Игрок поневоле

– Царапнула слегка, – признался я.

– Сейчас баба Груша тебе корешков каких наложит, заживёт, – буркнул он удовлетворённо и ухмыльнулся: – Неплохо махал, молодец. Я гляжу, ты к концу-то даже силу внутреннюю подпряг, а? Вон как дубиной той второй хребет сложил – не каждый новенький сразу может.

Я вскинул брови:

– Внутреннюю силу? Э-э… может, просто повезло.

– Как знаешь, – Сидор хмыкнул. – Ты заходи к нам вечерком, посидим, я тебе самогона налью за службу. А я пока хабар пособираю, – он пнул ближайшую крысу. – Шкурки, зубы… на сдачу сгодятся.

Хабар? Сдача? Я решил не уточнять. По всему выходило, что добыча с монстров тут ценится: может, охотники скупают или ремесленники.

Мы выбрались из амбара на свежий воздух. Сидор остался разбирать туши, а я неспешно побрёл обратно к бабке Груше – доложить о выполнении заказа. Дождь почти кончился, тучи потихоньку расходились, из-за них проглядывало белёсое солнце.

Не успел я пересечь двор, как в глазах возникло знакомое всплывающее окно:

«Задание "Крысиные беспорядки"выполнено! Награда: 80 XP, 20 сунэнов, репутация с поселением (Ракун) увеличена».

Тут же всплыло новое сообщение:

«Поздравляем! Вы получили 130 XP (80 XP – награда за задание + 50 XP – бонус за уничтожение монстров: гигантская крыса х4, гигантская крыса-матка х1). Получен уровень 2».

Я остановился как вкопанный. Есть контакт! Уже второй уровень. По всему телу прошла лёгкая дрожь, мигом прогоняя усталость; казалось, мышцы налились новой силой. Внутри разлилось ликование вперемешку с облегчением. Первый бой, первая победа – и я ещё жив. Да, рука соднит, одежда испачкана, зато справился. Пусть не без помощи, но всё же.

– Максимка! – раздался голос бабки Груши с крыльца. – Иди-ка сюда, дорогой!

Я встрепенулся и закрыл висящие перед глазами окна (достаточно было моргнуть пару раз). Бабулька махала мне рукой, подзывая обратно в дом.

В избе меня усадили на табурет и тут же принялись охаживать: дед, оклемавшийся, протёр мне рану какой-то самогонной настойкой (воняло жуть), а Груша обмотала поверх тряпицу, размоченную в отваре трав. Рана чуть пощипывала, но мне, признаться, даже нравилось это внимание.

– Лихо вы их, хлопцы, – приговаривала бабка, покачивая головой. – Все чисто?

– Чисто, баб Груш, – подтвердил Сидор, заглянув в избу. Он держал в руке какие-то крысиные шкуры и зубы, видно, уже освежевал трофеи. – Пять штук было, здоровенные, зараза. Давно таких не видали.

– Значит, неспроста, – нахмурилась старушка. – Может, к худу… Ладно, потом поглядим. Ты, Максим, отдохни, сил набирайся. Сидор, спасибо тебе.

– Да чего уж там, – отмахнулся тот. – Он и сам парень видный, справился б и без меня, верно? – Он мне подмигнул. – Ну, до вечера.

Сосед скрылся, а бабка Груша извлекла из печи глиняный горшочек и выложила на стол несколько румяных пирожков.

– Вот, возьми в дорогу, – протянула она узелок, пока я жадно дожёвывал подаренный пирожок с капустой. – И это твоё, заслужил.

На стол легли десяток разномастных монеток. Я узнал медные сунэны с гербом в виде четырёхлистника – точно такие были в моём мешочке. К ним добавилась парочка серебристых – не иначе, более крупный номинал.

– Здесь малость, восемь сунэнов всего, – смущённо сказала старушка. – Больше в деревне и не скребётся пока. Ты не обессудь.

Я собрал монетки, пересыпал к себе в мешочек.

