Игрок поневоле

И в ту же секунду из зарослей действительно выскочило нечто тёмное, пушистое и стремительное. Волки! Сразу двое, с оскаленными пастями, бросились к лошадям первой повозки. Лошади заржали от ужаса и дёрнулись.

– Держи! – крикнул я возничему и спрыгнул с сиденья, хватаясь за меч.

Всё произошло очень быстро, почти на автомате. Тренировки в Гильдии не прошли даром – тело само вспомнило отработанные движения. Хотя и тренировался то всего пару раз, но мечником меня сделать успели.

Я оказался на земле как раз вовремя: один из волков, огромный серый зверь, уже метил зубами в ногу ближайшей лошади. Я со всего размаху ударил плоской стороной меча по морде зверю, сбивая его в сторону. Волк взвизгнул и переключил внимание на меня.

Второй волк тем временем обежал первый фургон и пытался запрыгнуть на возницу. Раздался испуганный вопль – это, кажется, кричал молодой помощник купца, ехавший рядом с торговцем.

– Воспламенение! – посох напарника озарился алым, и в сторону второго волка сорвался яркий огненный снаряд. Он ударил зверя в бок и разлетелся фонтаном пламени. Волк жалобно взвыл и кубарем покатился прочь от повозки, скрываясь в траве. Запахло палёной шерстью.Артур не растерялся:

Я же остался один против первого волка. Зверюга обошла меня боком, прижимаясь к земле и рыча. Взгляд жёлтых глаз не отрывался от моей глотки. Я поднял щит, прикрывая корпус, и начал медленно смещаться, не давая волку зайти с тыла.

– Давай, подходи… – прошептал я скорее себе, чем ему. В руках слегка дрожал меч – первый бой насмерть в реальности, не на экране. Но где-то в глубине сознания всплыли привычные из игровых сражений приёмы: держать дистанцию, ждать, когда противник бросится, и только потом контратаковать.

Волк рванул неожиданно, молниеносно. Серый силуэт прыгнул мне прямо в грудь, целясь в горло. Я рефлекторно выставил вперёд щит. Тяжёлый удар – зверь впечатался в дубовую поверхность, клацнув зубами в дюйме от моего лица. От толчка я пошатнулся, но удержался на ногах.

Не давая волку опомниться, я нанёс ответный удар мечом сверху вниз. Клинок рассёк воздух и чиркнул по волчьей шкуре. Зверь взвыл, на серой шерсти выступила алая полоса. Рана была неглубокой, но волк отпрянул, замотал башкой.

– Получай! – выдохнул я и бросился вперёд, развивая успех.

Ещё один рубящий удар – на этот раз по шее. Клинок вошёл с неожиданной лёгкостью. Волк дёрнулся и обмяк у моих ног, из раны хлестнула кровь, окрашивая пыльную дорогу.

Я стоял, тяжело дыша, глядя на поверженного зверя. В ушах стучала кровь. Вот оно – мой первый убитый противник в реальном бою. Руки мелко подрагивали от перенапряжения и выплеска адреналина. Всё же тут иначе, нежели, когда мы шли в Равеллу. Реально, первый бой в статусе наёмника Гильдии.

– Цел? – донёсся голос Артура. Я поднял взгляд: напарник уже подходил ко мне, держа посох наготове. Вокруг больше не было врагов – второй волк, похоже, сбежал, оставляя за собой чёрный след гари в траве.

– В порядке, – выдохнул я, убирая меч в ножны. Лишь сейчас понял, что плечо саднит – когти волка успели полоснуть по латной накладке, оставив царапину на коже. Пустяки.

– Господа, вы спасли нас! Эти твари чуть было не растерзали лошадей…Караван остановился. Купец Карл вылез из своего укрытия меж тюков на повозке и робко приблизился:

– Наша работа, – отозвался Артур буднично. Он уже успел сорвать пучок травы и задумчиво растирал её пальцами, стирая волчью кровь со своего посоха. – Хорошо, что в этот раз всего двое было. Обычно стаи побольше ходят.

