Игрок поневоле

– Полумеры? – нахмурился я. – Это кто?

– Ну, тварь какая наполовину мутировавшая, – подала голос Алина. – Не совсем чудовище из глубин, но уже и не обычный зверь. Типа кабан вроде кабан, а шкура у него каменная. Или волк, скажем, с двумя хвостами, чего доброго.

– Да, слыхали мы, – подтвердил Освальд. – Говорят, то ли от выбросов магических, то ли просто эволюция такая. Мол, выживает сильнейший. Вот и меняются.

Я внимательно слушал, стараясь запомнить. Раньше думал, что мутанты – привилегия фантастических игр, а нет, вот и тут пожалуйста. Впрочем, этот мир был всё же игрой, хоть и такой настоящей. Значит, его законы могли включать и подобные сюрпризы.

Мы тронулись в путь через полчаса. Освальд великодушно пригласил меня сесть рядом с ним на козлах, и теперь я ехал с относительным комфортом, радуясь возможности дать ногам отдых. Алина, восседала верхом на крыше телеги, болтая ногами, а Гектор безмятежно спал внутри, забравшись между бочонков.

– Пускай подремлет, – усмехнулся купец, нахлёстывая лошадь. – Ему к ночи силы понадобятся, у нас ведь охрана круглосуточная.

– Часто нападают? – спросил я, вспомнив недавние слова об опасностях.

– Бывает, – неопределённо ответил Освальд. – Но вы не бойтесь, – он подмигнул мне, – мы что-нибудь придумаем, если что.

Я кивнул, глядя на медленно проплывающие мимо пейзажи. Дорога уже ушла от голых степных просторов и вилась через перелески и поля. Вдали иногда попадались хутора, из труб поднимался дымок. Путников, правда, почти не встречалось: один раз нам встретился крестьянин с телегой сена, да пара всадников промчалась навстречу, не спеша завязывать беседу.

Чувствуя себя гораздо увереннее в компании, я, тем не менее, не терял бдительности. Заодно продолжал знакомиться с интерфейсом: пока ехали, тихонько открывал разные вкладки в углу обзора. Одну панель удалось понять не сразу – это было «Древо навыков». Там отображалось несколько иконок с названиями: «Ремесло», «Бой», «Выживание» и так далее. Внутри каждой – разветвлённые цепочки умений, многие из которых были затемнены. Кажется, по мере использования навыков или получения уровней открывались новые возможности. Например, в разделе «Ремесло» у меня уже был подсвечен навык «Механика (новичок)» и «Слесарное дело (новичок)» – видимо, благодаря опыту на Земле и первым упражнениям в деревне. А вот дальше от них тянулись линии к более серьёзным умениям, но они были пока недоступны. Интересно, как их разблокировать – достичь определённого уровня или совершить какие-то действия?

– Освальд, а ты давно в дороге? – спросил я, отвлекаясь от меню, чтобы не прослыть замкнутым молчуном.

– Ой, сынок, да всю жизнь, можно сказать, – рассмеялся купец. – Я полжизни по дорогам скитаюсь. Но именно в эти края я езжу третий раз.

– А вам по пути не встречались игрок… ну, то есть, новички вроде меня? – Я постарался придать голосу беззаботный оттенок, хотя вопрос был важный. – Что-то маловато путников видно.

Освальд покачал головой:

– В наших краях сейчас не сезон для передвижений по дорогам. Новичков, правда, в Равелле всегда хватает – сам знаешь, со всего света народ тянется. Но по трактам одиночки редко ходят – нанимаются в те же караваны или к дилижансам, а то можно и не дойти. Ты вот тоже зря один пошёл, хорошо, что повстречал нас.

Я с ним соглашался. Повезло действительно: будь я один, неизвестно, что бы стряслось впереди. Да и сейчас – день клонился к вечеру, начинало смеркаться, и мысль ночевать одному под открытым небом казалась не слишком весёлой.

