Лира и Дракон-ректор

— Это опасно, — возразила я. — Если они увидят связь...

— Они уже видят, — отрезал он. — Скрывать это дальше бесполезно. Лучше показать им, что ты под моей защитой. Любой, кто попытается тебя тронуть, объявит войну мне лично.

— А если они примут вызов?

В его глазах вспыхнул золотой огонь.

— Пусть попробуют. Я не спал сто лет, девочка. Я не против немного размяться.

Он выпрямился и обвел зал взглядом. Студенты опустили глаза. Никто не смел смотреть ему в лицо.

— Готовься, — сказал он мне. — Восемь вечера. Главный зал. Не опаздывай.

Он ушел, оставив после себя шлейф запаха грозы. Мия смотрела на меня округлившимися глазами.

— Он только что объявил войну Совету Клыка ради тебя, — прошептала она. — Ты понимаешь, что это значит?

— Да, — ответила я, глядя ему вслед. — Это значит, что пути назад нет.

Остаток дня прошел в тумане. Лекции я не слушала. Все мысли были заняты предстоящим вечером. Что надеть? Форма Арканы была единственной подходящей одеждой, но она казалась слишком простой для такого события. Однако, когда я вернулась в башню, на кровати лежало платье.

Оно было черным, как ночь, с серебряной вышивкой, повторяющей узоры на мундире Валериуса. Ткань переливалась, словно чешуя. Я прикоснулась к ней, и платье отозвалось теплом. Это был подарок. Или униформа. Я не была уверена.

На плече лежала записка: «Надень это. В.».

Я переоделась. Платье село идеально, словно было сшито по моим меркам, хотя никто их не снимал. Магия ткани подчеркивала фигуру, но не обнажала ничего лишнего. Оно делало меня похожей на королеву. Или на жертву для ритуала.

В семь тридцать я вышла из башни. Путь к главному залу лежал через внутренний сад. Сегодня он был освещен магическими фонарями, которые парили в воздухе, как светлячки. Тени от деревьев ложились на дорожки, словно пальцы, пытающиеся ухватить меня за ноги.

У входа в зал стояли стражники в доспехах с гербом Совета Клыка — когтистый дракон на красном фоне. Они посмотрели на меня с неприкрытой враждебностью.

— Пройдите, — сказал один, открывая дверь. Голос звучал как скрежет камня.

Внутри зал был преображен. Высокие колонны увиты живыми цветами, которые светились в темноте. Длинные столы ломились от яств. Но самое главное было в центре зала. Там стояли три трона. На среднем сидел Валериус. По бокам от него — два незнакомца.

Один был стариком с длинной белой бородой и глазами цвета льда. Второй — мужчина средних лет, мускулистый, со шрамом через все лицо. От них исходила такая же сила, как от Валериуса, но более грубая, дикая.

Когда я вошла, музыка стихла. Сотни глаз повернулись ко мне. Я почувствовала, как воздух стал плотным. Давление магии пыталось пригнуть меня к полу. Я выпрямила спину и пошла вперед. Шаг. Еще шаг. Мои каблуки стучали по мрамору, как удары сердца.

Я подошла к тронам и остановилась перед Валериусом. Он не смотрел на меня. Он смотрел на старика.

— Лира из Севера, — произнес старик. Его голос был тихим, но слышным во всех углах зала. — Человек. С примесью крови.

— Студентка академии, — поправил Валериус. Его голос был спокойным, но в нем слышалось предупреждение.

— Студентка? — старик усмехнулся. — Или сосуд? Мы чувствуем твой запах на ней, Валериус. Ты пометил ее.

В зале пробежал шепот. Пометить означало заявить права. Для дракона это было равносильно браку.

— Я защищаю то, что принадлежит академии, — сказал Валериус.

— Не лги мне, Хранитель, — вмешался шрамованный мужчина. Он встал. Его рост был почти два с половиной метра. — Мы знаем законы. Ты не стал бы так рисковать ради простой студентки. Она — Истинная Пара.

Валериус медленно повернул голову к нему.

— Это не твоё дело, Малакор.

— Это дело всего Совета, — прорычал Малакор. — Союз с человеком ослабляет кровь. Ты знаешь, что будет, если она умрет. Ты сойдешь с ума и сожжешь этот континент. Мы не можем допустить риска.

— Я контролирую себя, — сказал Валериус.

— Пока что, — Малакор сделал шаг ко мне. Я почувствовала волну жара, исходящую от него. Он был драконом. И он был агрессивен. — Девочка, ты понимаешь, что ты — бомба замедленного действия? Твое тело не выдержит его силы.

— Я выдержу, — сказала я. Мой голос прозвучал громче, чем я ожидала. Магия внутри меня откликнулась на вызов.

Малакор усмехнулся.

— Смелая. Посмотрим, насколько.

Он поднял руку. Воздух вокруг меня сжался. Это была не физическая атака, а ментальная. Он пытался продавить мою защиту, найти слабое место. Я почувствовала, как сознание затуманивается. Образы вспыхивали перед глазами: огонь, боль, крики.

— Прекрати, — сказал Валериус. Он не встал, но его аура ударила в Малакора как физическая стена.

Малакор покачнулся, но устоял.

— Она слаба. Она не выстоит против давления старейшины. Что будет, когда на нее нападет настоящий враг?

— Она выстоит, — я стиснула зубы, заставляя себя смотреть ему в глаза. — Потому что у меня есть причина сражаться.

Я вытянула руку вперед. Не для атаки. Для связи. Я потянулась к Валериусу через ментальный канал.

— Валериус, — позвала я мысленно.

Ответ пришел мгновенно. Мощный, стабилизирующий поток силы влился в меня. Мои колени перестали дрожать. Глаза засветились золотом. Я почувствовала его ярость, его защиту, его... любовь? Нет, что-то большее. Признание.

Малакор отступил на шаг.

— Резонанс, — прошептал он. — Они уже синхронизированы.

— Уходите, — сказал Валериус, вставая. Теперь он возвышался над всеми. Его тень накрыла Малакора. — Прием окончен. Совет не имеет власти в стенах моей академии.

— Это еще не конец, — сказал старик, поднимаясь. — Мы дадим тебе время. До праздника Луны. Если к тому времени ты не найдешь способ разорвать связь без вреда для себя... Совет вмешается. Принудительно.

— Попробуйте, — ответил Валериус.

Старейшины развернулись и вышли из зала. Их свита последовала за ними. Двери захлопнулись, отрезая нас от коридора.

В зале повисла тишина. Студенты смотрели на нас с ужасом и восхищением. Я стояла, опираясь на силу Валериуса. Когда двери закрылись, он подошел ко мне.

— Ты рисковала, — сказал он тихо.

— Вы тоже, — ответила я. — Зачем вы это сделали? Зачем подтвердили связь перед ними?

— Потому что ложь слабее правды, — он взял меня за руку. Его пальцы были холодными. — Теперь они знают, что нападение на тебя — это нападение на меня. Это даст нам время.

— Какое время?

— Чтобы найти решение, — он потянул меня за собой. — Пойдем.

— Куда?

— В мою башню. Здесь слишком много глаз.

Мы вышли через боковую дверь, избегая взглядов студентов. Коридоры были пустыми. Валериус шел быстро, не отпуская моей руки. Его хватка была крепкой, собственнической.

Когда мы вошли в его кабинет, он запер дверь на заклинание. Комната была погружена в полумрак. Только камин освещал пространство.

— Сядь, — он указал на диван у огня.

Я села. Ноги наконец-то подкосились. Адреналин отступал, оставляя после себя дрожь.

— Они убьют меня, — сказала я. — Если я не выдержу.

Валериус опустился на колени передо мной. Это было неожиданно. Ректор, древний дракон, на коленях перед студенткой.

— Я не дам им тебя убить, — сказал он. — Я искал тебя сто лет, Лира. Я не отдам тебя Совету.

— Искали? — переспросила я. — Вы знали обо мне?

— Я чувствовал, — он коснулся моей щеки. Его пальцы дрожали. — Тень в небе. Зов крови. Я думал, это иллюзия. Но когда ты пришла...

— Почему вы не сказали?

— Потому что знание делает тебя мишенью, — он вздохнул. — Но теперь скрыть ничего нельзя. Совет знает. Другие кланы узнают скоро.

— Кто еще? — спросила я, вспомнив вторую тень в небе.

Валериус замер.

— Ты видела?

— Да. Две тени. Одна ваша. Другая?

— Кайрус, — имя прозвучало как проклятие. — Мой брат.

— У вас есть брат?

— Был, — поправил Валериус. — Мы правили вместе. Но он хотел войны. Я хотел мира. Он ушел в Изгнание. Но если он почувствовал связь... Он прилетит. И он захочет тебя не для защиты.

— Для чего?

— Для силы, — Валериус встал и отошел к окну. — Истинная Пара удваивает силу дракона. Если он свяжется с тобой... он станет непобедимым.

— Он не сможет, — сказала я. — Я выбрала вас.

Валериус обернулся. В его глазах плескалась боль.

— Выбор не всегда зависит от нас, Лира. Магия древнее нашей воли. Если он применит Древний Ритуал... ты не сможешь сопротивляться.

— Тогда научите меня сопротивляться, — я встала и подошла к нему. — Вы говорили, что будете учить меня. Начните сейчас.

Он посмотрел на меня долгим взглядом.

— Это больно.

— Я уже привыкла к боли.

Валериус кивнул.

— Хорошо. Сними кулон.

— Зачем?

— Он блокирует часть связи. Чтобы научиться контролировать ее, ты должна чувствовать все каналы.

Я сняла кулон и положила его на стол. Сразу же поток силы усилился. Я почувствовала его эмоции как свои. Его тревогу, его желание, его страх потерять меня. Это давило.

— Смотри на меня, — приказал он.

Я подняла взгляд.

— Теперь закрой разум. Построй стену.

— Я пробовала. Не получается.

— Потому что ты пытаешься построить стену из камня. Драконью магию нельзя остановить камнем. Нужен огонь. Отрази огонь огнем.

— Как?

— Представь, что твоя душа — это зеркало. Пусть его сила отражается от тебя обратно.

Я закрыла глаза. Попыталась представить зеркало. Но вместо него увидела огонь. Я открыла глаза.

— Не получается.

— Потому что ты боишься причинить мне боль, — сказал он. — Ты думаешь, если отразишь мою силу, мне будет больно.

— Разве нет?

— Нет. Это усилит нас обоих. Но ты должна перестать жалеть себя. И меня.

Он подошел ближе. Положил руки мне на плечи.

— Попробуй снова. А я добавлю давления.

Он выпустил волну силы. Это было как удар волны в океане. Меня отбросило назад, но я устояла. Я сосредоточилась. Не стена. Зеркало. Огонь.

Я выставила руки вперед. Мой свет встретил его волну. Они столкнулись, зашипели, и затем... слились.

Вспышка озарила комнату. Нас подняло в воздух. Мы висели в центре комнаты, окруженные вихрем из золота и пурпура.

— Хорошо, — голос Валериуса звучал везде вокруг. — Держи. Не отпускай.

Я чувствовала, как его сила входит в меня, но не разрушает. Она наполняет. Я чувствовала его воспоминания. Древние битвы. Одиночество. Холод пещер. И надежду. Надежду на меня.

Внезапно связь оборвалась. Мы упали на пол. Валериус подхватил меня, не давая удариться.

— Достаточно, — сказал он тяжело. — Ты слишком быстро прогрессируешь.

Я лежала у него на руках, тяжело дыша.

— Что это было?

— Обмен энергией, — он гладил мои волосы. — Теперь ты часть меня. И я часть тебя.

— Это навсегда?

— Да.

В этот момент в дверь постучали. Резко, требовательно.

Валериус напрягся. Его глаза вспыхнули золотом.

— Кто?

— Гонец от Совета, — ответил голос за дверью. — Срочное сообщение для Хранителя.

Валериус медленно поставил меня на ноги.

— Оставайся здесь. Не открывай никому.

Он подошел к двери и открыл ее. На пороге стоял стражник с свитком в руке. Валериус взял свиток, сломал печать и прочитал. Его лицо стало каменным.

— Что случилось? — спросила я, подходя ближе.

Он скомкал свиток и бросил его в камин. Бумага вспыхнула зеленым огнем.

— Кайрус прибыл в столицу. Он требует аудиенции у Императора.

— Зачем?

— Чтобы получить разрешение на поединок за права на Пару, — сказал Валериус тихо. — По древним законам, если два дракона претендуют на одну пару, они должны сразиться. Победитель забирает все.

— А если пара не хочет ни одного?

