Сквозь песок: Мир на ладони

– Я не боюсь высоты! Я выросла в горах! И не боюсь смерти! Не боюсь разбиться! – чересчур рьяно одернула Нингаль, подогретая страхом. – Но я не хочу доверять свою жизнь непонятным изобретениям, работающим на магии! Я никогда не сталкивалась с магией прежде и слышала, что пользоваться ею крайне опасно! Человек не способен сам использовать магию! Говорят, для этого нужно заключить сделку с тёмными силами и дорого поплатиться! Не жизнью, а посмертием! Поэтому люди не летают!

– Люди – нет! Зато летают эльфы! – ворчливо пролепетал Брис и нахлобучил на голову отреченной шляпу с широкими полями. Полупрозрачная серая ткань повисла над её лицом, закрыла голову и плечи со всех сторон.

– Какие эльфы? Кто такие? Вы эльф? И зачем закрывать мое лицо? – растерялась она, глазея снизу-вверх на посеревшую фигуру Бриса. «О, великий дух, зачем я позволяю так надо мной измываться? Это его снадобья одурманили меня? Или потому что всё здесь так не привычно? Так ново и загадочно?»

Брис рассмеялся.

– Я не эльф. Я из расы белых магов. А кто такие эльфы, ты скоро узнаешь! Ты присядь. Спрячься за бортиками. Так у зевак не будет случая приметить и рассмотреть тебя! Я скажу, когда мы будем на подлете ко дворцу.

– Меня кто-то рассмотрит в этом? – скептически уточнила Нингаль, указывая на шляпу.

– Обычно в Ар-нам-нэлан я прибываю один. Поэтому ты интересна многим любопытным взглядам! Не открывай лицо прежде, чем я позволю! – наказал он и прокашлялся. – Если ещё боишься, держись крепче за поручни!

Брис повернулся спиной, встал гордым капитаном у вытянутого носа ладьи, забормотал какую-то тарабарщину – агалуза покачнулась. «Заклинание!» – догадалась Нингаль и упала на мягкую скамью с замиранием сердца.

Агалуза мягко сошла с причала, поплыла по воздуху, постепенно набирая скорость. Нингаль вцепилась в спиральные балки, как в единственный шанс выжить, и так часто сглатывала горький сгусток страха, что все её сомнения в реальности магии сгинули окончательно. Чтобы успокоиться, она закрыла глаза и уплыла в мысли.

Нингаль вспомнила Учителя. Его слова: магии не существует, лишь божественное провидение создает в мире чудеса, и редкий человек может явиться его проводником или не может вовсе. Никто за всю историю клана не встречал таких, пусть люди и судачат о странных явлениях и местах. Учитель говорил, что люди неверно понимают увиденное или услышанное, люди не знают мира и как он устроен, но горячо хотят объяснить его, и всё загадочное кажется им магическим. Они просят помощи у богов, и боги помогают, но не наделяют силой владеть магией. Или наделяют? Что если Учитель не прав? Что если россказни – правда? Что если магия – естественная часть людского мира? Что если она проистекает отсюда? Могла ли Нингаль попасть к всемогущим богам? Быть удостоенной великой чести? Или её просто околдовали? Точнее – опоили? И теперь вокруг сплошные иллюзии? Нингаль нахмурилась: нет, слишком ярки ощущения, слишком натуралистично всё вокруг, осязаемо. Что если она всё ещё в Шамбале? В той самой Лучезарной земле, которую все ищут? Но старик говорит, что не знает Шамбалу. Врёт? Проверяет? Хочет понять, достойна ли Нингаль даров небожителей? Возможно ли, что он – проводник в сад богов? Белый маг… А кто такие эльфы? Так называют богов, раз уж они летают на подобных колесницах? Нингаль осознала, что летит, сжала веки и тут же переменила мысли. Она вспомнила, как слышала от некоторых людей, что попасть к Бессмертным можно только на крыльях священной птицы. Но кто бы осмелился назвать Царя Страха священной птицей? Или тех когтистых тварей… И как понимать слова говорящего зверя, что Нингаль не такая, как другие? Что он имел в виду? Достойная даров? Ведь он же не убил её. Да и кто такой Царь Страха? Отвергнутый бог? Бог-предатель? Связан ли он с этим местом? И самое главное – если это мир богов, та самая обитель бессмертия, то значит ли это, что лугаль Бильгамес не прогадал, потревожив её своими поисками и проникновенными речами? Великий правитель, жаждущий бессмертия, обескуражил наивными воззрениями. Но она не смогла отказать ему, вытребовав хорошую плату. Его вера, кроме того, вскрыла в ней какие-то странные надежды, которые она никак не может определить. Чего сама ждет она от этих поисков?

