Хронотопи

Подготовка была завершена. Дата новой экспедиции назначена. Сумки собраны: карты, фонари, диктофон, провизия, аптечка, и, конечно, малахитовая шкатулка, доверху наполненная отборными уральскими камешками. На этот раз они шли не просто за адреналином, а за ответами. Тень Хозяйки Медной Горы, из книжной легенды превратившаяся во вполне осязаемую, пугающую реальность, манила их сильнее прежнего. Они были готовы встретиться с ней лицом к лицу. Или хотя бы попытаться. Гулкое эхо того подземного голоса все еще звучало у них в ушах, напоминая, что обратной дороги из этой сказки может и не быть.

Глава 3

" Встреча с Хозяйкой"

Ожидание новой экспедиции выматывало нервы. Дни тянулись мучительно медленно, а мысли неотступно возвращались к холодным камням Часовни и зловещему шепоту из темноты. Теперь они шли не слепо – жажда разгадать тайну подземного голоса гнала вперед с новой силой. На этот раз утро встретило их чистым, почти прозрачным небом, без намека на туман – словно сама природа приоткрыла завесу. Алексей уверенно съехал с разбитой полевой дороги и припарковался в знакомой ложбинке, скрытой от посторонних глаз кустами ивняка.

– Приехали! Пять минут на сборы – и в путь! – его голос прозвучал громко в утренней тишине, срывая с лиц остатки сна.

Вокруг машины закипела привычная суета: лязгнули замки рюкзаков, зашуршала непромокаемая ткань курток. Но на этот раз движения были быстрее, целеустремленнее. Пять километров пути по знакомой тропе пролетели почти незаметно – ноги сами несли вперед, обходя коварные кочки и черные окна трясин. Болото встретило их обычной, почти звенящей тишиной, нарушаемой лишь редкими птичьими криками и шорохом камыша. Никаких аномалий, никаких пляшущих стрелок компаса. На открытом участке взорам предстала знакомая груда камней, похожая на спину спящего каменного великана.

– Туда, – коротко указал Алексей, снимая рюкзак у подножия.

– И часы в норме, и компас не врет, – констатировал Игорь, сверяясь с прибором. – Как будто прошлый раз и не было ничего…

– Игорь, скажи честно, мы в прошлый раз грибов не ели? – ухмыльнулся Сергей, поправляя ремень рюкзака. – Может, нажрались мухоморов, и всё это – глюки? И туман, и тиканье, и голос?

– Серёга, ну что ты! – вступилась Марина, хотя в ее голосе промелькнула тень сомнения. – А ощущения? Забыл, как тебя трясло потом?

– Ну и… – Сергей замялся, ища аргумент.

– …И это был не туман, а дым! – подхватила шутку Марина, пытаясь снять напряжение. – От костра Лешего!

– Точно! – оживился Сергей. – Леший с Кикиморой шашлычок жарили, вот и надымили. – Он фыркнул, но смешок получился нервным.

– Настроение отличное – это хорошо. Так и держитесь, – серьезно посоветовал Алексей, уже подтаскивая к камням срубленные в прошлый раз березки. – Но помните – сегодня не до смеха. Нужна концентрация. Игорь, давай рычаги!

Работа спорилась. Вскоре с привычным скрежетом плита сдвинулась, открывая черный зев входа. Знакомая сырость и запах векового камня ударили в лицо.

– Я первая, – неожиданно твердо сказала Марина, выключая фонарь. – Свет!

Как и прежде, пространство Часовни мягко озарилось холодным, бархатным светом, выхватывая из мрака загадочный механизм. Его символы тускло поблескивали.

– Работает… – прошептал Сергей, озираясь. – Магия, блин, чистой воды. И стена закрыта, – он кивнул на ту самую плиту, что открыла им штольню в прошлый раз.

– А кто помнит пароль? – спросил он, потирая руки. – Сим-сим? Абракадабра? – Он начал бормотать, изображая мага. – Открой сезам!

– Портал домой, откройся, – шепнула ему на ухо Марина, улыбаясь.

– Точно! Ну что, пробуем?.. – не успел договорить Сергей.

– Портал домой, откройся! – громко, четко и без тени сомнения произнес Алексей, глядя на каменную преграду.

Ответ последовал мгновенно. С оглушительным грохотом и скрежетом, будто пробуждая ото сна саму гору, стена сдвинулась, открывая черный, бездонный зев штольни. Тот самый. Воздух из глубины пахнул холодом, сыростью и чем-то… древним.