– Спасибо, баб Груш. Нормально всё. Ещё и пирожки… – я улыбнулся. – Заходите ко мне в, эээ, штаб-квартиру, как разбогатею.

Она хихикнула.

– Эх, сынок… куда ж тебя дальше-то? В чьих землях ты ходил, так и не признался.

Я откусил ещё кусок пирожка, обдумывая ответ. Однако бабка продолжила сама:

– Что я скажу: к вечеру, вон, гляди, дождь распогодился. Переночуй-ка у нас, а завтра Сидор на подводе тебя до тракта подбросит. Аль дальше сам пойдёшь?

– Наверное, сам, – сказал я. После всего случившегося я понимал: пора выдвигаться к более крупному поселению, искать ответы и возможности. Не могу же я в деревне этой застрять.

– Ну смотри. На тракт-то тому пойдёшь на запад километров пять, выйдешь к Каменному Мосту. Туда сходятся три дороги, там и караваны иногда встают.

– А дальше?

– На север пойдёшь – в Ургримт попадёшь, туда лучше не суйся. На юг – Лес Кривой, мы про него уже толковали. А на запад трактом – до самого города дойдёшь, ежели сил хватит. К Равеллу.

Я насторожился:

– К Равеллу? Это крупный город?

– Ещё бы, – улыбнулась старушка. – Слыхал небось – столица Верхнего королевства, которое после Катастрофы уцелело. Там и знати много, и сил, говорят, у них тоже… Может, расскажешь кому, мол, мельницу нам починить надо, а? – она подмигнула лукаво.

– Обязательно, – кивнул я серьёзно. – Самому интересно поглядеть на столицу.

Катастрофа, королевство… Вот оно что. Значит, всё-таки был глобальный шухер. И не один я, видно, такой из другого мира. Сидор назвал меня «новеньким» – точно, видимо, бывают тут пришлые. И похоже, уже успели навоевать себе репутацию, раз местные не слишком дивятся.

Присев на лавку у печи, я выдохнул и на мгновение прикрыл глаза. В голове всплыли строки недавних уведомлений. Точно, надо ведь разобраться с прокачкой.

Я сосредоточился и подумал: «Статус». Перед глазами появилось полупрозрачное меню с моими данными:

Имя: Максим Орлов

Уровень: 2 (опыта: 30/150)

Здоровье: 90/90

Внутренняя энергия: 20/20

Сила: 3 (5*)

Ловкость: 4 (5*)

Выносливость: 4 (5*)

Интеллект: 6 (6)

Мудрость: 5 (5)

Обаяние: 5 (5)

Свободные очки характеристик: 0

Умения: [Плавание 1], [Работа за компьютером 3], [Английский язык 2], [Управление проектами 1], [Физическая подготовка 0→1], [Сарказм 5]

· показатели с учётом распределённых очков

Пролистав меню взглядом, я удовлетворённо хмыкнул. После битвы и повышения уровня я сразу вложил очки в нужные места: поднял силу, ловкость и выносливость до среднего уровня (5) – хватит с меня быть ниже среднего. Да, теперь я не совсем дрищ. Здоровье, кстати, тоже подросло: было 75, стало 90. Внутренней энергии добавилось до круглой двадцатки. А ещё подтянулось умение физической подготовки: видимо, несколько минут рубки с крысами заменяют неделю пробежек.

Особого таланта или скрытой суперсилы у себя, правда, я не обнаружил. Но ничего – время покажет, чем именно уникальным меня наградили или тот клерк за стойкой, просто так изумился изучая мои данные. Пока же стоило думать о ближайших целях.

Не успел я закрыть меню, как во двор снова заглянул Сидор:

– Максим! Слышь, заходи на часок, посидим малость, – махнул он рукой куда-то себе за спину.

Я не отказался. Несмотря на усталость, было интересно поболтать с местным мужиком на досуге. Перебравшись через плетень, я проследовал за соседом к его дому. Жилище Сидора оказалось чуть более ухоженным, чем у бабки Груши: видать, мужицкая рука вовремя что надо чинит. Он усадил меня на крыльце, откуда открывался вид на полдеревни, и скрылся внутри. Вернулся с глиняным кувшином и парой грубо обструганных кружек.

