Последователи разрушения

– Дочь, я горжусь тобой, – над ухом прозвучал голос отца, и Грэй по привычке вздрогнула.

– О, дорогой кузен, поздравляю – Греираз наконец-то стала взрослой! – встряла тётушка Лаян и взяла Грэй под руку. – Я предложила ей свою скромную помощь в подготовке к свадьбе, кстати.

– Как благородно, кузина. Прошу, приезжайте с дочерями к нам в гости в вечер следующего полнолуния. Тогда и обговорим детали. Сама понимаешь, сейчас радость и предвкушение затуманивают разум.

– И то верно! Принимаю приглашение, кузен. Греираз… Могу называть тебя просто по имени, дорогуша?

– Да, конечно, – девушка подарила Лаян свою самую очаровательную улыбку.

– Очень мило с твоей стороны. Ах, как же я рада видеть тебя такой женственной и кроткой, милая! Жаль только, что одета, как… Ну ничего. Скоро сможем полюбоваться на тебя в юбках и сари. Смотрите, смотрите, глаз как заблестел! Правильно говорят: скорое замужество красит ифритку.

– Да, так говорят, Лаян, – отец искоса посмотрел на Грэй.

«Чтоб вам обоим подавиться этими поговорками», – подумала девушка. Вслух же сказала:

– Дорогая тётушка, благодарю безмерно за теплоту и поддержку. Пожалуйста, порадуй нас визитом в ночь полнолуния. Я попрошу отца нанять пироманта, чтобы тот озарил небо огненными цветами в вашу честь. И в честь нашего рода, само собой.

– Считай, твоя просьба уже исполнена, – торжественно изрёк старик.

Они покинули родственницу и подошли к столу с закусками. Грэй взяла засахаренный личи и вполголоса обратилась к отцу:

– Спасибо, что выбрал его. Думала, будет хуже.

Генерал Тлея самодовольно фыркнул.

– Так надёжнее, дочь. Самая норовистая лошадь охотнее даст себя оседлать мужчине, что кормил её яблоками. К слову, мне тоже есть за что тебя благодарить. Впервые ведёшь себя, как подобает, не балагуришь и не поносишь имя рода при гостях.

– Едва ли это что-то поменяло, не так ли?

– Так.

Личи растекся по языку липкой сладостью. Плод переспел и забродил, и девушка скривилась.

– Ты моя единственная наследница, Греираз, – продолжил отец. – Не хочу тебя потерять.

– Не потерял бы – в строю я зарекомендовала себя как выдающийся мечник.

– Я о другом говорю, глупая.

«Он что, только что вздохнул?..»

– Твои любовные похождения почти поставили крест на будущем рода. А ему, позволь напомнить, уже почти пять веков.

– Неужели всё так просто, и моё замужество спасёт честь семьи?

– Мнением общества можно манипулировать, если действовать сообща. Уже сейчас заметны положительные настроения, хотя бы среди наших гостей, – отец едва заметно кивнул в сторону Лаян и её подруг. – Разве ты не заметила, как они потянулись к тебе, как выказали готовность принять в свою стаю?

Он взял со стола посеребренный кубок и протянул в сторону дочери. Грэй сжала зубы, но подлила ему вина.

– Больно мне интересно их мнение. Что насчёт моего счастья, отец?

– Поймёшь всё, когда наконец повзрослеешь.

– Мне скоро двадцать пять. Иные в этом возрасте офицерами становятся.

– Довольно. Ты достаточно наигралась в солдата, пора и честь знать. Ифриты не пойдут в бой за бабой, сколько бы та не пыталась играть в мужчину.

– Мне кажется, – пропела Грэй. – Молодой господин Фарие с тобой не согласен. Он сказал, что позволит мне сражаться.

– Молодо-зелено, – генерал отсалютовал бокалом и выпил до дна.