– Ага, – откликнулся я, машинально глядя на всплывшее в углу зрения сообщение: Навык "Владение мечом"повысился: 4 ур. Короткая вспышка радости – я стал чуть умелее. Но я тут же отвлёкся, заметив, что купец смотрит на меня ожидающе, явно чего-то дожидаясь.

– Эм, вам виднее, конечно… – пробормотал Карл. – Может, снимем шкуру с этого? – Он кивнул на мёртвого волка у моих ног. – Шкура волчья дорогая, на рынке сбыть можно.

– И правда, – согласился я, удивлённый тем, что сам не додумался. В играх же всегда лутают добычу с поверженных врагов! Похоже, в реальности действует тот же принцип, просто адреналин мне замылил голову.

– Только быстро, – заметил Артур. – Кровь может привлечь нежелательных гостей.

Он помог мне разделать тушу. Я, кряхтя, склонился с ножом над волком, стараясь не думать, что разделываю настоящее животное – кровь, пар, исходящий от ещё тёплого тела, запах внутренностей – всё это пробирало до дрожи. Но ни навыка "Выживание", ни навыка "Разделка туш"у меня не имелось: я ковырялся неумело, только зря перевёл время и испачкался по локоть.

– Давай-ка я. У меня есть навык "Травничество", заодно и с разделкой зверя справляюсь.Наконец Артур сменил меня:

Он ловко закончил начатое: срезал шкуру относительно целым куском и стряхнул с неё куски мяса. Купец тут же бережно завернул трофей в мешок, благодарно кивая.

– Жаль, второй удрал, – сказал я, вытирая дрожащие руки о траву. Живот крутило: то ли от тяжёлой работы, то ли просто отходняк после боя накрывал. И ещё интересно, вроде травник, а как освежевал зверя. Или если умеешь с ножом обращаться то не важно, грибы, ягоды или туши матёрых волчар.

– Ничего, – Артур хлопнул меня по спине. – С первым боем тебя, Макс. Боевого крещения не прошёл разве что ленивый волчий хвост, – он поднял с земли отрубленный хвост волка и хохотнул.

Я не выдержал и тоже рассмеялся: истерически, облегчённо. Напряжение схлынуло волной, накрывая нервным смехом. Возница на козлах второго фургона покрутил пальцем у виска, глядя на нас, мол, двинулись умом от страха. Ну и пусть. Главное – мы выжили и справились.

Дальнейший путь прошёл без происшествий. Мы миновали перелесок, откуда напали волки, и выехали снова на открытое пространство. До Холмграда оставалось несколько часов езды, но купец решил разбить лагерь на ночлег, не дожидаясь темноты – после такого стресса всем нужно было перевести дух. Да и лошадям отдых не повредит.

Когда солнце клонилось к закату, караван остановился у небольшого ручья, протекающего вдоль дороги. Место было удачное: вода, ровная поляна под лагерь, вокруг редкие деревья – видно далеко. Если кто-то приблизится, мы заметим.

Торговцы быстро организовали быт: распрягли лошадей, дали им корм, разожгли костерок. Помощник купца ловко заварил в котелке похлёбку из вяленого мяса и кореньев – нехитрая, но ароматная трапеза.

Мы с Артуром тоже не сидели сложа руки. Пока караванщики готовили еду, мы осмотрели периметр лагеря. Артур показывал мне, какие приметы искать: поломанные ветки, следы на земле, звериные тропки. Его навык "Восприятие"наверняка был не ниже моего, а опыт побольше. Вместе мы обнаружили возле кустов чуть в стороне от стоянки старые отпечатки мелких лап – как у крупной ящерицы или… мелкого гуманоида.

– Смотри, – прошептал я, склоняясь над отпечатком на мягкой земле. След был трёхпалый, с острыми коготками. Рядом виднелись ещё, будто кто-то небольшой крался здесь.

– Вижу… Очень похоже на следы гоблинов, – кивнул Артур серьёзно.