– Во, моего разливу, – с гордостью похлопал он по кувшину, наливая мутноватую жидкость. – Держи кружку, да смотри, не поморщись. Ха-ха!

Я осторожно понюхал – пахло брагой и чем-то травяным. Сделал глоток и тут же закашлялся: самогон обжёг горло, глаза заслезились.

– А говорили, народ с другого мира, могучий! – расхохотался Сидор. – Ничего, скоро будешь нашу бурду как воду пить.

Я крякнул, вытирая рот, и усмехнулся:

– Так вы понимаете, что я не отсюда?

– А то ж, – он отхлебнул из кружки без малейшей гримасы. – Новенькие вы сразу видны. Не обижайся, но ходите поначалу, как телята слепые. Да и говор у тебя столичный какой-то, не деревенский.

– И много таких новеньких видали? – спросил я, стараясь говорить спокойно, хотя сердце вдруг ухнуло. Значит, и правда до этого попадались.

– Да десятка два за последние лет пять, – Сидор прищурился, вспоминая. – Не все через наше село шли, конечно, но в округе слухами земля полнится. Одни, слышь, прижились – вон, в Равелле небось в рекруты подались али в наёмники. Другие сдохли в первый месяц, кого твари порвали, кого людишки… – он цокнул языком. – Бывало, и у нас в деревне новенькие появлялись. Летось парень один пришёл, звался Олег вроде. Денёк перекантовался и дёру дал на тракт, больше не видывали.

– Что с ним стало, не знаете?

Сидор пожал плечами:

– Авось живой, авось нет. Не следили мы. Нам-то что – ваше племя, как налетит, так и пропадает. Только хворей и бед от вас опасаемся…

– Это с чего бы? – я напрягся.

– А с того, – он наклонился вперёд, понижая голос. – Говорят, Катастрофа эта, что мир поломала, случилась из-за таких, как ты. Да-да, не дивись. Старики в райцентре сказывают: как прорвало границу миров, так и хлынула нечисть, да болезни, да голод. А всё из-за приходцев. Вроде вас затащили к нам тысячами, а вместе с вами и беды посыпались.

У меня мурашки побежали по коже. Вот те и техно-магия… Неужели игроков забросили в этот мир массово? И чем они тут занимались, что довели до катаклизма?

– Но это ж бабкины сказки, – вдруг рассмеялся Сидор, отмахиваясь. – Ты-то парень ничего, помог нам. Спасибо тебе.

– Не за что, – отозвался я, переводя дух. – Сидор, а что за сила внутренняя, про которую ты говорил? Это как воины ваши делают удары сильнее?

– Ага, тип того, – он кивнул. – Оно у всякого живого есть малость энергии внутри. Кто тренируется – больше становится. Ей можно и мышцы напитать, и в удар вложить, и даже плевком шарахнуть, слыхал я, ежели маг какой. Не знаю уж, правда ли.

– Понятно… Надо будет попробовать разобраться, – сказал я.

Мы ещё немного посидели, болтая ни о чём: Сидор рассказал пару баек про охоту на вепря, посетовал на урожай. Я больше слушал, наслаждаясь неожиданным ощущением: я действительно как будто попал в любимую РПГ и вот сижу в стартовой локации, пью самогон с NPC. Абсурд и счастье одновременно.

Когда кувшин опустел, я откланялся и вернулся к бабке Груше. Та постелила мне на полу у печки – и я вырубился моментально, стоило только голову склонить.

Проснулся я на заре от петушиного крика – того самого хриплого. В голове шумело после вчерашнего самопального пойла, но в целом отдых сделал своё дело. За окном тянулся серый предрассветный туман.

Собрав свои пожитки (а их было с гулькин нос), я вышел во двор. Сидор уже запряг худую лошадёнку в телегу. Подъехав к крыльцу Груши, он жестом пригласил меня запрыгивать.