Как по заказу, с запада потянулись тучи, закрывая закат. На лесополосу опустились сумерки. Освальд остановил лошадь возле старого раскидистого дуба, росшего чуть поодаль от тракта.

– Здесь и остановимся, – решил он. – Место хорошее, сухо, и деревцо укроет огонёк.

Мы быстро разбили лагерь: распрягли и напоили коня, собрали валежника и развели небольшой костёр меж корней дуба. Гектор, отдохнувший после дневного сна, снова был полон сил и даже насвистывал, раскладывая вокруг лагеря пару самодельных факелов. Алина отправилась осматривать периметр, проверяя, нет ли поблизости следов зверья или чужих стоянок. Вернулась она минут через десять, отрицательно качнув головой: всё чисто.

Наскоро перекусив дорожными припасами, мы уселись у огня. Пламя плясало, расцвечивая лица мерцающим светом. На душе у меня было удивительно спокойно: впервые с момента попадания в этот мир я испытывал чувство простого лагерного уюта – когда рядом трещит огонь, поблизости тихо ржёт сытый конь, а неподалёку негромко переговариваются люди, которых уже начинаешь считать товарищами.

Мы разговаривали обо всём понемногу. Освальд делился забавными случаями из своих торговых вылазок – как перепутал бочки и вместо мёда привёз в город бочонок селёдочного рассола; как однажды у него в телегу забрался енот и перетряс половину товара. Мы с Алиной смеялись, представляя комичные сцены. Гектор тоже ухмылялся, подкидывая хворост в костёр.

Потом разговор свернул на более серьёзные темы – о дорогах и монстрах. Меня интересовало, как люди живут с этими опасностями постоянно. Алина пояснила, что большинство населённых земель патрулируется стражей или рейдерами из той же Гильдии. Но всё равно между городами порой орудуют шайки бандитов, а в лесах расплодилось зверьё.

– А что насчёт воскрешений? – не удержался я от прямого вопроса. – Ну, когда погибаешь… Я слышал, в этом мире не всегда смерть окончательная?

Наступила короткая пауза. Пламя мягко потрескивало. Алина обменялась быстрым взглядом с Освальдом.

– Ты откуда родом, что таких вещей не знаешь? – спросила она осторожно.

Я мысленно выругался: погорячился с вопросом. Местным очевидно с рождения, известны такие фундаментальные правила. Пришлось замяться:

– Ээ… Далеко жил, на окраине цивилизации. У нас там не умирали особенно, – выдавил я несуразицу и попытался сгладить: – Ну то есть, мне пока не доводилось видеть, чтобы кто-то возродился.

Купец хмыкнул:

– Как бы то ни было, слухи не врут. Здесь смерть – не всегда конец. Есть храмы, алтари, артефакты – они позволяют вернуть тело к жизни, если выполнить ряд условий. Но услуги эти дорогие, да и не всегда доступны. Обычно простолюдин, если погиб, так погиб.

Алина кивнула, глядя на языки пламени:

– А ещё бывает, что умирает кто-то сильный, а возрождаться не желает… Тогда, иногда его внутренняя сила, остаётся странствовать по миру.

Я насторожился:

– Внутренняя сила? Что это значит?

Девушка пожала плечами:

– Не знаю, как объяснить. Дух, что ли. Видела однажды сама – в бою пала могучая воительница. Так после смерти от неё волна энергии прошла, аж трава вокруг в пепел. Мой учитель потом сказал, что то и была её внутренняя сила, вырвалась наружу. У некоторых бойцов она настолько велика, что даже смерть её сразу не тушит.

– Да уж… – протянул я, поёживаясь. – Мистика какая-то.

– Называй как хочешь, – тихо проговорил Гектор. – А сила эта и при жизни чувствуется. Встречался мне боец один… Так рядом стоишь – будто давит что-то, хоть в обморок падай. А мужик с виду неприметный, сухонький.

Он почесал шрам на подбородке и добавил:

– Мне б такую силу. Я б тогда с любым монстром совладал.

