Серый градиент. Сумеречье

Интуиция Эрнетта отлично срабатывала в минуты, чреватые смертью. Он чувствовал опасность, исходящую от тарелки, видел угрозу в невинных лицах хозяюшек. Но, цепляясь за остатки гордости, отважился на риск.

И всего одна ложка заставила его об этом пожалеть.

– Вы убить меня хотите?! – завыл ключник, отплёвываясь.

– Как странно, – удивилась Нарона. – Я неукоснительно следовала рецепту.

– Специально мне отраву подсунула, да?

– В поваренной книге базового уровня таковые отсутствуют. Негоже судить по себе и причислять другим людям мошеннические помыслы.

– А как быть с нашим ужином, Нарона? – напомнила о себе Рей.

– Что скажете о запеканке, леди Сайлорс? Если мистеру Валлертону она была по плечу, то и нас ждёт успех.

Предлагаешь коллективное самоубийство устроить?

– Почему бы вместо этого тебе снова не посетить рынок?

– Путь до рынка не близок, я не могу столь надолго покинуть вас, леди Сайлорс, – безапелляционно отрезала Нарона. – Тем более, когда мистер Валлертон в таком состоянии.

«Я в таком состоянии из-за вас!» – кричал разъярённый взгляд Эрнетта.

– Придумала!

В воздухе закрутилась чёрно-сиреневая субстанция, забрав с собой служащую императора.

А что, и так можно было?!

– Мне казалось, ей разрешили использовать эссенцию только в экстренных случаях.

– Этот случай – самый что ни на есть экстренный, – буркнул Эрнетт.

После традиционного визита в библиотеку Рей застигло врасплох редкое зрелище: Нарона, облокотившись головой на спинку стула, сопела с несвойственным ей умиротворённым видом.

– Ты, никак, надеялась, что я тут душу испустил?

В смеющихся глазах Эрнетта отразилась Рей с пледом в руках. Та резко отстранилась от мечницы и присела на краешек кровати.

– Как жаль, что мои надежды не оправдались. Похоже, каша сотворила чудо, вытащив тебя с того света.

– Как раз она меня туда чуть не затащила! – ключник состроил вымученную гримасу, но с его посвежевшего лица спала метка хвори. – Не хватало ещё учеников заразить. Плакала тогда моя зарплата.

– Как заботливо с твоей стороны, – поддела Рей.

Ключник фыркнул.

– Эй, помнишь, ты спрашивала о Зарсии Лагналирос? – вдруг произнёс он серьёзным тоном. – Тебе известно, чем она заслужила дурную славу?

– Намекаешь на обратную эссенцию? Ту самую, на которую наложили официальный запрет?

– Верно. Хоть Зарсиа и проводила исследования, в них не было злого умысла, всё, что она делала, так это читала умные книжки. И всё равно её ненавидели и презирали, называли ведьмой, демоницей. Я также её сторонился, о чём теперь очень жалею…

На лице Эрнетта застыло отрешённое выражение.

– Существует один преступный семейный клан, считающий своим долгом избавлять мир от грязи. Наречённые чистильщиками, они из поколения в поколение чинят самосуд, руководствуясь идиотским уставом. Целью этих психов стала Зарсиа, именно они её убили.

Пауза прервалась тяжёлым вздохом.

– Фамилия этого клана – Валлертон.

Рей поморгала, как при замедленной съёмке.

– Значит, ты…

– Я сбежал из дома ещё подростком и, бродяжничая, однажды загремел в изолятор за то, что набил морду члену имперской семьи. Император Клодет заинтересовался моей эссализацией и пригласил меня в гвард-группу, – Эрнетт тепло улыбнулся. – Император – необыкновенный человек. Желая отблагодарить ему преданной службой, я добился звания командира.

Командир? Он? Остановите Землю, я сойду!

– Но после той ночи, ночи убийства Зарсии, мой секрет каким-то образом раскрыли. Меня обвинили в сговоре с чистильщиками, дворяне настаивали на моей казни. Император рискнул всем, чтобы мне смягчили наказание, однако я потерял то, что дороже жизни и свободы – доверие Реллума. Минули годы, и император пожаловал мне должность в академии. Многие, конечно, выступили против, но предъявить им было нечего, да и незачем.

– А как же способность профессора Гронбелл?

– Гронбелл в то время не работала на императора. У её силы есть ограничение, она может проверять информацию, срок давности которой максимум пять лет.

– Вот оно как.

Они оба надолго замолчали, попав в плен сложных дум.