– Гоблины? – я поёжился. Волки – это одно, дикие звери. Но гоблины – разумные твари, хоть и примитивные. А главное – всегда в стаях и любят промышлять воровством.

– Похоже на то. Они обычно подчищают лагеря, воруют еду, вещи. И очень любят лёгкую добычу – вроде торговых тюков, если охраны мало, – пробормотал Артур, нахмурившись. – Теперь ясно, куда могли пропадать товары Карла. Гоблины стащили.

– Но купец говорил, что его люди не слышали шума и не видели никого, – вспомнил я. – Неужели проспали?

– Эти твари хитрые. Мажут стрелы парализующим ядом, могут с подветренной стороны подкрасться. Бросают камешками, отвлекают – у них тактика отработана, как у стаи волков, только ещё и с инструментами.Артур усмехнулся:

Я невольно сжал кулаки. Значит, предчувствие меня не обманывало: настоящее испытание будет ночью. Волки – мелочи жизни по сравнению с целой стаей гоблинов. Гильдия оценила задание как "низкая опасность", но если тут гоблинов больше трёх-четырёх – это уже потянет на среднюю, как минимум.

– Попробуем подготовиться, – решительно сказал я. – Расставим ловушки? Есть какие-то идеи?

– Спокойно. Ночью просто будем начеку. Ловушек у нас особых нет, но у меня есть парочка сюрпризов, – он постучал по своей сумке.Артур хлопнул меня по плечу:

Делать нечего – оставалось уповать на опыт напарника. Мы вернулись в лагерь. За ужином Карл и его люди шумно расспрашивали нас о подробностях волчьей схватки. Купец особенно расхваливал мою отвагу, от чего я смущался и отнекивался: мол, ничего особенного, любой бы на моём месте. Втайне же было приятно слышать похвалу. Первый бой, первый успех – пусть и против дикой живности, но всё же.

Ночь опустилась быстро. В тёмно-синем небе зажглись звёзды – неожиданно яркие, россыпью до самого горизонта. Я оторвался от созерцания этого великолепия, вспомнив о деле. Мы с Артуром распределили дежурство: он предложил мне поспать первым, а к полуночи сменить его. Купец Карл со своими людьми настолько вымотались, что, поев, сразу забрались под крыши фургонов и захрапели. Оставлять их дежурить было бесполезно – только отвлекать.

Артур сидел у огонька, накинув плащ и надвинув капюшон, казалось, дремал, но я знал – маг чутко слушает окружение. Я же попытался устроиться внутри второго фургона, прямо на мешках с товаром. Признаюсь, доверия к ночи у меня не было: слишком велик риск. Потому уснуть не удавалось – я лишь лежал с закрытыми глазами, прислушиваясь.

В какой-то момент я, вероятно, всё же провалился в дремоту. Меня разбудил резкий толчок. Вскочив, я уставился прямо в лицо Артура, который склонился надо мной и прижал палец к губам. Я мигом отогнал сон и тихонько потянулся за мечом.

Тишина. Лагерь казался погружённым в мирный мрак. Огонёк костра едва тлел в нескольких шагах. Где-то в траве стрекотал кузнечик. Ничего необычного… но лишь на первый взгляд. Присмотревшись, я заметил возле одного из тюков что-то вроде тонкой верёвки или лозы, протянутой по земле к опушке рощицы рядом с поляной.

– Гоблины. Ждём сигнала.Артур наклонился к самому моему уху и выдохнул едва слышно:

Я кивнул, показывая, что понял. Сердце заколотилось вновь, но уже не от страха – от боевой готовности. Рука на рукояти меча слегка вспотела.

Мы медленно выбрались из фургона. Артур подал жест: обойти с фланга. Я крался справа от повозок, стараясь держаться в тени. Маг удалился влево, растворившись во мраке.

Глаза постепенно привыкли к темноте. Теперь я различал невысокие согбенные силуэты, мелькающие у самой земли. Три… нет, четыре? Пять. Пять маленьких фигурок скользили между кустов и трав, окружая лагерь полукольцом.