– Не торопись, друг, – усмехнулся Освальд. – Вон глянь на Алину – девчонка, а уже внутренним стержнем крепка. Таких прямиком в герои определяют.

Девушка смутилась и замахала рукой:

– Перестань, Освальд. Нет у меня ничего такого, просто тренировки.

Они продолжили пререкаться в шутливой форме, а я задумался. Внутренняя сила… Возможно, в терминах игры это какое-то особое умение или параметр, скрытый от прямого обзора. Может, это и есть та самая энергия, которой обладают высокоуровневые или особенно одарённые личности. Не то мана, не то нечто вроде ауры… В общем, явно мне до такого далеко. Но хорошо знать, что обычные характеристики – не предел, есть ещё и подобные вещи.

Тем временем ночь вступала в свои права. Сгустилась тьма, в ветвях дуба стрекотали невидимые насекомые. Где-то вдалеке ухнула птица. Мы понизили голоса. Пора было подумать о сне и дозорах.

Освальд предложил дежурить по очереди, разбив ночь на три смены. Первым вызвался Гектор, но я остановил его:

– Давай я первым. Ты и так за день умотался.

Здоровяк хотел было возразить, но Освальд его одёрнул:

– Пусть парень посторожит, раз желает. Мы с Алиной дальше сменим.

– Хорошо, – нехотя согласился Гектор. – Только смотри у меня, – он строго взглянул на меня, – не спи, ясно?

– Яснее не бывает, – усмехнулся я.

Честно говоря, усталости я не чувствовал: меня распирало любопытство, да и голова была забита пережитыми событиями дня. Поэтому, когда остальные укладывались спать – кто в телеге, кто на разостланном одеяле у костра, – я был бодр и полон решимости нести службу.

На всякий случай я проверил ещё раз интерфейс – в уголке поля зрения был индикатор бодрости, показывавший, что спать мне пока не обязательно. Отлично.

Пока спутники засыпали, я решил устроить небольшой сюрприз для нежданных гостей. Порывшись в своих вещах, нашёл моток тонкой проволоки и пару жестяных пустых банок из-под селёдки. Привязав банки к проволоке, я протянул её между кустами по периметру стоянки. Импровизированная сигнальная растяжка – не шедевр инженерии, но если кто-нибудь поблизости заденет проволоку, банки загремят.

Полюбовавшись делом рук своих, я вернулся к костру, подбросил несколько толстых веток, чтобы пламя горело ярче, и уселся на бревне. Ночь была тёмная – тучи окончательно закрыли звёзды. Вокруг простиралась чёрная неизвестность, из которой мы выхватили клочок света нашим костром.

Минул час, другой. Вокруг было спокойно. Лишь ветви дуба изредка покачивались от дуновения ночного ветра. Освальд посапывал во сне, укрывшись курткой. Алина спала вполглаза – как и многие бойцы, умудряясь дремать чутко, с рукой на эфесе. Я поддерживал огонь и, чтобы не клевать носом, размышлял о событиях дня. Мир постепенно раскрывался передо мной. Вот, казалось бы, банальное происшествие – сломанное колесо – а и то оказалось частью приключения, да ещё и вознаградилось опытом. Может, Гильдия и правда мне подойдёт? Выполняешь задания, помогаешь людям и растёшь в уровне… Звучит заманчиво, хотя и опасно.

Я как раз представил себя таким себе странствующим героем-умельцем с сумкой инструментов за плечами, как вдруг краем уха уловил тихий металлический лязг. Банки!

Я мгновенно напрягся, всматриваясь в темноту сощуренными глазами. С противоположной стороны от дороги, там, где кусты переходили в небольшой перелесок, что-то мелькнуло. Сердце екнуло. Зверь? Или просто ветер тронул проволоку?

Я встал, сжимая в ладони длинную палку, которую подготовил в качестве факела. Поднеся её к огню, я зажёг смоляной конец – он вспыхнул, озарив ярким дрожащим пламенем ближайшие деревья.

