Игрок поневоле

– Прости, – выдохнул я, чувствуя комок в горле. Я ведь даже не знал тех людей, но представить, что кто-то, как и я, потерял жизнь – да что там, умер по-настоящему в этой игре – было жутко.

– Да, печально всё, – кивнул маг, отводя взгляд. – Так что я с тобой: давай держаться вместе и других подтягивать. Не дать им сломаться.

– Именно, – согласился я. Внутри разгоралось твёрдое намерение: если уж мне довелось оказаться тут, надо сделать что-нибудь хорошее. Помочь тем, кому ещё тяжелее, чем мне. И, возможно, это и станет ключом к возвращению… Кто знает?

Пока мы беседовали, солнце поднялось выше, заливая дорогу тёплым светом. Впереди, на холме, показались первые строения деревни Холмград – наш пункт назначения. Аккуратные соломенные крыши, тонкие столбы дыма над трубами, и окружающий поселение частокол. Сердце моё радостно ёкнуло: первый поход почти завершён удачно.

У ворот деревни караван радостно встречали местные – видать, ждали с товаром. Карл тут же поспешил к ним, громогласно объявляя о прибытии тканей и пряностей. Нас с Артуром он не забыл упомянуть, представил как доблестных представителей Гильдии, что спасли караван от неминуемой гибели. Пойманные лучами внимания селян, я вновь почувствовал себя неловко, но старался держаться с достоинством.

Мы проводили фургоны до склада купца. В принципе, наша задача на этом была выполнена. Карл, закончив с делами, вручил нам подписанный им свиток о выполнении задания – для отчёта в Гильдии – и конверт с наградой. Внутри поблескивали несколько серебряных монет. Для меня, новичка, это были первые собственноручно заработанные деньги в этом мире. Я с любопытством разглядывал монеты – тяжёлые, с чеканным профилем короля Равеллы – когда купец не выдержал и крепко обнял меня.

– Ещё раз спасибо, Макс, – проговорил он взволнованно. – Ты настоящий герой, ей-богу. Без тебя бы нам конец.

– Мы просто делали своё дело, господин Карл.Я даже покраснел:

– Нет-нет, для меня вы как спасители. Если надумаешь когда бросать приключения, приходи ко мне – я таких как ты на вес золота беру, – он подмигнул.

– Ха, благодарю, но я, пожалуй, пока по приключениям, – ответил я в тон.

– И кстати, милсдарь воин… Я видел, как ты пощадил того гоблина. Знаешь, мало кто из наших так бы сделал. Уважение тебе за доброту.Карл засмеялся и пошёл было прочь, но затем обернулся:

С этими словами купец скрылся, оставив меня слегка ошарашенным. Он всё видел? И не против, что оставили врага в живых… Любопытно. Что ж, может, добро действительно ценится в этом мире.

– Мёду-то ему не забудь подлить, – вполголоса поддел Артур, услышавший наш разговор. – А то приторно.

– Да ладно тебе, – отмахнулся я, хотя и сам понимал, что купец мог просто льстить. Но слова его я запомнил.

Мы с Артуром задерживаться в Холмграде не стали. Выполнив задание, стоило сразу вернуться в Равеллу с отчётом. К тому же рану Артура лучше показать лекарю при Гильдии. Селяне подсказали, что обоз назад пойдёт лишь через день, но мы решили не ждать: дорога не такая уж дальняя, пешком дойдём до вечера, а там, глядишь, и подвезёт кто по пути.

Попрощавшись с купцом (Карл напоследок расщедрился и сунул нам мешочек сушёных яблок в дорогу), мы вышли за ворота Холмграда. Впереди лежал путь домой, в столицу, под светлым небом нового дня.

Я чувствовал приятную усталость. Голова ещё гудела от недосыпа и событий ночи. Но на душе было светло. Первый квест пройден. Я справился. Мы справились.

– Знаешь, Макс, – вдруг сказал Артур, когда мы отошли от деревни на пару сотен шагов. – Я рад, что пошёл с тобой. И рад, что именно ты здесь со мной, из наших.