– Ну, бывай, бабуль, – крикнул он старушке, которая выглядывала из окна. – Я мигом!

– Прощай, Максим, – Груша перекрестила меня старчески дрожащей рукой. – Путь тебе добрый да спокойный.

– Спасибо за всё, – поклонился я в пояс, чувствуя комок в горле. За столь короткое время эта простая женщина успела стать мне чем-то вроде приёмной бабушки.

Телега скрипнула, тронулась. Я помахал на прощанье и уселся поудобнее на жёсткой лавке рядом с Сидором. Тот щёлкнул вожжами, и лошадка потащила нас по просёлочной дороге прочь из Ракуна.

Через полчаса мы были на месте: развилка у Каменного Моста, как и обещали. Небо окончательно очистилось, сияло утреннее солнце. Я спрыгнул на землю и пожал Сидору руку.

– Дальше я сам, – сказал я. – Спасибо, дядь Сидор.

– Боги храни, новенький, – усмехнулся он. – Смотри там, не погибни по глупости.

Он развернул лошадку, и вскоре скрылась его телега в пыльном облачке.

Я остался один. Впереди, за каменным арочным мостом, начинался большой тракт – по плитам дороги можно было судить, что прежде он был проложен на совесть, ещё до Катастрофы. Теперь кое-где плиты просели, трещины поросли мхом, но всё же это была дорога в цивилизацию.

Я подтянул ремешки на поясе, убедившись, что нож и паспорт при мне, закинул за спину торбу с припасами (Грушины пирожки аппетитно пахли сквозь ткань) – и зашагал вперёд. Навстречу приключениям.

Позади осталась первая локация, деревня Ракун. Впереди же меня ждал долгий путь, полный опасностей и тайн. И я намеревался пройти его до конца.

Глава 3

Шагая по раскисшему тракту уже несколько часов, я постепенно терял запал утреннего оптимизма. Сначала я бодро вышагивал, радостно напевая себе под нос что-то похожее на походную песенку. Но чем выше поднималось солнце, тем тяжелее становились ноги. Рюкзак незаметно наливался свинцом, ремни натирали плечи. В ушах пульсировала кровь, дыхание сбилось. Не привык я, городской житель, к марш-броскам с поклажей.

Как назло, вокруг не было ни одной подходящей рощицы или ручья, где можно бы присесть передохнуть. Только бесконечное поле по обе стороны тракта – пожухлая трава до горизонта, да редкие чахлые кустики. Я уже начал задумываться, не привалиться ли прямо на обочине, когда перед глазами вспыхнуло полупрозрачное окно:

Достигнут 1 уровень усталости. Скорость передвижения снижена на 25%.»«Внимание!

– Ого… – пробормотал я и замер на месте. Ноги и правда налились слабостью, словно я часами бежал без остановки. Дыхание тяжёлое, на лбу испарина. – Вот тебе и реализм, – выдохнул я, прикрыв глаза.

Система явно намекала, что пора сделать привал. Что ж, спорить не стану. Лучше перевести дух, чем тащиться кое-как и накопить ещё штрафов.

Я осмотрелся в поисках места для отдыха. Чуть впереди тракт слегка поворачивал, и мне почудилось какое-то движение за поворотом. Кажется, там стояла крытая телега, и вокруг неё мелькали фигуры. До меня даже донеслись обрывки голосов – кто-то сердито ругался, кто-то отвечал спокойно, но слов я не разобрал.

– Люди? – тихо проговорил я и почувствовал одновременно радость и настороженность.

С одной стороны, живые попутчики – это шанс узнать новости, да и просто не брести в одиночестве. С другой – на дорогах может попасться всякий. Я машинально коснулся ножа, висевшего у пояса, и двинулся вперёд настороженно, держась ближе к краю дороги.