Тем временем агалуза приближалась к центру города. Брис окликнул Нингаль. Пришлось оставить домыслы и вернуться в реальность. Она осторожно поднялась и подошла к белому магу.

– Дворец Олеран – сердце Ар-нам-нэлана! – торжественно провозгласил белый маг, одной рукой указывая перед собой, другой – смахивая ткань с лица чужестранки.

Нингаль остолбенела.

Умопомрачительное дерево шириной большой горы вырывалось из клубов тумана и величественно уходило в густеющие облака. Кора его будто шевелилась, сползала и поднималась быстротечными ручьями. Усеянная самоцветами узелков и природных завитушек, она одела ствол многочисленными слоями с тысячами трещин, словно кто-то прокалывал кору кинжалом, и та разошлась как нежное вареное мясо. Края разломов сияли и переливались тонкой окантовкой, перемежаясь яркими вспышками, будто солнце кидало на них игривые блики. Редкие крупные ветви ревнивыми спиралями закручивались вокруг ствола, не объединяясь с соседними деревьями, а многочисленные разветвления сплетались только между собой, образуя парковые дорожки и беседки невероятные по исполнению.

Изобилие сквозных отверстий придавало стволу полый вид. Лишь кое-где просматривалась сердцевина, отделенная от коры воздушным пространством и освещенная естественным светом. Часть веток-дорог ныряли в эти отверстия, создавали что-то внутри и, кажется, вновь тянулись наружу. Нингаль не могла разобрать: сплетения изумрудных листьев гигантского размера мешали обзору. В основании самой мясистой и раскидистой ветви расположилась высокая парадная арка, украшенная вычурным наличником, – единственный ничем не перекрытый вход. Торжественно приглашающий заглянуть внутрь.

Брис довольно рассмеялся, глядя на ожившего от изумления человека.

– Так-то! – сказал он. – Радостно видеть на этом лице что-то кроме агрессии.

Нингаль цинично напрягла лицевые мускулы и выдернула вуаль из пальцев мага. Ткань вновь ниспала на лицо.

«Меня сюда привёл путь отречения. Нечего глазеть на всякое…» – подумала Нингаль в попытке сбить восхищение.

Но и сквозь вуаль Олеран не стал менее ошеломляющим. Чем ближе агалуза подплывала к стенам дворца, тем настойчивее необыкновенный свет Олерана проникал в человеческую душу. А когда агалуза влетела в арку, отречённая едва устояла на ногах, пораженная внутренними конструкциями и убранством дворца. Подвешенные в воздухе площадки и изящные сооружения со всевозможными окошками, дверьми, мостиками, лестницами впечатляли размахом и глубиной воображения зодчих. Мастера по резьбе выполнили гениальную работу, изрезав деревянные поручни, створки, рамы и сами стены невиданными орнаментами и барельефами в виде сцен из жизни людей с вытянутыми ушами. Инкрустированные розово-лиловыми вставками одежды ослепительно сияли, напитавшись… магией? Никак иначе Нингаль не могла объяснить это сияние.