– В смысле, из игроков?

– Ага. Ну, просто не со всеми же сработаешься. А ты нормальный парень. Мне даже жаль, что…

Он прикусил язык, не договорив.

– Что – жаль? – я вопросительно посмотрел на него.

– Неважно. Я о том, что, может, после отчёта нас по разным заданиям разошлют. Скучать буду.Артур покачал головой:

– Да брось, – улыбнулся я. – Ещё не одно дело вместе провернём, если захотим.

Напарник улыбнулся в ответ, но во взгляде его мелькнула какая-то тень. Он быстро отвёл глаза, и я не стал расспрашивать. Возможно, ему просто было нехорошо из-за раны и усталости.

Честно говоря, мне и самому не хотелось расставаться. За это короткое время я привык к Артуру, проникся уважением и симпатией. С ним легко, надёжно, и даже весело – чего стоит только его юмор. Пусть ворчит иногда, но в бою не подвёл, а в разговоре – поддержал.

– Догоняй! – вдруг крикнул Артур и прибавил шаг, а затем и вовсе перешёл на лёгкий бег трусцой, несмотря на перевязанное плечо.

– Эй, тебе же бегать нельзя особо, плечо…Я встрепенулся:

– Чепуха! – отмахнулся он. – Кто последний до того камня у развилки – тот покупает ужин в столичном трактире!

Он указал на едва видный впереди мшистый обелиск у развилки дорог. Не дожидаясь ответа, Артур рванул вперёд.

– Ах ты жулик! – рассмеялся я и тоже побежал, чувствуя, как в груди разливается тёплое счастье момента.

Мы не знали, что нас ждёт впереди – в этом пути, в этом мире. Но сейчас, бегая наперегонки под ясным небом, я верил: что бы ни случилось, я справлюсь. У меня есть друзья, есть цель, и есть новые силы, о которых я начинаю догадываться. А значит – надежда жива.

На бегу я вскользь открыл интерфейс. В строке "Особый навык"больше не было загадочных вопросительных знаков. Там значилось короткое слово, смысл которого мне ещё предстояло раскрыть: Резонанс – ур.1.

Глава 6

Мы едва успели отойти на пару километров от Равеллы с новым заданием, как на нашу пару обрушилась первая напасть. С ветвей вековых елей неожиданно сорвались тени – целая стая крылатых тварей, напоминающих помесь летучих мышей и змей. Они зашипели и, хлопая кожистыми крыльями, ринулись прямо на нас сверху.

– Берегись! – крикнул я своему напарнику Артуру, инстинктивно поднимая щит над головой.

Раздался противный скрежет когтей по металлу: одна тварь попыталась вонзиться мне в темя, но лишь скользнула по выпуклой поверхности щита. От удара у меня онемела левая рука. Артур уже выхватил меч – клинок ярко сверкнул, отражая лучи полуденного солнца. Засвистел рассекаемый воздух: напарник разрубил нападающего монстра надвое, едва тот успел подлететь к нему. Из рассечённого тельца брызнула тьма – вместо крови у тварей была какая-то черная слизь.

Я поморщился: несколько капель мерзкой жижи упали мне на щеку, и я поспешно стер их тыльной стороной ладони. Но некогда было отвлекаться на брезгливость. Еще два крылатых гада уже вились вокруг меня, пытаясь зайти сзади.

Резко развернувшись, я взмахнул мечом по дуге. Лезвие прошло впустую, едва не задев кончик одного крылатого хвоста. Черт, они быстрые! Твари реагировали на каждое мое движение, будто предугадывая атаки. Внутри у меня нарастало раздражение, смешанное с адреналиновым азартом. Да ладно вам, всего лишь мелкие монстры… чего вдруг руки дрожат? – мысленно подбодрил я себя, стараясь не поддаться панике.

