Осколки историй. Акт первый: Городок под куполом

– Какой вежливый мальчик. – сказала птица и превратилась в молодую огненно-власую девушку c желтыми перьями в волосах, которая сидела на клетке сверху, свесив ноги через прутья. – На самом деле я еще не выбрала себе местное имя. Ну раз ты Аш, то пока зови меня Ашей. Приятно познакомиться. Я давно искала тебя.

Аш очень заинтересованно спросил:

– Что ты имела ввиду, когда говорила, что искала меня?

– Ты еще не знаешь, кто ты, верно? Печально, но не спеши: всему своё время, – у девушки был на редкость красивый и мелодичный голос. – Прости, пока не могу многого тебе рассказать. Еще рано.

– Но расскажи хотя бы кто ты? Ты имеешь какое-то отношение ко мне? Знаешь ли ты что-то о моем происхождении? – с надеждой задал мальчик, мучающий его всю жизнь вопрос.

– Всему свое время, малыш. Я обязательно отвечу на твои вопросы, когда ты выберешься наружу, – с улыбкой ответила Аша.

– Но как? Двери здесь нет, а прутья не поддаются. Я не понимаю, как выбраться из этой клетки!

– Сожги ее. – сказала Аша, превратилась обратно в птицу и приготовилась улетать.

– Но у меня нет ничего, чтобы вызвать хотя бы искру. – жалобно ответил Аш

– У тебя все есть, – насмешливо ответила птица улетая. – Загляни внутрь себя.

И улетела.

– Аша, Аша, постой, вернись! – закричал мальчик и открыл глаза.

Глава 5. Захват

На него сверху смотрело уродливое лицо Гниляка. Совсем не тот вид, с которого хочешь начинать день.

– Глядь, а пацан та подрос похоже! Ему девки сниться стали! – гаркнул, вызвав у прочих просыпающихся шахтеров смешки, заместитель Вормота и осклабился во всю гнилую пасть.

Теперь еще и воздух стал невыносимым от вони. Зато сразу отпало желание еще поваляться на спальнике.

Аш подпрыгнул, не стал ничего отвечать и поспешил как можно быстрее отбежать от источника смрада. Умывшись и схватив кусок хлеба, мальчик сел к костру рядом с другими завтракавшими членами бригады. И задумался.

Он давно перестал думать почему ему снится этот кошмар, но что значит появление в нем Аши? Кто она? Что его подсознание (этот термин он нашел в одной из книг Умника) хочет ему сообщить? Может ли быть тут какой-то ключ к его происхождению? Что значат слова Аши?

Вормот подсел к нему.

– Чего задумался парень?

Бригадир был обычно немногословен. После того, как принес Аша из шахты 10 лет назад, Вормот отдал его на воспитание Умнику, а сам делал все необходимое, чтобы ребенок ни в чем не нуждался. Обеспечивал его одеждой, едой (даже иногда куриным мясом – не каждому доступная роскошь!) и книгами, которые заказывал Умник для того, чтобы мальчик мог читать и развиваться. Вормот не задавался вопросами зачем ребенку, который видимо навсегда останется в проклятом городке, знания о внешнем мире. Он просто заботился о мальчике как умел, защищал его, брал с собой, когда бригада собиралась после забоев. Несмотря на свои размеры и устрашающий вид, а также большие сложности с выражением своих чувств и эмоций, из-за чего великана многие считали бесчувственным чурбаном, бригадир был очень заботливым опекуном и Аш был ему бесконечно благодарен.

– Как по-твоему, Вормот, я когда-нибудь пойму как я оказался там, где ты меня нашел?

– Не знаю, парень, я когда-то ломал голову над этим вопросом, но давно забросил это дело. Кто была та дуреха, которая отправилась рожать тебя в шахты и как вообще она там очутилась мне уже давно не интересно. Наверное, такова воля богов. Какая разница? Ты здесь, ты вырос, ты в моей бригаде. Я обучу тебя всему что знаю и однажды ты сам станешь бригадиром. Нормальная жизнь. Не забивай голову глупостями. И пойдем работать.

Аш вздохнул. Ничего не меняется здесь – Вормот остается собой. В любом случае пора было начинать рабочий день, юный шахтер вскочил на ноги и побежал собирать магкамни в мешки.

