Хой, Пираты! Тень и лёд! Книга первая

Я машинально пошевелил пальцами левой руки. Кожу от запястья до локтя словно стягивало. Осторожно откинув край тонкого одеяла, я взглянул на голую руку. На предплечье отчётливо проступал тот самый серебристый узор, тяжёлый и чужой.

Но затем он резко исчез, словно впитался глубже. Несколько раз моргнув, я в удивлении уставился туда, где миг назад серебрилась вязь, а сейчас — обычная кожа и ничего больше.

— Чёрт… — выдохнул я одними губами и быстро сунул голую руку обратно под одеяло.

В этот момент в медотсек вошёл капитан. Лицо в порезах, правая рука перевязана, на животе — полосы медицинского клея. Это ж где его так потрепало?

— Очухался, новичок?

— Так точно, капитан.

— Отставить. Мы больше не военные.

— Есть… Принял.

Я приподнялся на локтях, легко принял сидячее положение, а после свесил ноги с кушетки. Левая рука так и осталась под одеялом — я прижал её к бедру, делая вид, что мне так удобнее.

— Как себя чувствуешь? — Чарльз взял стул и сел напротив.

— Как будто отпуск отгулял. — И, тут же сменяя тему, кивнул на его раны. — Лучше спросить, как вы? Откуда такая красота?

— От гномов, — он поморщился. — Эти коротышки напали с двух сторон. Вам повезло: вы нарвались на инженеров в дешёвых скафандрах. А наша сторона встретила боевой отряд. Так что все, кто бился там, выглядят как я.

— То-то я думал, мы их так легко раскидали. А скафандры у них — курам на смех.

— Вот-вот. Дем, мы тут глянули записи… — Выражение лица Карна было вроде как расслабленным, но я уловил, как он посерьёзнел и теперь следит за каждым моим словом. — Ты ловкий малый.

— Есть такое. Опыт не пропьёшь.

— Считай, что зарекомендовал себя лучше некуда. Рад видеть тебя в команде.

— Благодарю, капитан.

Он протянул руку, которую я тут же пожал, и после перешёл к делу:

— Гномы напали не просто так. Кто-то передал информацию о нашем контракте. Мы везём груз для одной корпорации, которая не хочет лишней огласки.

— Это многое объясняет.

— Пока ты был в отключке, мы проверили их бортовой журнал. Этот корабль возвращался из запретной зоны и вёз что-то ценное. Судя по записям, капитан забрал груз на истребитель и смылся. Ты что-нибудь видел? Камеры в ангаре отсутствуют.

— Ящик. Белый, с красными полосами. Эмблема там ещё такая… — Я растопырил пальцы правой руки, изображая нечто звёздчатое. — Забросил в трюм истребителя и свалил.

— То есть он удрал с ним?

— Нет, я его вытащил, а потом мы отлетели вместе с ним. Вы, когда меня тянули, должны были и его притянуть. Он же должен был быть со мной.

Тут я решил говорить правду на девяносто девять процентов. Один процент — это то, что я скрыл. Так как я жив, а обследование в медотсеке не выявило во мне никаких вирусов, значит, пока можно об этом не беспокоиться. Та розовая хрень — точно не биологическое оружие, хотя яд-то может действовать и не сразу. Будем надеяться на лучшее.

А ещё, несмотря на короткое знакомство, мне здесь почему-то нравилось. Как и сам капитан. Тем более я многое о нём слышал, как о человеке, и всё, что слышал, мне импонировало. Поэтому буду честен, тем более я не крыса.

— Уверен? — Карн смотрел на меня в упор.

— Сто процентов. Я за него держался как за… — тут я покосился на Лару, которая делала вид, что занята бумагами, и сказал иначе: — Как за что-то ценное. Раз он решил сбежать с ним, бросив корабль и команду. Думал, там золото или ганий. Может, ещё чего.

— То есть ты не знаешь, что было внутри?

— Откуда мне знать, — соврал я легко. — Колба какая-то с розовой жидкостью. Открыл, да. Любопытство не порок. А дальше уже отключился.

Враньё — это не смещение правды, а её замена на более удобную. Я ведь и правда не знал, что за розовая жидкость впиталась мне в руку. Вот её я и имел в виду, когда говорил, что не знаю. Формально — чистая правда.

— Жаль, — Карн поднялся.

— Погодите, так что, его не было со мной, когда меня затащили?

— Нет. Когда Фарго забрал тебя, и мы вас двоих, включая Кантика, лучом переправили на корабль, никакого контейнера не было.

— Но я ведь точно помню, что держал его в руках.

— Значит, он уплыл, а жаль. Мог бы быть ценный приз. Отдыхай. Через час общее собрание.

Он вышел. Я снова лёг, откинувшись на подушку, и аккуратно покосился на свою левую руку, спрятанную под одеялом.

— Как вас зовут? — спросил я у девушки. Я уже знал, но мы лично были не знакомы.

— Лара Ларионова, — ответила она, не поднимая головы. — Лежите спокойно. Ваши показатели… странные.

— В каком смысле? — насторожился я. Потому как мысли, что я всё-таки чем-то заражён, нет-нет да и посещали.

— В том смысле, что вы должны быть мертвы, — она оторвала взгляд от планшета. — После четырёх минут в открытом космосе без скафандра у вас должно быть всё обморожено, начаться отёк мозга. Да и анализ крови должен был показать пониженное содержание кислорода, калия… Впрочем, это неважно. Потому что у вас ничего этого нет.

Я пожал плечами, чувствуя под кожей чужой пульсирующий узор.

— Моя удача, что при списании не забрали её, — я ткнул себя в бок. — Армейская аптечка Б-класса. Там у меня ещё боевые коктейли оставались.

— Может.

Лара задержала на мне долгий, изучающий взгляд, но развивать тему не стала.

Когда она наконец отпустила меня из медотсека, я задержался в дверях:

— Спасибо, что подлатали. И аптечку с коктейлями пополнили.

Она махнула рукой, вернувшись к изучению чего-то на планшете, а я вышел, чтоб не стоять как дурак и не пялиться. Какая же она всё-таки…

Глава 3

Чудны дела твои

Душ нашёл быстро — корабли такой планировки я знал до последней заклёпки. Встал под горячую воду, закрыл глаза. Сначала неподвижно стоял, позволяя теплу разогнать остатки чужого холода. Потом принялся намыливаться, тщательно, со злостью, особенно левую руку.

Узор никуда не делся.

Я тёр его мочалкой, потом жёсткой щёткой — кожа краснела, но серебристые линии оставались. Будто впаяны под самый верхний слой. Внутри пульсировало что-то чужое, живое, и от этого становилось не по себе.

— Дьявол с тобой, — пробормотал я, выключая воду.

Также я понял, что узор, кроме меня, похоже, никто не видит, раз уж даже Лара во время осмотра ничего не заметила. Ввиду чего скрывать саму вязь смысла не было.

Вытерся, надел лёгкий льняной костюм — подарок бабушки, единственная приличная вещь, которая у меня осталась. Рубашка с длинным рукавом надёжно скрывала расцарапанную и покрасневшую от щётки кожу на запястье. Я проверил, застегнул манжет, поправил воротник. Не то чтобы я собирался здесь красоваться, но после космоса хотелось почувствовать себя человеком.

Кают-компания встретила меня запахом кофе и тихим гулом голосов. Хотя я слышал, как они шумно что-то обсуждали, пока я не вошёл. А вот когда вошёл — то замер. Потому что компания здесь собралась… разношёрстная.

Капитан сидел во главе стола, перевязанный, но спокойный. Кантик рядом, в белой майке и голубых шортах, с синяком под глазом, довольно улыбался, общаясь с какой-то девушкой. Лара заняла угол, делая вид, что что-то записывает в планшет. Может, и вправду что-то пишет. Помимо вышеупомянутых людей, тут были мужчина лет сорока с квадратной челюстью и весьма симпатичная девушка, но Ларе заметно уступающая.

А дальше пошло веселье.

Справа от капитана сидел орк. Зелёный, клыкастый, здоровенный — будто кроме стероидов ничего не ест. И его мама с папой тоже ничего не ели. Тело в ритуальных татуировках, на голове чёрный ирокез. Одет в одни белые широкие штаны. А на ногах — барабанная дробь! — пушистые тапочки с бантиками. Розовые.

Я моргнул. Тапочки не исчезли. Дальше — больше.

Рядом с орком притулился гном. Метр двадцать, широкоплечий, рыжая борода, нос картошкой. Вылитый из тех, кого мы только что рубили в коридорах. Сидел смирно, сложив руки в замок на столе, и поглядывал на меня с любопытством.

На противоположной стороне стола расположилась девушка-гном — поджарая, остроглазая, с длинными волнистыми рыжими волосами. Она даже не повернула головы, только глянула исподлобья.

Но больше всего меня зацепил дроу.

Я видел их раньше. Воевал с ними. Высокие, худые, словно жерди, и крепкие, будто вылитые из стали. Этот же был чуть ниже меня — сантиметров на пять. Кожа тёмная, как базальт. Волосы пепельные. Телосложение спортивное, но без той надменной сухости, к которой я привык. Взгляд хитрый, живой. Одет в розовый халат, под ним — розовая футболка с гарцующим пони на радуге. На ногах — розовые мохнатые тапочки в виде собачек корги.

Я залип на пару секунд. Может, больше.

«Остановите корабль, мне сойти нужно».

Я медленно перевёл взгляд на капитана.

— Итак, друзья, знакомьтесь. — Чарльз указал на меня жестом. — Демьян Свободный. Тот самый, который перебил инженеров, полез в космос за контейнером и выжил, проведя в вакууме аж четыре минуты. Чему мы все весьма удивлены, но рады.

Я кивнул, проходя к свободному стулу. Сел, аккуратно положив левую руку на колено под столом.

— Привет самой странной команде, которую я видел.

В ответ я получил лишь несколько насмешливых улыбок. Капитан обвёл всех взглядом и, не дожидаясь вопросов, начал представлять. Говорил коротко, по делу — как рапорт зачитывал. Это и понятно: военное дело въедается в ДНК.

Я машинально активировал сканер — благо мой старый «Всевидящий», но зато А-класса, ещё неплохо тянул базовое сканирование. Привычка. Оценивать угрозу нужно до того, как она достанет ствол.

Результат заставил меня мысленно присвистнуть. У дроу на шее, под воротником розового халата, тускло отсвечивал скрытый порт подключения. Добротный С-класс. «Рысь» и «Нейро-Ц» — идеальный набор для маскировки и тихой резни. Сидевшая парочка гномов фонила ожидаемым С-классом: у бородача явный акцент на «Геркулес» для придания сил, а у рыжей — усиленные связки и фильтры, позволяющие дышать в непригодной атмосфере. Притом свеженькие модели. Кто бы сомневался. Гномы народ небедный. Только вряд ли они пара. Уж больно лица похожи, скорее родственники.

Но больше всего меня поразил орк. Мой сканер едва не завис, пытаясь расшифровать его сигнатуры. Под зелёной кожей пульсировало железо высшего, элитного А-класса. Такое же, как у меня. «Биоядро», «Кортекс», «Регенератор». Причём сигнатуры были странные, нестандартные, словно он перебрал и перепрошил военные импланты своими собственными, узловатыми пальцами. Я сглотнул. Орк в розовых тапочках оказался самой смертоносной машиной в этой комнате. Надо будет запомнить и на рожон не лезть. Пока что.

А вот капитан Карн сидел с крепким, безупречно ухоженным В-классом. «Титан-Б», «Второе сердце»… Надёжно, как швейцарские часы. Сразу видно разведку: не выпендриваться, но жить долго. У остальных так, сборная солянка. Да и не успел я, голос капитана отвлёк.

— Слева от меня — Тарг, позывной «Кроха». Штурмовик. В атаку ходит исключительно в тапочках, но это только манёвр, обманка: тапки розовые, а клыки настоящие. Шутка. Дальше — Торин, он же «Бочка». Специалист по оружию. Если у тебя что-то стреляет или не стреляет — к нему. Рядом с ним его сестра, Хельга. Рудокоп и археолог. В древних развалинах и знаниях об артефактах умерших цивилизаций ей равных нет. Помогает нам с оценкой… если берём контракты касаемо добычи на… захочешь деталей — подойдёшь к ней. Я в этом не силён.

— Принял.

Он перевёл взгляд на другую сторону стола.

— Глеб Рябинин. Пилот. Молчун, но управляет так, словно родился со штурвалом в… руках. Из любой задницы как по маслу вытащит.

М-да, прозвучало так себе.

— Крапивина Зоя Олеговна — бортовой инженер. Взлом систем. Второй пилот. Будешь с ней технику делить, так что постарайся не ломать всё сразу. Она этого не любит. Я особенно.

Она весело подмигнула мне.

— Ну и Велтар — можно Вейл, позывной «Остряк». Специалист по языкам, скрытому проникновению и устранению. Если начнёт рассказывать древние легенды, не пугайся — иногда они даже полезны. Особенно вкупе со знаниями Хельги.

Дроу чуть склонил голову, не меняя выражения лица.

— Лару ты уже знаешь, — Карн кивком указал в угол кают-компании. — Врач. Если что — слушаться её беспрекословно. Кантемира представлять не надо. Остальное выяснишь в процессе.

Он сел поудобнее, взял планшет, пододвинул к себе поближе и начал быстро печатать.

— А теперь перейдём к делу, — капитан обвёл всех взглядом — цепким, жёстким, от которого у новобранцев в армии наверняка подкашивались колени. Я на миг снова почувствовал себя в армии. На душе стало… хорошо. — Гномы напали не просто так. Кто-то слил информацию о нашем контракте. Вы уже в курсе, что в трюме есть незадекларированный груз. Заказчик не хочет лишней огласки.

— А что за груз? — спросил Кантик, потирая ушибленное плечо.

— Секунду. Так, все быстро приложили пальцы, — он поочерёдно протянул каждому планшет. Затем, когда тот вернулся к нему, продолжил. — Вы подписали договор о неразглашении. Сами знаете, что будет, если сболтнёте. Что касается груза… Синтетическая нервная ткань, — Карн произнёс это так же буднично, как если бы сказал «консервы». — Партия для корпорации «Транс-Люмис». Новая разработка, идёт под видом медицинского оборудования. В реальности — основа для боевых имплантов следующего поколения.

— Попади в чужие руки — и враг получит серьёзное преимущество, — негромко добавил Вейл.

— Именно, — капитан продолжил выводить информацию. — Наши наниматели очень не хотели, чтобы этот груз оказался у конкурентов. Поэтому и заплатили хорошие деньги за тихую доставку без вынужденных остановок.

— А тихо не получилось, — усмехнулся Тарг, хищно обнажив клыки.

— Не получилось. Узнав маршрут, гномы устроили засаду. Пираты КК решили, что смогут легко урвать кусок, — выдал свою версию Чарльз.

— Легко, как же, — фыркнула Хельга. — На их месте я бы трижды подумала, прежде чем лезть к «Ястребу». Похоже, они действовали с наскока. Потому что, сделай они по-другому, трижды бы подумали, а стоит ли нападать. Так что, думаю, они не знали о грузе.

— Моя сестрёнка самая умная, — хмыкнул Торин. — А эти — жадные утырки. И глупые к тому же. Коротышки безбородые.

— Да ты сам же гном, — хохотнул Кантик. — Да и жаднее тебя вообще во вселенной никого нет.