По мере приближения картина прояснилась. Посреди тракта действительно стояла телега с высоким брезентовым верхом. Одно из колёс съехало на обочину и сильно накренилось. Рядом нервно перебирал ногами гнедой конь в сбруе – его специально отвели чуть в сторону, но он всё ещё тянулся к повозке, фыркая от тревоги. Возле телеги суетились три человека. Я различил дородного мужчину в холщовом кафтане и широкополой шляпе – он озабоченно заглядывал под накренившийся борт. Рядом стояла молодая девушка в кожаном нагруднике и с саблей на поясе – вытирая платком лоб, она бросила сердитый взгляд на третьего участника сцены.

Третий был жилистый верзила с коротким копьём в руках. Взопревший и грязный, он упёрся ногой в колесо и пытался сдвинуть телегу с места. Судя по красному лицу, силы его уже на исходе.

– Давай ещё! – прикрикнула девушка. – Ещё чуть-чуть, и вывезем.

– Да куда уж ещё… – прохрипел здоровяк, но покорно напрягся. Колесо дёрнулось на пару пальцев из ямы и снова покатилось назад.

– Чтоб тебя… – выругалась девушка.

– Спокойнее, ребята, – подал голос торговец, выпрямляясь. – Давайте ещё раз, вместе.

Они собрались с духом для очередной попытки. Я понял, что момент подходящий: можно смело подходить, пока они сосредоточены на проблеме, и предложить помощь.

Я негромко кашлянул, чтобы привлечь внимание и не напугать их неожиданным появлением:

– Э-э… Добрый день! Нужна помощь?

Неожиданно все трое замерли и разом обернулись ко мне. Здоровяк перестал налегать на колесо и даже приподнял копьё, а девушка тотчас прикрыла собою купца, положив руку на эфес сабли. Я поднял ладони, показывая, что в них нет оружия, и натянуто улыбнулся:

– Спокойно, я просто путник, – быстро объяснил я. – Услышал возню… Вот, решил предложить помощь.

Девушка по-прежнему сверлила меня хмурым подозрительным взглядом. Купец выглянул из-за её плеча и, сощурившись, оглядел меня с ног до головы:

– Помощь, говоришь? Хмм…

Его тон был осторожным, но в глазах мелькнула надежда. Видимо, возятся с телегой они уже давно и выдохлись. Пауза затянулась, и я, ощущая растущее напряжение, добавил:

– Я из Ракуна, из деревни, что позади. Направляюсь в столицу. Увидел вас и… ну, у меня есть некоторый опыт с техникой. Вдруг смогу чем-то пригодиться.

При слове «техника» девушка недоумённо повела бровью, а купец оживился:

– Опыт, говоришь? Это хорошо. А то мы тут, признаться, из сил выбились.

Он мягко отстранил свою грозную защитницу и сделал шаг вперёд, раскрыв объятия в приветственном жесте:

– Приветствую, путник. Меня зовут Освальд, я торговец. Вот незадача у нас вышла: колесо угодило в проклятую яму. Будем рады помощи! – он перевёл взгляд на своих спутников. – Что скажете, друзья?

Девушка пожала плечами, не отводя с меня острых карих глаз, а здоровяк хмыкнул:

– Мне без разницы, лишь бы вытащить эту колымагу.

– Отлично, – выдал я с облегчением. – Давайте посмотрим.

Я подошёл ближе, держа руки на виду, чтобы не провоцировать лишний раз. Вблизи стало видно, как глубоко колесо провалилось в размякшую землю. Узкий придорожный желоб, наполненный дождевой грязью, почти наполовину поглотил обод. Другие колёса оставались на тракте, но телега накренилась столь сильно, что грозила и вовсе перевернуться на бок.

– Мы уж и так, и этак… – проворчал здоровяк, вытирая пот рукавом. – Груз тяжёлый, а вытащить не можем.

– Лошадь тянула, да без толку, – добавила девушка, кивнув на коня. – Только зверюгу измучили.

Я присел, осторожно ощупывая попавшее в ловушку колесо и осматривая ось. Мда, дело неприятное: если просто тянуть силой, можно сломать ось или окончательно раскрошить колесо. Нужно разгрузить телегу, тогда можно будет вытащить колесо из ямы.