День прошел без происшествий. Только Баламут, сменяясь с поста, молча садился у костра и даже во время еды не отводил взгляда от тёмных проходов.

Бригадир отдал приказ.

– На сегодня всё. Завтра с утра пакуемся и поднимаемся. Малец, отнеси еду Баламуту и возвращайся.

Аш взял коробочку с хлебом и вяленым крысиным мясом и побежал к посту.

Но мускулистого охранника там не было.

Вещи остались нетронутыми. Самострел, факелы, лампа – всё лежало на месте. Лампа горела ровным светом. Как будто хозяин просто отошёл. Но зачем – и куда?

– Баламут! – крикнул он, сначала нерешительно, потом громче. – Баламут! Ты где?!

Тишина. Ни шагов, ни эха, ни звука от лагеря. Аш вдруг понял: у костра тоже не слышно ни голосов, ни треска дров. Словно всё вымерло.

Странно, другие шахтеры были рядом – они должны были услышать и поинтересоваться у него что происходит.

Мальчик рванул обратно и застал ужасную картину. Вокруг костра было шесть свертков из какой-то белой субстанции, напоминающей ткань. Внутри свертков угадывались очертания шахтеров. Они двигались и издавали звуки, явно пытаясь выбраться. «Значит живые!» – промелькнула у Аша мысль. Один из свертков был замотан не до конца и из него выглядывала голова Пеструшки. Его рот был закрыт «тканью» не до конца, и он пытался кричать Ашу. Вот парень сделал еще усилие, освободил уголок рта и едва разборчиво, очень эмоционально (и довольно забавно) вращая глазами, промычал: «Беги!»

Но Аш не успел.

Что-то липкое, тёплое и чужое коснулось его сзади, обвилось, сдавило, затянуло. Малыш дёрнулся, закричал – но крик утонул в вязкой тишине.

Мир рванул вверх. Шахта исчезла. Осталась только тьма. И тряска.

Мальчика внутри свертка куда-то несли. Быстро и аккуратно. Через относительно недолгое время движение прекратилось.

Похоже, свёрток с Ашем подвесили – он не чувствовал опоры. Внутри было темно, душно, но дышать можно.

Рядом доносились приглушённые звуки: кто-то пытался кричать. Стон, мычание, судорожные движения. Живы. Все ещё живы.

Аш тоже попытался закричать – но ткань, сковавшая его лицо, не дала выдавить ни звука. Только глухое бульканье и надсадное дыхание. Он извивался, тянулся, бился, пока не почувствовал, как силы уходят, одна за другой, как песок сквозь пальцы.

Наконец он замер. Слабый и беспомощный.

И заплакал.

Глава 6. Черномамка.

Вормот был зол на себя. «Дубина, зачем ты позволил бригаде пойти в забой?» – говорил он себе. «Было же понятно, что пахнет чем-то нехорошим! Решил поиграть в справедливость. Голосование устроил. Теперь все в опасности из-за тебя. Но боги, какой именно?»

Он начал думать. Бригадиру вспомнились слухи, которые ходили тут и там по шахтерскому городку. Про случаи пропажи бригад, про куски липкой штуки, которую находили на участках. Черномамка!

Ходили истории, что прекрасная женщина чарующими песнями увлекала шахтеров с собой в сети. Эти сети плели для нее верные рабы-пауки. После этого она уносила шахтеров в свое королевство, где превращала их в новых пауков, которые служили ей вечно.

Вормот всегда считал эти слухи ерундой, но Аш любил слушать разные истории перед сном, поэтому его опекун не имел привычки сразу отмахиваться от сплетен, а запоминал.

«Прекрасная дева, ага», – мрачно подумал он. – «Скорее всего, здоровенный паукан.»

Баламут как-то рассказывал, что в лесах Бодве пауков используют как верховых животных. Описывал: огромные, плотоядные, с мохнатыми лапами и челюстями, способными перекусить железо. Если такая тварь объявилась здесь, становится ясно, куда делись крысюки и слизни с этажа. Теперь очередь дошла до людей. Откуда вообще она здесь?