Один из монстров метнулся к моей ноге. Увернуться я не успел – острые клыки впились в голень через ткань штанов. Я заорал от боли и ярости. Полоснув мечом вниз, я с трудом, но достал тварь – разрубил ей спину, отчего она моментально отпустила ногу и свалилась на землю, ещё подёргиваясь в агонии. Вторая сразу попыталась воспользоваться моментом, бросаясь мне на лицо.

Спасла реакция: я инстинктивно ткнул перед собой щитом. Раздался глухой удар, и крылатое чудовище впечаталось в металл, словно птица в стекло. Я почувствовал, как тушка отскочила, ударившись оземь, и тут же пнул её носком сапога, прежде чем она успела снова взлететь. Монстр улетел в кусты, шурша крыльями по ветвям.

– Фух… – выдохнул я, отступая на пару шагов и лихорадочно осматриваясь.

Вроде всё? Артур тем временем добивал последние остатки стаи. Парочка тварей уже лежала разрубленной под его ногами, и ещё одна трепыхалась на конце воткнутого в землю меча. Напарник прижал её к земле сапогом и выдернул клинок, после чего брезгливо стряхнул с него черную слизь.

Я согнулся пополам, упираясь руками в колени и стараясь перевести дух. Это ведь только начало пути, а я уже умудрился схлопотать укус в ногу. Отлично, Макс, просто отлично.

– Цел? – раздался рядом голос Артура.

Я поднял голову. Напарник, чуть переводя дух, уже успел оценить обстановку и теперь смотрел на меня с прищуром. На его щеке алела свежая царапина, но, похоже, кроме этого, он не пострадал. В отличие от меня – нога горела болью.

– Бывало и лучше, – поморщился я, выпрямляясь. – Эта дрянь успела меня цапнуть. Не знаешь, они ядовитые?

Артур чертыхнулся и тут же принялся рыться в своей поясной сумке. Да, нашёл: в руке у него блеснул небольшой флакон с мутно-зеленой жидкостью.

– Пей, – коротко бросил он, протягивая мне зелье. – Местные называют этих тварей ночными зморовами. Яд у них слабый, но лучше перестраховаться.

Я послушно взял флакон. Открыв, вдохнул отвратительный кисловатый запах трав и серы. Фу, гадость. Зажмурившись, опрокинул зелье в рот и выпил залпом.

На вкус оно оказалось ещё хуже, чем пахло – будто протухшее варенье вперемешку с уксусом. Я с трудом подавил рвотный позыв. Но почти сразу пришло облегчение: жжение в ноге стало утихать. Я взглянул на икру – кровоточащие ранки от укуса затягивались прямо на глазах.

В углу обзора мелькнуло системное сообщение: Вы исцелены. Здоровье +50.

Ну, хоть что-то хорошее. Мой индикатор жизни наконец перестал моргать тревожным красным и медленно пополз вверх к половине от максимума. Да уж, потерять почти половину хитов из-за какой-то мелочи – стыд и срам.

– Спасибо, – выдохнул я, возвращая Артуру пустой флакон. – Быстро они нас нагрели… Даже подкрепиться не дали.

Мы ведь как раз решили устроить привал и перекусить, когда случилось нападение. Я расстелил было на траве плащ, достал из рюкзака пару хлебцев и вяленое мясо – и тут как назло явились зморовы.

Артур усмехнулся и тоже опустился на траву рядом с плащом:

– Привыкай, напарник. В дикой местности нельзя терять бдительность ни на минуту. Особенно тут, за пределами городских барьеров.

Он скинул свой походный ранец и вытащил бурдюк с водой. Я присел рядом, стараясь не слишком наступать на пострадавшую ногу – хоть рана и затянулась, неприятная слабость в мышце ещё ощущалась.

– Думаешь, дальше будет хуже? – спросил я, принимая бурдюк и делая жадный глоток.

Вода была тёплой, но сейчас казалась божественной. Горло пересохло от напряжения боя.

Артур отхлебнул воды и кивнул:

– Хуже будет наверняка. Мы ведь ещё даже не дошли до зоны аномалий, а уже наткнулись на этих тварей. Дальше начнётся самое интересное.