Вдруг одна из фигур дёрнула верёвку, которую я заметил ранее. Раздался лязг: из-под фургона выкатился пустой котелок, привязанный к другому концу верёвки, и загремел по камням. Хитрый отвлекающий манёвр! В ту же секунду тёмные тени рванулись к повозкам с противоположной стороны лагеря.

– Свет!Но мы были начеку. Артур взмахнул посохом:

Резкий, слепящий всполох осветил поляну – заклинание "Ослепляющая вспышка"сработало идеально. Я зажмурился на миг, но был готов – знал, что маг даст сигнал светом. Гоблины же, подбиравшиеся к фургону, взвизгнули от яркого света. Я увидел их чётко: пять низкорослых зелёно-коричневых созданий, с большими ушами и вытянутыми носами. В лапах у некоторых были короткие кривые сабли, у одного – миниатюрный лук.

– В атаку! – рявкнул я скорее для собственного куража.Не дав им опомниться, я выскочил из укрытия и ударил ближайшего гоблина щитом, что есть силы. Тот пискнул и отлетел назад, кубарем прокатившись по траве.

Началась схватка. Ослепляющая вспышка погасла, вокруг снова сгустились тени, только бледный полумесяц освещал поляну. Но гоблины уже были обнаружены, элемент внезапности потерян. Двое из них бросились ко мне, визжа на своём ломаном наречии. Я выставил меч против первого – металл звякнул о металл, парируя удар его сабли. Второй гоблин пытался обойти сбоку, но я пнул ногой в сторону, угодив мелкому подлым ударом в живот. Гоблин захрипел и согнулся.

Со стороны раздался глухой бух – Артур выпустил ещё одно заклинание. Поодаль полыхнуло оранжевым пламенем: видимо, маг поджарил одного из разбойников огнём.

Я рубанул мечом, разрезая горло первому гоблину, с которым скрестил клинки. Тёплая кровь брызнула мне на руки, но я уже не чувствовал ни отвращения, ни жалости – бой поглотил сознание. Один враг упал, корчась. Второй, тот что был пнут, отскочил и с дикими воплями бросился прочь, скрываясь во тьме.

Оставался ещё один где-то… Где маг? Я оглянулся и вовремя заметил: Артур сражался с последним, пятым гоблином неподалёку от потухающего костра. То был лучник, судя по луку, брошенному рядом. Видно, он успел выстрелить, потому что Артур держался за плечо, а из-под его ладони на плаще расплывалось тёмное пятно крови.

– Ах ты гад! – вырвалось у меня.

– Лёд! – Посох мага блеснул голубым, и вслед врагу сорвался ледяной снаряд. Но заклинание ушло в молоко, зацепив лишь кусты – маг ранил руку и, похоже, не сумел точно прицелиться.Гоблин-лучник, почуяв меня, взвизгнул и метнулся бежать, не желая схватываться в ближнем бою. Артур попытался было задержать его:

Я рванулся вдогонку. Вот он, шанс отличиться. Гоблин мелькал впереди, шустрый, зараза. Я уже был готов бросить меч ему вслед – может, попасть по ногам, – как вдруг мелкий подлец обернулся и выстрелил своей последней стрелой прямо в меня! Свистнула тонкая тень – я едва успел укрыться за щитом. Удар! Стрела пробила доски щита и застряла, дрожа в дюйме от моего предплечья. Я застыл на миг, представив, что было бы, попади она в горло или лицо…

Гоблин не стал дожидаться, пока я приду в себя, и снова пустился наутёк. Нет, не уйдёшь! Я собрал все силы и бросился за ним. Сердце в груди колотилось, дыхание сбилось. Расстояние, между нами, то сокращалось, то снова увеличивалось – проворный гад нырял между кустами, пытаясь сбить меня со следа.