За спиной послышался шорох – это Алина проснулась и уже выдернула саблю, оценивая обстановку.

– Что там? – одними губами беззвучно спросила она, подходя ко мне. Я пожал плечами и показал глазами в темноту.

Костерок трещал, но я различил иное – лёгкое потрескивание кустов, приглушённое рычание. В горле пересохло. Не может быть… волки?

Как назло, тучи накрыли луну, и вокруг стояла почти полная тьма. Лишь наше кострище светилось золотистым пятном. Если хищники захотят ударить – они будут прятаться за пределами этого круга света, на границе видимости.

Я наклонился и толкнул лежащего рядом Гектора:

– Проснись, гости!

Здоровяк вскинулся, моментально приходя в себя и вытаскивая своё копьё. Одновременно с его движением из телеги выпрыгнул Освальд – проснулся тоже, схватив арбалет. Видимо, не так прост торговец: оружие у него нашлось.

В этот миг раздался протяжный вой. От него кровь застыла у меня в жилах. Казалось, выл сам мрак вокруг.

– Волки, – прошептала Алина, побелев лицом. Она быстро отступила ближе к костру, став спиной к огню. – Приготовьтесь.

Едва она произнесла это, как из темноты хищные тени метнулись вперёд. На лагерь из двух сторон одновременно выскочили по меньшей мере четыре крупные серые фигуры. Жёлтые глаза сияли злобой, пасти раззявлены, обнажая клыки.

– Берегись! – рявкнул Гектор и вскинул копьё.

Первый волк прыгнул на него из кустов, но напоролся грудью прямо на острое лезвие. Зверь взвизгнул, сбитый на землю силой собственного прыжка и проткнутый насквозь. Гектор рывком сбросил его с наконечника и стал в боевую стойку, закрывая собой Освальда и коня.

Слева раздалось яростное рычание – два волка налетели сразу на Алину. Она ловко отступила, взмахнула саблей. Блеснула сталь, и один из нападавших вскрикнул, получив разрез по морде. Второй в этот момент бросился снизу, целя ей в ногу. Девушка не успевала развернуть клинок – только и оставалось, что пнуть зверю в морду. Она так и сделала: упёрлась тяжёлым сапогом волку в голову, не давая сомкнуть челюсти. Волк взвыл, мотая мордой, и повалил Алину навзничь.

Я бросился помочь, но меня уже атаковали. Четвёртый зверь, оскалившись, выпрыгнул прямо из-за моего плеча – видимо, обошёл вокруг и подкрался со спины. Спасло меня лишь чудо и доля секунды: я услышал хруст ветки и инстинктивно рухнул на землю. Туша волка просвистела над моей головой. Я уловил щёлк – это его зубы сомкнулись буквально в дюйме от моей макушки.

– Ах ты гад! – выдохнул я, катясь в сторону.

Волк приземлился неуклюже, промахнувшись, и сразу развернулся ко мне, припадая к земле перед новой атакой. На четвереньках отползая, я лихорадочно шарил рукой вокруг. Пальцы наткнулись на что-то деревянное – сук, да тот самый горящий факел, что я обронил! Я схватил его как копьё.

Зверь прыгнул снова, целя мне в горло. Я рефлекторно выставил перед собой пылающий факел. Горящая головня ударила волка прямо в морду. Раздалось шипение палёной шерсти. Волчище взвыл от боли и шарахнулся прочь, юркнув обратно во тьму.

– Макс, держись! – крикнул Освальд от костра.

Боковым зрением я заметил, что купец выпустил болт из арбалета и теперь горячечно перезаряжает, глядя куда-то в сторону телеги. Обернувшись, я понял, почему: у привязанного коня сцепился ещё один волк – пятый! Он вцепился зубами бедному животному в холку. Конь бил копытами и хрипел, пытаясь вырваться. Освальд, дрожащими руками вставляя новый болт, зло выругался:

– Да чтоб вас всех! Гектор, прикрой коня!