Он говорил спокойно, но я уловил в его голосе напряжение. Сам Артур был гораздо опытнее меня – за плечами у него не один десяток подобных вылазок. В Гильдии он считался одним из лучших наставников для новичков. Коренастый, лет тридцати пяти, с вечной усмешкой на загорелом лице, Артур выглядел как типичный ветеран приключений. На его броне я заметил множество царапин и вмятин, да и шрамы на предплечьях свидетельствовали: через многое прошёл.

– Напомни, что именно случилось в этих краях? – спросил я, жуя сухой хлебец. – Из-за чего тут аномалии вообще появились?

Артур оторвался от своего куска вяленого мяса и покосился на меня:

– Историю решил послушать? Что ж… Лет десять назад тут, неподалёку от Равеллы, крупная битва была. Наш король схлестнулся с имперцами за эти земли. Говорят, магов с обеих сторон стянули столько, что земля дрожала. Ну и перегнули палку… Взорвали что-то мощное.

Он указал куда-то вперёд, на невысокие холмы на горизонте, поросшие мрачным лесом:

– Там раньше деревни стояли, фермы. А после той битвы всё накрыло чёрной бурей. Местность опустела, а потом начали появляться нежить да твари разные. Магические аномалии, порталы – всё вперемешку. Люди это место прозвали Проклятым Трактом.

– Ага, отличное местечко для прогулок, – хмыкнул я.

Напарник усмехнулся:

– Не волнуйся, мы не пойдём в самую гущу. Наше задание только разведка да по возможности устранение мелких источников нестабильности. В глубину аномальной зоны соваться запрещено без серьёзной подготовки и поддержки.

Я кивнул, пытаясь вспомнить формулировку квеста из гильдейского журнала. Что-то вроде: «Исследовать периметр Проклятого Тракта к северо-западу от Равеллы. Обнаружить малые магические аномалии и при возможности нейтрализовать их. Уровень сложности: средний. Награда: 500 золотых, плюс бонус за каждую нейтрализованную аномалию».

Средний уровень сложности, ха. Для опытного бойца вроде Артура, может, и средний, а мне уже эти «зморовы» чуть ногу не отгрызли. Я украдкой вздохнул. Похоже, рано расслабился поверив в свои бойцовские навыки.

– Кстати, – прервал мои мысли Артур, – тебе ведь должно быть особо интересно возиться с аномалиями. У тебя же дар к магии, верно?

Я насторожился, взглянув на него поверх бурдюка:

– С чего взял?

– Да я заметил, как ты ещё в прошлый раз в библиотеке Гильдии книги про аномальные зоны изучал, – ухмыльнулся он. – Да и сегодня, когда мы шли, ты пару раз останавливался и смотрел вокруг, словно что-то чувствовал. У тебя магическое чутьё есть, не отрицай.

Я пожал плечами, стараясь сохранить невозмутимый вид:

– Малость. Точнее, один навык есть – ощущать концентрацию маны поблизости. Думаю, поэтому меня и отправили с тобой в это задание.

– Ага, я так и думал, – кивнул Артур. – Редкий талант для новичка, скажу я тебе.

Он произнёс это без злого умысла, скорее с одобрением. Но я всё равно напрягся. Слово «талант» нехорошо резануло слух. Не хватало ещё, чтобы обо мне слухи ходили как о каком-нибудь избранном…

– Да ну, обычное дело, – попытался я отмахнуться. – У многих есть подобное умение.

Артур приподнял бровь:

– Не скажи. Я вот сколько магов встречал – единицы способны унюхать аномалию заранее. Большинству нужен сложный обряд или хотя бы специальные артефакты-детекторы. А ты своим чутьём нас уже два раза обводил вокруг подозрительных мест, помнишь?