Группа снова стояла у рокового входа. На этот раз рюкзаки были тяжелее не только от снаряжения: в них лежали подношения – отборные кусочки малахита, яшмы, змеевика и меди, аккуратно уложенные в малахитовую шкатулку Игоря, призванные умилостивить Хранительницу. В карманах – мощные фонари, включенные диктофоны, блокноты для записей. Но главное – в их глазах горела не только тревога, но и решимость. Они пришли встретить то, что скрывалось во тьме.

Вход в штольню казался еще мрачнее и враждебнее, чем в прошлый раз. Воздух был густым, спертым, пропитанным сыростью и тишиной, которая буквально давила на барабанные перепонки. Лучи фонарей, сливаясь с загадочным светом Часовни, неохотно пробивали тьму, высвечивая грубые камни стен, полуразрушенные, почерневшие от времени деревянные опоры, скользкий мох. Символы, знакомые по прошлому визиту, теперь казались не просто высеченными, а живыми – их очертания пульсировали в мерцающем свете, будто дышали.

– Помните, – тихо, но властно предупредил Алексей, делая первый шаг в черноту, – мы здесь гости. Никакой резкости. Никаких глупостей. Уважение. – Его взгляд на мгновение остановился на Сергее.

Они двигались медленно, осторожно, как по минному полю, прислушиваясь к малейшему звуку, к малейшему движению воздуха. Эхо их шагов гулко разносилось по узкому проходу, возвращаясь многократным шепотом. Прошло несколько вечно долгих, напряженных минут, прежде чем они снова услышали Его. Сначала – едва уловимый шепот, словно шуршание крыльев летучей мыши где-то в непостижимой дали. Затем он окреп, стал отчетливее, обволакивающим, наполняя каменные мешки проходов, проникая в самое нутро.

– Кто здесь? – спросила Марина, и ее голос, несмотря на все усилия, дрогнул, выдавая страх.

Шепот стих. Тишина повисла тяжелым, влажным покрывалом, сдавливая грудь. И вдруг – ответ. Низкий, мелодичный голос, казалось, вибрировал не в ушах, а в самих костях, исходя ото всюду и ниоткуда сразу. Он звучал как скольжение камня по камню и как далекий звон хрустальных колокольчиков одновременно.

– Вы пришли снова… – прозвучало в темноте, и слова отдавались холодом в спине. – Зачем?

Группа замерла, словно вкопанная. Сергей дрожащей рукой нащупал кнопку диктофона в кармане, убедившись, что красный огонек горит. Игорь сжал в кулаке гладкий малахитовый камешек, как амулет. Алексей сделал шаг вперед, заслоняя Марину.

– Мы хотим понять, – сказал он, стараясь вложить в голос всю возможную твердость и уважение. – С кем мы говорим? Кто вы?

Голос рассмеялся. Смех был прекрасен, как перезвон горного ручья по камням, и леденящ, как дыхание вечной мерзлоты.

– Вы уже знаете… – прозвучало в ответ, и в словах словно заиграли отсветы далеких звезд. – Я – Хранительница этих недр. Дух камня и тайны. Та, чье имя вы шепчете в страхе и надежде. Та, кого ищете.

Марина ахнула, прикрыв рот ладонью. Алексей молча кивнул – догадка, казавшаяся безумной, подтвердилась с пугающей очевидностью.

– Хозяйка Медной Горы… – прошептал он, и в его голосе звучало благоговение. – Мы не хотели тревожить ваш покой. Мы лишь… искали ответы на то, что нашли. Что услышали.

– Ответы… – повторил голос, и в его глубине зазвенела холодная сталь. – Вы думаете, что просто можете прийти, как в лавку старьевщика, и купить знание, что спрятано веками? Эти стены – стражи. Они хранят тайны, не для любопытных глаз и алчных рук. Знание – это меч. Глупец поранится, мудрец – отсечет лишнее.

– Мы не за добычей! – быстро, почти выкрикнула Марина, выступив вперед. Ее глаза были широко открыты, полные искренности. – Мы принесли подношения! Скромные дары камня, в знак уважения к вашим владениям, к вашей силе! – Она торопливо полезла в рюкзак, доставая шкатулку.

Тишина снова сгустилась, стала почти осязаемой, будто незримая сущность размышляла, взвешивая их слова и намерения на невидимых весах. Голос зазвучал снова, чуть мягче, но не менее властно.

