Слово о быте Кощеевом

Горели подожжённые людьми храмы добрых богов. Ибо если не помогали эти самые боги, нечего боле возносить им молитвы. Найдут себе люди новых богов, куда лучше предыдущих.

Когда последний храм превратился в пепел, а количество молитв и подношений исчезло, встрепенулись боги. Исчезнет вера в них – исчезнут и сами боги. Уйдут в небытие или начнут влачить жалкое существование в виде слабых тварей, что сотворили некогда сами. Призадумались боги, бросили жребий. Но каждый считал себя умнее и хитрее другого. Остались все в выигрыше. Решили исправить дело гаданием, и оно ничего не дало им. Использовав всевозможные способы и перетягивая удачу на себя, так и не смогли боги найти того, кто отправился бы в людские земли.

А время шло. Чем дольше тянули с решением боги, тем меньше становилось людей, кто верил в них. Слабее становились боги, всё медленнее становились их мысли. А когда недосчитались двоих, встрепенулись. Собрали оставшиеся силы и стали держать очередной совет. Не в силах они сами идти в земли людские и вершить там расправу над силами тёмными, так почему бы не найти среди самих людей сильного телом и духом. Кто сможет справиться с бесчинством нечисти и держать её под своим контролем. Сделать благое деяние чужими руками и вернуть верующих обратно.

Решение понравилось всем.

Обратили боги свой взор на людские земли. Пыль и пепел заслоняли солнце. На месте плодородных полей раскинулась пустыня, полноводные реки и озёра стали непроходимыми топями, вместо леса простиралось пепелище. Погибал живой мир. Вот как долго думали боги.

От увиденного стало богам не по себе. Переглянулись они и недосчитались еще троих. Поделили земли людские, каждый стал пристально вглядываться в отведённую ему территорию. Несложное это занятие отнимало всё больше и больше оставшихся сил, а никто достойный так и не находился.

Мало осталось живых людей на этих бесплодных землях. И были они все калеки, как телом, так и духом. Не годился никто на роль воина-освободителя.

Испустили боги дружный вздох огорчения – никак не хотелось им исчезать. Всяк цепляется за жизнь. Ещё один из богов исчез с тихим хлопком, оставив после себя осыпающиеся искорки. Пристально посмотрели друг на друга двое оставшихся – чья очередь следующая?

От долгого разглядывания, мутился разум и пелена вставала перед глазами. А может, то уже удача отворачивается. Покосились друг на друга боги и кинулись было отбирать последние крохи веры и удачи у соперника, как неистовый крик остановил их.

Обратили снова свой взор боги на земли людские. Какой-то мальчишка размахивал мечом. На чумазом его лице яростью пылали глаза. Тёмные тени, как в хороводе кружили вокруг. Мелкая нечисть подкрадывалась по земле, цеплялась за ноги. Мальчишка переступал ногами, сбрасывая цепкие острые когти. Босые его ноги кровоточили. Особо мелкие смелые бесы слизывали потёки крови. Кольцо из тёмных теней постепенно сужалось. Мальчишка стряхнул с ног мелких бесов и яростно принялся топтать их ногами. Тёмные тени облепили его плотным покрывалом. Рука, державшая меч дрогнула и ослабла.

Переглянулись боги. Сильный телом и духом, пускай и мальчишка. А что для богов людские годы. Так, пускай мальчишка станет похожим на богов, но не равным им. Ибо никогда простым людям не уподобиться богам.

Поколения минули с тех пор, как случилось нашествие сил тёмных. Слагали люди сказания и передавали их родителей детям. Бродячие музыканты подхватили историю и понесли по миру, изменяя, приукрашивая по своему усмотрению.

Изменилась до неузнаваемости история и разделилась надвое – победа добрых богов и становление Кощея Бессмертного. Никто и не знает, как было всё на самом деле. Ибо давно тех людей нет в живых. А боги не снизойдут до разговора с людьми, да и кому охота признаться в своей провинности.

Людей на землях прибавилось, появились новые храмы лучше и богаче предыдущих. Больше храмов – больше верующих и больше сил у богов. Снова ударились в негу и свои дела боги, не забывая в пол-уха слушать мольбы простых людей.

Осела пыль и пепел, превращая пустыню в плодородные земли, выросли новые вековые леса, а дождевая вода наполнила реки. Вернулось зверьё всякое, птицы да гады. Ожили людские земли, наполнились запахами цветов и трав, птичьими криками.