– Стой! – бессмысленно крикнул я, понимая, что не догоню…

И вдруг произошло нечто странное. Мир вокруг будто замер на долю секунды. Краем зрения я уловил еле заметную вспышку – нет, не снаружи, а словно внутри глаз, как сбой кадра в фильме. Ноги сами прибавили скорости, мышцы наполнились силой. Передо мной мелькнул силуэт убегающего гоблина – но теперь он двигался будто замедленно, каждая деталь его грязно-серого плаща и дрожащих ушей стала чёткой. Я совершил немыслимый по длине прыжок вперёд и обрушил клинок сверху вниз.

Острие меча с глухим хрустом вошло прямо в спину гоблина. Тот вздрогнул и рухнул лицом в траву, даже не пискнув. Я едва успел отпрянуть, вырывая клинок из тела.

Резко выдохнув, остановился. В ушах звенело. Что это сейчас было? Казалось, в последний миг погони мной владело нечто большее, чем просто я сам. Будто сила и скорость на секунду возросли в разы… или время замедлилось вокруг.

Я тряхнул головой, приходя в себя. Надо возвращаться к лагерю, к Артуру.

Развернувшись, я побежал обратно. Бой уже закончился. На поляне вповалку лежали тела трёх гоблинов. Один из них ещё шевелился, тихо постанывая – тот, которого я оглушил ударом щита. Артур стоял над ним, прижимая раненое плечо. Его лицо в колеблющемся лунном свете казалось бледным.

– Живой? – спросил я, подбегая к напарнику.

– Живее некуда, – криво усмехнулся он. – Получил стрелу в плечо, но терпимо. Ты как?

– В порядке, – кивнул я, хотя дыхание всё ещё не восстановилось и странная дрожь бежала по телу. – Всех?

– Всех, – подтвердил он. – Один вроде удрал?

– Догнал я его, – ответил я, почему-то ощущая и гордость, и смущение одновременно.

– Молодец. Я смотрю, ты разбушевался под конец – как прыгнул, еле разглядел.Артур окинул меня внимательным взглядом:

Я промолчал, опуская глаза. Да, тот прыжок… Как я это сделал? Сам не пойму, а рассказывать, пока не разберусь, не хотелось.

– Что с этим делать будем?Маг, похоже, не стал допытываться. Он кивнул на стонущего гоблина у своих ног:

Гоблин был ранен, но жив. Жалкое существо с кожей болотного цвета, вперемежку лысой и покрытой клочками волос. Он прижимал рукой перебитое колено и что-то бормотал, глядя на нас не злобно, а скорее умоляюще.

Я почувствовал укол жалости. Как-никак, он тоже разумное существо… пусть и нападавшее на нас.

– Пожалуй, ничего, – тихо сказал я. – Пускай ползёт.

– Точно? Обычно таких добивают, чтоб не вернулся с братьями.Артур удивлённо приподнял бровь:

– Н-нне вернусь! Уйду глубоко! Не тронуть людей больше!Гоблин закивал, будто уловив настроение разговора, и проскрипел на ломаном общем:

– Твой квест, тебе решать.Я был поражён: он говорил на нашем языке! Пусть плохо и с чудовищным акцентом, но понятно. Я переглянулся с Артуром. Тот пожал плечами:

Я перевёл взгляд на жалкого пленника. Конечно, проще всего прикончить – так поступил бы любой искатель приключений, не желающий будущих хлопот. Да и опыт лишним не бывает. Но что-то остановило меня. Глядя в перепуганные, полные боли глаза существа, я вдруг остро ощутил: это не просто строчка кода из игры, не алгоритм. Это живое создание, способное бояться, страдать, умолять о пощаде.

– Иди, – тихо сказал я гоблину. – Только чтобы духу вашего здесь больше не было. И товар обратно вернуть не забудьте, если осталось что.

Гоблин закивал так энергично, что едва не упал лицом на землю. Он что-то залопотал, бия челом, потом, отползая назад, скрылся в тёмных кустах. Я смотрел ему вслед, пытаясь понять странное чувство внутри. То ли я совершил глупость, отпустив врага, то ли, наоборот, сделал нечто правильное.

– Не мягковато ли? – буркнул Артур, перевязывая себе плечо полоской ткани, оторванной от подола плаща.