Но Гектор был занят: его атаковали сразу два зверя. Ещё один, откуда ни возьмись (видимо, подоспел на зов стаи), кружил вокруг здоровяка. Тот охал и размахивал копьём, отгоняя хищников от костра.

Тем временем волк, которого я обжёг, оправился от шока и вновь показался из тьмы, рыча уже осторожнее. Он начал обходить меня кругом, вынюхивая момент. Я потряс горящим факелом, стараясь держать его на расстоянии. Внутри всё похолодело: если он кинется ещё раз, успею ли отразить? Второго чуда может не случиться.

В ту же секунду рядом со мной мелькнула тень – это Алина. Она, хромая, но держа саблю наизготовку, бросилась на помощь коню. Один широкий взмах – и волк, терзавший животное, отпрыгнул, оставив кровавые следы на крупе бедного мерина. Девушка развернулась к следующей цели.

– Назад к огню! – заорал я, видя, что нас постепенно окружили. От костра нас отделяло шагов пять, не больше, но волки вклинились, разорвав спаянность обороны. Алина услышала меня и отступила в круг света, прикрываясь саблей. Я тоже пятился к костру, не спуская глаз со своего зубастого противника.

Гектор всё ещё отбивался у самого пламени, размахивая копьём как дубиной. Три волчьи туши уже неподвижно лежали у его ног – впечатляющий результат. Но видно было, что и сам великан еле держится: на бедре расползалось тёмное пятно – рана, а дыхание стало тяжелым.

Освальд наконец выстрелил второй раз: пронзительный свист – и очередной волк с визгом покатился по земле, пронзённый стрелой.

Остались двое: один против меня, другой против Алины. Они тоже не на шутку разъярились, чуя кровь сородичей. Казалось, ещё миг – и пойдут ва-банк, бросятся под удары, лишь бы вырвать нам глотки.

– Готовься… – услышал я напряжённый голос Алины слева.

Мой волк присел, приготовившись к прыжку. Я вскинул факел, как рапиру, готовый ударить снова в морду. Зверь, оскалившись, ринулся…

Внезапно из-за моей спины метнулась тёмная фигура и с силой ударила волка чем-то тяжёлым. Раздался хруст – волк заскулил, отлетел и свалился в траву без движения. Я ошеломлённо увидел над ним Гектора с окровавленным древком копья – здоровяк успел прийти мне на помощь в самый нужный момент.

Однако радоваться было рано. Не успел я перевести дух, как позади нас раздалось истошное лошадиное ржание. Конь дёрнулся, привязь лопнула, и животное, забыв про рану, помчалось прочь в ночной лес, спасаясь от запаха хищников. Телега осталась стоять, но лишилась тягача.

– Тьфу! – только и успел вымолвить Освальд, провожая взглядом исчезнувшего коня.

Мы с Гектором заново встали спина к спине у костра, и я увидел Алину. Она стояла напротив последнего из волков, который, поджав хвост, пятился. По всей видимости, хищник наконец понял, что стае пришёл конец: пятеро погибло, и остался он один. Но вместо того, чтобы бежать, зверь вдруг вздыбил загривок и издал утробный рык, от которого мурашки побежали у меня по коже.

– Это ещё что?.. – прошептал я.

Волк поднял морду к небу и завыл. Протяжно, с болью и яростью. Завыл так, что у меня заложило уши.

А затем из темноты раздался ответ. Громкий, злобный вой, от которого застыла ночь. Кто-то огромный приближался сквозь заросли. Мы услышали треск ломаемых веток, тяжёлое топтанье.

– Вы это чувствуете? – дрогнувшим голосом спросил Освальд позади.

Чувствовали все: от незримого пришельца веяло зловещей силой. Даже пламя костра затрепетало, надломившись, будто испуганное.

Из чащи вышел он. Волк, вдвое крупнее предыдущих, с тёмной, будто опалённой шерстью и горящими красным глазами. Огромная пасть была приоткрыта, из неё капала густая слюна. На морде – шрамы; один пересекал отсутствующий левый глаз, превращая и без того ужасную морду в оскал смерти. Мощные лапы ступали бесшумно, когти оставляли борозды на земле. Хвост хищника раздваивался на конце, напоминая змеиные языки. Я не верил своим глазам: вот тебе и рассказы про мутантов…

Последний уцелевший мелкий волк взвизгнул и метнулся было к своему предводителю, но тот, не глядя, клацнул пастью и перекусил соратника пополам. Казалось, огромный зверь обезумел от ярости и боли.

– Назад… медленно… – прохрипела Алина. Я отметил краем глаза: на бедре у неё кровь, видимо, успел достать-таки тот волк. Девушка едва держалась на ногах.

Гектор тоже был ранен. Торговец остался без коня и с разряженным арбалетом. Моё сердце ухнуло: сейчас эта тварь разорвёт нас, как тряпичных кукол.

Чёрный волк медлил, буравя нас единственным горящим глазом. Я бросил взгляд на костёр – пламя немного угасло после суматохи. Надо подбросить… Но нет времени. У меня остался факел, но против такого монстра… Хотя огонь он явно не любит, судя по тому, как малый волк шарахался.

Я поднял факел повыше и сделал шаг вперёд, пытаясь отвлечь тварь на себя.

– Эй! Псина! – крикнул я максимально вызывающе, хотя голос дрожал. – Хорош мальчиков пугать, подходи!

Волчище повернул морду на звук моего голоса. Красный глаз уставился прямо на меня. Чувствуя, как пот заливает спину, я потряс горящим факелом:

– Ну давай… давай же!

– Макс, не надо! – выкрикнула Алина позади.

Поздно. Зверь сорвался с места так молниеносно, что я и ахнуть не успел. Я видел только чёрную тень, метнувшуюся ко мне. Отбросив факел, я едва успел вскинуть руки крест-накрест, защищая шею.

Удар был чудовищной силы. Меня впечатало в землю, воздух из лёгких вышибло. Перед глазами вспыхнули искры. Клыки сомкнулись на предплечье, впиваясь сквозь куртку. Я закричал от боли, пытаясь ударить зверя свободной рукой в морду. Пасть напряглась ещё сильнее, словно хотела перекусить мою руку до кости.

Но на помощь уже спешили. Со всех сторон послышались крики, удары. Алина подскочила сбоку, ударив волка саблей по боку. Раздался визг – зверь отступил на миг. Сабля вошла неглубоко, застряла меж рёбер. Девушка дёрнула было клинок, но монстр вдруг обернулся и хлестнул её своим раздвоенным хвостом. Конец хвоста выбросил облачко едкой зелёной жидкости. Брызги попали Алине на лицо и грудь. Она вскрикнула, падая навзничь и хватаясь за лицо – то ли ослеплённая, то ли обожжённая.

– Нет! – голос Освальда сорвался на фальцет.

Я вскочил, превозмогая боль в пробитом предплечье. Всё тело ныло, но адреналин гнал вперёд. Гектор вновь бросился грудью на чудовище, словно пытаясь его повалить. Раздалось шипение – мутировавший волк снова брызнул ядом из хвоста, попав Гектору на руку. Здоровяк взревел, выронив копьё – на коже мгновенно вздулись багровые волдыри.

Однако телом своим он сбил волка, повалив того на бок. Вздымая тучи пыли, они сцепились на земле: человек и зверь. Ещё секунда – и волк легко одолел: удар лапой – Гектор отлетел. Чёрный зверь, окровавленный, с торчащим из боку копьём, снова поднялся, круша всё на своём пути.

Я в лихорадке огляделся, пытаясь найти хоть что-то. Мой взгляд упал на телегу, точнее – на её дышло. Длинный деревянный брус торчал прямо в сторону схватки. Если… если удастся загнать волка на него, как на рогатину?