– Я страшусь ослепнуть… – непроизвольно прошептала она.

Брис положил руку на её плечо, слегка стиснул пальцы. Нингаль резко дернулась, освобождаясь от захвата.

– Не нужно касаться меня без необходимости! – предупредила она угрожающе.

– Я только хочу дать понять, что не стоит ни о чем беспокоиться. С тобой всё будет в порядке! А покуда стоит этот город и этот дворец, и подавно! – деликатно сказал он.

– Хорошо! Спасибо за заботу и усердие! – почти скороговоркой бросила Нингаль. Губы Бриса растянулись в сочувствующей улыбке.

Агалуза причалила к круговой площадке, протиснувшись между прочих летательных карет. Брис выбрался первым и помог человеку сойти. Отречённая чуть увереннее встала на ноги, хотя летающие платформы пугали не меньше. Такую странную смесь чувств из восхищения и страха она испытывала впервые, и совершенно не представляла, как разрешить это внутреннее буйство, норовящее пробить внешнее самообладание неистовым тараном. Брис отвлек её, кивнув в сторону широкой лестницы, примыкающей к воздушному причалу.

Нингаль увидела спускающегося человека. Он скользил по ступеням, сгибая колени размеренно и плавно. Погодя она осознала, что это вовсе не человек, но и на белого мага тот не походил. Длинные выступающие над головой уши, которые Нингаль приняла сначала за украшения, торчали из-под прядей пепельных волос острыми кинжалами. Светлолицый, он обладал кожей нежного розово-песочного оттенка, а черты не отличались от человеческих. Отреченная не помнила, что когда-либо видела такое гармоничное и пропорциональное лицо, такую гладкую кожу! Поэтому нехотя, но тактично оторвала взгляд, как только прекрасное творение Великого духа остановилось рядом. Она совсем позабыла, что её собственное лицо скрыто под вуалью, и смутилась, стараясь не глазеть. Высокий, стройный, статный длинноухий возвышался даже над Брисом. Нингаль осторожно накренила голову, чтобы ответить на вежливое приветствие светлолицего растерянным кивком.

– Король Арнэлан готов принять Вас, почтенный маг Турага! Прошу следовать за мной!

Втроем они зашагали к лестнице, ведущей к вытянутому конусом многогранному сооружению, высеченному в центре ствола. Длинные окошки прорезали его много выше человеческого роста и сужались кверху, захватывая нежный свет, окрашенный древесными тонами.

– Это эльф, – шепнул быстро Брис, склоняясь к уху отречённой. Он улыбнулся, прикрывая рот ладонью. – Великолепен, не правда ли?

Эльф посмотрел на них через плечо с мрачным укором. Брис закашлялся и устремился от Нингаль на шаг вперед, закладывая руки за спину. Когда они подошли к высокой двери, эльф толкнул толстые узорчатые створки, и те легко распахнулись.

За дверьми открылась просторная наполненная воздухом зала. Поодаль сверкал длинный стол с ажурными стульями и стоящий на пьедестале в конце зала трон, обставленный за спинкой статуями животных, от которых во всю заднюю стену расходились лучи причудливых символов. Остроконечный купол потолка собирал ступенчатые арочные своды, подхваченные деревянными колоннами вдоль стен. А верхний свет заигрывал с тенями в изгибах резных украшений, рассыпанных то там то сям с гармоничной последовательностью. Из зала ненавязчиво веяло свежей древесиной и тонким ароматом высокогорной травы.

Эльф остановился и жестом указал магу войти. Пропустил вперёд, и тут же преградил путь отречённой, когда ее нога чуть не ступила на перламутровый пол.

– Останьтесь здесь, – холодно вымолвил он. Брис обернулся и указал следовать правилам. Затем засеменил к группе эльфов, стоящих у дальнего конца стола в дымке несмелых утренних лучей.