– Тут бы поддомкратить, – пробормотал я вслух мысль из прежней жизни.

– Что сделать? – не расслышал купец.

– Нужно поднять телегу с этой стороны, – пояснил я, оглядываясь. – Что-то вроде рычага подложить. Видите, колесо глубоко ушло, просто тянуть бесполезно.

Освальд хлопнул себя по лбу:

– Точно, друг мой! Что ж мы сразу не… – он оборвал себя и заторопился: – У нас есть ломик и доска, сейчас…

Купец сунулся в телегу, быстро нашарил там короткий железный лом и длинную дубовую доску. Видно, вещи в хозяйстве нужные: не впервой, видать, застревают.

Мы с верзилой уложили конец доски под ось, оперев её на большой камень как на точку опоры.

– Теперь, на счёт три, – скомандовал я. – Я приподниму, а вы тяните телегу от ямы.

Здоровяк ухватился за борт повозки, девушка – за узду коня, готовая подгонять. Купец тоже упёрся плечом сзади, пыхтя от усердия.

– Раз… два… три! – скомандовал я.

Я навалился на импровизированный рычаг изо всех сил. На миг ничего не произошло, лишь доска жалобно заскрипела. Я почувствовал, как напрягаются все мышцы моего нового тела. Скрипя зубами, выгнул спину, нажимая изо всех сил – и вдруг доска пошла вниз. Телега дрогнула и медленно начала приподниматься.

– Давай! – проревел здоровяк, дёргая телегу. Девушка щёлкнула поводьями, подбадривая коня.

Колесо, чавкнув, вышло из трясины и вспрыгнуло назад на твёрдую землю! Телега качнулась и встала ровно на все четыре колеса.

– Есть! – выдохнул я, отпуская рычаг.

Едва я разогнул спину, как на меня навалились сразу три радостных голоса:

– Получилось!

– Ура-а!

– Я ж говорил, ещё чуть-чуть…

Я улыбнулся, переводя дыхание. Проблема была решена, и причём без магии и героических подвигов – обычной смекалкой и законами физики. Сердце моё колотилось от прилива адреналина, зато на душе расцвела гордость. Первый серьёзный вклад в новом мире!

Освальд тем временем хлопал меня по плечу, сияя улыбкой:

– Друг мой, ты нам очень помог! Я уж думал, заночуем тут в грязи. А ты глянь, какое простое решение – а мы не додумались.

Девушка, по имени, как выяснилось, Алина, убрала саблю в ножны и даже одарила меня лёгкой улыбкой:

– Неплохо придумано. Ты, выходит, техник какой-то?

– Есть чуть-чуть, – отшутился я, всё ещё стараясь отдышаться, после нагрузки.

Здоровяк, которого звали Гектор, привалился к борту телеги и вытер шею. Он кивнул мне с уважением:

– Мощно давил, чуть доску не сломал. Видать, сила есть.

Я смутился от похвалы:

– Да какая там сила… Рычаг всё сделал, да и вы здорово тянули.

Освальд взмахнул руками, привлекая внимание:

– Друзья, раз такое дело – предлагаю передохнуть немного. Надо и коня успокоить, и самим дух перевести. Заодно познакомимся как следует.

Он полез в телегу и начал вытаскивать бурдюк с водой и сумку с провизией. Я тем временем машинально взглянул на свой интерфейс, проверяя состояние. Энергично потрудившись, я с удивлением заметил, что значок усталости исчез – короткая передышка и всплеск адреналина вернули тонус. Зато рядом с полоской опыта мерцали приятные уведомления.

Одно из них гласило:

Награда: опыт +30, репутация с Торговой гильдией +1»«Внимание! Задание выполнено: "Застрявшее колесо"

Я моргнул. Задание? Ах да – видимо, система посчитала мою помощь мини-квестом. Что ж, приятно: лишние очки опыта не помешают, а репутация с торговцами – тем более. Хорошо, что сообщение, видимо, только мне показывается: не хотелось бы объяснять спутникам, почему я уставился куда-то поверх их голов и улыбаюсь.

