Осколки историй. Акт первый: Городок под куполом

Он слышал движение и переругивание других разведчиков позади, но что-то манило его вперед. Как будто тянуло за собой и подсказывало путь. Заставляло забыть об элементарных правилах безопасности.

И он шел.

Свет от налобного фонаря осветил стены. Следы крысюков! Много, очень много – отметины зубов и когтей, кучки помета тут и там, различный мусор, который использовался как гнездовья для выводков паразитов – здесь настоящее гнездилище! Но где они сами? Почему никого нет? Даже на относительно спокойных этажах всегда слышно шебуршание и попискивание крысюков. Все шахтеры знают, что твари всегда рядом. Но сейчас было тихо.

Вормот был не робкого десятка, но в такой ситуации он обязательно повернул бы обратно, если бы манящая его непонятная сила ослабела. Зов же, наоборот, стал только сильнее – он практически тащил шахтера вглубь этажа, и бедняга не мог противиться. Он шел по туннелям сам не помня сколько. Как будто одурманенный или зачарованный.

И тут он услышал детский плач.

«Здесь? У меня приступ помешательства?» – задал он себе вопросы.

Помотал головой отгоняя морок. Плач не стихал. И Вормот пошел на звук. Он увидел множество следов крысюков – мириады маленьких зарубок от когтей – которые вели в ту же сторону.

Безрассудный разведчик вышел в большую пещеру, освещенную светом магкамней настолько ярко, что он сразу выключил фонарь

Посередине пещеры среди огромной кучи пепла лежал младенец. Мальчик. Голый и грязный. Он плакал изо всех сил. Вормот поспешил к нему, встал рядом, осмотрелся – откуда он здесь? Я сошел с ума? Никакой подсказки не было. Шахтер поднял малыша – тот был очень холодным. Прижал его к себе, чтобы согреть, обернув в холщовый мешок, который был у шахтера с собой. Мальчик перестал плакать и уснул.

Мальчика назвали Аш – «пепельный» в переводе с древне-мейского – Умник придумал. Это тем более подходило пареньку, поскольку у него были волосы цвета светлого пепла. Вормот стал опекуном малыша, а Умник воспитателем и сиделкой. Они сочинили историю, как бригадир нашел умершую после родов женщину и забрал себе родившегося младенца. Не требовательные к логичности повествования жители Крыгорода через определенное время поверили в эту историю и приняли мальчика в городе.

Так началась жизнь Аша в мире Корунде.

Глава 1. Наверх.

Вормот схватил и крепко обнял мальчика. Тот был не в себе – смотрел на опекуна потухшим и безразличным взглядом.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил бригадир. – Ты просто ледяной, демоны побери! Сейчас, сейчас согреем тебя.

С этими словами он снял с себя шахтерский жилет и накинул его на паренька. Нужен источник тепла. Кругом один пепел и…вот оно! Догорающие останки Черномамки. Аккуратно, чтобы не обжечься, Вормот с трудом отломил сегмент одной из лап паукана. Сойдет за грелку. Он затушил остатки огня на обломке лапы, убедился, что нет тлеющих частей – чтобы не начался огонь – снял с себя рубашку и обернул лапу в нее. Тепла от куска твари хватало.

Он засунул импровизированную грелку под жилетку на Аше, взвалил уже потерявшего сознание к этому моменту парнишку на плечи и поспешил обратно.

На пути к выходу он встретил всю компанию своих друзей-шахтеров. Они были вооружены – факелы, кирки, камни. И злы. Попадись им сейчас Черномамка – ох, она бы огребла!

– Бригадир, эт ты чель?! – воскликнул Гниляк удивленно.

– Я

– Аш с тобой? А, вижу – живой. Отлично. Чего эт ты разделся и де эта тварина? Надо ей вломить! – продолжил заместитель.

– Догорает сзади – буркнул Бригадир.

Сначала шахтеры не поверили Вормоту. Сбегали до пещеры – убедились, что тот в своем уме и после этого выслушали его рассказ – как он побежал за пауканом и в каком состоянии нашел Аша. Бригадир взял с них клятву, что то, что произошло на самом деле останется тайной. Наверху они расскажут, что сами убили тварюгу. Все согласились – бригада всегда была друг за друга, да и реальная история была слишком невероятной.

Возврат в лагерь, быстрый сбор и путь к лифту заняли считанные часы.

