Слово о быте Кощеевом

Глупые родители не уследили за дочерью. То-то быстро приняли они предложение о сватовстве, не удосужившись справиться о достатке. И сваха юркая, словно змея. Втёрлась в доверие, тараторила не умолкая. Пропала накануне смотрин, как в воду канула. Кто же знал, что в сговоре она с родителями невесты. А может ими и науськана найти молодого и не совсем умного жениха. Змея подколодная.

Не стал слушать Кощей причитаний родителей, сменившихся угрозами и проклятьями. Обошёл стороной растрёпанную девку, бросившуюся к его ногам в попытке облобызать сапоги. Брезгливо поморщился.

Под печью зашуршало. Должно быть мыши дыру прогрызли. Загремели ухваты, раздался раскидистый чих. С сажей на носу и паутиной в всклокоченных волосах из-под подпечья вылез домовой и тут же напустился на Кощея:

– Что же у тебя, хозяин, одна пыль да паутина? Дрова вперемешку с кочергой и ухватом. Не хозяйственный ты. Сразу видно. Жениться тебе надо… Эй чего творишь-то? Пусти! Не то ворот изорвёшь. Кто новую рубаху мне купит?

Домовой завертелся в тщетной попытке освободиться.

– Домовой, значит, ко мне пожаловал. Давно тебя, поганца, не было видно, – Кощей тряхнул домовым, как половиком.

– Эй! Я не тряпка тебе какая-то! Совсем от рук ты, хозяин, отбился: ни молока свежего удоя, ни пряника. Одни крошки чёрствые да молоко скисшее. А я тебя от ведьмы оберегал. Она, почитай, каждую ночь просиживала под окном твоим.

– Ведьма, что в лесу живёт?

– Да. Заблудшая в мечтах своих тёмная душа. Умеет проникать во сны приглянувшихся ей людей и привораживать их. Плохая из неё знахарка. Приворожить она тебя хотела, а я не дал. Проклятье послала вслед, когда ты на смотрины поехал. Отогнал я его. Жизнью, можно сказать, рисковал пока отгонял стаю мелких бесов. Едва поспел за тобой да спугнул несостоявшуюся невесту с батраком на конюшне, пока ты сидел развесив уши… Эй!

Кощей вновь встряхнул словоохотливого домового. Разжал руку. Ванька шлёпнулся на пол, потёр ушибленный зад, посмотрел вслед Кощею и облизнулся при виде молока, наливаемого в блюдце.

– Пей давай. До ночи работу надо переделать, что за день не успели.

Домовой закашлялся.

Дни сменялись днями. Отступил удушающий зной. Уж не сновали и не щебетали ласточки. Под тяжестью плодов клонились к земле ветви яблонь. Не за горами были осенние полевые работы.

Ведьма заперлась в своей избушке. Оградила поляну защитным кругом, чтобы никто из деревенских не нарушил её уединения. Всё чаще проводила дни и ночи в забытьи, похожем на сон. И казалось ей в эти моменты, что она свободна. Вольна полететь птицей далеко-далеко: за леса, поля и горы.

Занятными были сны ничего не подозревающих деревенских. Большинство после тяжких трудов дня валились спать не видя ничего, кого-то проваливался в кошмары. Но самой большой ценностью и редкостью были хорошие сны, навеянные мечтами. Их сны отдавали мёдом на языке с терпкой едва заметной горчинкой предстоящего взросления.

Погружаясь во сны, ведьма научилась управлять ими: кошмар меняла хорошим сном, хороший сон становился кошмаром.

Набирающая мощь сила кружила голову. Тихий навязчивый голос в голове призывал отомстить тем, кто когда-то обидел ведьму. Словом, делом или помышлением. Вымысел и реальность стали единым целым.

Поочерёдно навещая людей во сне, ведьма мучила их кошмарами. Силы иссякали быстрее, чем желалось бы. А голос был неумолим. Он подсказал, что можно заполучить в помощники мелких бесов, шмыгающих на границе света и тьмы и приносивших неудачу.

Долго вглядывалась ведьма в темноту, силясь понять сон то был или нет. В щель под окном залетел холодный воздух. Плотнее закутавшись в одеяло, она принялась ждать рассвет.

Утро встретило туманом и моросью. Вокруг избушки на мокрой земле виднелись волчьи следы. На крыльце лежали узелки с утащенной из деревенских домов снедью. Словно камень упал с плеч. Не бросил её оборотень. Девушка утёрла скатившуюся слезу, подобрала узелки и скрылась в избушке.

Устыдилась она своих прежних деяний и мыслей, когда поняла, что дорога кому-то. Решила начать жить по-новому: оставить прогулки по чужим сны и вновь принимать прошения людей. Следовало прибраться в избе, расчистить поляну от упавших сучьев, убрать защитный круг.

Тихий голос в голове нашёптывал о тщетности усилий. Отмахнулась от него ведьма, как от овода. Но замерла на мгновение. Из-за деревьев появился её оборотень в людском облике. Рубаха на боку пропиталась кровью. Опрометью бросилась девушка навстречу. С трудом помогла мужчине дойти до избушки, уложила на лавку. Рана была страшная. И тут пожалела ведьма, что плохо слушала старуху, когда та наставляла врачеванию. Кинулась было она за чистой тряпицей, да остановил её оборотень.