Дверь, лишенная ручек, подвластная каким-то невидимым эльфийским чарам, медленно закрылась, и Нингаль осталась в компании сопровождающего. Впрочем, задерживаться тот не стал и вновь заскользил по лестнице вниз. Нингаль смотрела ему вслед, пока эльф не скрылся среди летающих мостиков на одной из агалуз. И всё, что крутилось в её голове в тот момент – его последний взгляд и безмолвные уста, выражающие вовсе не любопытство. Подозрение? Презрение? Она готова поклясться, что эльфу удалось хорошо разглядеть её сквозь полупрозрачную ткань. И что же он увидел? Кожу, темнее его? Ореховые глаза, как выразился старик? Волосы черной меди?

«Моя кожа не столь уж темная! Если не любит чужаков, нашел бы другое место службы! Смотреть на меня такими глазами! При маге не был так смел! Видно, старика тут уважают…» – думала она, оставшись в одиночестве.

– И всё же, что там происходит? – переменилась Нингаль, откинула ткань с лица и прижала ухо к двери.

Она простояла у входа довольно долго, довольствуясь малыми отзвуками из тонкой щели между створок. Вскоре до слуха донеслись приближающиеся шаги и сплетение нескольких голосов. Она попыталась вникнуть в разговор, плотнее прижимаясь к двери.

– … Значит и с седьмой стороны его движение ускорилось? – услышала она взволнованный голос. – И оно уже накрыло всё небо над Мастер-городом? Меня долгое время беспокоило, что я не получал оттуда никаких вестей. Я посылал к вождю делегацию, но до сих пор не дождался ни ответа, ни моих подданных. Что ж, мы не видим всего неба, и я надеюсь, что Мастер-город сохранил силы. Беспокойство моё теперь возросло. Мы всё еще готовы помочь жителям покинуть город.

– К сожалению, старый вождь больше не властен над остатками своего народа. Воля последних жителей, их разум – сломлены. Почти все они сами разбежались по свету. Мастер-город рассыпается… Удручает и положение власти в Олиданфаре. Великий царь всё ещё спит, а министры упорствуют, не желая принимать ответственных решений. Как, впрочем, и правитель Мерумоска… – Голос Бриса звучал понуро.

– Так ожидаемо, но не менее горько.

– Ваше Величество, – пробасил кто-то третий. – Не печальтесь. Жители Ар-нам-нэлана верят, что мы всё еще способны предотвратить разрушения.

– Благодарю, Кимирил. Твоя поддержка неоценима. Что же, Брис, познакомь нас с иномирной.

Отречённая отпрянула от двери, ощутив близость королевского голоса. Когда створки распахнулись, король Арнэлан стал первым, с кем она столкнулась взглядами. Элегантная, мерцающая магическими жилами корона из тонкого дерева в его светлых волосах и возвышающаяся над остальными фигура сказали отречённой о принадлежащей ему высшей власти. И взгляд говорил! Взгляд, ловящий цвет окружающей короля ауры, проницательный взгляд ультрамариновых глаз, смотрящих в душу, в глубину, в самую суть. Нингаль пошатнулась, отпрянув назад, но не посмела отпустить королевского взгляда, такого пронзительного и притягательного, словно недосягаемые небеса за пределами земной юдоли. Она вспомнила, какими магнетическими глазами всегда смотрел наставник, но никогда с такой одухотворенностью и добротой. Как можно обладать одновременно таким сильным и мягким взглядом?

Король Арнэлан сделал жест свите покинуть зал. Несколько эльфов прошли мимо, касаясь одеждами платья отречённой. Остался только Брис.

Наконец Нингаль склонила голову в знак почтения и приветствия. Белый маг стянул с неё шляпу.

– Действительно другая, как ты и сказал, – голос короля прозвучал спокойно.

– Но зачем же ты оставил её за дверями? – вздохнул он и тут же отошел в сторону, приглашая гостью пройти в зал. – Прошу Вас, проходите.