Они коротко объяснили ситуацию смотрителю этажа и предъявили ему кусок лапы чудовища – доказательство того, кто был виновником пропажи бригад и что угроза устранена. Загрузка скарба в лифт, подача сигнала на подъем и бригада уже поднимается.

В лифте Аш наконец пришел в себя.

– Что? Где я? Где перо? – слабым голосом спросил мальчик

– Аш, ты очнулся!!! – радостно крикнул Вормот и обнял малыша. У окружающих заложило уши, а Доходяга еще сильнее пожелтел.

– Я..кх…не..кх..могу дышать. – еле произнес малыш.

Громила смущенно отпустил малыша. После этого спросил.

– Как ты? Ты что-то помнишь?

Аш пока не знал, что ответить – он еще не до конца собрал свои сумбурные мысли и пока не восстановил всю картину того, что произошло с момента похищения пауканом.

– Бригадир, охолони, не лезь к нему сейчас с расспросами – встрял Пеструшка. – Пусть очухается, потом сам расскажет.

Вормот еще сильнее смутился. Еще раз, на этот раз аккуратно, обнял паренька, забрал остывшую «грелку» и отошел.

Аш приходил в себя постепенно. Он понял, что сейчас он едет на лифте наверх. Вся команда рядом с ним. Что последнее он помнит? Личинки накрыли его, пещера, слова Аши, перо, касание… Взрыв! Но что взорвалось? Почему? Он снова попробовал заглянуть внутрь себя и найти пещеру с пьедесталом, но, видимо из-за последствий оглушения, не мог. Малыш мысленно позвал Ашу – без ответа. Хорошо, видимо нужно немного отдохнуть. И поесть! Боги, как же он голоден и как хочет пить!

– У нас есть что-то из еды? Вода осталась? – жалобно пропищал малыш

– Держи, подкрепись. – Смирный протянул ему кусок хлеба и флягу.

Аш начал жадно есть хлеб и пить воду, постепенно приходя в себя и чувствуя, как силы медленно возвращаются к нему. Он почти не замечал ничего вокруг, пока лифт не доставил их обратно наверх.

Глава 2. Комитет по встрече.

Приблизившись к поверхности, бригада повеселела. Баламут начал рассказывать одну из своих историй. Пеструшка вслух представлял, как он вернется домой к жене и осыплет ее подарками, а она его в ответ поцелуями. Доходяга начал делиться советами по поддержанию здоровья.

– Еще наши деды знали, что для того, чтобы каждый день с утра чувствовать себя прекрасно надо…

В этот момент лифт приехал, и Доходяга решил замолкнуть так как взору команды открылась неприятная картина.

Посередине площадки, куда выходили вместе с грузом прибывшие бригады стоял мужчина среднего роста. В черной шляпе и дорогой просторной одежде, напоминающей пустынные балахоны Хазира. Даже на расстоянии от него веяло угрозой, словно от затаившейся змеи.

Скорпоед – предводитель банды «Жало» – одной из трех банд, которые заправляли всем в Крыгороде.

– Вормот, дорогой, как же я рад тебя видеть! – радостно крикнул главарь бандитов.

– Ты никогда и никому не рад, кровопийца. – бесстрашно ответил бригадир, подходя к собеседнику – Тебя интересует только твоя доля за квоту.

Вормот подошел на достаточное расстояние, чтобы если что успеть отскочить от ядовитого клинка – любимого оружия Скорпоеда, но, при этом заставить бандита смотреть на него снизу-вверх.

– Баламут, кати сюда одну тележку! – крикнул охраннику бригадир.

Когда тележка с магкамнями была рядом, Вормот сплюнул на землю и злобно сказал Скорпоеду.

– Забирай свою часть и проваливай.

– Вормот, друг мой дорогой, я бы и рад так сделать, но видишь ли… Стоимость квоты изменилась пока ты был внизу. Теперь она составляет две тележки. Прости, ничего не могу поделать. Стоимость жизни растет, безопасность города требует больше вложений. – Скорпоед засунул одну руку под балахон – видимо схватил рукоять своего клинка – и спокойно уставился на громилу.

– О какой безопасности города ты говоришь? – Вормот был настолько зол, что его голос стал спокойным и холодным, как сама смерть. – Самая большая опасность для него – это ваша шайка. Мне плевать, что ты там себе удумал. Уговор был на одну тележку. Забирай. И. Проваливай. К. Демонам. – Последние слова Вормот произнес отдельно, как будто выбивая их в камне.