Впрочем, думать над вопросом «откуда» не было времени. Необходимо выбираться. Вормот напряг все мускулы. Крепкая паутина, нечего сказать. Но он не мог сдаться – бригада зависит от него. Его пасынок зависит от него! Он еще раз изо всех сил напряг все свое нечеловечески могучее тело. Успех – там, где была правая рука что-то поддалось, и он смог ее вытащить из кокона! Быстрым движением он сдвинул паутину с глаз и со рта и огляделся.

Он и его команда лежали в коконах на своеобразном гамаке из паутины. Магкамни в окружающих стенах освещали все достаточно неплохо, чтобы он мог различить очертания рядом. Все восемь, включая его самого на месте, все двигаются. Хорошо, значит живы и в сознании. Твари не видно рядом. Снова хорошо, значит время есть. И есть план действий.

– Баламут, – отчетливым шепотом позвал он, – ты где?

Справа от него мычание стало чуть громче. Он узнал бас охранника. Неловко и с некоторым трудом перекатившись на бок, он стал шарить рукой. Ему нужно найти ноги Баламута. Скорее всего это они. Немного подвинуть паутину в сторону, просунуть руку.

Вот оно!

Старый стражник всегда хвастался, что носит за голенищем нож, который не раз спасал ему жизнь. Иногда в рассказах этого пустобреха данный нож побеждал драконов и спасал целые королевства. Судя по тому, что видел Вормот, этот кривой и зазубренный клинок спасал его разве что от грязи под ногтями. Но, боги, как же он рад, что эта ржавая железка сейчас под рукой.

Он вытащил нож, начал резать кокон. Не сразу, но нити поддались. Через несколько минут он освободился. Сначала – Баламут. Потом – все остальные. Последним – Аш. Мальчик дрожал, весь в слезах. Вормот обнял его.

– Всё хорошо. Всё хорошо, – прошептал он.

Вормот огляделся на окружавшую их пещеру – просторная и обвитая паутиной, она расширялась и расходилась в несколько проходов. От одного из них, самого широкого, тянуло знакомым запахом дыма и копоти. Запах костра лагеря. Командир выбрал этот путь.

«Быстро спускаемся и дуем отсюда пока эта штука не вернулась.» – прошептал негромко Вормот и показал на выход из пещеры.

Бригада молча согласилась и стала красться к просвету. Бригадир впереди, Аш замыкающим. После того, как он подошел к широкому выходу у Вормота захватило дух. Они находятся под самым сводом этажа. Подумать только – логово твари было прямо над ними все это время! Внизу виднеется их лагерь и до него не меньше 40 ростов Вормота. Нет никаких ступеней или склонов, по которым можно было бы спуститься. Только пропасть под ногами. Прыгнуть отсюда равносильно самоубийству. Он жестом приказал бригаде остановиться. Быстро объяснил подошедшим шахтерам проблему. Они поочерёдно подошли и взглянули. Гниляк присвистнул от удивления.

– Идеи? – спросил глава бригады.

– Прыгать и надеяться на удачу? – сказал Пеструшка неуверенно.

– Чет пока ее нам не особо досталось. – сплюнул Гниляк.

– Не вариант – убьемся. – сказал с сожалением Доходяга.

– Думать надо, – пробормотал Вормот и облокотился на выступающий камень.

– А может… по паутине? – неуверенно сказал Аш. – Привязать к этому камню. Из коконов. Канат. Спуститься.

Шахтёры обернулись.

– А парнишка-то головастый, – с восхищением прошептал Гниляк.

Они рванули назад – резать нити и вязать верёвку.

На всё ушло время. Нож был один. К концу – полностью затупился. Но они справились.

– Вяжем, спускаемся по одному. – сказал Вормот. – Баламут, ты первый. После меня ты самый тяжелый – если выдержит тебя, то и остальные спустятся в целости.

– Эх, опять я первый в пекло, напоминает мне тот случай, когда мы пошли на разведку в степях Урракины… – ворчал стражник, дергая за веревку, чтобы проверить, что она крепко привязана к камню и выглядит достаточно крепко. – Тогда меня тоже послали впереди из-за того, что….

Последнюю часть было не разобрать, потому что Баламут уже был на половине пути вниз.

– Отлично, пошли все по одному, – сказал Вормот. – Я последний.

Команда начала быстро спускаться. Наверху остались только Аш и Вормот, когда снизу раздался крик Баламута.

– Справа!