Невидимые слуги подхватили нетрезвого бродягу и потащили вон. Эхо доносило ругань вперемешку с проклятьями. Ничего, искупается в ледяной реке и позабудет на время речь человеческую. Можно было и язык отрезать горе воителю, да поздно пришла мысль в голову Кощею.

Замызганный свёрток на полу привлёк внимание. Верно, выпал из-за пазухи бродяги. Кощей поднял его, развернул. Карта к его терему была начертана поверх истории победы добрых богов над силами тьмы. Увековечили себя эти бездельники, не запятнав рук.

Усмехнулся Кощей, аккуратно разгладил обрывок кожи, ладонь тут же покрылась пылью. Он-то не боги – рук замарать не боится.

Прокляли его боги. Дали дар бессмертия и отобрали возможность прожить обычную жизнь. Всю славу забрали себе, оставив ему пыль у своих ног. Ничего, он доберётся до этих бездельников и отплатит им сполна – времени у него много.

Надо что-то делать с ржавыми иззубренными мечами возвышавшимися курганом. Перековать, что-ли, в цепи для темницы? Слишком хлопотно. Есть дела и поважнее. Наложить заклятие и пускай лежат они под видом горы золота, а там какой-нибудь очередной деревенский воитель с подводами найдётся. Или пустить слух о золотых рыбках исполняющих желания. Одно желание. Самое заветное.

Вспомнил он, есть неподалёку подходящая пещера с летучими мышами, бледными ползучими гадами и озерцом с кристально чистой водой. Такой чистой, что видна была всякая песчинка на дне.

Призвав слуг своих невидимых, повелел Кощей перенести те мечи на место новое, а сам поспешил вперёд.

Быстро управились слуги его – не успел Кощей обойти озерцо кругом, как всё было сделано.

Обратил он мечи в пепел и развеял его над водой. Подобно светлячкам во мраке ночи засияли пылинки над озерцом. Покружив в воздухе, медленно опустились на воду. Вскоре озерцо засияло золотыми искрами. Золотые рыбки плавали туда-сюда пошевеливая плавниками.

Отправил он во все стороны слуг своих невидимых разнести весть, что есть у Кощея Бессмертного озеро с золотыми рыбками, что исполнят самое заветное желание. Но, коль не чист человек делами и помыслами, обратится пеплом златая рыбка. А алчущий растеряет всю удачу данную ему богами.

Оставалось ждать.

Жаждущие поживы не заставили себя долго ждать. Количество рыбок потихоньку уменьшалось – всяк пришедший считал себя образцом добродетели. Как дико и громко кричали они увидев, как обращается пеплом и рассыпается золотая рыбка.

Все люди одинаковы. И ни капли не изменились они за века минувшие. Себя Кощей давно перестал считать человеком. Поначалу ещё цеплялся за людей, старался не выделяться среди других. Жил, как и прежде в деревнях, помогал соседям, себя не забывал. А если попросят помощи в избавлении от нечисти, не отвечал отказом.

Но начали сторониться его люди. Высокий худой с неровно остриженными чёрными волосами. Ни тени улыбки не было на его лице, а хищный ястребиный взгляд пронзал, казалось, насквозь. Сражающийся с нечистью и легко побеждающий её сам, должно быть, обладает тёмной силой.

Ушёл подальше от людских поселений Кощей, добрёл до гор скалистых, поставил терем. Лишь вороны составляли ему компанию. Плененную нечисть обратил своими слугами, сделав их невидимыми глазу.

На время позабыли о нём люди. Договориться с домовым или отпугнуть кикимору мог всякий, а бояться было больше некого. Разве что волков или людей недобрых – те сами были хуже зверья лесного. Потекла спокойно да мирно жизнь в людских землях.

Но не сидел безвылазно в своём тереме Кощей, под иными личинами странствовал по миру. Находил сторонников и врагов среди людей и нечисти – одних привечал, на других шёл войной. Изучал книги да свитки древние. Всё ради одного – отомстить богам.

Рос его терем, увеличивалось количество даров, подносимых подданными и от желающих заключить с ним союз.

Просочилась молва о несметных сокровищах в людские селения, всколыхнула чувства, пробудила жадность. И вскоре стали отправляться к скалистым горам охотники до сокровищ. Редко кто возвращался обратно, а те кто вернулись рассказывали истории страшные о злодеяниях Кощея Бессмертного. Росли слухи, множились, хоть и не были правдой.