– Рано ей еще вникать в дела нашего мира, Ваше Величество… – обиженно пробубнил маг, подергивая балахон. Отречённая последовала приглашению, стараясь не рассматривать короля. Ворчание Бриса она посчитала маловажным.

– Сейчас не время проявлять излишнюю опеку, старый друг. Время как никогда оскудело, – печально укорил Арнэлан. Он предложил гостям пройти к столу, а сам шёл сзади, пристально изучая темнокожую девушку, её чёрные волосы и линии лица, меняющиеся в поворотах головы. Следы мелких когтей на скулах и висках удручали его и дарили надежду.

Усадив гостей за стол, король сел во главе и помедлив, начал разговор.

– Скажите мне ваше имя, иномирная. – Он выставил руки перед собой, и его светло-розовые кисти с тонкими пальцами, оттененные бирюзовыми отворотами пепельно-лилового платья, приковали взгляд наёмницы.

– Нингаль… – тихо ответила она.

– Надеюсь, прибытие в Ладонию не нанесло Вам большого вреда, Нингаль. Мне бы хотелось, чтобы ваше отношение к нашему миру было положительным. Наш мир полон доброй исцеляющей магии. Не пугайтесь её.

«Ладония… Не знакомое название. Бильгамес не упоминал его…» – с досадой подумала Нингаль.

– Спасибо, Ваше Величество, за беспокойство о моей судьбе. Мне не впервой сталкиваться с трудностями.

– Вы пришли из внешнего мира – мира, тянущегося бесконечно в пространстве и времени. Известно Вам об этом? – он склонился в её сторону, и Нингаль поняла, что этот вопрос значит для него гораздо больше, чем просто знакомство.

– Она из другой эпохи, Ваше Величество. Ранней. Ей мало что известно о реальном пространстве, – встрял вдруг Брис, сидя с учёным видом.

Нингаль бросила ожесточенный взгляд на своего спасителя.

– Я много странствую, – ответила она, устремляя внимание к королю. – И так и не дошла до края. Долгое время я провела в пустыне к северо-западу отсюда. Мне пришлось преодолеть большое расстояние, продвигаясь на восток от оазиса к оазису вдоль рек, чтобы наконец достигнуть Шамбалы.

– Шамбала… – задумался Арнэлан. – Великолепный город с печальной судьбой. Люди и Время не пощадили его.

Кровь в венах отреченной взбурлила от волнения.

– Вам известно, что случилось? Куда ушли люди? – накренилась она, пряча эмоции под искусственной невозмутимостью.

– Они исчезли. Внезапно и незаметно, подобно тому, как и появились во дворцах Шамбалы, – голос короля звучал так, словно событие никак не касалось его, словно то – лишь страница чужой истории.

Пока Нингаль размышляла, стоит ли расспрашивать короля Арнэлана о бессмертии, король обратился к ней с другим вопросом.

– Как Вы пересекли границу между Шамбалой и Ладонией?

Ей не хотелось рассказывать. Она желала знать иное. Как выразиться ненавязчиво и не вызвать лишние подозрения? Если у этих белых магов или эльфов могут найтись вещицы из Шамбалы, дарующие бессмертие, негоже им знать, что она заинтересована в них. Потому она тщательно подбирала слова, прежде чем самой задавать вопросы.

– Простите, Ваше Величество, за мое любопытство. Я бы только хотела узнать одну незначительную вещь прежде, чем Вы получите ответ.

Король Арнэлан согласно кивнул.

– Вы называете Ладонию «наш мир», а мой зовете «внешним миром»… Значит ли это, что наши миры могут разительно отличаться друг от друга? Значит ли это, что жизнь здесь протекает иначе? Как долго здесь могли бы жить люди? Как быстро бы старились они?

Арнэлан как будто понял, к чему вопрос. Он глубоко вздохнул и покачал головой, ведя, видимо, внутренний диалог, решая, что сказать. Лицо его сияло сочувственной добротой.