– Может, и мягковато, – вздохнул я. – Просто… он ведь сдался. Не люблю убивать, когда в этом нет необходимости.

– Хм, как знаешь, – маг не стал спорить. – Ладно, глянем, что они у нас таскали.

Мы осмотрели тела павших гоблинов. Те были налегке, но за плечом у одного нашли мешок, начинённый всякой всячиной: куски сохнущего мяса, грязные ткани, мелкие безделушки – похоже, мешок, куда они сгружали награбленное. Среди барахла обнаружились и несколько ярких шёлковых отрезов, которые Карл описывал как пропавший товар.

– Нашлось! – не удержался я от радостного возгласа. – Вот же, часть добра здесь.

– А остальное уволокли к себе в логово, – кивнул Артур. – Думаю, тот хромой сообщит сородичам, что нынче поживиться товаром не выйдет. Испугаются, наверно. Но всё-таки будь начеку завтра.

– Ага, – ответил я.

Мы стащили трупы гоблинов подальше, за кустарник, чтобы не мозолили глаза, и подбросили хвороста в угасший костёр – дозор предстояло продолжить до утра. Спать уже не имело смысла: до рассвета оставалось всего ничего, да и адреналин не позволил бы сомкнуть глаз. Рана Артура оказалась не слишком опасной – стрела пробила мышцу плеча, но кость не задела. Я дал ему выпить одно из своих лечебных зелий. Алхимия первого уровня, конечно, даёт слабый результат, но кровь зелье остановило и боль притупило. Артур поблагодарил, отметив, что снадобье вышло на славу.

Когда чуть забрезжил рассвет, из фургонов выбрался встревоженный Карл. Видимо, отсутствие шума он истолковал как признак спокойствия, хотя на траве повсюду темнели пятна крови. Я сообщил купцу радостную новость: проблема решена, воришки обезврежены, частично товар найден. Карл и его люди принялись хватать меня за руки, благодарить наперебой, кто-то даже попытался низко поклониться. Я смутился от такого напора благодарности. Артур скромно держался в тени, позволив мне купаться в лучах славы.

– Спасибо вам, храбрые искатели! – твердил Карл растроганно. – Я-то думал, всё – пропали наши богатства. А вы и зверей диких отогнали, и нечисть лесную победили! Обязательно замолвлю словечко о вашей храбрости в столице, Гильдия будет довольна.

– Мы просто делали своё дело, господин, – пробормотал я, чувствуя, как уши горят. Отвык я от похвал – давно никто не благодарил вот так лично, сердечно. Даже не помню, чтобы в прошлой жизни кто-то так радовался моим успехам…

От этой мысли я опомнился. Прошлая жизнь. Дом. Сердце защемило. На несколько мгновений я словно выпал из происходящего, погрузившись в воспоминание: компьютерное кресло, мой тускло освещённый угол в съёмной квартире, за окном холодный дождь, а я режусь в очередную MMO, ни о чём не беспокоясь всерьёз. Кто бы мог подумать, что я буду ностальгировать по тем денькам… по скучной, безопасной жизни. По квартире, по соседскому коту, которого подкармливал, даже по надоедливому шуму улицы за окном. И по людям – по родителям, которые, наверное, с ума сходят, не зная, куда я исчез.

– Макс? – Артур легонько толкнул меня локтем, выводя из задумчивости. – Мы двигаем?

– А? Да, конечно, – я моргнул, возвращаясь в реальность.

Карл уже суетился, приказывая погрузить найденный товар обратно в фургон. Караван был готов продолжить путь. Мы с Артуром заняли прежние места. Когда повозки тронулись, я заметил, что напарник косится на меня с любопытством.

– О чём задумался? – спросил он негромко.

Я пожал плечами, не зная, что ответить. Но почему-то захотелось выговориться хоть немного. Наверное, за эти дни мы с Артуром сработались, да и жизнь спасали друг другу. Он казался человеком надёжным.