Я кивнул нехотя. Да, по пути сюда мне пару раз чудилось странное покалывание в кончиках пальцев – признак скрытой ловушки или остаточной магии в почве. Каждый раз я предупреждал Артура, и мы делали крюк, обходя опасные точки. Один раз, правда, моё предчувствие не подтвердилось – мы зря прошагали лишних полчаса в обход. Но Артур только похвалил мою осторожность. Мол, лучше перестраховаться, чем влететь прямиком в пасть неизвестной гадости.

– Ладно, – протянул я, сдаваясь, – есть немного таланта.

Артур удовлетворённо хмыкнул:

– То-то же. Гильдия, значит, не зря тебе этот квест доверила. Видать, приметили твою жилку.

Я ничего не ответил, делая вид, что увлечён пережёвыванием мяса. На самом деле тема «талантов» и уж тем более редких дарований была для меня болезненной. Ещё бы – сам того не желая, я стал обладателем класса, которого в местных краях отродясь не видывали – резонанс.

– Слыхал я про редкие классы, – неожиданно произнёс Артур, прерывая моё молчание. Будто прочитал мои мысли. Он откинул с глаз непослушную прядь русых волос и взглянул куда-то вдаль, явно вспоминая прошлое: – В ту войну, о которой я рассказал, у имперцев как раз был маг с редким классом. Говорят, назывался он Пустотный Призыватель или как-то так. Этот тип открыл портал прямо посреди поля боя – целый взвод наших тогда просто исчез. А потом через тот разлом полезла нечисть… В общем, жуть.

Напарник покачал головой, тёмно-русые волосы упали обратно ему на лоб:

– Хорошо, что такие безумцы редки. Король наш после того случая учредил особый надзор за одарёнными. Теперь в столице при дворце есть Ратуша Магии – тамошние чиновники требуют, чтоб все сильные маги регистрировались и носили специальные печати. Контролируют, значит.

– Думаешь, и до нас тут доберутся, я же вообще воином числюсь? – осторожно спросил я.

Артур хмыкнул:

– Вряд ли в провинции будут гоняться за каждым неучтённым колдуном, дел по горло и без того. Но ты, Макс, всё же поосторожнее. Не привлекай к себе лишнего внимания со своими талантами.

Он взглянул на меня серьёзно, даже строго. Я непроизвольно напрягся. Уж не знает ли больше, чем говорит? Но через секунду Артур усмехнулся и хлопнул меня по плечу:

– Да не дрожи ты так. Язык за зубами держать умею. В Гильдии своих не сдаём. Просто предупреждаю: светиться лучше поменьше. Пригодится в жизни.

– Понял, – кивнул я, чувствуя одновременно облегчение и благодарность. – Спасибо, Артур.

– Ладно, хватит о грустном, – он поднялся и потянулся, разминая плечи. – Давай-ка докушаем и в путь. Если поторопимся, до заката дойдём до старой сторожевой башни, там и заночуем под крышей. Глядишь, и призраки местные компанию составят, хе-хе.

Он подмигнул. Я ухмыльнулся в ответ, хотя мысль о ночёвке в заброшенной башне среди «местных призраков» радовала мало. Но Артур шутил – надеюсь.

Мы быстро доели нехитрый обед, собрали вещи и продолжили путь.

Дорога после обеда становилась всё более зловещей. Чем дальше мы продвигались на северо-запад, тем тише и страннее становилось вокруг. Пение птиц смолкло. Лес стоял угрюмо и настороженно, словно наблюдал за нами. Несколько раз мне казалось, что за стволами мелькают чьи-то тени, но приглядишься – ничего, только ветер шелестит листвой.

Через пару часов ходьбы мы наткнулись на первый признак аномалии. Прямо посреди заросшей тропы висел в воздухе небольшой камень. Да-да, обычный булыжник, парящий на уровне головы и медленно вращающийся, будто планета на орбите. Когда мы приблизились, камень вдруг задрожал и взлетел выше, как воздушный шарик, вырвавшийся из рук ребенка.

– Видал? – шепнул я, кивая на эту странность.