– Выходит, тебя втоптали в грязь не на основе улик и фактов, а из-за неудачного происхождения? – подвела итог Рей.

– Вовсе нет, я получил по заслугам, – горячо возразил Эрнетт. – Будучи командиром, я не сумел спасти жену императора, и этот грех мне вовек не искупить.

– Продолжай верить в это, если тебе так легче, – отчего-то разозлилась Рей, – но как по мне, глупо брать ответственность за деяния своей чокнутой семейки.

– Ты не понимаешь. Не забивай этим голову, у тебя имеются заботы поважнее, – поймав во встречном взгляде вопрос, ключник пояснил: – О том, как не проколоться и не вылететь из академии.

Не в силах спорить, Рей лишь закатила глаза.

– И есть ещё кое-что, о чём ты должна знать.

Если он сейчас поведает о том, что когда-то и императором успел побывать, у меня точно ум за разум зайдёт!

– Я хочу тебя предупредить. Сифеста полна неадекватных психов, ситуация здесь с каждым годом всё хуже и хуже. Всегда будь настороже, поняла?

Рей кивнула с мыслью: «Опыт общения с психами у меня богатый».

– Раз так, катись отсюда, – мило попрощался Эрнетт и тыкнул пальцем на спящую мечницу. – И эту с собой прихвати.

На обратном пути Рей озарило – в присмотре за ней более нет нужды.

– Нарона, что планируешь делать дальше? Вернёшься к императору?

– Да, леди Сайлорс. Но и вам моя преданность навеки, – Нарона резко затормозила, на её ладони лежала стеклянная чёрная колбочка. – Разбейте этот артефакт в случае опасности, и я подоспею вам на выручку.

Этой ночью Рей так и не смогла спокойно сомкнуть глаза. Сон отпугивали волнения на сердце, что страшилось неизвестного будущего.

Акт 3.4. Веселье только начинается

– Подъём!

С Рей бесцеремонно сдёрнули одеяло, но она, не выспавшаяся ни в одном глазу, потянула обратно.

– Где твои манеры?

– В жопу манеры! – рявкнул Эрнетт. – Живо вставай, скоро уже запустят учеников! Или в первый же день опоздать хочешь?

Чего я хочу, так это в принципе отсутствовать.

Парадный зал переполнялся жужжащей толпой в красно-синей униформе. Когда с лестницы сошла женщина с заколкой в волосах, шум резко стих.

– Добро пожаловать в Сифесту! – с улыбкой провозгласила профессор Гронбелл. – Вижу, вам не терпится обменяться впечатлениями, и у вас будет время на это, но после вступительной церемонии. Участие обязательно для всех!

Величественный церемониальный зал, поражающий убранством и габаритами, за считанные секунды наводнили восхищённо озирающиеся студенты.

– Фух, боялась, не успею!

Рядом с Рей плюхнулась девушка с всклоченными рыжими хвостиками. Бешеные хрипы не мешали ей трещать языком как заведённой:

– Так здорово, да? Не верится, что мы в Сифесте! Знаменитой Сифесте, выпустившей столько знаменитостей! Неужели мы и сегодня увидим кого-то из легионеров? Или членов имперской семьи?..

К счастью, колокольный звон заставил весь зал благоговейно замолчать. На сцене показался хрупкого склада мужчина. По слуху полоснул писклявый, заикающийся голосок:

– Д-дорогие м-мои ученики!

Рей удивлённо покосилась по сторонам, но никто не выглядел сбитым с толку.

– К-как вы знаете, н-наша академия с-славится своей б-богатой историей и м-многолетними традициями. Однако г-главная её г-гордость – это в-вы, студенты! И я, как д-директор этого з-заведения, об-бещаю – в этих стенах вы раскроете в-весь свой п-потенциал, добьётесь г-громких побед и высоких д-достижений! А п-помогут вам в этом наши т-талантливые п-профессора, к-которых я с радостью вам п-представлю…

В первые минуты Рей стоически противилась сладкой пелене в глазах, но в конце концов не выдержала и уронила голову, готовая поддаться соблазну. Как вдруг усыпляющая музыка разразилась энергичным ритмом.

– А т-теперь в заключение н-нашей церемонии п-передаю слово в-великому маршалу, п-признанному н-номером один в к-кругу эссентов!

В воздухе мелькнуло оранжевое пятно. Яркий плащ застыл в танцующих потоках воды. Воцарилась тишина, прежде чем зал взорвался неистовым гомоном.