Я закрыл всплывшее окно.

– Ну что, путник, располагайся, – позвал меня Освальд, расстилая на травешерстяное одеяло. – Сейчас перекусим, а там, глядишь, и до Равеллы доедем засветло.

Я присоединился к ним с удовольствием. Пока мы отдыхали и закусывали вяленым мясом и сухарями, мои новые знакомые расспрашивали меня о пути из Ракуна, а я узнал их получше.

Купец Освальд оказался добродушным мужчиной лет под пятьдесят, с короткой проседью в бороде. Он вёз в столицу партию селёдки и бочонки с соленьями – закупил где-то на побережье и теперь надеялся выгодно сбыть в Равелле.

Алина, темноволосая и подвижная девушка, была наёмницей из близлежащего городка. Она рассказывала, как с детства обучалась фехтованию у странствующего солдата, даже продемонстрировала пару движений и теперь зарабатывает охраной караванов. Я обратил внимание, как уверенно она обращается с саблей: движения отточенные, взгляд цепкий – точно не из робких.

Гектор, напротив, был не слишком разговорчив. Плечистый детина, он происходил из крестьян, обладал большой силой и выносливостью, что и привело его в наёмники. Судя по паре шрамов на руках и шее, опытом боя он не обделён. Впрочем, сейчас, насытившись и отдохнув, Гектор разомлел на солнышке и вскоре захрапел прямо сидя, прислонившись к колесу.

– Ха, богатырь, – усмехнулась Алина, убирая прядь волос за ухо. – Спит, как медведь зимой.

– Он сегодня с утра ещё повозку чинил, – добродушно заметил Освальд. – Неудивительно, что измотался.

– Кстати, а как твоё имя, приятель? – спохватился он, повернувшись ко мне.

– Я Макс… – начал было я и осёкся. Здесь меня звали официально Максим Орлов. Но можно ведь и короче. – Максим. Можно просто Макс.

– Очень приятно, Макс, – кивнул купец. – Ты, я так понимаю, ремесленник? Говоришь, техник. Это как – механик?

– Ну, вроде того, – я улыбнулся. – Разбираюсь в механизмах, инструментах. Не боец, если вы об этом.

Освальд понимающе цокнул языком:

– Эх, жаль, а то нанял бы тебя охранником. Шутка! – Он рассмеялся, довольный своим юмором. – Ты нам и так здорово помог. Кстати, ты сказал – в столицу путь держишь?

Я кивнул:

– Да, хочу удачи поискать в Равелле. Работу там или учёбу… – Я пожал плечами, не став вдаваться в подробности. – В деревне мне задерживаться смысла не было.

– Верно, – согласился купец. – В столице возможностей куда больше. Глядишь, тебя какой мастер к себе в подмастерья возьмёт, с твоими-то навыками.

– А ты не думал в Гильдию податься? – неожиданно спросила Алина, прищурившись. – С твоей смекалкой в приключенцы прямая дорога.

– В Гильдию авантюристов? – переспросил я. – Да не знаю…

Врать не имело смысла: в деревне мне уже встречались вербовочные афиши Гильдии. Да и администраторы того мира явно предполагали, что новички рано или поздно туда сунутся. Но, честно говоря, я пока не решил. С одной стороны, Гильдия – это и опора для новичка, и задания, и товарищи по оружию. С другой – из рассказов слышно, что в этой организации свои порядки, и не всем они по душе.

– Подумай, – сказала Алина, как будто угадав ход моих мыслей. – Новичкам в Гильдии помогают с работой и снаряжением. Да и коллектив… Вместе всегда выжить легче.

– Это верно, – поддержал Освальд. – Одному сейчас опасно по дорогам. Хорошо, что ты на нас вышел. А то знаешь, кто тут водится?

Он многозначительно поднял пухлый палец. Я заинтересованно подался вперёд:

– Кто?

– Эх… – купец покачал головой. – Всех бед и не упомнишь. Разбойники, культисты, да те же волки, медведи… Встречаются и полумеры всякие.