– Ага, вот и первые ласточки, – отозвался Артур вполголоса. Он внимательно осмотрелся. – Тут поблизости должно быть что-то…

Меня не надо было убеждать – я и сам почувствовал. Лёгкое покалывание в кончиках пальцев, мурашки по предплечьям. Магия. Я шагнул вперёд, прислушиваясь к своему чутью. Да, в нескольких метрах справа что-то явственно фонит маной.

– Здесь, – указал я на густой кустарник у обочины.

Мы осторожно раздвинули ветки. За ними обнаружился обглоданный остов дерева и небольшой кратер в земле, наполненный… светом. Иначе не скажешь: в центре кратера мерцал шарик голубоватого сияния, размером с яблоко. Он пульсировал, как сердечко светляка. Вокруг шарика трава выгорела, почва обуглилась.

– Малый разлом, – хмуро констатировал Артур. – Остаточная аномалия. Похоже на портал, но нестабильный. Сам себя потихоньку пожирает.

Я почувствовал, как волосы у меня на руках встали дыбом – от разлома исходил разряд статического напряжения. Надо что-то сделать, пока из этой дырки не вылезло что похуже парящих камней.

– Как его закрыть? – спросил я тихо.

Артур помялся:

– Обычно маги рисуют вокруг таких штук печати и откачивают ману. У нас, понятно, с собой оборудования нет… Максимум попробуем его чем-нибудь накрыть, да камней сверху набросать. Хотя…

Он замолчал, недоумённо глядя на меня. Потому что я уже поднял руку и осторожно приблизил ладонь к светящемуся шару.

– Макс? Что ты делаешь…

Его слова оборвались, стоило моим пальцам коснуться голубого свечения. Меня ударило, как электрошоком! Тело пронзила резкая боль, и я закусил губу, чтобы не заорать. Но не отдёрнул руку. Что-то подсказывало: надо терпеть.

Перед глазами посыпались искры интерфейса. Система сразу отреагировала на мою безумную акцию: Вы получаете урон: 15 ед. Вы пытаетесь поглотить нестабильную ману…

Я ощущал, как по руке вверх струится горячий поток – аномальная энергия перетекала в моё тело. В голове мутилось, нутро будто полыхало огнём. Ещё чуть-чуть… Главное – не отпускать…

Наконец вспышка. Я отлетел назад и грохнулся на спину, тяжело дыша. Артур испуганно склонился надо мной:

– Эй! Живой?!

Я помотал головой, приходя в себя. Рука горела, но вроде цела. И внутри постепенно утихал пожар – энергия рассасывалась по организму, судя по всему.

– В порядке… кажется, – прохрипел я, садясь.

Там, где был разлом, теперь ничего не сияло. Только почерневшая воронка. А перед глазами у меня мигали сообщения:

Получено: Эссенция маны (мал.) x1.Небольшая аномалия нейтрализована. Опыт +250.

Я поднял брови. Эссенция маны? В инвентаре действительно появился новый предмет – крохотный кристалл, переливающийся голубым. Видимо, сконденсировалась та самая энергия. Неужели мой класс даёт собирать такие штуки? Даже не знал…

– Вот это номер… – пробормотал тем временем Артур, потрясённо глядя то на пустое место в кратере, то на меня. – Ты это… сам понимаешь, что сделал?

– Импровизировал, – криво улыбнулся я. – Разлом вроде закрылся.

– Закрылся?! Да он схлопнулся быстрее, чем ты успел моргнуть! – Артур выдохнул и присел рядом. – Обычно на нейтрализацию даже малого портала у опытных магов час уходит, а ты голыми руками…

Он покачал головой, похлопал меня по плечу:

– Держись рядом, парень. С тобой, глядишь, мы этот Тракт до основания вычистим.

В его тоне слышалось искреннее уважение и радость, будто он был горд за меня. Я смущённо пожал плечами, пряча довольную улыбку. Впервые мне не только не было жутко от собственной диковинной способности, но даже наоборот – приятно. Будто я не чудовище какое, а полезный член команды.