Глава 4. Иса

Иса увидела тусклые звёзды, терявшиеся в предрассветном небе. Туманную синеву бесшумно пересекла какая-то птица. Иса чуть повернула голову и оглядела поляну, окружённую берёзами, рябиновыми зарослями и молодыми осинами. Попытавшись поднять руку, она поняла, что кто-то завернул её в плед. Мятые и заляпанные тиной сапоги стояли поодаль, рядом валялись нагрудник и наручи. Девушка отбросила край покрывала и посмотрела на небо сквозь пальцы. Было немного больно, в конечностях поселилась слабость, а голова казалась будто набитой тургами26.

– Уже пришла в себя?

Знакомый голос. Быть того не может.

– Кто… здесь? – слабо окликнула Иса.

Ответом был тихий смешок.

Не без усилий девушка смогла сесть. Она почувствовала смутную радость, увидев стреноженных на другом конце полянки лошадей – вороную Блака, незнакомую серую и свою гнедую беглянку. Вот везучая животина, на ней не было ни царапинки!

Небольшой костёр трещал сыроватыми поленьями, над ним уже булькал пузатый котелок. Варево помешивал мужчина в тёмно-зелёной рубахе и потёртом дублете. Услыхав её голос, он поднялся с корточек и приблизился. Человек был старше, чем могло показаться на первый взгляд: в карих глазах читался опыт, морщины пересекали обветренный лоб и паутинкой разбегались над скулами. Пшеничные волосы были собраны в пучок на затылке, у манжет рубахи были затянуты деревянные браслеты. Мужчина положил сухую руку на лоб чародейки, потом на живот – она вздрогнула, но он держал крепко.

– Не дёргайся, тебе надо побыть в покое.

– Ре́нан, ты тут что забыл?

Иса сбросила остатки забытья и недоумённо воззрилась на мужчину. На человека, с которым ей посчастливилось познакомиться на пути в Борег, и который смог стать ключом к решению её проблемы.

Ренан был виленсийским подданным. Он представлялся то охотником, то следопытом, то простым наёмником, рыскавшим по Хизару в поисках лучшей жизни. Исе посчастливилось узнать правду, когда она нашла Ренана в застенке западного гарнизона; ещё немного, и несчастному должны были отрезать язык за разглашение чьей-то очень, очень важной тайны. Тогда-то Иса и нашла применение рекомендательному письму от кронпринца Вэса. Пергамент удалось обменять на свободу простого торговца информацией.

– Мы же договорились встретиться в Анре.

– В окрестностях города обнаружили капище Разрушения. Были трупы, и… Неспокойно стало, вот и выехал навстречу. Хорошо, что встретил вас со спутником по дороге.

Иса фыркнула.

– Врёшь. Вот так просто наткнулся на нас в этом огромном лесу?

– Сам Сильный вёл меня по пути, – Ренан взял её за подбородок. – Подними голову.

Она запрокинула голову и послушно повертелась из стороны в сторону. Было неприятно: в ушах зашумело, в глотке будто застряли сосновые щепки.

– Нога болит?

Иса вспомнила скользкое щупальце гидры, обвивавшее голень, и покосилась на оголённую ногу. Облегченно выдохнула: ни ожогов, ни волдырей, лишь киноварная сыпь, похожая на россыпь комариных укусов.

– Нет. А где?..

– Твой приятель? Сейчас придёт. И не спеши ругать его за беспечность: у него уважительная причина оставить тебя наедине со мной.

Из кустов раздался смачный рык человека, только что распрощавшегося с содержимым желудка. Стон, кряхтение – и снова рвотный позыв.

– Блак? – чародейка встрепенулась, но Ренан удержал.

– Его скоро отпустит. Да и ты молодец, крепкая. После контакта с гидрой обычно страдают сильнее.

Шкура гидры вырабатывала ядовитую слизь, не смертельную, но опасную для человека. После соприкосновения с ней на коже проявлялась сыпь, реже – волдыри и язвы, проедавшие кожу до мяса. Проникающая в кровь отрава вызывала слабость и головокружение, дурманила, превращая человека в податливую жертву голодного зверя. Исе очень повезло отделаться головокружением и слабостью.