– Оставь, – произнёс он слабым голосом.

Поведал он, что сам родом из дальних земель и повинился перед своим родом. За то и был обращён старейшинами в оборотня на годы. Ушёл из своих земель, многое повидал на своём пути. Хотел он дождаться окончания срока наказания и зажить вместе с ведьмой в лесу. Дождался. Но попал в засаду разбойников на дороге. Не выжить ему теперь.

Всхлипнула ведьма, по лицу её катились крупные слёзы. Как несправедлива к ней судьба. Как отвратительны люди. Отняли её любовь, её жизнь. Упала она на бездыханную грудь мужчины, заливаясь горькими слезами. Не сможет она более жить одна. Не в силах вынести тоску и разлуку.

Серым промозглым днём одинокая фигура подошла к берегу озера. Тёмная вода обжигала босые ноги. Где-то там был спасительный омут.

Забавы ради гоняясь за зайцем, Серый наткнулся на покосившуюся избушку. Полянка заросла травой вперемешку с колючими кустами. Покосившийся плетень раскачивался от прикосновения. Горшки с черепами венчавшие его загремели. От места веяло жуткой силой, от которой шерсть на загривке вставала дыбом.

По россказням жила здесь ведьма. Якшалась с силами тёмными, водила дружбу с оборотнями и разбойниками. Много зла причинила людям под видом помощи. Отвернула удачу от деревни и сгинула. Поговаривали, живой забрали её бесы к себе. Живёт она среди них, наводя порчу на люд честной да насылая сны кошмарные, сводя с ума. Особо достаётся незамужним девицам. Бабьи выдумки. Не верил в них Серый, но всплыли в памяти жуткие истории.

От поляны веяло колдовством. Искорками проскакивало по шкуре. Любопытство победило и Серый осторожно стал подкрадываться к избушке. Что-то влекло его.

Предательски громко скрипнула ступенька. Налетевший ветер распахнул дверь, словно приглашая пройти внутрь. Серый принюхался. Переступил порог и помимо воли обернулся человеком.

– Вернулся, – бросилась к нему из темноты девушка.

От неожиданности Серый шагнул назад.

Ближе к вечеру прибежала зарёванная Мила.

Кощей задумчиво рассматривал тряпичную куклу, лежавшую перед ним на столе. В голове крутилась мысль, но он никак не мог поймать её за хвост.

Придерживая округлившийся живот одной рукой, другой Мила схватила Кощея за рукав.

– Она приворожила его, забрала себе.

– Кого? – Кощей повернул голову. Мила поспешно отдёрнула руку.

– Мужа моего, – в её голосе проскочили истерические нотки. – Она приходила ко мне во снах. Уговаривала отпустить Серого к ней. Увещевала, что всегда любил он только её. Стращала. А я…я…

– Что ты?

– Страшно было одной ночью в избе. Глаз сомкнуть боялась. Про тебя говорила, что чёрствый ты сердцем.

– Беспокойные вы, девки. Завсегда в голове своей невесть что придумаете от безделья, – Кощею удалось поймать ускользавшую доселе мысль.

Выпроводив назойливую Милу за порог и велев батраку проводить её до дома, Кощей направился в лес. Пора встретиться с прошлым и положить конец этой истории.

Лес затих в ожидании бури. На тёмном небе, невидимые глазу, ткались тяжёлые тучи. Лешаки и прочая нечисть попрятались в дуплах и расщелинах.

Без труда преодолев барьер, кольцом охватывающий поляну, вошёл Кощей в избушку. Оборотень без сознания лежал на лавке. Грудь его едва вздымалась.

– То ни одного, а теперь оба пожаловали, – послышался голос. – Из вас двоих он предназначен мне высшими силами. Не ты. Мать за кусок хлеба продала меня, лишила того, что было у неё. Теперь я исправлю это. Мы навеки будем вместе когда он заснёт. Станешь отговаривать меня?

– Нет, – Кощей достал захваченный из дома керамический горшочек с тлеющими углями, кинул в него щепоть шалфея. Сухая трава вспыхнула. Густой дым заполнил избушку.

– Меня не может изгнать простой человек, – сорвался на визг голос ведьмы.

Кощей обошёл комнату, остановился посреди и с размаху бросил горшочек на пол.

– Ты колдун, – изумлённо прошептала ведьма, на миг почуяв чужую силу.

– Да, – Кощей поднял с лавки бездыханного оборотня и вместе с ним вышел наружу.

На утро деревня гудела слухами один чудесней другого. Случилась небывалая буря с огнём вместо дождя и снега. Зарницы полыхали до рассвета, озаряя зимнее небо алым сиянием. Смельчаки на утро пошли на разведку. Погорела старая избушка на поляне, не оставив после себя и пепла. Вздохнули спокойно деревенские, словно избавились от тяжкого груза. Спало проклятье с деревни, развеялось по ветру вместе с дымом.