До заката мы как и планировали добрались до старой каменной башни, что торчала одиноко на пригорке возле тракта. Когда-то она служила наблюдательным пунктом на границе земель Равеллы, но теперь стояла заброшенной. Верхние уровни обрушились, зато первый этаж всё ещё сохранял крышу и даже часть дубовой двери.

Мы с Артуром зашли внутрь. Я вспыхнул магическим огоньком на кончиках пальцев, освещая сумрак. В воздухе витал запах сырости и копоти – видно, что костры тут жгли не раз. Следов живых тварей не обнаружилось, разве что пара мелких скелетов грызунов в углу.

– Ну, не хуже любой гостиницы, – усмехнулся Артур, сбрасывая вещи у стены. – Зато бесплатно.

– И с привидениями в комплекте, – буркнул я, прислушиваясь к завыванию ветра в проломленных бойницах.

– О-о-о… – вдруг протянул он протяжно и глухо, изображая потусторонний голос. – Добро пожаловать… живые…

– Эй! – вскрикнул я, подскакивая от неожиданности. Магический огонёк тут же погас у меня в руке, а в темноте послышался смех.

– Ха-ха, прости, не удержался, – Артур отсмеялся и хлопнул меня по спине. – Ты б себя видел!

– Очень смешно, – проворчал я, пытаясь успокоить сердцебиение. – Лучше костёр разведём.

Через несколько минут в центре башни весело потрескивали дрова, а мы грелись вокруг импровизированного очага. Ночь выдалась холодной, да и общее напряжение давало о себе знать лёгкой дрожью в теле.

Я растёр руки, стараясь прогнать озноб, и взглянул на напарника. Артур задумчиво смотрел на пламя, лицо в рыжих отсветах казалось усталым и серьёзным. Наверное, вспоминал сегодняшние приключения.

– Слушай, Артур, – негромко окликнул я. – А зачем тебе вообще всё это? Ну, походы, опасности…

Он поднял брови:

– В смысле? Работа у меня такая, сам знаешь.

– Да, но… – я пожал плечами. – Можно же было осесть в городе, торговать чем-нибудь. Или в стражу пойти, там поспокойнее. Ты ведь не всегда в Гильдии был?

Артур покачал головой, улыбнувшись краешком губ:

– Не всегда. Когда-то я, парень, служил как раз в королевской армии. С самим королём на северных рубежах воевал.

– В той самой войне десять лет назад? – уточнил я.

– Она самая, – кивнул он. – Я тогда зелёным новобранцем был. Нас бросили в самую гущу под конец, когда всё уже смешалось – солдаты, магия, чудовища. Мало кто из моей роты уцелел…

Он замолк, на мгновение в глазах его блеснула тоска. Пламя отражалось в них, как в стеклянных шариках, и мне стало не по себе от этой тишины. Я молча ждал, ощущая, что он хочет продолжить.

– Моего лучшего друга тогда не стало, – тихо произнёс Артур. – Его утащило в ту проклятую бездну, что вырвалась на поле боя. Просто схватило и уволокло… А я ничего сделать не мог.

Он стиснул кулак, облокотившись на колено. Потом выдохнул и заставил себя расслабить руку:

– После войны вернулся в Равеллу. Службу оставил – хватило. Думал, найду дело спокойное. Да куда там. Каждый день мимо городских стен ходил и помнил, что там, за горизонтом, эта дрянь осталась. Эти раны на земле незажившие… И никто ими не занимается, кроме нас, авантюристов.

Артур улыбнулся вдруг тепло:

– Вот я и подался в Гильдию. Чтобы своими руками, насколько сил хватит, зачистить всю ту гадость. В память о друзьях. И чтобы новым пацанам, вроде тебя, меньше такая жуть доставалась.

У меня ком в горле встал. Я и не думал, что за весёлой маской старшего напарника скрывается такая история. Несколько минут мы молча подбрасывали хворост в огонь, каждый думая о своём.