– Всё сложнее, дитя. Наш мир древен. Древнее вашего. Всё, что доходит до нас с той стороны Чёрных Гор, лишь слабые отголоски и разрозненные крупицы знаний. Да, все мы здесь живем долго, бесконечно долго. Мы. Не люди. В Мире Ладони нет людей, и никогда прежде не было… Вы первая, Нингаль. Не простой путь выпал Вам на долю. Позже я расскажу историю Ладонии. С великой радостью!.. Когда вернутся спокойные времена. Сейчас же мы гибнем. Мой долг предотвратить беду. Поэтому позвольте мне узнать больше. Ваша помощь будет неоценимой!

«Значит они бессмертные. Уже что-то!» – удовлетворенно подумала Нингаль.

– Я дошла до Чёрных гор через горные тоннели Шамбалы, – сказал она и замолчала на миг, вспоминая Царя Страха. Стоит ли упоминать его?

– Я встретила существо… Оно пленило меня и унесло глубоко в подземелье. Я не знаю, как далеко оно унесло меня. Но именно благодаря ему я приблизилась к вашему миру. Оно бросило меня и я просто ползла в темноте на поиски выхода. Ползла до тех пор, пока на меня снова не напали. Мелкие такие, когтистые…

– Гоблины, – уточнил Брис. – Я всегда говорил, что они-таки могут выходить за пределы периферии!

– …Еще помню яркую вспышку! Она унесла то существо, когда оно снова пыталось пленить меня. Больше я его не видела. Только гоблины испытали меня вновь. А дальше я двигалась вперед, пока мои руки не уперлись в подножия Черных гор. Я шла вдоль них, пока не нашла место, где можно взобраться наверх. Это все, что я сделала, чтобы попасть к вам.

Король Арнэлан и Брис Турага переглянулись.

– В нашем мире не так много существ, обитающих во тьме, – задумчиво проговорил Брис. – Если я покажу всех, ты сумеешь узнать его?

– Да! – В этом Нингаль не сомневалась. Забыть чудовище, обжигающий холод его кожи и запах тяжелого дыхания просто невозможно.

– Хорошо. Тогда позволь мне сделать кое-что.

Нингаль кивнула, но резко отпрянула, когда Брис потянулся руками к её голове.

– Не бойся. Это безопасно, – сказал он. Наёмница недоверчиво нахмурилась, но позволила магу стиснуть ладонями её виски.

– Закрой глаза.

Она подчинилась.

Картинки замелькали в голове словно во сне, чёткие, живые. Круговорот невиданных тварей скалился, рычал, облизывался; даже их смердящий запах проник в сознание. Сердце отречённой неистово забилось, кровь забурлила по венам бешеным потоком, шея и лоб покрылись испариной. Желание вырваться из жуткого калейдоскопа обуяло Нингаль, но она смотрела, выискивая среди движущихся тел Царя Страха. Когда изображения померкли, она сама вырвалась из рук Бриса.

– Нет! – сбивчиво выдохнула она. – Его нет… Я не увидела его…

– Хм… – задумался Арнэлан, глядя на мага. – Значит, будучи так близко к границе, он никогда не пересекал её. Иначе был бы вписан в житие Ладонии.

– Кто все эти твари? – с одышкой спросила Нингаль.

– Некоторые из них живут с нами бок о бок с незапамятных времен. Как гоблины, с которыми Вы уже успели познакомиться, – ответил Арнэлан и тяжело замолчал.

– Некоторые же, – подхватил Брис, – прорываются в наш мир извне… Их не так много, но новые виды откуда-то приходят к нам снова и снова, нарушая баланс дневных и ночных сил. Не похоже, чтобы их рождала сама земля нашего мира. Нет ни единой отметины, говорящей об этом. Вижу, ты ни с кем из них не сталкивалась прежде. Ты ошарашена их видом.