Немногие доходили до терема Кощеева, и мало кто встретился лицом к лицу с хозяином его. Большинство терялось в дремучем лесу, попадало в лапы волкам и медведям. А то и под нож своим товарищам – не сумели поделить не добытые сокровища.

Про всякие несчастья говорили, что дело это рук Кощея: хворь и поветрия, падеж скота, голод, засуха…

Стали люди просить помощи у странствующих воинов. Скидывались всей деревней – кто деньгами, кто провизией – только избавь от зла. Наёмники брали плату, уходили, а всё оставалось по-прежнему. Силён, видать, стал Кощей Бессмертный. Сколько людей честных пало от рук его, никто не вернулся обратно.

Хотя говорили, что видели одного и того же наёмника в разных деревнях. Мол взял он оплату и поехал другую от леса и гор сторону. То врут люди, не может обмануть воин людей простых. Запутать хочет врага своего. Так утешали себя люди, не признаваясь себе в том, что их обманули.

Алчущие поймать золотую рыбку шли к терему Кощея, как паломники к скиту отшельника. Из леса к пещере вела узкая протоптанная тропка, кусты вдоль неё были изрядно примяты.

Через обычное с виду зеркало наблюдал Кощей на прибывшими поживиться чужим добром. Разные с виду люди, но похожие все друг на друга.

Скучно было сидеть и смотреть на одно и тоже.

Вот и новый охочий до чужого добра пожаловал. Совсем ещё мальчишка.

В землях Кощея Бессмертного

Долго стоял как заворожённый Иван-царевич. Не в силах был он оторвать взгляда от открывшейся ему величественной картины гор и терема Кощея Бессмертного.

Далеко от дома Иван снова превратился из мужчины в маленького нескладного мальчика, который не мог сдвинуться с места и которого одолевали сомнения. Мальчик стоял с широко раскрытыми глазами, любуясь красотой этого необычного места. Мужчина стиснул зубы, крепко сжал кулаки, что кисти рук побелели. Страх можно победить, обретя смелость. Так ли это?

Ветер всколыхнул кроны деревьев. В воздухе запахло сыростью, светлая полоска неба затягивалась серым дождливым небом. С веток шумно сорвалась стая воронов и разлетелась чёрным хаосом.

Иван не услышал, а скорее почувствовал. Что-то, о чём не мог рассказать. Неясное ощущение захватило его, царевич напрягся в ожидании нападения, но его не последовало. Сердце, казалось, стучало уже в горле.

Всюду ощущалось колдовство.

Крупные капли дождя резко застучали по веткам, по листьям. Сильный ветер налетел на верхушки деревьев, срывая листву. В миг потемнело.

Пугает Кощей Бессмертный, не пускает всякого к терему своему. Но, откуда же тогда тропка хоженая? Значит, были и есть смельчаки. Но, отчего никто не вернулся назад и не рассказал о своём подвиге, а Кощей до сих пор отравляет жизнь простых людей? Или те смельчаки хотели иного, а может, силён оказался враг и погубил всякого, кто пришёл сюда.

От последних мыслей стало Ивану не по себе. Как знать, вдруг его ждёт такая же участь – наведёт Кощей морок, запутает мысли и сгноит в сырой темнице. Победить страх нельзя, а смелость делает его только меньше.

Холодные капли стекали по лицу и рукам. Мокрые волосы облепили голову, сырая рубаха неприятно липла к телу. Какая-то неведомая сила мешала сделать шаг вперёд, навстречу неприятелю и своей судьбе. Морок или страх? Не зря же он сбежал из дома и оставил коня своего верного в избушке лесной ведьмы. Доказать отцу, что он, младший сын, на что-то годен и вернуть друга – вот, что он должен сделать.

Раскатистый гром вывел Ивана из оцепенения. Не мог он повернуть назад не сделав ничего. Там же деревенские ждут избавления от морока, надеются на него, ждут вестей хороших. Мысль эта прибавила уверенности в своих силах. Он сможет.

Царевич поправил лук на спине и твёрдой походкой пошёл вперёд по тропке.

Мальчишка слишком много возомнивший о себе. Наслушался сказок разных, захотел подвигов. Одежда хорошая, пусть и истрёпана за время пути-дороги; лук, выправка – какой-нибудь княжеский сын сбежавший из дома. Младший, иначе бы остался.

Стоял мальчишка с раскрытым ртом, рассматривая крутые горы и терем подножия их. Восхищение вперемешку с ужасом читалось на его лице. Диковинка, если дальше порога дома не бывал нигде. Не бывал.