– Вы… не похожи на прежних путников… – прозвучало задумчиво. – Тех манили блеск золота и тяжесть власти. Вас… жар любопытства. Холод знания. Но знайте: не все, что сокрыто землей, должно быть явлено солнцу. Некоторые семена, проросши, приносят лишь яд.

– Мы понимаем, – сказал Алексей, глядя в темноту, словно пытаясь разглядеть там силуэт. – И мы не требуем. Мы просим… Если позволите… Мы жаждем понять хоть крупицу. Мы готовы слушать. И помнить.

Снова смех. На этот раз в его переливах мелькнуло что-то отдаленно напоминающее тепло, как отражение далекого костра в граните.

– Вы смелы, дети… – прозвучало, и в голосе появились нотки… усталой мудрости? – Но смелость – слабый щит против ветров перемен, что приносят последствия. Хорошо. Я расскажу вам Историю. Историю этих камней, этих гор, этой… памяти земли. Но помните: услышанное изменит вас. Как вода точит камень. Не всегда к лучшему. Не всегда к легкому.

Они переглянулись. Ощущение стояния на краю бездны, перед чем-то непостижимо древним, мудрым и невероятно мощным, сдавило грудь так, что стало трудно дышать. Отступать было поздно. Они перешли Рубикон.

– Мы готовы, – сказал Алексей за всех, и в его голосе не было дрожи, только твердая решимость.

И тогда голос Хозяйки полился, как древняя, вечная река. Он не просто рассказывал – он плел историю. О землях, священных для племен, чьи имена стерло время; о поклонении духам камня, рек и горных недр; о том, как она, сгусток силы самой земли, стала их Хранительницей и Судией. Говорила о дерзких, чьи глаза слепил блеск самоцветов, и кто нашел лишь смерть в лабиринтах; о немногих мудрых, знавших меру и ушедших с даром и пониманием. Она говорила о времени, текущем иначе под землей, о тайнах, спрятанных глубже любых шахт, о сущностях, старше гор. Ее слова были полны загадок, метафор, как узоры на малахите, но в них чувствовалась глубокая, пронзительная, неоспоримая правда, проникавшая в самые глубины души и заставлявшая трепетать. Она коснулась тем артефактов, древних соглашений, даже намекнула на существование других Хранителей ("сестер") и на тени, что бродят по миру, жаждая силы. Но главное – она говорила об ответственности. Ответственности за знание.

Когда голос умолк, последнее слово растворившись в тишине, группа стояла в оцепенении, как статуи. Они прикоснулись к чему-то невероятно древнему, могущественному, превосходящему любое человеческое представление о мире. В ушах звенело, в груди было пусто и одновременно переполнено.

– Теперь вы знаете… – прозвучало в тишине, и голос казался теперь чуть дальше, отстраненнее. – Но помните: не все тайны рождены для света. Некоторые должны оставаться сокрытыми, как корни великого дерева. Несите знание бережно. Или… забудьте.

– Мы… понимаем, – прошептала Марина, и голос ее дрожал не от страха, а от благоговения перед услышанным. – Мы благодарим вас… за доверие. За Историю.

– Уходите… – повелел голос, и в нем не было гнева, лишь непререкаемая воля. – И не возвращайтесь без веской нужды, зовущей сильнее страха. Эти чертоги не для праздных шагов. Путь назад открыт.

Медленно, все еще под гнетом услышанного, словно неся на плечах невидимый груз веков, они стали отступать к спасительному свету Часовни. Каждый шаг давался с усилием. Когда они выбрались на поверхность, запрокинув головы к солнцу, его свет показался слепящим, чужим, а воздух – невероятно легким и разреженным, словно они вернулись из глубины океана или иного измерения. Даже привычные болотные запахи казались теперь простыми и ясными.

– Это было… – Сергей попытался начать, опираясь о холодный камень у входа, но слова застряли в горле. Он просто покачал головой, его обычная бравада испарилась без следа.

– Да, – глухо согласился Алексей, глядя на сдвинутую плиту, которую они уже начинали заваливать обратно. Его лицо было серьезным, задумчивым. – Теперь нам решать. Что делать с этим… знанием. Она дала шанс. Доверила. Злоупотреблять им… – он не договорил, но смысл был ясен.

– Нельзя, – тихо добавила Марина, прижимая к груди пустую малахитовую шкатулку. – Никогда.