Вормот и Аш повернулись одновременно. Мелькнула огромная чёрная тень.

Аш исчез.

Глава 7. Вспышка.

Аш не сразу понял, что произошло. Что-то схватило его за талию и потащило вглубь. Он посмотрел назад и увидел самое страшное зрелище в своей жизни. Огромный, черный и мохнатый паук схватил его своими челюстями и нес с собой по потолку. Тварь была в два раза выше Вормота и какой-то «неправильной», она не была просто большим пауком – скорее испорченной версией – количество лап было разным слева и справа, форма была перекошенной и несимметричной, окрас неровный, все тело твари покрывали бурые пятна и наросты непонятного происхождения. Выпуклые многочисленные глаза смотрели на малыша без эмоций. Мальчик что есть мочи закричал. Он едва не потерял сознание от ужаса увиденного, но что-то удерживало его в сознании. Поэтому малыш вопил без остановки, пока паукан нес его куда-то – очень аккуратно, чтобы не повредить, не обращая внимания на звуки и не давая возможности вырваться.

Довольно быстро они достигли обширной полой пещеры. Монстр пронес Аша в середину и аккуратно опустил на землю. После этого плюнул отвратительно вязким сгустком ему на ноги, полностью приковав мальчика к одному месту, немного отбежал в сторону и слегка поднялся к потолку. Он не спускал свои многочисленные глаза с мальчика.

Юный шахтер перестал кричать и начал вращать головой. «Что же этой твари нужно?» – задавал он себе вопрос. Аш попытался выдернуть ноги – бесполезно.

– Чего ты от меня хочешь, урод?! – крикнул мальчик. Страх заменила ярость.

Паукан, разумеется, не ответил. Но открыл свои многочисленные жвала и издал жуткий протяжный визг. У мальчика заложило уши от звука, и помутилось зрение. Он покрутил головой приходя в себя. Похоже в ушах все еще немного шумит.

Нет, это не шум в ушах. Он вдруг увидел, как стены и пол будто ожили. Он вдруг увидел, как стены и пол будто ожили. Тьма мелких насекомых, словно живой ковер, начала ползти к нему.

Так вот оно что – тварь притащила его сюда, чтобы он стал главным блюдом на пиршестве для ее личинок. Живым, теплым и ароматным.

Нет, ни в коем случае! Аш начал вырываться из паутины, сковавшей его ноги. Бесполезно – как будто бетоном залиты. Мелкие твари начали подползать к нему. Он стал кричать, пытаясь отпугнуть их от себя. Им было безразлично. Вот первые насекомые начали лезть по его ногам. Аш со всей возможной скоростью принялся их давить и смахивать. Не получается. На место одной твари приползает десяток. Он еще какое-то время тщетно пытался бороться, но потерял равновесие, его колени подогнулись, и мальчик упал на спину. Полчище личинок начало скрывать его.

«Вот и все.» – подумал Аш.

«Так быстро сдаешься, малыш?» – возник у него в голове знакомый мелодичный голосок. Время как будто остановилось.

«Но что я могу, Аша? – мысленно спросил у нее мальчик. – Все бесполезно.»

«Думаешь? Даже если бесполезно, то может тогда зажжем напоследок?» – с хитрецой спросила птица из сна.

«Что бы ты ни имела ввиду, я согласен!»

«Тогда повторю то, что говорила в нашу первую встречу – загляни вглубь себя. И поищи там. Больше не подскажу.» – Ашу показалось, что его незримая собеседница показала язык и скорчила ему рожу.

Что же они имеет ввиду? Заглянуть вглубь, заглянуть вглубь… Ну, попробуем.

Мальчик закрыл глаза и попытался представить себя как шахту. Вот он идет по ней. Глубже. Еще немного. Заворачивает за угол…

Ему открылась пещера. Просторная, и хорошо освещенная неизвестными источниками будто дневного света. Посередине ее был каменный постамент. На постаменте что-то было. Нечто яркое, светящееся изнутри, переливающееся красным и желтым. Совсем как перья Аши.

Подойдя ближе мальчик понял, что его догадка была верна. Это было перо. Оно висело над постаментом, слегка касаясь его. Большое, явно не подходящее по размерам Аше, очень мягкое на вид, невероятной красоты. Перо как будто манило Аша. Оно хотело, чтобы он приблизился, чтобы взял его в руки, сделал своим.