– Мне бы тоже прочистить желудок, вывести яд из тела. Есть рвотное?

– Как раз приготовил, пока ты спала, – виленсиец кивнул на котелок. – Спутнику твоему оно пришлось по душе.

Иса слышала: Блак всё ещё натужно блевал в кустах боярышника.

– Сейчас принесу тебе…

– Я сама! Подай руку.

Возня в боярышнике прекратилась. Блак, слегка пошатываясь, выбрался наружу и нашёл глазами подругу. Глубоко запавшие глаза сощурились. Он мгновенно оказался рядом с Исой, отпихнул Ренана и навис над девушкой, заслонив небеса. Блак вплотную приблизился к девушке, выискивая на её коже малейшие повреждения. Иса не успела прийти в себя, но уже тихо умирала от неловкости.

– Ну привет, – буркнула она.

– Нога не болит? А живот?

– Вы что, сговорились? Нет, – она пошевелила рукой и ногами. – Что с тобой? Ты же не касался гидры, руки в перчатках и…

– Наглотался болота, только и всего, – Блак хмыкнул и провел рукой по губам. – Чудовище потравило воду.

Он наконец-то отодвинулся.

– Славно. Я уж испугаться успела.

– Ты ж девчонка, это нормально, – он заржал, увернувшись от кулака.

– Эй! Девчонка завалила взрослую голодную гидру.

– Между прочим, гидру завалил я. Ты лишь добила её своими искрами.

Иса поперхнулась было от возмущения, но вдруг вспомнила, как отважно Блак бросился ей на помощь. Друг рискнул ради неё жизнью, хотя мог развернуться и ускакать прочь от логова чудища. Пришлось признать, что он заслужил похвалу. Блак насмешливо изогнул бровь, будто прочитав её мысли.

– Ладно. Это было смело, – проговорила Иса. – Спасибо, что спас нас обоих. О, кстати, – опомнилась чародейка и слабо махнула в сторону виленсийца. – Знакомься: это Ренан, мой хороший приятель.

Ренан тонко улыбнулся.

– Да ну? Ах, да. Мы же не были представлены друг другу, как полагается в Империи. Сударь, имею честь… – Блак насмешливо склонил голову.

– Всё ясно. Я поняла, вы уже переговорили, – насупилась Иса, но Блак продолжал кривляться.

– Очень мило с вашей стороны, что заранее уведомили своего верного рыцаря… – он икнул. – Что нам навстречу скачет твой знакомый мужик! Вооруженный!.. Сраным луком!

– О нет.

– Твой рыцарь, – друг понизил голос. – Чуть не словил стрелу в зад, пока волок бессознательную даму в беде подальше от этой самой беды.

Иса беспомощно зажмурилась и спрятала лицо в ладонях. Щёки начинали гореть.

– Я же не знала, что он пойдет нам навстречу.

– И всё же я пригодился, – вставил виленсиец.

На лице Блака заиграли желваки. Только тогда Иса поняла, что он со всей силы впился ей пальцами в плечи, и, ойкнув, широко распахнула глаза. Перед ней сидел тот самый юноша из бедного района Борега, попросту перетрусивший за подругу.

– Прости, пожалуйста. И ещё раз: спасибо, что защитил. Снова.

Мужчина смягчился и разжал хватку.

– На здоровье, мелкая.

Иса сделала вид, будто не услышала глупое детское прозвище. В конце концов, они оба выросли. Не будет же Блак дразнить её вечно?

По настоянию виленсийца Иса с Блаком отлеживались у огня добрых полдня. Ренан пригодился, спору нет. Он разбирался в травах и, пока попутчики грелись под пледами, не только успел освежевать и сготовить запутавшегося в силках зайца, но и напоить приятелей целебным отваром. Травяная настойка разогрела кровь и помогла вывести из организма остатки яда. Когда они окончательно окрепли, а Иса выбралась из боярышника и отдышалась, они втроём оседлали лошадей и тронулись в сторону города.