Молчаливое согласие повисло в воздухе, тяжелое и значительное. Тайна Хозяйки Медной Горы приоткрылась, щедро одарив их фрагментами невероятной истории. Но вместе с драгоценными ответами пришло и горькое осознание: некоторые двери, однажды открытые, уже не закрываются насовсем, а знание, как огонь, может и согреть, и испепелить. Они молча двинулись обратно к машине, их мысли были переполнены не только новыми вопросами, но и глубоким, трепетным уважением к той непостижимой силе, с которой им довелось столкнуться лицом к лицу в подземной тьме. Мир вокруг больше не казался прежним.

Глава 4

Тайна каменного цветка

Возвращение в город после встречи с Хозяйкой оставило группу не в вихре, а в глубоком, почти оцепеневшем раздумье. Они прикоснулись к великому, ощутили его древнюю мощь и мудрую тяжесть, но отчетливо понимали – это была лишь вершина исполинского, сокрытого во тьме айсберга. Особенно не давало покоя мимолетное, но такое значимое упоминание Хозяйки о Даниле-мастере и его каменном цветке. Словно искра, брошенная в сухую траву, эта мысль разгоралась внутри, пожирая сон и покой.

На следующий день они снова собрались в штабе у Алексея. Воздух был густ от невысказанных мыслей. Марина не могла усидеть на месте, ее пальцы нервно перебирали страницы томика Бажова.

– Мы должны узнать больше, – ее голос звучал не как вопрос, а как манифест. – Если Хозяйка знала его, упомянула именно его… значит, Данила – не просто сказочный персонаж? И каменный цветок… он реален? Он может быть здесь, на Урале, спрятан где-то в этих горах или… в ее владениях?

– Возможно, – Алексей осторожно перелистывал сказы, его взгляд был прикован к иллюстрации мастера у горного цветка. – Но Павел Петрович Бажов – прежде всего писатель, сказитель, а не летописец. Как отличить вымысел, пусть и основанный на преданиях, от исторической правды? Где грань?

– Но он опирался на реальные предания! – Глаза Марины горели фанатичным блеском исследователя, напавшего на след. – Хозяйка оказалась реальной? Почему бы и Даниле не быть реальным человеком? Мастером? А его цветок… – она умолкла, завороженно глядя в пространство. – Он может быть ключом! Артефактом!

– Марин, ты опять в облаках летаешь, – усмехнулся Сергей, но в его голосе не было прежней иронии, лишь усталость и напряжение. – Каменный цветок, Хозяйка, пропавший мастер… Не кажется тебе, что мы заигрались в какую-то опасную игру? Может, хватит ковыряться в этой древности, пока целы?

– Ты сам видел, Серёга! – парировала Марина, резко повернувшись к нему. – Туман или не туман – неважно! Голос из пустоты, который знал наши мысли? Светящийся механизм, который откликается на слова? Стена, открывающаяся по паролю? Это не галлюцинации! Это не болотные испарения! Это… – она развела руками, не находя слов.

– А может, всё же грибочки? – вставил Игорь, пытаясь снять напряжение старой шуткой, но ухмылка получилась натянутой. – Или коллективный гипноз? Или… ну, не знаю, радиоволны какие-нибудь…

– Игорь, хватит, серьезно! – Марина всплеснула руками, ее терпение лопнуло. – Ты же был там! Ты слышал этот голос, который проникал в кости! Ты видел этот свет! Ты чувствовал… эту тяжесть после!

– Ладно, ладно, – сдался Игорь, поднимая руки в знак мира. – Шучу. Но даже если все реально… как искать этот цветок? Бажов координат GPS не оставил. И прошли века, если не больше. Где копать? Во что тыкать?

Алексей закрыл книгу, его взгляд был сосредоточенным.

– Начнем с источника. Со сказа, – произнес он твердо. – Если Хозяйка упомянула Данилу – это не случайность. Это ключ. Нам нужно понять, чего она хочет, рассказав нам о нем. Почему именно он? Почему именно сейчас? – Он посмотрел на Марину. – Ты права. Мы не можем просто отмахнуться. Но и лезть напролом – смерти подобно. Игорь прав – нужна точка отсчета. Этой точкой будет «Каменный цветок».

Они погрузились в текст с новой силой. Перечитывали, выписывали детали, спорили над каждой фразой. Образ Данилы-мастера, горевшего неистовым желанием создать совершенный, живой цветок из холодного камня, по видению самой Хозяйки, заворожил их. Его история – вдохновляющая, трагичная, полная поиска и тайны – неожиданно стала зеркалом их собственных исканий. Они чувствовали ту же жажду познания, ту же готовность идти на край света… или под землю.