– С ума сойти, – пролепетала соседка Рей. – Сам Крифс Меннернеллум!

Парящий в центре водоворота коренастый великан взмахнул фуражкой, приветствуя публику, и приземлился. Водяной вихрь ударился о сцену, замочив ближние ряды.

– Ха-ха-ха, – раскатистый смех мужчины был подобен грому. – Первый год в Сифесте, какая ностальгия! Ваше веселье только начинается, друзья! Запомните: воля, упорство и решительность – вот залог сильнейших! Желаю всем успехов!

С окончанием церемонии первогодки разбрелись кто куда: в исследования академии, на поиски старых и новых друзей или по кабинетам своих классов. Но нашлись среди них и герои мелодрамы, заграждавшие проход к главной лестнице.

– Прошу, отпусти! – упиралась прелестная дева, попавшая в беду.

– Не разыгрывай недотрогу, – притянул её к себе юноша с длинной чёлкой на лице. – Это редкостная удача – привлечь внимание избранного вроде меня…

Он осёкся, почувствовав, как на плечо легла чья-то ладонь.

– Приятель, кажется, у тебя проблемы с освоением языка, элементарные фразы – как об стенку горох. Советую повторить основы и начать с алфавита.

– Ты ещё кто такая? Я из имперской семьи, так что отвянь по-хорошему.

– Имперской семьи? Тогда дело куда серьёзнее. Само будущее Реллума под угрозой!

– Ты-ы-ы…

– Я-я-я что? Долго соображаешь, вот и с речью казусы. Но не расстраивайся, в этой куче народа кто-то да сжалится над тобой, если, конечно, ты не страшишься особого внимания, достойного избранного.

Назревающий конфликт действительно собирал всё больше зевак. Мрачно на них зыркнув, ухажёр умчался восвояси, на ходу обещая расквитаться с нахалкой. Та вежливо помахала ему вслед и поймала на себе серебристые глаза, светящиеся признательностью.

– Спасибо тебе боль…

– «Спасибо» в карман не положишь, – сухо перебила Рей. – Будешь должна.

Дева в беде хотела сказать что-то ещё, но к ней подбежал другой ученик, запыхавшийся и лохматый.

– Сиера, извини, я проспал! Ты в порядке? Слышал, этот придурок Хордан опять к тебе клеился!

– Не волнуйся, Ларк, мне помогла она… А где она?

Рей уже затерялась в потоке спин.

Джебберт, Джереон, Реннет и… кто же ещё?

Нужный ей кабинет находился в центральной части восьмого этажа. За дверью Рей встретили множество любопытствующих взглядов и один, полыхающий неприязнью. Косая чёлка пересекала озлобленное лицо почти посередине.

Хуже быть не может.

Так думала Рей, пока за скамьёй её не настигли невинные серые глаза, отливающие серебром. Тут же опустился подросток, так и не успевший причесаться.

– Привет! Спасибо, что выручила мою подругу! Её, кстати, Сиерой звать, а меня – Ларком. Почему ты убежала, не познакомившись?

– Я очень тебе благодарна! – набравшись смелости, выпалила дева в беде.

В то время как Рей усиленно пыталась растворить своё присутствие и слиться с фоном, Ларк сокрушался, с яростью сжав кулаки:

– Этот слизняк Хордан! Когда-нибудь я правда набью ему морду!

– Не стоит, – мотнула головой Сиера. – Это пустяки.

Хордан, точно!

– Эй, а ты не из робкого десятка! – показал большой палец Ларк. – Перед имперской семьёй обычно все пасуют. Поди, из знатного рода, да?

Словно в ответ на мольбы Рей о спасении, в кабинет зашёл преподаватель. Его унылый взгляд медленно проскользил по периметру.

– Нейтан Поларис, ваш классный руководитель. Прежде чем перейти к по-настоящему важным делам, я вынужден провести с вами ознакомительное занятие. Начальство считает этот пустой трёп необходимым…

Дверь снова растворилась.

– Простите за опоздание, профессор, – учтивый тон был пропитан высокомерием, причём будто бы не специально, а в силу привычки.

Профессор Поларис холодно сощурился.

– Проходи быстрее, но более я подобного не потерплю.

Юноша, сделав было шаг, со звуком затормозил. Блеснула алая серёжка, в зелёных глазах заискрили молнии.

– А ты что здесь забыла?

Нет, хуже всё-таки может быть.

По классу пронёсся недоумённый ропот.