– Нет! – возразила Нингаль. – Некоторые очень похожи на существ из страшных сказок, что любят рассказывать мамы непослушным детям. Древние легенды. Мой наставник говорил, что им не нужно верить. Они туманят разум.

– Значит кто-то в твоем мире встречал их когда-то… Это порождает новые вопросы. – Маг откинулся на спинку стула и вновь переглянулся с королем, чей вид сделался совсем пасмурным.

– Я не знаю. Я не верю… – с сомнением бросила Нингаль.

Двери тронного зала вновь открылись. Король обратил взор на другой конец зала – и тут же просиял, сорвался с места. Брис тоже переметнул внимание, встал, поправляя балахон, и застыл истуканом, горя каким-то нетерпением. Почему-то в груди Нингаль ёкнуло. Она последовала примеру мага: встала и посмотрела на входящих.

К ним направлялось двое. Один – уже знакомый, неприятный, тот, что сопроводил Нингаль и Бриса к королю. Второй – вызвал интерес. От него как будто исходило обволакивающее радужное сияние. Он шёл не быстро, но словно скользил по льду, стремительно сокращая расстояние, приближался не в реальности, а в воображении. Всё равно что ожившая статуя божества-покровителя, снизошедшая до людей во плоти. Нингаль приоткрыла рот от изумления, но тут же захлопнула губы, чтобы никак не выказать неуместную эмоцию. Когда эльф оказался в десяти шагах, отречённая опустила голову и глядела на него из-за спины короля. Кожа эльфа и длинные волосы действительно сияли – настолько светлы и чисты они были! Острые уши почти прижимались к голове и больше смотрели назад, не бросались в глаза вертикальными шпилями, как у короля, хотя сбоку выглядели довольно мясистыми, а также имели красноватую прозрачность и гладкость. Черты лица, фигура – всё в нем говорило о божественном происхождении. Созданный Великим духом в порыве необычайного вдохновения, истинное творение вечности. Из-под прядей волос выглядывал тонкий металлический обод, смыкающийся на лбу декоративным сплетением в виде ветвей с листовидными мерцающими камушками. Знак какой-то власти, бросающий бирюзово-синие искры на высокие скулы и прямой нос. Зачарованная, Нингаль забыла как дышать. Из оцепенения вывел Брис. Он что-то громко буркнул и нарочно задел Нингаль рукавом, нарушая магию момента.

Отречённая двинулась на полшага в сторону и с содроганием осознала, что ноги обмякли. Превозмогая ужас, она попыталась ясно оценить эльфа. Но очарование так и льнуло к нему! В порыве невиданного смущения она нащупала свежие шрамы на шее, и неожиданно ей пришло в голову, что они оставили уродливую печать на её и без того обгоревшей коже. Кровь прилила к щекам с утроенной силой. Дико неприятное чувство, давно не посещавшее её… Или оно не посещало её вовсе? Разве что в юности. Уже и не припомнить.

– Я рад, что ты вернулся так скоро! – голос короля ворвался в сознание удушливой волной. Отречённая пошатнулась, когда правитель крепко обнял неизвестного.

– Ваше Величество, – кашлянул Брис. – Здесь чужак.

– Оставь формальности, старый друг. Мне нет надобности скрывать радость вновь видеть единственного сына! – возразил Арнэлан, отстраняясь от принца, но не сводя с него любящих глаз. – Авилар вернулся домой!

Король отпустил сопровождающего и превратился весь внимание.

– Простите, Ваше Величество, – обратился принц бесстрастно, видя, что король не один. – Я принёс плохие вести.

– Опасности песков – лишь следствие беды, сын мой! Не отчаивайся! Верю – мы обратим бедствие! Но прежде… – король Арнэлан развернулся и указал на чужестранку раскрытой ладонью. Отречённая чуть в землю не провалилась, когда принц эльфов пристально посмотрел на неё.