Кощей хищно осклабился и в полумраке блеснули его острые клыки. Наблюдать за мальчишкой будет интересно. Не каждый день приходили столь молодые, с дерзким лицо и праведным огнём в глазах. Пускай его и застилал ужас от встречи с тёмными силами. Стоит поощрить героизм и воочию взглянуть на старания юного воина заполучить желаемое.

Едва заметное шевеление пальцев и зеркало вновь стало обычным зеркалом, отражая неясные силуэты вещей и высокую статную фигуру с большой чёрной птицей на руке. Хриплое карканье нарушило тишину.

Тропка вела к скалистым горам – что нависали над головой, заслоняя собой небо – оставляя терем в стороне. Его мрачные башни взмывали вверх наравне со зловещими горными вершинами.

Налетевший резкий ветер заставил Ивана поёжиться.

– Я не боюсь, – прошептал он перед входом в пещеру.

Замешкался на единый миг.

– Я не боюсь, – повторил чуть громче. Вытянул из колчана стрелу и крепко натянул тетиву лука, осторожно двинулся вперёд, выверяя каждый шаг. В лицо дохнул тёплый влажный воздух.

Большой проход сменился извилистым коридором, внутренние стены которого слабо освещались. Не знакомые Ивану факелы, а нечто неясное. Живое. Островки света не стояли на месте, а едва заметно шевелились, перемещались с места на место. Царевич уже был готов развернуться, но вспомнил ради чего пришёл сюда. Не запугать нечисти его. Воодушевлённый этой мыслью, он опустил лук и осторожно приблизился к живому свету.

Светлячки. Обычные светлячки, которых он видел и ловил не один раз. Как можно было их испугаться?

Царевич убрал стрелу обратно в колчан и пошёл вперёд, гадая, что ждёт его.

Пустой коридор извивался, то расширялся, то сужался.

Долго бродил Иван-царевич и казалось ему, что всё топтался на одном месте. Был он голоден, утомлён, мокр и грязен. Притупилось возникшее ранее чувство страха, потерялось ощущение времени.

Долго ли ему бродить в этом каменном лабиринте? Ноги уже не держали, а отчаяние охватило его.

Вспомнилось Ивану, сказывали, что Кощей связан с миром посмертным. А как связан царевич не мог вспомнить. Так может и ведёт эта пещера к реке подземной, в место последнего пристанища. Будет он подобно скорбным теням бродить по берегам той реки или останется на веки вечные искать выход и не находить его. А может он уже умер…

Непрошеная слеза скатилась по щеке, оставив след. Иван шмыгнул носом, рукавом рубахи отёр лицо, размазав пыль и грязь.

Тогда он даже будучи мёртвым разыщет Кощея и сокрушит его. Не станет он бесцельно бродящим по пыльным пещерам духом, не забудет себя и станет героем в глазах отца и людей.

Не приходилось прежде ему испытывать столь сильной жажды. Мучительная, перед ней отступал голод. Искусанные губы потрескались и кровоточили, язык намертво прилип к нёбу и был подобен камню. Сделав ещё пару шагов, царевич покачнулся и осел на пол. Он прислонился к каменной стене и ощутил на ней тонкий слой влаги.

Забыл Иван о гордости, обнял скалу и принялся слизывать воду, но не утолил жажду. Исцарапанный язык болел, губы и горло стянуло невидимым узлом. Насмешкой были эти капли воды, но они придали немного сил.

С усилием поднялся царевич на ноги и пошёл дальше, придерживаясь рукой за стену. Он сможет.

Каменный коридор заканчивался тупиком. Иван бессильно упал на колени. Вытащил из колчана стрелу и пустил её в глухую стену вместе со своей яростью. Не долетела стрела, только потревожила светлячков на полу. Вспугнутые, они поднялись в воздух и перелетели на стену, освещая вход в узкий боковой коридор.

Изогнутый наподобие подковы сумрачный боковой проход вывел пещеру со свисавшими с потолка сталактитами.

Пролился свет. Не холодный и безжизненный, а настоящий, живой, похожий на солнечный свет. Слышались птичьи трели и жужжание невидимых насекомых. Всюду – зелень, цветы и деревья. Среди ветвей скакали белки, над цветами порхали разноцветные бабочки. Со свода пещеры капала вода, и капли с тихим звоном разбивались о поверхность небольшого озера.

Иван надолго замер у входа, разглядывая то, чего не ожидал увидеть. Что это? Посмертный мир, морок или причуда Кощея? На миг царевич представил себе, как Кощей прогуливается по саду. Мёртвый среди цветущей жизни.

Бессмертный колдун из сказаний представлялся тираном, нечистью, ненавидевшим жизнь, но не садоводом.

Любопытство пересилило страх и подтолкнуло вперёд. Хотелось поближе взглянуть на чудесный сад, прикоснуться, понять, что всё это не сон. Забыл Иван про жажду и усталость. Волшебный сад даровал силы и уверенность.

Осторожно ступая не примятой траве, царевич подспудно ожидал, что на него бросится змея и ужалит, но сад был безмятежен. Впереди поблёскивало заветное озерцо с золотыми рыбками. Долгожданная и желанная награда за столь долгий и трудный путь. Теперь никто не посмеет посмеяться над младшим царевичем или засомневаться в его силе и ловкости. Он покажет, что достоин быть наследником, а не простым воином, погибшем в дальних землях, где безжалостное солнце выбелит его кости, а ветер разнесёт их по бесплотной пустыне.

Быстро дошёл Иван до озерца, опустил взгляд и все мечты его рассыпались, подобно пеплу. В воде кружили бледные мелкие безглазые рыбы. Они никак не походили на тех, что описывал скоморох. Всё зря.

А вдруг – это ещё одно испытание? И надо найти ту самую рыбку среди бледных тварей. Иван-царевич положил на траву лук и колчан со стрелами.

– Хочешь украсть моих рыбок? – прогремел голос. Из тени вышел высокий мужчина, жуткий, как воплощение смерти, в короне из серебра с драгоценными камнями. Ледяным, как зимняя стужа взглядом, обращённым на царевича.

«Кощей Бессмертный», – подумал Иван и словно наяву увидел неживое войско марширующее на фоне пылающих городов и деревень, а направляла их сама смерть. К горлу подступил комок. – «В мире полно чудовищ и один из них стоит передо мной».

– Я пришёл забрать награбленное, – голос царевича предательски сорвался.

– Украсть.

– Вернуть людям их…их…

– Собственность, – подсказал Кощей и усмехнулся.

– Да. Их собственность. Я готов сразиться с тобой и твоими приспешниками!

– Ты пришёл убивать, как и остальные.

Гулкий голос внезапно раздался в голове царевича:

– Чужак в моём саду!

Иван замер и затылком почувствовал, как за ним наблюдает кто-то ещё.

– Хочешь украсть моих рыбок, – рокотал, как далёкий гром, голос в голове.

– Кто здесь? – Иван пытался нащупать рукой, брошенный лук со стрелами. Вместо него на траве лежал меч.

– Ты хотел меч, сражающий врагов. А сможешь ли сражаться им? – раздался голос Кощея.

– Смогу, – ответил Иван, все его жилы натянулись, подобно струне. Его заманили сюда, чтобы убить и скормить невидимому чудовищу.

Пальцы нащупали рукоять меча. В глазах вдруг вспыхнула боль. Иван со стоном припал на колено. Он не видел ничего.

Он ослеп.

Царевич почувствовал, как кто-то двигался во тьме. Услышал шлёпанье множества ног. Ощутил на лице чьё-то мерзкое дыхание. Кто-то навис над ним.

Иван взялся за рукоять меча и увидел столп света, упавший со свода пещеры в озерцо у которого стоял. Рыбки обратились в мерзких склизких тварей, мельтешивших в мутной воде.

Огромная тварь, похожая на паука встала на ноги. То, что он принял за камень было туловищем чудовища.

– Хочешь украсть моих рыбок, – проскрежетало в голове Ивана чудовище и ринулось на него. – Чего ещё ожидать от крыс?

Двигалось оно медленно. Иван рванул вперёд и направил меч на одну из длинных паучьих ног. Остриё меча лишь едва царапнуло шкуру чудовища. Оно сердито застучало ногами, выпустило вперёд лапу, намереваясь схватить царевича. Тот развернулся и отбил мечом готовую длинную лапу, но не заметил другой. Чудовище обхватило Ивана за шею, приподняло в воздух, усиливая хватку.

Царевич сопротивлялся, пока к нему не пришло озарение.

– Почему ты не умираешь? – пророкотало чудовище.

– Потому, что тебя не нет. Ты морок, – едва слышно прошептал Иван-царевич и выронил меч.

Внезапная, как молния, вспышка и чудовище исчезло.

Иван ничком лежал на примятой траве, сердце его бешено колотилось. Рядом лежал меч.