– Реннет, садись на место, если не намерен возвращаться в коридор. Остальные – сели ровно и дожидайтесь своей очереди.

Практически весь класс представил себя, а Рен так и не шевельнулся, продолжая неотрывно сверлить Рей взглядом. Но на выступлении с его насупившейся мины испарилось напряжение, а сжатые губы растянулись в приветливой улыбке.

– Реннет Форфентрол, или просто Рен, огненная эссализация. В Сифесте имеет значение не статус, не богатство или положение, а сила. Поэтому я отдам всего себя, чтобы стать лучшим эссентом и заполучить уважение не за свою родословную, а мастерством и умениями. Рассчитываю на вашу благосклонность.

Позёр.

Девичья половина зашушукалась, сражённая харизмой Рена. Хордан их мнение не разделил, надувшись оттого, что его напыщенная речь произвела совершенно иной эффект.

– Всем привет, Ларк Тронбтанн, звуковая эссализация. Я мечтаю стать знаменитым лекарем. Мои родители практикуют уникальную методику врачевания звуком – расстройство эссенции, мигрень, бессонницу и другие болячки как рукой снимает! Нашу лавочку «Гармония» вы найдёте на Лунном проспекте, напротив трактира «Орион». За первый приём – сбор травяных чаёв в подарок, постоянным клиентам – скидки!

– Будьте так любезны воздержаться от столь подробных описаний семейного дела, – отчитал Ларка Нейтан.

По кабинету прокатились смешки.

– Здравствуйте, меня зовут Сиера Озалиос, владею созидающей эссализацией. Моя семья с давних пор занимается общественной деятельностью во благо Реллума. Я понимаю, что мой уровень саарсы далёк от идеального, но постараюсь изо всех сил и докажу, что достойна быть вместе с вами! Надеюсь, я не доставлю вам проблем!

Вся раскрасневшаяся, Сиера поспешно села обратно. Кто-то из парней прошептал:

– Милашка.

– Так, все закончили? – ленивато протянул профессор Поларис. – Тогда попрошу внимания. Вы все уже, должно быть, наслышаны о Рей Сайлорс. Хотя ранее она проживала в Фидеме, отныне её дом здесь, в Реллуме. Из-за частичной амнезии ей приходится несладко. Проявите такт и не приставайте с расспросами.

Многочисленные взгляды ощутимо обжигали Рей, не сводившую глаз с парты.

– А теперь обсудим детали вашего обучения. Советую почитать правила академии сродни молитве, табу, закону – как кому нравится. Нарушив их, вы потеряете баллы, при недостаточном количестве баллов вас не допустят к сессии, а недопуск даёт прямой билет на преждевременный выпускной. Меня за такое по головке не погладят, так что извольте пользоваться мозгами. Иначе я заставлю вас пожалеть о том дне, когда вы переступили порог этого кабинета.

Несколько ребят громко сглотнули.

– Если вопросов нет, изучайте список распределения по общежитиям, а мне нужен перекур.

За преподавателем захлопнулась дверь.

– Общежития раздельные? – с разочарованием вздохнул притягательной наружности ученик.

– А ты на что надеялся, извращенец? – игриво усмехнулась девушка в круглых очках.

Хордан грубо выхватил список у одноклассников.

– Сейчас выясним, кому не повезло, – ухмыльнулся он. – Та-ак, Рей Сайлорс из десятой комнаты. Вместе с ней Бертина, Пеона и… кхм, Сиера, – у него дёрнулась бровь. – Какая чушь! Неприемлемо, чтобы наши прекрасные дамы спали под одной крышей с подданной вражеской тории!

Юноша с безупречной осанкой энергично замахал руками.

– В Сифесте недозволительна классовая и любого иного рода дискриминация! Твоё заявление оскорбляет честь этой академии!

– Какой правильный нашёлся, – пробормотал Хордан.

– Зануда прав! – гаркнул коротышка с хохолком. – Мы должны быть заодно!

– Я не зануда, а Ронделл.

– А я Диркс!

Над Рей, тихонько радующейся, что никому до неё нет дела, внезапно нависла тень, в переносном и буквальном смысле.

– А правду говорят, что ты сбежала из Фидема? Расскажи, кто и зачем заблокировал твою эссенцию? Мне жуть как интересно!

Разговоры резко оборвались. В воздухе сгустилась тяжёлая атмосфера.

– Это сделали люди Чёрного ордена. Я была подопытным кроликом в их экспериментах, но какую цель они преследовали, мне неизвестно.

– Ничего себе! – ахнула болтунья с церемонии. – И каково это было?