— Слышь, лысая…

— Успокоились, — Карн поднял руку, пресекая разговор. — Груз мы отстояли. Потерь нет. Так что всё в норме. Но есть одна деталь.

Он замолчал, давая тишине повиснуть в кают-компании. Все невольно подались вперёд.

— Когда мы вскрыли бортовой журнал пиратского корабля, выяснилось: они возвращались из запретной зоны и везли что-то… Код этого чего-то — «Образец-7». Ни описания, ни названия. Капитан гномов, как мы и предполагали, забрал этот контейнер на истребитель и ушёл, бросив команду. Однако наш новый член команды спёр его раньше, чем тот успел свалить.

Чарльз повернулся ко мне.

— Свободный, поделись с командой, что там было?

Я выдержал взгляд. Под манжетом левой руки узор привычно пульсировал.

— Гном закинул в трюм белый ящик, поперёк — красные полосы. Сверху логотип: раскрытая пятерня. Я успел его вытащить, прежде чем он свалил. Находясь в космосе и понимая, что мне конец, я, так сказать, поддался любопытству. Захотелось открыть и глянуть внутрь: из-за чего я сдохну и почему их капитан готов бросить команду? Света местной звезды хватало, так что замок я открыл.

— И что там? — подалась вперёд Хельга.

— Прозрачная колба. А внутри — какая-то густая розовая жидкость. Что это такое — без понятия. Дальше остатки кислорода в крови закончились, и я отрубился. Вообще, думал, вы мне скажете, что это за хрень. Мне ведь казалось, что меня гравилучом вместе с ящиком тянуло обратно.

Капитан кивнул, не сводя с меня глаз. По лицу было не понять, поверил или нет.

— Нет. Как я уже тебе сказал, с тобой ничего рядом не было.

— Жаль.

— А нам-то как жаль, новичок, — улыбнулся Бочка. — Если этот «Образец» — что-то из запретной зоны, он мог бы стоить целое состояние.

— Так чего тогда мы его не догнали? — вмешался Кантик. — Истребитель-то не межзвёздный корабль. Максимум здесь, в системе, где-то спрятался.

— Этот может прыгать к звёздам. — Я ткнул пальцем в планшет, выведя на общий экран изображение модели истребителя, на котором свалил коротышка. — «Шторм-77». Последняя разработка корпорации «Галактик-Тех». У него гипердвигатель на один дальний прыжок. Заправки хватает ровно на то, чтобы уйти в неизвестность, показав на прощание средний палец.

Все разом охнули. Не из-за того, что истребитель был красивый — хотя и красивый: чёрный, хищный, с тонкими крыльями. Дело в другом. В цене. Стоил такой в пять раз дороже, чем весь корабль пиратов КК вместе с командой и грузом. Впрочем, он стоил дороже и нашего «Ястреба».

— Это ж откуда у них такие деньжища? — Торин не мог оторвать глаз от экрана. Я был уверен: он смотрел исключительно на ценник, а не на обводы.

— Скорее всего, от тех, кто их нанял, — капитан листал данные на планшете, читая характеристики. — Если уж они не побоялись сунуться на своём корыте в запретную зону, значит, заказчик очень богатый.

— К тому же очень влиятельный, — добавил я. — Так как читал в новостях, что «Штормы» расписаны на три года вперёд. Просто так их не купишь. Нужны связи на самом верху.

Карн посмотрел на меня долгим взглядом.

— В таком случае хорошо, что контейнер ушёл в космос. — Он выделил слово «контейнер». — Нам такие проблемы на хвосте не нужны.

Я промолчал. Контейнер-то я держал в руках. Куда унесло пустую колбу — понятия не имею, а вот её содержимое теперь благополучно пульсирует у меня под кожей. И чем больше я молчу, тем спокойнее для всех. Пусть считают, что ценный груз просто уплыл в открытый космос.

— Капитан, что с кораблём делать будем? — подал голос Глеб.

В его тоне я не расслышал ни интереса, ни сомнения. Такое ощущение, что ему всё равно. Скажут бросить — бросит, скажут взорвать — взорвёт.

— Зоя, сможешь таким управлять?

— Да как два пальца об обшивку, капитан. — Зоя скрестила руки на груди. — У гномов техника хорошая, там любой идиот справится.

— Это да-а, строить корабли мы умеем, — расплылся в гордой улыбке Бочка.

— Лыбишься так, будто сам его построил.

— Нет, я тебе сейчас морду набью, лысая ты обезьяна! — забурчал он на Кантика. — Ты хочешь сказать, у нас плохие корабли, да?

— Отлично. Тогда по пути заскочим в «Чёрную кляксу» и сдадим его на запчасти, — Карн поднялся, не обращая внимания на перепалку.

К слову, зла не было в голосе ни у того, ни у другого — так, дружеские подначки.

— Мне не нужен на хвосте клан КК. Ясно?

— Ясно, чего тут не ясно, — буркнул Кантик, который уже успел заикнуться о том, куда будет тратить деньги.

— Всем отдыхать. — Капитан обвёл всех взглядом. — Зоя, Демьян, перебирайтесь на корабль гномов. Ведите его за нами. Увидимся в точке «Чёрная клякса».

Он вышел, не дожидаясь ответа.

— Пошли, новичок. — Зоя поманила меня пальцем.

Поднялся, оглядел ещё раз команду. Кто-то кивнул, кто-то продолжил заниматься своими делами.

— Рад был познакомиться, — сказал я и вышел следом за Зоей.

Догнав девушку в коридоре, решил уточнить один вопрос.

— Где мне комбез взять и скафандр? И тапочки.

— А-а, точно. У тебя же ничего нет. — Она окинула меня оценивающим взглядом. — Ты наш голодранец. Пошли. Оденем тебя.

Через час мы уже сидели в кабине трофейного корабля. Гномы любили простор и технический минимализм: панели крупные, рычаги удобные, кресла — хоть спи, хоть лежи, хоть сиди. Зоя быстро освоилась, ввела координаты в навигационный блок.

— «Чёрная клякса», — объявила она. — Лететь часа четыре.

Я кивнул, с наслаждением откинулся в кресле. Тишину нарушало только мерное гудение гипердвигателя. В иллюминаторе тянулись фиолетовые разводы — привычный пейзаж гиперпространства. Я покосился на Зою. Девушка сосредоточенно следила за приборами, но вид у неё был расслабленный.

— Скажи, — спросил я, — как так вышло, что в галактике война, а наши «враги» сидят с нами за одним столом и пьют кофушку?

— А я всё ждала, когда спросишь. — Зоя улыбнулась, отстегнула ремни и повернулась ко мне, расстегнув молнию комбеза, отчего у меня подкатил ком к горлу. Там было на что посмотреть. — Секрета тут нет. Гномы, брат и сестра, происходят от клана, который настолько далёк от тех гномов, с которыми воюет Империя, что им наплевать. Сегодня Торин своим топором молотил других коротышек — и, кстати, завалил их больше, чем все остальные вместе взятые. У нас ведь тоже есть люди, которые живут отщепенцами или считают себя вне войны.

— Ясно. А остальные?

— Вейл — дроу. Тёмный эльф. Они с белыми эльфами — заклятые враги. Боги у них разные, хоть корни вроде общие. Ну ты же всё это знаешь, воевал с ними.

— Откуда знаешь? — спросил я и тут же сам ответил: — Кантемир?

Она согласно кивнула.

— Если есть вопросы, то тут лучше у него спросить. Но, помимо этого, Вейл — изгой. Забытый своим народом. Что натворил — не знаю, мне как-то без надобности. Захочет — расскажет, а так лезть в душу не стоит.

— Согласен.

Возникла пауза.

— А зелёный? Я много убивал его собратьев, хочу понять, не будет ли проблем.

— Не будет. Его презирают орки.

— Этого-то за что?

— Полукровка. Отец — орк, мать — человек. Свои его не признают.

— Хм, странно. С виду обычный орк.

— Ему от матери достались глаза. Ты видел хоть одного орка с фиолетовыми глазами?

— Нет, — честно признался я.

— Его мать с планеты Валгалла.

— Ого, — присвистнул я.

— Да-да. Одна из тех самых валькирий. Почти одолела отца Тарга в бою. А он, вместо того чтобы убить её, женился. Мол, от такой самки будет доброе потомство, — проговорила она так, будто изображала Тарга.

— И что, его не прокляли, не прогнали?

— Нет. Для орков это нормально. Тем более, тот бой вошёл в учебники. Эпический был, сама видела. — Зоя хихикнула.

— То есть жениться можно, рожать можно, а на отпрыске — весь негатив?

— Так точно, милый. Такие вот орки.

— Понял, принял. Спасибо.

— Кстати, — она повернулась ко мне, прищурилась, — ты как, не хочешь расслабиться? Лететь ещё четыре часа, а поболтать я и с Хельгой успею.

— Почему нет? — пожав плечами, потянулся к молнии комбеза. — Всеми руками, ногами и остальными частями тела.

— Отлично. — Она усмехнулась, быстро пробежалась пальцами по панели, проверяя, всё ли в порядке. — Так, момент, проверю автопилот. Ты пока раздевайся.

Я потянул замок ворота, и тут внутри кольнуло: узор. Левая рука. Если она увидит… Но Зоя уже обернулась, взгляд скользнул по моим рукам, и — ничего. Ни удивления, ни вопроса. Она просто смотрела, как я расстёгиваю пуговицы, с лёгким любопытством.

Я незаметно выдохнул. Значит, правда — узор вижу только я.

— Что застыл? — Зоя подалась вперёд, опираясь локтем о подлокотник. — Боишься?

— С чего бы? — улыбнулся я и расстегнул молнию. — Просто привыкаю к новой команде.

— Привыкай. — Она протянула руку, провела пальцем по моему плечу, и в её голосе зазвучала хрипотца. — Здесь это быстро. Но надеюсь, ты не быстрый.

Сама пошутила, сама посмеялась, видя, как я краснею. А что? У меня давно женщины не было.

Я упёрся руками в подлокотник, собираясь встать, как вдруг боковым зрением заметил движение. Сначала подумал: кто-то из команды решил подглядеть? Но потом вспомнил: на корабле мы только вдвоём.

В следующий миг всё понеслось кувырком.

Лезвие сверкнуло в отблесках приборной панели и метнулось к горлу Зои. Она находилась в полуметре от меня — я успел поднять руку, прикрывая ей шею.

— Агрх! — боль обожгла предплечье.

Нож полоснул по руке, распарывая ткань комбеза и кожу. На мгновение я увидел, как лезвие входит в плоть, но рефлексы, вбитые учебкой и годами боёв, да плюс импланты, сработали быстрее мысли. Я перехватил его запястье другой рукой, сдавил так, что хрустнули кости, и, кривясь от боли, рванул на себя, выдёргивая оружие из ладони гнома.

У коротышек силы много, но такого он явно не ожидал. Нож остался у меня.

На запястье сверкнул серебристый узор — и боль ушла. Словно её выключили рубильником. Рана ещё кровоточила, но мышцы уже слушались, а онемение сменилось лёгким покалыванием. Я не стал ждать, пока гном опомнится.

Вскочив с кресла, я швырнул нож ему в лицо. Бородатый только тянулся за спину — за секирой, а потому не успел среагировать. Лезвие с чавканьем вошло в левый глаз. Я с ходу добавил ногой по рукояти, проталкивая клинок дальше. Гном начал оседать, но…

В ту же секунду меня резко дёрнули назад.

Зоя ухватила меня за пояс комбеза и рванула на себя — вовремя. Она спасла меня от того, чего я в пылу атаки просто не заметил: второй гном решил пролезть без очереди. Пока я разбирался с первым, он бросился на меня сбоку. Гад невежливый.