– О доме думал, – тихо произнёс я, чтобы не слышали впереди. – О реальном мире.

– Тоже хочешь вернуться?Артур понимающе кивнул:

– А ты нет? – удивился я, взглянув на него.

– Если честно, тут даже интереснее, чем было там, у меня. Но, конечно, хочу. Просто уже не загадываю. Полгода прошло, а выхода всё нет.Маг усмехнулся краешком губ:

– Слушай, Артур… Ты ведь не NPC, как я понял.Я покосился на его забинтованное плечо:

– Ха, конечно. Обычный бедолага, игрок по неволе, как и ты, – усмехнулся он.

– Игрок по неволе, – повторил я его фразу и тоже криво улыбнулся. – Точно подмечено. Никто из нас этого не заказывал.

Мы помолчали. Я смотрел на пыльную дорогу перед собой, на медленно раскрывающиеся навстречу утреннему солнцу полевые цветы. Внутри боролись эмоции. С одной стороны – облегчение от победы, почти эйфория: первое задание выполнено, всё прошло даже лучше, чем я мог мечтать. С другой – глухая тоска. Что дальше? Сколько ещё таких заданий, дней, месяцев пройдёт, пока найдётся путь домой? И найдётся ли вообще? А если нет – смогу ли я прожить здесь всю жизнь? И хочу ли?

– Иногда мне кажется, – заговорил я, подбирая слова, – что всё это не просто так. Ну, что мы здесь оказались. Будто есть какая-то причина, скрытый замысел.

Артур бросил на меня быстрый взгляд, но не перебил. Я продолжал, стараясь сформулировать мысль:

– Этот мир… он ведь не должен быть настолько реальным, да? Это же игра. Но всё – люди, боль, смерть – взаправдашние. Такое ощущение, что на кону что-то большее, чем просто победить финального босса.

– Например? – тихо спросил Артур.

– Например, сохранить себя. Не потерять… человечность, что ли. Не превратиться в убийцу, даже если здесь это легче лёгкого. – Я вспомнил взгляд того гоблина и продолжил, чувствуя комок в горле: – Здесь ведь многие игроки, я уверен, просто воспринимают местных как статистику, а друг друга – как конкурентов. А мне кажется, если мы начнём убивать всех подряд только ради опыта и выгоды, то чем станем лучше тех же монстров?

– Глубоко копаешь. Но есть зерно. Я вот одного не пойму – почему NPC здесь такие… ну, настоящие? У меня тоже язык не поворачивается их просто программами назвать. Карл вон – чем не живой человек? Семью содержит, боится обанкротиться, благодарит нас так искренне… Или эти гоблины – у них своя жизнь, планы, страхи. Иначе как объяснить, что тот в конце жизни молил о пощаде?Артур хмыкнул:

– Вот и я о том же, – кивнул я с воодушевлением, радуясь пониманию. – Может, это и есть то самое скрытое правило этого мира: относиться к нему как к реальному. Быть не просто игроком, а участником. И тогда, может, и выход найдётся – когда научимся чему-то.

– Ну, философ из тебя, Макс, гляжу, выходит. Не зря книги читал.Артур некоторое время молчал, осмысливая мои слова. Затем усмехнулся:

– Да какие там книги…Я смутился:

– Ладно, не бери в голову, – миролюбиво произнёс он. – Идеи твои мне нравятся. В конце концов, я тоже не хочу стать бездушной машиной для убийств. Жалко только, что мир нас тут бросает в такие ситуации, где не до высоких материй – выжить бы.

– Выжить и остаться человеком, – тихо ответил я. – И помочь другим выжить.

– Именно. Тут ведь как – либо все спасёмся, либо поодиночке пропадём. Мне вот тоже не всё равно, что с другими будет. Я за полгода двоих ребят хоронить помог… игроков. Одного орки порубили под Тенистым Бором, вторую девчонку яд глупый укусил, и противоядия не успели дать… После такого невольно задумаешься о командной работе и взаимовыручке.Артур одобрительно хлопнул меня по здоровому плечу: