдавило. Прощай, Макс…

– Эй, безглазая тварь! – раздался яростный крик, и в следующий миг в боковой панцирь твари с глухим звоном врезался Артуров меч.

От удара чудовище пошатнулось и взревело, разворачиваясь на нового противника. Артур, воспользовавшись этим, подскочил ко мне и рывком дёрнул за плечо, оттаскивая из-под самой поднятой лапы монстра.

– Живой? – бросил он на бегу.

Я лишь закашлялся в ответ – пытаясь снова дышать, – но кивнул. Мы отступили на десяток метров, перегруппировываясь. Монстр тем временем пытался дотянуться пастью до засевшего у него в боку меча – без толку. Меч застрял между пластинами панциря.

– Мой клинок там надолго, – процедил Артур. – У тебя план есть?

– Есть идейка… – выдохнул я, чувствуя, как в жилах закипает отчаянная решимость.

Адреналин хлестал, боль немного утихла – то ли от шока, то ли система потихоньку гасила её. Я поднял дрожащую руку, концентрируясь на клубящейся громадине разлома за спиной чудовища.

Если смогу отсечь подпитку… Я закрыл глаза, сосредоточившись на потоке энергии. Да, от разлома к твари тянулись незримые нити – она черпала силы прямо из своей Бездны. Нужно перерубить связь. Хотя бы на миг.

– Прикрой меня, – просипел я Артуру. – Пару секунд.

Не дожидаясь ответа, я шагнул вперёд и вскинул обе руки, ладонями к разлому. Глубоко вдохнул и потянул на себя эту бушующую магию, стараясь разом обрубить прилив.

Мир вокруг сразу померк, и все звуки словно ватой заложило уши. Я не видел ничего, кроме тёмной вспышки перед собой. Вспышки, которая рвалась в мои руки, в грудь, пытаясь прошибить меня насквозь.

Вы получаете урон: 20… 18… 25…

Сообщения мелькали одно за другим – меня трясло, как в лихорадке. Казалось, ещё чуть-чуть – и я рассыплюсь. Но нельзя отступать!

Я буквально представил, как мысленным лезвием рублю щупальца энергии, связывающие монстра и портал. Рублю и тяну их на себя, поглощая, пожирая, как голодный зверь.

Вдруг связь оборвалась. Я открыл глаза. Чудовище издало оглушительный рёв – похоже, ощутило потерю подпитки. Его движения замедлились, и шаткое тело осело на передние лапы.

Вокруг меня искрила сконденсированная магия. Я еле стоял, но ликующая мысль промелькнула: получилось!

– Макс, берегись!! – донёсся вопль Артура.

Слишком поздно. Последнее, что я увидел – словно в замедленной съёмке – как чудовище, издавая предсмертный визг, метнуло одно из своих щупалец прямо в мою сторону. Шипастый отросток рассёк воздух. Я не успевал уклониться…

Рывок – и вдруг меня оттолкнуло в сторону. Земля и небо перевернулись. Я покатился по пепельной траве. Остановившись, резко поднял голову в поисках Артура. Сердце уже знало, что сейчас увидит…

Напарник стоял там, где мгновение назад стоял я. И торчащий из его груди чёрный шип-щупалец медленно исчезал, рассыпаясь вместе с корчащимся в агонии монстром. Чудовище захрипело, его тело начало дымиться и проваливаться обратно в разлом, будто затягиваемое воронкой.

Артур пошатнулся… и рухнул на колени.

– Нет… – сорвался с моих губ шёпот.

Я бросился к нему. Всё остальное больше не имело значения – ни исчезающий босс, ни чёртов разлом. Подполз к напарнику и поддержал под плечи.

Шип проткнул его насквозь чуть ниже груди. Багровое пятно стремительно расползалось по рубахе. Артур хрипло дышал, глаза его были широко раскрыты, в них плескалась смесь боли и ошеломления.

– Вот и… всё, – прохрипел он, пытаясь ухмыльнуться, но вышло лишь болезненное подобие улыбки. – Похоже, до пенсии не дотянул…

– Не говори ерунды! – яростно выпалил я, лихорадочно шаря по поясу в поисках зелья исцеления. Руки тряслись. – Сейчас, я… я залечу…

Нашарил пузырёк, сорвал зубами пробку и попытался поднести к его губам. – Пей, давай…

Из уголка его рта текла тонкая струйка крови. Артур слабо покачал головой.

– Бесполезно… Макс…

– Нет, выпей! Это приказ! – почти закричал я, вливая зелье ему в рот.

Он послушно сделал глоток, захрипел. Булькающая жидкость смешалась с кровью. Рана, конечно, даже не думала затягиваться – слишком серьёзно. Зелья такими дырами не справляются, да и времени нет.

– Чёрт… нет… пожалуйста… – шептал я, ощущая, как глаза жжёт горячими слезами. – Только держись, слышишь? Держись, друг…

Я впервые назвал его другом, наверное. В пылу паники и горя уже не до субординации. Артур с трудом поднял руку и сжал моё предплечье. Удивительно крепко, на последнем усилии.

– Слушай… – прохрипел он, и я подался ближе, ловя каждое слово. – Ты… ты молодец. Всё правильно сделал. Тварь того… уничтожили.

Я замотал головой, в отчаянии пытаясь прижать ладонь к его ране, будто это могло помочь остановить кровопотерю.

– Какая разница?! Ты… тебя…

Голос сорвался. Слёзы текли по щекам. Интерфейс настойчиво мигал краем зрения, но я не смотрел – неважно, что там.

– Не кори себя… – выдохнул Артур. Ему явно было тяжело говорить, он задыхался. – Не виноват… слышишь? Я сам решил… долг такой…

Его взгляд затуманивался. Я тряс головой, не желая принимать очевидное.