– Если Хозяйка ему помогала, водила по своим чертогам, показывала чудеса… – размышлял вслух Сергей, отложив книгу, – значит, его работы могли сохраниться. Не просто упоминания, а реальные изделия. Или… – он сделал паузу, – сам цветок? Тот самый, который он хотел создать?

– Но где?! – Игорь развел руками. – В сказе он сгинул! Ни малейшего намёка на место, куда он мог пойти или где оставить свои творения. Только «ушёл к Хозяйке» да «ищите, мол, в горе». Какая гора? Наш холм? Урал? Это как иголку в стоге…

– Ответы – снова там, – Алексей кивнул в сторону окна, за которым угадывалось направление к болотам. Его голос был ровным, но в глазах горел тот же огонь, что и у Марины. – Она знает больше. Она видела его. Но она же строго-настрого запретила возвращаться без веской нужды. Считает ли она поиски следов давно пропавшего мастера «веской нуждой»?

Тишина повисла в комнате.

– А если наша «нужда» – поиск истины? – предложила Марина, глядя прямо на Алексея. – Мы не за сокровищами, не за властью. Мы хотим понять связь. Узнать правду о том, что здесь происходило, о людях, которые, как мы, искали ответы у камня. Может, она увидит это? Может, поможет? Ведь она помогла ему…

– Оптимистка ты наша, – покачал головой Сергей, но без прежнего сарказма. В его глазах читалась тревога. – А если она воспримет это как наглость? Как нарушение ее запрета? Разгневается? Или… что хуже – накажет? Помнишь ее слова: «Некоторые семена приносят лишь яд»? Может, это знание и есть тот яд?

– Риск есть, – честно признал Алексей. Он обвел взглядом друзей. – Серьезный риск. Но вопрос в другом: готовы ли мы остановиться? Зная, что ключ, возможно, лежит прямо перед нами, запертый в камне или в ее памяти? Готовы ли мы жить с этим вопросом без ответа?

Споры были долгими и жаркими. Страх перед возможным гневом древней силы боролся с неутолимым, почти физическим любопытством и жаждой докопаться до сути. В конце концов, победило последнее. Решили вернуться, но с предельно четкой и уважительной целью: спросить только о Даниле и его цветке, подчеркнув чистоту намерений и преклонение перед мастерством. Взяли новый набор подношений – самые красивые, найденные с особым тщанием, камни.

На следующий день они снова стояли у зияющего входа в подземелье, сдвинув плиту уже привычным движением. В рюкзаках, кроме подношений, лежал потрёпанный томик Бажова – как знак уважения и символ их вопроса. Мрачная тишина штольни встретила их не прежней угрозой, а… напряженным, звенящим ожиданием, словно само место знало об их возвращении.

Всё повторилось с леденящей душу точностью: холодный свет, льющийся из ниоткуда в Часовне, мерцающий таинственными символами механизм, глухая каменная стена перед штольней. Проходя мимо загадочного «циферблата», Алексей невольно задержал на нем взгляд. Этот немой свидетель веков манил его сильнее, чем даже голос Хозяйки. Какие тайны он хранил? Какую роль играл в истории, которую им предстояло услышать?

– Портал домой, откройся! – произнес Алексей четко, и стена с привычным грохотом отъехала.

Спустившись в знакомую штольню, они продвигались медленно, почти на цыпочках. Вскоре знакомый голос прорезал тягучую тишину, звучал он не гневно, но с ощутимой, леденящей укоризной:

– Вы вернулись… Я предостерегала. Говорила о ветрах перемен, о ядовитых семенах. Вы не вняли?

– Мы помним каждое ваше слово, – Алексей собрал всю свою волю, чтобы голос звучал ровно и почтительно. – И мы пришли не из праздного любопытства. Но один вопрос… он жжет нас изнутри. Не дает покоя. Был ли Данила-мастер… реальным? Человеком из плоти и крови? И… где его каменный цветок? Тот, что он мечтал создать по вашему образу? Существует ли он?

Тишина повисла густой, непроглядной пеленой, сдавливая виски. Затем – смех Хозяйки. Он был колючим, как осколки горного хрусталя, и полным бездонных древних тайн.

– Данила… – голос внезапно смягчился, зазвучал почти… ностальгически? Словно коснулся давней, дорогой памяти. – Он был. Избранным духом и умелыми руками. Немногие из смертных понимали душу камня, его сон, его песню, как он. Его жажда совершенства… его стремление поймать саму суть красоты в холодном минерале… это восхищало. Даже меня.