– Ну-ну, дорогой, давай не будем доводить до ссоры. Мы же деловые люди. – издевательски весело ответил бандит. – Мы же не хотим испортить этот день? Я и моим ребята (на этих словах Скорпоед показал рукой на шайку, стоявшую рядом с площадкой) мирно решили прогуляться сегодня, встретить дорогого друга. Прости, забыли угощения, но, уверен, это не затмит наши с тобой отношения. Стоим, по-дружески общаемся, и тут ты ни с того ни с сего начинаешь грубить. Я прощу тебя на этот раз, в честь нашей давней дружбы, но пожалуйста, не заставляй меня просить коллег научить тебя вежливости. Кто-то из твоей бригады может пострадать, а мы же не хотим этого, верно?

Вормот посмотрел на шайку, оглянулся на своих друзей – уставших и грязных. Даже если выиграть драку кто-то из своих обязательно будет покалечен или убит. А что потом? Скорпоед убежит и приведет еще людей. В банде сотни головорезов. Всех не перебьем. Нас точно задавят числом.

После того как обдумал это, бригадир кивнул Баламут, тот под гневные возгласы команды («Да ты сдурел?!», «Какого лешего, бригадир?») привёз еще одну тележку и молча поставил её рядом.

– Забирай и вали. – произнес Вормот.

– Вот я всегда знал, что ты мой друг! – откровенно получая удовольствие от ситуации сказал Скорпоед. Он кивнул своей банде, несколько человек подошли и укатили телеги. – Надеюсь, что мы и дальше будем друзьями.

Бандит развернулся, чтобы уйти, сделал пару шагов, притормозил и в пол оборота сказал:

– Кстати, в моей банде по-прежнему открыто место для тебя. Я правда ценю людей твоих талантов и габаритов. Приходи – я дам тебе собственную ватагу под руководство. Будешь иметь все что пожелаешь. Деньги, развлечения, выпивка. Не нужно будет надрываться в шахтах. К чему это упрямство? Подумай.

Вормот не впервые слышал подобные предложения. Каждый раз внутри него вскипал гнев, смешанный с горечью и стыдом за своё прошлое. И каждый раз бригадир отвечал резким отказом. Он ненавидел тех, кто обижает слабых.

– А команду мою куда? – решил вместо мгновенного отказа спросить Вормот. – В отвальные бригады?

– Ну, охранника мы, пожалуй, пристроим. – переводя взгляд на Баламута произнес Скорпоед (Баламут, слыша эти слова злобно сплюнул на землю). – А остальных…Посмотрим, но сам понимаешь, дорогой, нам не нужны слабые и больные. Совершенно не понимаю, зачем ты берешь именно таких увечных и никчемных в свою бригаду. Что за идиотская привычка? Впрочем, мальчика возьмем. Воспитаем из него мужчину, а не тоннельную крысу.

– Знаешь что? Я тут подумал. Очень хорошо взвесил твои слова. Еще раз подумал. И вот мой ответ. Засунь себе свое предложение туда, где никогда не светит солнце. – злобно ответил Вормот.

– Друг мой, ты просто устал. Пойди, отдохни, выспись, выпей. И подумай еще раз. Может быть наутро ты поймешь всю мою щедрость. – предводитель бандитов повернулся и не спеша, насвистывая какую-то мелодию удалился вместе со своей шайкой и двумя тележками магкамней.

Команда собралась возле оставшейся тачки.

– Я бы эту падлюку да своими бы руками удушил! – воскликнул Гниляк.

– Не удушил бы, их много, нас мало. Без шансов – как обычно абсолютно ровным и спокойным голосом сказал Смирный.

– Давайте делить то, что осталось. – Ряба, практичный и деловитый по натуре, сразу перешёл к делу. Жизнь на ферме, где он работал с детства до того, как его сослали на каторгу за невыплату ежегодного налога, приучила рябого коротышку не терять время зря.

Вормот кивнул низкому пухляку.

– Делим как обычно, на равные части. Аш тоже получает долю. Заслужил. Все согласны? – коротко произнес бригадир. И хотя сначала предполагалось, что Аш не будет участвовать в разделе в свой первый забой, сейчас со всех сторон были слышны одобрительные возгласы.