Аш подошел к перу и потянул к нему руку. В этот момент он услышал голос своей таинственной помощницы: «Я рада, что ты добрался сюда и что я не ошиблась. Сейчас ты должен понять, что это только частица того, чем однажды ты будешь обладать. Если не сдашься по пути. – добавила она с усмешкой – Но сейчас у нас уже нет времени на болтовню. Ты же не хочешь стать закуской? Тогда ЖГИ!»

И в это мгновение мальчик коснулся пера. Оно приятно легло в его руку – мягкое и теплое. Даже, наверное, через чур. Ого, какое горячее! Аш отдернул руку и увидел, что перо накалилось, налилось изнутри светом, через миг стало ослепительно белым и взорвалось.

Вормот не стал медлить, он побежал вглубь пещеры за стремительно удаляющимся по потолку чудовищем. Кричать нет смысла – надо беречь дыхание. «Куда свернула эта тварь? Направо, точно направо! Демоны бездны, какая же быстрая! Держись, парень, я скоро нагоню. Я вытащу тебя, отвлеку эту тварь, и ты точно сможешь убежать. Только не бойся – я тебя вытащу.» Поток мыслей бился в голове у опекуна мальчика.

Вот он подбежал к очередному повороту, за которым точно скрылась тварь с ребенком. И тут его накрыло невероятным оглушающим ревущим звуком как будто взрыва. После этого пришла взрывная волна, подтверждая догадку и отбросила его. Отлетая к стене, он увидел яркую вспышку, которая на секунду его ослепила.

Его довольно крепко приложило, но он немедленно, хоть и пошатываясь, вскочил – нет времени прохлаждаться – встряхнул головой, приходя в себя и побежал дальше.

Вормот выбежал в огромную просторную пещеру. Она была невероятно ярко освещена сияющей, как солнце магрудой (бригадиру пришлось зажмуриться) и большим догорающим…чем-то…шахтер не без труда узнал останки Черномамки. Посередине среди догорающих останков чудовища, покрытый сажей и потрясенный, сидел Аш, глядя в никуда широко раскрытыми глазами.

Что-то щелкнуло в голове Вормота, когда он увидел эту сцену. Когда он, ошалевший от удивления и непонимания, бежал к мальчику у великана промелькнула мысль: «Совсем как тогда, когда я его нашел.»

Часть 2. Новая фигура.

Интерлюдия.

Крыгород. 10 лет назад.

Вормот спускался в шахту. Его задачей было разведать обстановку на шестнадцатом этаже. Этот уровень только решили начать разрабатывать и перед тем, как туда будут направлены имперские маги-геологи для поиска залежей магруды, на место отправили разведчиков. Рисковать геологами не хотели, их было мало, а шахтеров в городе хватало. Открытие нового этажа проводилось не часто, только когда ресурсы предыдущих этажей были близки к исчерпанию. Никто не знал, что ждет бригады на неизведанных глубинах. Иногда это встречались довольно пустые уровни, где не было ничего, кроме горной породы и магруды, иногда это были гнездилища местных подземных чудовищ или другие опасности.

Именно поэтому перед рабочими бригадами отправлялись разведчики. Если разведка вернется успешно, то следом отправятся строители и спецы по магруде, если не вернутся, то отправятся штурмовые отряды, готовые встретить лицом к лицу любую опасность.

Впрочем, сорвиголовам, которые успешно возвращались с новых открытых этажей, полагалась весьма неплохая награда, поэтому Вормот был не один. С ним вместе ехали еще несколько отчаянных парней. Лысая голова молодого восемнадцатилетнего человека с небольшой рыжей бородой возвышалась на несколько ладоней над кучкой других немытых голов. Все молчали и сосредоточенно вглядывались в темноту. Что же их там ждет? Вормот очень хотел основать свою собственную бригаду и для этого ему нужны были деньги – закупка телег, хорошего оборудования и запаса провианта, равно как покупка квот у банд стоили денег, а молодой человек был нищ как крысюк.

Иван (так на самом деле звали нашего героя) всегда был сильно больше сверстников. Еще в школе он принимал участие во взрослых городских соревнованиях по метанию камней и не было случая, чтобы он не поднимался на пьедестал почета одновременно с заслуженными мастерами.