– Освальд! – заорал я. – Давай его к телеге!

Не дожидаясь ответа, я подскочил к Алине, пытаясь оттащить её ближе к костру. Девушка стонала, на лице её сочилась кровь, перемешанная со странной слизью. Я буквально за секунду оглядел её – убедился, что она жива, – и крикнул купцу:

– Стреляй!

Освальд, до этого метающийся в нерешительности, вскинул арбалет и выпустил болт в волка. Тот впился ему в шею, но не остановил. Монстр, пошатываясь, но всё ещё полный убийственной силы, двинулся прямо на нас.

План созрел у меня в долю секунды. Я схватил из костра толстую горящую головню и прыгнул к телеге, размахивая факелом и выкрикивая всё, что придёт в голову:

– Эй, мразь! Иди сюда! Ну!

Волк, как я и надеялся, рванул за самым шумным – то есть за мной. Он бросился прямо вперёд, целя меня смять. Я отступил за телегу в последний момент, ухватившись за дышло. Чудовище не успело затормозить – налетело грудью на торчащий брус. Раздался влажный хруст: дубовое древко пробило израненное брюхо волка, насадив его.

В тот же миг подоспели и другие. Гектор, превозмогая боль, подхватил своё копьё и нанёс сокрушительный удар сверху – прямо в открытую рану на шее. Раздался хруст, брызнула кровь. Волк захрипел, забился в судороге, тщетно пытаясь дотянуться до нас лапами. Освальд не удержался и выстрелил ещё раз практически в упор – болт вошёл точно в глазницу зверя, прибив его голову к земле.

И вдруг всё стихло. Только потрескивал костёр да пыль оседала вокруг. Я стоял, утирая лоб дрожащей рукой, и не мог поверить: мы победили.

– Живы?.. – раздался слабый голос Алины.

Мы одновременно бросились к ней. Девушка сидела, привалившись спиной к камню, лицо её было залито и кровью, и какой-то едкой слизью. Она почти ничего не видела, лишь дышала часто.

– Живы! – выкрикнул я. – Всё, всё, конец ему.

Глаза Алины закатились, и она потеряла сознание.

– Отрава… – пробормотал Освальд. – У него яд какой-то, нечисть этакая!

– Бегом к телеге, у меня там снадобье! – Гектор сорвался с места, хватая купца за рукав и почти затаскивая его внутрь повозки.

Я остался с девушкой, не зная, чем помочь. На её щеке пузырилась пена – видимо, кислотой или ядом опалило кожу. Прямо на глазах ожог темнел. Я боялся представить, что с глазами – она кричала, значит, тоже досталось.

– Алина, держись, – пробормотал я растерянно, стараясь говорить уверенно. – Сейчас всё поправим, слышишь?

Гектор тем временем уже выскочил, неся в руке керамический флакон с отворотом. Он присел, ловко открыл ей рот и залил жидкость внутрь.

– Это эликсир жизни, – сумрачно пояснил он мне. – Поможет… должно помочь.

Он с тревогой смотрел на девушку. Я видел, как его грубое лицо исказилось от волнения: несмотря на кажущуюся суровость, он явно переживал за свою боевую подругу.

Прошло мучительно долгих несколько секунд. Затем дыхание Алины выровнялось, и она слабо закашлялась. Раны на её лице словно затянулись тонкой плёнкой, переставая дымиться. Она приоткрыла глаза – в них ещё читалась боль, но сознание вернулось.

– …вкус гадкий, – прошептала она, поморщившись.

Гектор тихо рассмеялся от облегчения. Я выдохнул, вдруг ощущая, что сам вот-вот свалюсь. В ушах звенело, руки ныли огнём.

И точно: в боевом угаре я не замечал, а сейчас почувствовал – предплечье, которое волк стиснул зубами, кровоточило. Кожа прокушена, рука опухает. Кажется, пара дыр от клыков смотрит на меня сквозь продранный рукав. Я покачнулся.