– Значит, он существовал?! – вырвалось у Марины, голос сорвался на шепот, полный благоговейного ужаса и восторга. – Он… он ходил здесь? Говорил с вами?

– Существовал, – подтвердило эхо, и в нем зазвучала тень печали. – Но история его… куда сложнее и трагичнее, чем в вашей детской сказке. Цветок, что мог бы ответить его мятежной душе… создать он смог. Но совершенство – призрачно. Увидев его, он понял – это лишь ступень. Он ушел искать большего… вглубь, дальше… и сгинул в лабиринтах вечности.

– Сгинул? Куда?! – не удержался Сергей, забыв про осторожность. – Что с ним случилось?

– Сие – тайна, покрытая пылью веков и пеплом угасших звезд, – прозвучало неумолимо, но без гнева. – Но творения его, рожденные под моим взором… они сокрыты. В глубине каменных чресел, в сердце горы. И цветок, коего он так страстно жаждал… он где-то здесь. В моих владениях. Но не для праздных глаз. Не для восторга толпы. Лишь для тех, кто зрит истинную суть красоты не глазами, а… душой камня.

Группа замерла, поражённая до глубины души. Хозяйка дала ключ – оглушительный и невероятный! – но путь к нему виделся тернистым, опасным, почти невозможным.

– Мы хотим найти его, – сказал Алексей, и в его голосе звучала не просьба, а заявление. – С вашего позволения и вашего… водительства. Не для себя. Для… памяти. Для истины.

Снова смех. На сей раз в нем ощущался оттенок… уважения? Или просто удивления перед человеческим упрямством?

– Упорны вы, дети… – прозвучало задумчиво. – Возможно, сие упорство и делает вас… достойными прикоснуться к этой тайне. Хорошо. Я даю вам шанс. Ищите. Но помните мои слова как заклятие: не всё блестящее – злато. И не всякая тайна жаждет быть явленной. Ищите глазами души. И будьте готовы к тому, что найдете.

Голос растаял в темноте, как дым. Аудиенция была окончена. Каменная стена позади них оставалась открытой, словно немой вопрос.

Поднявшись на поверхность, они стояли у входа, запрокинув головы к неожиданно яркому солнцу. Их переполнял вихрь эмоций – восторг, трепет, страх и невероятная решимость.

– Мы найдём его, – прошептала Марина, и в ее глазах горела непоколебимая вера. – Цветок… он не миф. Он часть нашей истории теперь. Часть правды, которую мы можем… должны открыть.

– Да, – кивнул Алексей, его лицо было суровым, как гранит. – Но теперь ясно как день: это не просто поиск клада. Это испытание. Испытание на прочность, на мудрость, на… достоинство. И мы должны быть к нему готовы. Все.

– Что ж, – Сергей тяжело вздохнул и тронул плечо Игоря. – Похоже, наши скромные болотные прогулки переросли в нечто эпическое. Приключения, как говорится, продолжаются.

– Только, ради всего святого, – буркнул Игорь, поправляя рюкзак, – на этот раз обойдемся без «грибных» теорий и прочего шаманства. Идем за фактами. За камнем. – Его шутка была слабой, но она ненадолго разогнала тяжесть услышанного, позволив сделать первый шаг обратно к машине.

Они двинулись в город, но чувствовали – перевернута не просто страница, а открыта новая, пугающая и манящая глава. Тайна каменного цветка звала теперь сильнее прежнего, обретя плоть и кровь в словах самой Хозяйки. И они, связанные этой тайной и данным шансом, были готовы пойти до конца. Куда бы этот конец их ни привел.

Глава 5

Тайна древних гор

Возвращение после новой встречи с Хозяйкой не принесло покоя. Оно погрузило группу в водоворот еще более глубоких противоречий. Каждый ответ древнего голоса лишь множил вопросы, как дрожь на воде от брошенного камня. Реальность Данилы и его каменного цветка, подтвержденная самой Хозяйкой, казалась уже не такой фантастичной. Гораздо больше смущала и манила сама ее природа. Ее голос, вездесущий и бестелесный, не просто звучал – он вибрировал в самой материи воздуха, в камне стен, отзывался эхом в костях.

Сбившись в тесной квартире Алексея, заваленной картами, распечатками сказов и блокнотами с шифрованными символами, они начали мозговой штурм при свете настольной лампы. Воздух был густ от кофе и напряжения.