Папа, пока был жив, шутил, что однажды, во время службы он спас шамана от нападения роговолков и тот в благодарность благословил его будущего сына.

Учился молодой человек средне – он не был глупым, но просто не понимал зачем ему учеба. Вот выпустится из школы и станет солдатом или стражником или вышибалой в одном из дорогих клубов Аллегории – имперской столицы. Достойный постоянный кусок хлеба, он сможет накопить денег и обеспечить достойную старость маме и приданое старшей сестре. Поведение Ивана тоже не отличалось прилежностью. Он был главой школьной банды, которая задирала одноклассников и вымогала у них деньги. Они не трогали аристократов – потом проблем не оберешься – но тех, кто не обладал властью и связями банда держала в страхе и подчинении. Особенно Вормот любил издеваться над Маликом – тощим очкастым зубрилой из семьи преподавателей в Центральной имперской академии искусств. В эту же академию искусств поступила сестра Вормота – Нея.

Мама и брат были очень горды за девицу – сама, без протекции и денег, смогла сдать экзамены и поступить в лучшую академию империи!

К сожалению, однажды случилась беда.

Сестра задерживалась с учебы. Было уже почти утро, но ее до сих пор не было дома. Вормот не находил себе места и хотел уже направиться на поиски. Но тут в дверь их небольшого дома в бедном районе Аллегории постучали. Это был Малик, у него на тощей спине была Нея. Избитая и в изорванном платье. Без сознания. Сначала Вормот хотел наброситься с кулаками на зубрилу, но из сбивчивых объяснений того, он понял, что Малик нашел Нею в таком состоянии в подворотне возле мужского общежития Академии – просто проходил мимо после того, как навестил родителей на работе.

Вормот забрал Нею и аккуратно перенес в кровать, где она пролежала без сознания несколько дней. После того, как она пришла в себя все стало еще хуже – она плакала, не переставая и не хотела никого видеть и ни с кем разговаривать. Однажды Вормот чудом увидел, как Нея берет бритву из вещей папы и забрал ее у сестры. Кто знает, что она хотела сделать? Лучше не выяснять.

Молодой человек не понимал, что точно случилось с сестрой, но он знал одно – ее кто-то очень сильно обидел. И он стал копать. Вормот попросил Малика узнать, что говорят в Академии и тот однажды принес слух, как один богатый аристократ рассказал, что он и компания «от души повеселились» с новенькой. Великан выяснил все – кем был этот аристократ, с кем он был в ту ночь и однажды, когда компания подонков что-то праздновала вместе, пришел к ним в общежитие с большой дубинкой. После той ночи эта шайка не сможет никому причинить вред – им питаться то теперь всю жизнь придется с чужой помощью!

Юноша никогда не жалел о содеянном и с улыбкой вспоминал тот момент, когда он вернулся домой после мести и через дверь рассказал сестре о том, что сделал. Дверь открылась (впервые с тех пор, как сестру принесли домой), Нея вышла и очень крепко его обняла. Ему показалось, что он услышал слабый шепот: «Спасибо». Но это могло ему и показаться – в тот момент в дверь уже громко стучали стражники – за ним пришли.

Разумеется, этот случай не могли так оставить и Вормота сослали в шахты. Аристократия настаивала на смертном приговоре, но шла очередная война с кем-то и Империи были нужны магкамни.

Сейчас прошло несколько лет с тех пор и Вормот ехал на лифте вниз. Полный страхов и надежд.

Лифт остановился. 16 этаж. Пора выбираться на разведку. Шахтеры начали кидать веревки с кошками, пытаясь зацепиться за что-нибудь и создать какой-то способ перебраться из лифта на землю уровня. Вот у одного из них получилось, следом еще у кого-то и появился некий путь перемещения – ползя на весу над пропастью, зацепившись руками за веревки. Кто-то не выдержал и сорвался, полетев с криком вниз в бездну.

Вормот был сильнее и упорнее и через пару минут оказался на земле. Быстро включил фонарь и осмотрелся.

Выглядит тихо.

Снял со спины кирку и факел (пока не зажжённый – но кнопка быстрого розжига была удобно расположена на рукояти), взял в обе руки и пошел вперед. Нужно понять есть ли в непосредственной близости какая-то опасность.