Вормот подождал, когда шум стихнет и убедившись, что данный вопрос решен единогласно, продолжил:

– Гниляк, составь список того, что из оборудования необходимо обновить. Вечером обсудим. Все встречаемся через шесть часов в «Радости». Будем праздновать – я угощаю. – последнее предложение вызвало еще один одобрительный гул голосов бригады.

Произошла быстрая дележка магкамней (того немногого что осталось для раздела), и шахтеры стали расходиться по своим делам.

– Постой. – сказал Вормот Ашу. – Ты как?

– Сейчас уже лучше. – сказал мальчик. – Вормот, мне нужно многое тебе рассказать!

– Хорошо, давай приходи в себя, вечером проговорим. Сходи навести Умника, отдохни и умойся. И поздравляю тебя с первой ходкой. Ты теперь настоящий шахтёр, Аш. Горжусь тобой! – добавил бригадир с улыбкой (редкое событие!), отпуская малыша.

Глава 3. Подсказка.

Аш радостно позвякивая мешочком с магкамнями побежал домой. По пути он завернул к Гуне и купил у нее несколько крысиных шашлычков. Добрая тетушка даже дала ему один бесплатно в честь возвращения из первого забоя. Пусть ученый поест – наверняка пока Аша не было, тот питался абы как. Они с Умником жили под одной крышей в старой заброшенной ветряной мельнице на юго-восточной окраине города. Совсем близко к куполу. Когда-то мельницу построили для производства муки, но оказалось проще выменивать готовый хлеб на магкамни, чем делать его внутри Крыгорода – топливо для печей все равно нужно завозить снаружи и лучше тратить его на что-то отличное от выпечки хлеба.

Мельница отлично им подходила. Умник оборудовал в ней библиотеку и лабораторию – место внутри позволяло, а Аш очень любил забираться на самый верх и смотреть как вдали заходит солнце. «Когда-нибудь, – говорил он себе, – я обязательно выберусь отсюда и посмотрю, что находится там за горизонтом.»

Аш застал Умника снаружи мельницы. Тот стоял на коленях и кашлял. Из мельницы шел негустой фиолетовый дымок.

– Привет, Умник. Я вернулся. – радостно произнес Аш, подходя поближе. – Ты все еще пытаешься сделать эти штуки с дымом? Видимо теперь еще и с вонью. – добавил мальчик принюхиваясь.

– Дымовые бомбы. Да, я решил добавить в дым едкие вещества. Похоже слишком едкие. Надо изменить материал корпуса. Когда я доработаю конструкцию, можно будет выкуривать крысюков из их нор!

Живот ученого громко заурчал, и он смущённо спросил:

– У тебя случайно нет чего-нибудь перекусить?

Аш вздохнул – его второй опекун никогда не меняется. Зажав нос, Аш вбежал в мельницу, быстро распахнул окна и двери настежь, чтобы дым выветрился. Мальчик вытащил из помещения небольшой столик, положил на него шашлычки и пригласил ученого к столу.

Тот жадно накинулся на трапезу.

– Ты, наверное, ничего не ел, с тех пор как я ушел? – спросил Аш.

– Ты уходил куда-то? Долго тебя не было? – похоже на самом деле не заметив этого ответил Умник.

Аш снова вздохнул.

– Я был в своем первом забое вместе с Вормотом. Меня не было почти трое суток.

– Как он там? – спросил ученый. – Ты случайно не знаешь, смог ли он найти ту книгу, которую я просил?

В этом был весь Умник – слышит только то, что относится к его изысканиям и равнодушен к остальному. Странно, но при этом он был прекрасным и заботливым опекуном, который хоть иногда и забывал покормить Аша (за что получал втык от Вормота, живущего недалеко в отдельном домике), но он научил мальчика читать, считать, интересоваться окружающим миром и озаботился тем, чтобы в его юную головку вливались знания.

Его настоящим именем было Раминал Второй, его предки принадлежали к роду потомственных придворных ученых при дворце раджи королевства Рамая. Когда Империя захватила Рамай, приблизительно сто лет назад, она стала забирать знатных и способных парней и девушек на обучение в столицу Империи. Это не только позволяло продвигать интересы Империи в Рамае, когда студенты возвращались после окончания учебы, но и обеспечивало стабильный поток заложников, если вдруг Рамай решит взбунтоваться.