Ренан ехал впереди, держа наготове лук с наложенной на тетиву стрелой. Он внимательно смотрел по сторонам, однако это не мешало ему увлеченно болтать с чародейкой. Блак перебивал так часто, как только мог, но заскучал, когда разговор коснулся природы. Иса провела детство в этих краях и считала, что знает каждый кустик и каждую хизарскую пташку. Слушая виленсийца, девушка сконфуженно признала, что не ведает о травах и животных топей и половины из того, что знал он. Ренан пошутил, что не стал бы успешным торговцем информацией, если бы не знал понемногу всего обо всем.

Блак вернулся в разговор только тогда, когда речь зашла о хищниках. Он ядовито напомнил, что Иса вздумала в одиночку пересечь лес, в котором развелось так много чудовищ. Что стало бы с ней, если бы не помощь попутчиков?

– Здесь тебе не Империя, – Ренан тоже пожурил её за беспечность. – Их леса никогда не касается скверна предгорий.

Иса нахохлилась в седле, как попавший под ливень воробей, и притихла ровно до того момента, когда поймала на себе насмешливый взгляд друга.

– Не бойся, мелкая, твои верные рыцари настороже.

Иса вспыхнула магией и случайно подпалила краешек его плаща.

Эта ночь прошла тихо и мирно, даже уютно. Мужчины легли по бокам от Исы, зажав в руках по ножу. Каждый из троицы провёл на часах столько, сколько мог, охраняя покой попутчиков, и – слава Зелёной богине – никто не заприметил угрозы. Бодрствуя, Иса размышляла о том, как поступит, когда Ренан выполнит свою часть сделки. Погоди-ка. Так вот зачем он поскакал ей наперерез! Должно быть, нашёл то, что она просила.

Девушка подняла ладони и сосредоточилась. Кончики пальцев правой руки один за другим зажглись огоньками, будто храмовые свечки. Левая просто дрожала.

Понятно. Нужно больше воли.

Кожа покрылась мурашками от холода, что змеёй проник в рукав и опутал запястье. В глазах на миг потемнело, и линии на ладони начали заполняться холодной росой. Влага стыла, замерзала, белыми паутинками оплетая кожу, и Иса возликовала. Боль пришла чуть позже. Она началась где-то под ногтями и стремительно побежала наружу, прорываясь сквозь кожу волдырями. Чародейка поморщилась и едва слышно зашипела, но не прервала контакт с даром, дав тому «подышать» ещё пару биений сердца. До чего же чудное зрелище. Стоит того, чтобы немного потерпеть.

Когда лёд и огонь исчезли, перед Исой остались лишь растопыренные пальцы, покрытые пузырьками ожогов. Не страшно. К утру они пропадут сами собой, нужно просто потерпеть. Ей хотелось верить, что она избавится от этого эффекта, когда найдёт учителя и узнает больше о магии льда.

Наставница Патима говорила, мол, Иса одарённый маг огня. Мол, сама Юность27 улыбнулась её появлению на свет. Ну, коли улыбнулась один раз, то почему бы не сделать это дважды?

Отоспавшись и перекусив, путники продолжили путешествие по узким тропам Белого леса. Дорога была спокойная, в траве умиротворяюще стрекотали насекомые. К вечеру лес начал редеть, осины и берёзы встречались всё реже, уступив разнотравному лугу. Перед тем, как влиться в один из отрогов Болотного тракта, тропа вывела путников к охотничьей избушке. В окне горел свет. Блак напросился на ночлег к хозяину, меланхоличному деду, промышлявшему установкой силков на птицу и мелкую дичь. Старичок угостил их картошкой с укропом и разрешил заночевать на полу всего-то за пару монет.

К утру Ренан, Иса и Блак добрались до Анры. Этот город был намного старше и больше Борега. Дома строились вплотную друг к дружке, каждый высотой был минимум в два этажа. Недалеко от городских ворот пестрела ярмарочная площадь с лобным местом, окруженная штабами гильдий, весёлыми домами и трактирами. Народу на площади собралось не так уж и много. У лотков с товарами переминались с ноги на ногу сонные торговцы, ленившиеся расхваливать товары – немногочисленные, к слову. На прилавках лежали рыба да дичь, крупы и овощи, в самом конце расположились пара лотков со шкурами да обшарпанный прилавок с готовым платьем. Между конями Блака и Ренана пробежала пара оборванных мальчишек, смеявшихся так заразительно, что путешественники разом прижали руки к седельным сумкам. Проследив за детьми, Блак указал подбородком в сторону лотка с рыбой. Торговец скрестил руки на груди и проводил недобрым взглядом проницательного незнакомца в чёрном плаще.

– Наставник тех карманников, – пояснил Блак. – Что ж, вот мы и на месте. Забыл спросить: где вы хотели встретиться до того момента, как всё пошло не по плану?

– В трактире «Весенний кот».

– В этой дыре? – он скривился.

– А что? – Иса смутилась. – Это единственное место в Анре, которое я знаю.

– Давайте лучше зайдем в более приличное местечко.

Блак провел приятелей через несколько кварталов и осадил коня перед неприметной корчмой. Вывеска над входом изображала дракона с кружками пива в каждой лапе; яркие краски сильно контрастировали с видом угрюмого вышибалы на входе и парой забулдыг, что валялись у плетня.

– «От заката до рассвета»? – Ренан хмыкнул. – Звучит многообещающе.

– Мне уже неуютно, – заметила чародейка.

– До заката тут весьма уютно, – Блак подмигнул подруге.

Оставив лошадей конюшему мальчишке, они вошли в общий зал. В трактире было пусто, лишь хозяин дремал на стуле у очага, да пара батраков резались в карты, лениво переругиваясь и звеня медяками. Попросив кухонную девчонку подать завтрак, Блак провел компанию к самому дальнему столику.

Ели молча, прожигая друг друга тяжёлыми взглядами. Первой сдалась Иса.

– Ну, за дело. Ренан, ты поспешил навстречу потому, что нашёл его?

Он кивнул.

– Ты права. Нужный тебе криомант на севере, далеко за Ригом, и лучше бы нам поторопиться, если хотим нагнать его. Предлагаю немного отдохнуть, закупить сносной еды и теплой одежды, – и в путь.

– Выходит, ты направляешься в край болот? С ним? – уточнил Блак, ткнув пальцем в виленсийца.

Ренан промолчал и откинулся на стуле – подальше от указующего перста.

– Всё верно, – девушка нахмурилась. – А что?

– Я просто пытаюсь понять, ты шутишь или серьёзно собралась в путешествие с мужиком, которого едва знаешь.

– Мы вообще-то… – встрял Ренан, но указующий перст Блака мигом превратился в ладонь, велевшую придержать язык.

– Я доверяю ему, – сказала Иса и, помедлив, потянулась к нему через стол и смущённо похлопала по плечу. – Блак, не забывай, пожалуйста: я могу за себя постоять.

– Конечно, – друг постучал пальцами по столу. – А мне ты доверяешь? – вдруг спросил он.

– Конечно.

– Тогда почему не рассказала? – голос друга прозвучал неожиданно резко.

Иса захлопала ресницами и почти выдала заготовленную ложь, но Ренан покачал головой.

– Скажи ему. От доброго друга правду не скрыть.

Догадка больно кольнула чародейку, и она виновато съёжилась. Той ночью, когда она играла со льдом, Блак должен был сменить её на часах. Выходит, он проснулся раньше и…

– Ты всё видел, да?

– Я не следил за тобой. Это вышло случайно, – Блак заметил, как раскраснелась Иса, и невесело хмыкнул. – Неважно. Но, знаешь ли, обидно. О себе-то я выдал всю правду-матку. Думал, для тебя это не будет пустыми словами.

Он помолчал и махнул рукой.

– Ладно, хрен с ним. Давно это с тобой?

– С третьей ступени обучения, – тихо сказала Иса. – Я упражнялась тайком. Думала, что если расскажу кому-то, то мне крышка.

Непохожих травили испокон веков. За талант или бесталанность, бедность или богатство, чрезмерную глупость или ум, за успех среди парней или же, наоборот, за непопулярность. Подростки отторгали всех, кто не похож на большинство – это понимали все. Однако мало кто на пути Исы решался признать, что и взрослые следовали на пути предубеждений. Узнав о двойственности своего дара, она испугалась осуждения. Эта боязнь сменилась страхом отчуждения, отлучения от уроков. Если бы не продолжила учиться контролировать дар, Иса точно бы стала опасной для окружающих.

Что делают с опасными людьми? Что делают с магами, чей дар аномален? Видит Юность, Иса не желала узнавать ответ на собственной шкуре.

– Правильно делала, что таилась, – сказал Ренан. – Твой дар могли назвать одним из Чёрных чудес28. После такого приговора избежать костра практически невозможно.

– Никто так и не узнал твой секрет? – поинтересовался Блак; дождавшись утвердительного ответа, он добавил: – А ищешь наставника ты за тем, чтобы он помог разобраться с магией льда?

– Да, – Иса едва расслышала собственный шёпот.

– Ренан ведет тебя к нему.

– Всё так, – виленсиец ответил за девушку. – Не дави на неё, это грубо.

– Кто ж давит?

Иса пожевала губы и выпалила:

– Ну вот, правду обо мне ты узнал. Что будешь…

– Блак, никак ты!

Непростую беседу прервал пронзительный женский голос. К столу подплыла пухлая женщина в переднике, очевидно, хозяйка. Она улыбалась так широко, будто к ней на порог явился по меньшей мере лорд-градоначальник.

– А, Нади́н, рад тебя видеть, – осклабился Блак. – Старая знакомая, задолжала мне услугу, – шепнул он остальным.

Он привстал и пожал женщине предплечье.

– Ты зачем здесь, по какому делу, мой мальчик? – голос Надин лился мёдом.

– Мы тут завтракали просто, – пискнула Иса, чем заслужила неожиданно холодный взгляд в свою сторону.

– Это моя подруга детства, Иса. А это её спутник Ренан.

– Муж? Или брат?

– Спутник, просто спутник.

– Ну и молодежь пошла!

– Надин, – Блак чуть повысил тон. – Раз уж ты тут, а не на кухне, могу обратиться с просьбой? Долг платежом красен, а расплатиться уж давно пора.

– Внимательно слушаю, дорогой.

– Помоги собрать компанию старых друзей в путь-дорогу, – Блак достал из-под плаща небольшой мешочек. – Едем далеко, нужно закупить всякое-разное, ну, сама понимаешь. На ярмарке нас обдерут, как липок, но ты-то знаешь порядочных людей.

Трактирщица закивала.

– Раздобудь к вечеру крупы, соли, овса на три лошади, одеяла потеплее… – он покосился на Ису. – И плащ ей по размеру. Будем в расчёте.

– Сделаю в лучшем виде.

Кошелек звякнул, утонув в мясистой ладони.

– Эй, – зашептала Иса. – Что за дела?

Он отмахнулся.

– И комнаты, комнаты из того же кошеля оплачу. Есть свободные?

– Могу выделить сразу три.

Выслушав многословную благодарность, женщина удалилась. Иса же и Ренан уставились на Блака, будто только что с ним познакомились.

– Это что было? – повторила Иса.

– Моя старая знакомая, Надин. Я как-то проучил её кобеля-мужа, так что…

– Зубы не заговаривай.

– Спокойно, мелкая. Перед путешествием в край болот нам жизненно необходимо передохнуть и запастись тёплыми вещами.

– Нам? – уточнил виленсиец.

– Ну да, – Блак смерил его высокомерным взглядом. – Я поеду с вами.