Рей уставилась на неё с каменной миной.

Понятия не имею, но могу предположить, что охренеть как увлекательно!

– Не самые приятные ощущения.

– Какая невероятная история, – раздался надменный голос. – Я бы сказал, даже слишком невероятная.

– Что-то не так? – невозмутимо спросила Рей.

– Отнюдь. Просто хочу заметить: если бы я был членом ордена и намеревался внедрить в другую торию шпиона, то, пожалуй, разработал план на тот же манер.

Ну, понеслась.

– Почему ты подозреваешь Рей? – заступился Ларк. – Разве император не признал её невиновной?

– Император – тоже человек, а всем людям свойственны ошибки.

На самом деле Рен подумал в более жёстком стиле: «Да я бы скорее съел собственные ботинки, чем доверился такому безмозглому слюнтяю!».

– Но ведь имеется заключение профессора Гронбелл! – присоединился к их спору смешно жестикулирующий Ронделл. – Её способность распознаёт ложь!

– Вот видишь! – воодушевился Ларк.

– Да, я уверена, что Рей хорошая! – с чувством выпалила Сиера.

Могу я проголосовать против всех, а?

Здравый смысл и аналитические расчёты подсказывали Рену – открытая борьба не пойдёт на пользу его имиджу.

– Пусть так, я и не утверждал обратного. Она же теперь одна из нас.

Что, лицемер чёртов, сдулся?

– Я не ставлю под сомнение ни способность профессора Гронбелл, ни решение императора, но не прочь убедиться лично, – студент угрюмого вида впился в Рей оценивающим взглядом. – Расскажи нам, какие воспоминания тебе удалось сохранить. Моих познаний в психологии хватит, чтобы определить, искренны ли твои ответы.

Класс затаил дыхание.

– Всё верно, моя память не восстановилась. Однако есть то, о чём я не в силах забыть, – Рей подняла глаза. – Каждый день, каждый миг мне представлялось, как я обрекаю своих мучителей на страдания в сто крат ужасней. Узреть их предсмертную агонию – вот каким был предел моих мечтаний. Но, увы, месть до сих пор подвластна мне лишь во снах.

Кабинетом на длительное время овладело гробовое молчание.

– Что ж, эмм… полагаю, можно оценить ответ… удовлетворительным.

На этой минорной ноте класс разбился на группы, за исключением тех, кто выбрал уединение. Но не у всех был выбор.

– Давай дружить, – с широкой улыбкой предложил Рей Ларк.

– И со мной, пожалуйста, – умоляюще захлопала ресницами Сиера.

Рей окинула парочку снисходительным взглядом.

– В этом нет ни необходимости, ни выгоды. Коли не желаете также превратиться в изгоя, поищите более подходящую кандидатуру в друзья.

– Нет, это не так! – неожиданно пылко возразила Сиера. – Все обязательно тебя полюбят! Ты очень замечательная и… и даже будь это так, я не боюсь стать изгоем!

– Поздравляю, флаг тебе в руки, – огрызнулась Рей. – Становись, но без моего участия. Мне предпочтительнее залечь на дно в одиночестве.

– Зачем же ты тогда защитила Сиеру? – удивился Ларк.

– Разумеется, чтобы обзавестись должником. Я не влезаю в чужие проблемы по прихоти.

В словах Рей читалось неподдельное раздражение, но адресованное к собственной персоне. Поскольку причина её импульсивного «подвига» была лишена какой-либо логики.

Он просто напомнил мне Карлайла…

– Всё равно ничего не понял, – рассмеялся Ларк. – Смирись, тебе от нас не отвертеться.

– Дело ваше, – отмахнулась Рей.

Её соседи захлопали в ладоши с победными возгласами.

В Сифесту и больных на голову принимают?

Когда класс с разрешения профессора Полариса собирался на выход, Хордан преградил Рей путь, склонившись над её партой.

– Сиера, в случае чего сразу обращайся ко мне. Я разберусь с любым мусором, посмевшим тебе надоедать!

– Вот же дилемма, – с сочувствием хлопнула его по плечу Рей. – Только ты под это описание и подходишь. Придётся тебе с самим собой разбираться, Хурдин.

– Я Хордан!

– Без разницы.

Академия воспрянула ото сна, по этажам разносились смех и оживлённая болтовня, молодёжь кипела энергией. А сытая всем этим по горло Рей даже не знала, где ей спрятаться!