– Нет, нет… мы же выберемся… вместе вернёмся… ты же обещал, помнишь? Баню хотели после похода, эль… рассказывал, как меня пугал…

Голос сломался на рыдании. Артур словно не слышал. Он вдруг пальцами нащупал что-то у меня на груди – и я понял: маленький медвежонок, его талисман, лежал в нагрудном кармане. Артур сжал ткань моей куртки там, где был медвежонок:

– Забери… домой… – от его губ сорвался мучительный кашель. – Расскажешь… Насте… про отца… какой… бестолковый был…

– Нет… сам расскажешь… – прохрипел я в ответ, укладывая его назад на мои колени.

Он вдруг посмотрел прямо мне в глаза. Сознание его уже уплывало куда-то, но в этом взгляде была твёрдость:

– Вернись домой, Макс… Ты… должен…

Я кивнул сквозь слёзы, сжимая его руку:

– Обещаю…

Хотел ещё что-то сказать, но пальцы на моей руке обмякли. Артур дёрнулся, вздохнул последний раз – и затих. Глаза его остались открыты, но уже ничего не видели.

– Артур?.. – прошептал я.

Тишина. Я зарыдал, прижавшись лбом к его остывающему лбу. Не знаю, сколько прошло времени. Минуты, часы…

Система надоедливо пульсировала перед глазами сообщениями:

Достижение: „Охотник на чудовищ“ – получено.Вы получаете опыт: +1800 (Победа над боссом: Исчадие Бездны). Получен новый уровень!

Я с маху ударил кулаком по виртуальному окну, и оно исчезло. Глухо выругался сквозь зубы. Какая же всё это дрянь… Стоят ли все уровни и трофеи жизни хорошего человека?

Перед мысленным взором вновь встала весёлая улыбка Артура у вечернего костра, вспыхнул огонёк в его глазах, когда он говорил о дочке… И вот теперь – пустота. В груди у меня закипала чёрная тоска, переходящая в гнев.

Я бережно опустил тело напарника на землю. Его руки скрестил на груди. Закрыл наконец его бессмысленно глядящие глаза. Внутри всё горело – от боли, обиды, ярости.

Мне захотелось кричать. Кричать на этот несправедливый мир, на игру, что затянула меня в свой кровавый фарс. Проклинать короля, императора, магов – всех, кто устроил бойню, оставившую эти проклятые разломы. Но крик застрял в горле. Я лишь хрипло выдохнул, вытирая рукавом глаза.

Пора действовать. Хоть что-то я был в силах сделать – дать Артуру покой.

С трудом поднявшись на ноги, я принялся рыть могилу. Земля была мягкой после дождей, хотя в ней попадались корни и камни. Я рычал от боли в сломанных рёбрах, каждый наклон отдавался во всём теле, но не останавливался. Рыл руками, ножом, чем мог. Пару раз оступился и упал, обессиленный, но снова вставал и продолжал, продолжал…

Наконец ямка была достаточно глубокой, чтобы упокоить тело. Я перенёс туда Артура. Его лицу вернулось спокойствие. Будто просто уснул. На мгновение сердце снова сжалось – так и подмывало себя обмануть: ну же, сейчас он откроет глаза, встанет, скажет свою коронную шутку… Нет. Не встанет.

Я положил рядом с ним деревянного медвежонка – ту самую фигурку, что он дал мне. На миг задумался… и всё же забрал её обратно, крепко сжав в руке. Прости, друг, но я сам её отнесу по назначению. Обещал ведь.

Сверху аккуратно возвёл холмик камней и веток – чтоб зверьё не тронуло. Импровизированный курган посреди мёртвой долины… Лучше, чем ничего.

В груди сначала царила пустота. Но стоя у этой самодельной могилы, я вдруг ощутил, как во мне зарождается стальная решимость. Я вытянул руку, раскрыл ладонь. На ней лежал окровавленный деревянный медвежонок. Кровь Артура перепачкала фигурку, да и мои пальцы.

– Я верну её, слышишь? – хрипло произнёс я, глядя на холодные серые небеса. – Обещаю, Артур. Твоей Насте… от тебя.

Ветер холодил влажные дорожки на щеках, завывал в пустых глазницах черепов. Я убрал фигурку в карман, застегнул молнию. Прижал руку к груди, чувствуя через ткань её маленькое, твёрдое присутствие.

Домой. Он велел мне вернуться домой. И я вернусь. Во что бы то ни стало.

– Слышите?! – выкрикнул я неожиданно, сжав кулаки до хруста и обводя взглядом мрачный пейзаж. – Я выберусь отсюда, слышите, черти?! Я найду дорогу домой!

Эхо разнеслось над проклятой долиной, и мне ответила только тишина. Да и не важно. Я сам себя услышал. И дал клятву, которую намерен выполнить.

Не ради побега от страха – нет, сейчас мною двигало не трусость, а горячая ярость и решимость. Этот мир больше не будет играть мной, как пешкой. Хватит.

Глава 7

Я стоял на коленях перед свежим холмом земли и не чувствовал ничего, кроме ледяной пустоты внутри. Казалось, что вместе с Артуром погребён и кусок моей души. Руки ещё дрожали после ночной работы – я вырыл могилу своими руками, пользуясь лишь тупым ножом и ломиком.

Небо на востоке едва светлело серым рассветом, когда я водрузил над могилой самодельный крест из двух связанных ремнём веток. Вокруг царила тревожная тишина: ни пения птиц, ни стрекота насекомых. Даже ветер стих, будто тоже скорбел вместе со мной. Я м