Морок. То был морок.

– Так зачем ты пришёл? – раздался рядом холодный голос Кощея.

– Чтобы сражаться, – прохрипел Иван. – С тобой, а не с кем-то другим.

– Зачем? – Кощей прошёл мимо царевича, который пытался встать на ноги.

– Чтобы истребить зло и принести мир простым людям. Тебе не понять, как нам…им живётся в вечном страхе перед нечистью.

– А ты, юнец, решил стать их заступником. Заступником тех, кто творит большее зло. Воля твоя.

Кощей нацелил свой клинок – ясный, как лунный свет – на царевича.

– У тебя нет права так говорить, – Иван поднял меч и направил его на Кощея. – Тебе никогда не понять, каково быть человеком.

Иван махнул мечом, подобно палачу. Кощей легко уклонился, нанёс боковой удар.

Их озарял призрачный свет светлячков чудесного сада. Хрустальные капли воды со звоном разбивались о прозрачную воду небольшого озера. Золотые рыбки лениво шевелили хвостами, плавая взад-вперёд.

Ивану давно не приходилось держать в руках меч, и прежде приходилось драться на учебных боях или с равными себе. А здесь, против Кощея Бессмертного ему не выстоять.

Приходилось держать меч двумя руками, а от каждого удара Кощея плечи Ивана болели всё сильнее.

Кощей забавлялся битвой, не выкладываясь на полную силу, но и этот бой изрядно вымотал Ивана. Царевич покачнулся, теряя равновесие. Руки его болели от каждого взмаха, ноги – от долгих блужданий в пещере.

Кощей наступал с ленцой, Иван парировал.

«Я устал», – пронеслась мысль в голове царевича.

Он замешкался и Кощей схватил его за волосы, запрокинул голову. Иван чувствовал, как острие прижалось к его шее.

Он умрёт.

Не докажет ничего отцу…

Умрёт…

В голове звенело, по шее стекала тонкая струйка крови.

Внезапно Кощей разжал руку и Иван рухнул на колени.

– Говоришь, мне никогда не понять, каково быть простым человеком. Отчасти ты прав. Но и тебе не понять, каково быть не человеком.

«Забавляется прежде чем убить. Он прав, мне не понять каково быть нечистью, но я не умру стоя на коленях перед врагом», – подумал Иван и встал, опираясь на меч.

– Ты позабавил меня, юнец. Предлагаю на себе испытать, каково быть человеком или не быть им. Кто первый сдастся – проиграл. Выиграешь – отдам золотую рыбку, проиграешь…

– Согласен.

– Утихомирился Кощей Бессмертный, перестал тревожить простой народ. Заросла тропинка к его терему, обвалился вход в пещеру с золотыми рыбками. Мир наступил на земле, – фальшиво распевал бродячий сказитель под дребезжащие звуки поломанных гуслей.

Кое-то смахивал навернувшиеся слёзы.

– Ради этого отвлёк ты меня от дел, – коршуном налетел Кощей на старосту, – говорил, что собрание, а пришло это! Если он продолжит, то самолично одену гусли этому бродяге на голову.

– Иди, иди, никто тебя не держит. Не мешай слушать, – махнул рукой староста и пьяненькая слеза скатилась по его щеке.

Поодаль от всех на поленнице сидели домовой с лешим и внимали сказанию.

Кощей схватил домового за ворот рубахи и потащил прочь.

– Пусти, дай дослушать, – забрыкался домовой.

– Бездельник, – процедил сквозь зубы Кощей, – дома работы полно, а он отлынивает.

– Жестокий ты, – Ванька извернулся, пнул Кощея в бок.

От неожиданности разжал руку Кощей, упал домовой на землю, мигом поднялся и зайцем пустился к опушке леса.

– Сам делай свою работу, – донёсся Ванькин голос, – а сегодня у людей праздник.

– У людей, – хмыкнул Кощей и пошёл к своей избе.

Весна

Зима минула, весна уж в середине; и солнце всё раньше и раньше по утрам показывается из-за горизонта. Посветлевшие облака ярко рдеют. Птицы, невесть где прятавшиеся всю зиму, оглашают округу звонкими трелями. Воздух ещё холодный наполнен ароматом пробуждающихся почек. Отошло полное бездорожье. Радостно на сердце у людей – отступила тяжёлая пора, подошли к концу зимние вьюги да стужа.

Приметы сулили жаркое, но не засушливое лето. Год обещал быть хлебородным с обильным пополнением в стаде.