Друзья ещё долго переругивались, запивая возмущение пивом и пряным яблочным сидром. К обеду, достаточно захмелевшие и уставшие, они уговорились защищать друг друга на пути, как в старые добрые времена. Ренан смотрел на них и громко, пьяно смеялся.

***

Иса поднималась в выделенную ей комнатку медленно и сосредоточенно, не чувствуя уверенности в ногах. Заперев за собой дверь, она икнула и завалилась на жёсткий соломенный матрас. Когда в голове немного просветлело, девушка смогла перевернуться и обдумать, что произошло за столом.

Блак и Ренан приняли решение заночевать при трактире, а ей пришлось согласиться. Что ж, небольшая задержка не должна навредить. Завтра она выдвинется навстречу цели, и не одна, но в сопровождении вооружённых мужчин. Не готовая показать это, чародейка радовалась, что Блак поедет с ними. Как и в детстве, на душе стало намного спокойнее, когда она представила его рядом.

Иса нашарила подушку, прижала к лицу и тонко завизжала. Выпустив пар, она встала и подошла к окну. С высоты второго этажа Иса видела, как южный ветер качал вершины деревьев и уносил в сторону леса дымок, выходивший из трубы ближайшей бани. До ушей донеслись знакомые голоса. Во двор вышли Блак с Ренаном; путь лежал к общественной бане. Что же тогда она, неряха, здесь прохлаждается?

Искупавшись в женской половине, Иса надела свежее платье и села на лавку под старой скрипучей яблоней. Осмотрелась: вокруг не было ни души.

Интересно, удастся ли сегодня? Она подняла ладонь и разожгла под кожей родную и пугающую силу. Над пальцами вновь заплясало пламя.

– Отлично, а если так? – потушив огонь, пробормотала чародейка.

Она представила, как магия в крови стынет, замерзает, подобно луже под первым морозом.

Ветер взъерошил мокрые волосы, и холодок под кожей пропал. Иса раздраженно вздохнула и попробовала снова, но ничего не вышло.

– Это всё сидр.

Что ж, теперь можно было не таиться. Иса щёлкнула пальцами, вызывая послушный огонёк, и приветствовала его, будто живого. Пламя плясало в воздухе, переливаясь всеми оттенками оранжевого, и по воле девушки складывалось то в птицу, то в сказочного дракона, то в человеческую фигуру. Это завораживало.

– Тётенька?

Иса вздрогнула и внезапно оказалась окружена звуками, запахами, образами – будто вернулась в этот мир из какого-то чужого, окружившего её мыльным пузырём. Перед ней, переминаясь с ноги на ногу, стоял мальчик лет восьми, рыжий, как лисица. Он во все глаза смотрел на горящие фигуры и шевелил губами, будто стесняясь спросить.

– Чего тебе, малыш? – Иса улыбнулась и позволила дару укрыться в её венах.

– Вы чародейка? – выпалил он и щёлкнул пальчиками.

– Ага. Не бойся, не кусаюсь.

Ребёнок, немного осмелев, подошёл к ней. Иса сосредоточилась, и в воздухе между ними запрыгала крошечная жёлто-оранжевая белка, чадившая дымом и серой. Мальчик чихнул, и зверь исчез.

– Вы этим ремеслом на жизнь зарабатываете?

– Можно и так сказать. Как тебе мой огонёк?

Мальчик промолчал. Он попятился и убежал – только замелькали в пыли босые пятки. Ну, его право.

Каждый человек делает выбор: бояться или идти туда, куда страшно. Навстречу темноте, змеиным гнёздам, в шумные трактиры или тесные храмовые кельи, а бывает, навстречу судьбе. Иса боялась себя. Несмотря на любовь и привязанность, она боялась своего дара и готова была признать это. Признать, чтобы преодолеть себя и сделать ужас своим союзником. В тот день, когда замороженный чай выкатился из разбитой кружки, чародейка услышала, как звучит её страх: «Познай свой дар или сдохни».