Комната в общежитии была уже занята, библиотека – закрыта. Лишь после упорных блужданий ей повезло наткнуться на безопасное укрытие: площадку на открытом воздухе в самой дальней зоне этажа А-ранговых.

Там Рей и просидела до вечера, безуспешно перебирая варианты для голосовой команды включения адаптера. По дороге в столовую она, поглощённая мыслями о неудаче, врезалась в кого-то плечом.

– Спасибо за утреннее представление, давно так не развлекался. Не думала податься в актрисы? Твоя игра производит впечатление.

Зелёные глаза наблюдали за Рей с презрительной насмешкой.

– Лестно слышать, но я с большим удовольствием играю на нервах, нежели на сцене.

– Охотно верю. Стоит тебе раскрыть рот, как всякий собеседник теряет самообладание и расположение духа.

– Ты решил осыпать меня комплиментами, чтобы расширить свой круг так называемых «друзей»? Прости, но я в этом не заинтересована.

Рен разочарованно поджал губы, словно его ожидания не оправдались.

– Твоя сказочка меня не убедила. Ты что-то скрываешь, и я выясню, что именно, будь готова, – процедил юноша и демонстративно толкнул Рей плечом, задев её раненую руку.

Она сквозь зубы выругалась ему вслед.

– Меня окружают одни идиоты.

– Надеюсь, я не в их числе, – прозвучал задорный голос у неё за спиной.

– Ты – первый в списке.

Возмущённая физиономия Джебберта тут же явила себя.

– Эй, я и обидеться могу!

– Вот и славно. Я как раз не настроена на разговоры.

– Не противься зову судьбы и поболтай со старым товарищем, – Джебберт потащил Рей к выходу, не заметив, как из темноты за углом сверкнули лиловые глаза.

На заднем дворе академии учащиеся трапезничали, когда позволял погодный фон. На огромной поляне извивались каменные дорожки в красную и синюю клетку, а на стройных вереницах кустарников пестрели плетения алых и васильковых цветков.

– Ну, рассказывай, – Джебберт подпёр подбородок ладонями, как в предвкушении занятной истории. – Как прошёл твой первый день в Сифесте? С кем подружилась?

Взгляд Рей принял выражение мёртвой рыбы.

– Почему все и каждый твердят мне об одном и том же? Дружба то, дружба сё – в гробу я видала вашу дружбу!

– Отчего же так?

– Оттого, что эта дружба – не более, чем стадный инстинкт. Человек стремится к кооперации, удобной для выживания, чему общество придумало красивое название.

– Не суди столь сурово, дружбе положено начаться с малого, а время делает её крепче, – с важным видом поднял палец Джебберт. – Учись, пока я жив.

– Благодарю за бесполезное наставление, мастер, – поклонилась Рей. – Постараюсь поскорее его забыть.

Джебберт прыснул от смеха.

– Так-так-так, кто это тут веселится без моего ведома?

За их столиком откуда ни возьмись появился смуглый молодой человек с банданой на голове. Подле него пристроился долговязый юноша со строгим лицом.

– Джебберт, как ты посмел бросить нас и ворковать с девушкой? Тобби, не молчи, поругай этого предателя!

– Отис, ты позоришь нас перед первогодкой.

– Вы двое, катитесь отсюда, – кисло скривил губы Джебберт.

Отисон Брайб и Тоббиан Лоулиз – так звали непрошеных гостей из класса А-ранговых. Причём один из них, как оказалось, был известен специфическим хобби.

– Рей Сайлорс, я мечтал заглянуть за завесу тайны твоей загадочной личности! – в запале стрекотал Отис. – Целый месяц о тебе слагали всевозможные слухи, а я был не в силах ни подтвердить, ни опровергнуть их. Но вот он – заветный шанс, подаренный небесами!

Не успела Рей и слово вставить, как болтливый второгодка наклонился к ней, максимально сократив расстояние.

– Не желаешь ли воспользоваться моими информационными услугами? Вопрос за вопрос, бизнес и ничего личного. Расскажу всё, что жаждет узнать твоя душа, даже из разряда непристойного.

– Отстань от неё, – велел ему Джебберт. – Твои глупые игры никому не интересны.

– Он жалкий вымогатель, – покивал Тоббиан.

– Разве? – не согласилась Рей. – Равноценный обмен – принцип справедливой торговли. А я не отказываюсь от взаимовыгодного сотрудничества.

– Вау, обычно мои предложения встречают в штыки, – признался Отис. – Ты мне нравишься! Быть может, наш союз благословлён самим Сотворителем!..