— У пары нет права голоса, пока не выбран победитель, — он повернулся ко мне. — Но есть лазейка.

— Какая?

— Если пара докажет, что она сама обладает силой дракона. Если ты не человек, а драконий родственник в полной мере... закон не применим. Ты сама становишься игроком.

— Но я не дракон.

— Ты должна стать им, — сказал он. — До праздника Луны. У нас есть месяц.

— Месяц? Чтобы научиться превращаться? Это невозможно.

— Для тебя — возможно, — он взял мое лицо в ладони. — Я верю в тебя. Но тебе придется пройти через Обряд Крови.

— Что это?

— Больно. Очень больно. И опасно. Многие не выживают.

— А вы выжили?

— Я — древний. У меня была защита. У тебя ее нет.

— Тогда вы будете моей защитой, — сказала я. — Как сегодня.

Он улыбнулся. Усталой, но искренней улыбкой.

— Да. Я буду твоей защитой. Пока у меня есть дыхание в теле.

Он поцеловал меня в лоб. Это был не романтический жест. Это была клятва.

— Иди спать, Лира. Завтра начинается настоящая тренировка.

Я вышла из кабинета, чувствуя себя опустошенной, но полной решимости. Месяц. У меня есть месяц, чтобы стать тем, кем я не являюсь. Чтобы спасти нас обоих.

В коридоре я встретила того самого библиотекаря. Он стоял в тени, словно ждал меня.

— Слышал разговор, — сказал он тихо. — Обряд Крови.

— Ты знаешь о нем?

— Я знаю много чего, — он шагнул из тени. — Слушай, Лира. Есть способ облегчить боль. Но цена высока.

— Какая цена?

— Память, — сказал он. — Обряд стирает часть прошлого. Чтобы освободить место для новой силы. Ты можешь забыть кого-то важного.

— Кого?

— Того, кто держит тебя в мире людей. Твою мать. Твою деревню. Или... его.

— Валериуса?

— Если ты забудешь его, связь разорвется. Ты выживешь. Но он умрет.

— Нет, — сказала я твердо. — Я не буду забывать.

— Тогда будь готова к боли, — Библиотекарь протянул мне маленький флакон с синей жидкостью. — Выпей это перед обрядом. Это не уберет боль, но не даст тебе сойти с ума.

— Почему ты помогаешь мне? — спросила я снова.

— Потому что я тоже когда-то был на твоем месте, — он отвернулся. — И я выбрал забыть. Не делай моей ошибки.

Он исчез в тени, оставив меня с флаконом в руке. Я посмотрела на синюю жидкость. Память против силы. Выбор между жизнью и любовью.

Я спрятала флакон в карман и пошла в свою башню. Ночь была темной. Звезды скрылись за тучами. Где-то в небе кружил Кайрус. Где-то в башне не спал Валериус.

Я легла на кровать и посмотрела на кулон. Он светился слабо, как умирающий уголь.

— Я не забуду, — прошептала я. — Ни тебя. Ни себя.

Я закрыла глаза. Впереди был месяц ада. Но я знала, ради чего иду. Ради права стоять рядом с ним. Не как жертва. Не как собственность. Как равная.

Сон пришел тяжело. Мне снилось, что я стою на краю пропасти. Внизу бушует огонь. Валериус стоит на другом краю. Он протягивает руку.

— Прыгай, — говорит он. — Я поймаю.

Я делаю шаг. И падаю. Но вместо боли я чувствую крылья. Мои крылья.

Я проснулась в холодном поту. Руки чесались. Спина болела. Будто там что-то прорезалось.

Я подошла к зеркалу и задрала рубашку. На лопатках были два красных пятна. В форме крыльев.

Обряд уже начался. Без моего ведома. Мое тело само готовилось к трансформации.

— Что ты со мной делаешь? — спросила я у своего отражения.

Отражение не ответило. Но в глазах горел огонь. Огонь дракона.

Я оделась и вышла. Солнце только вставало. Впереди был новый день. День, который мог стать последним днем моей человеческой жизни.

Я шла по коридору, и студенты шарахались от меня. Они чувствовали изменение. Аура стала тяжелой, давящей.

У входа в столовую меня ждала Мия.

— Ты выглядишь... иначе, — сказала она.

— Я знаю, — ответила я. — Мия, мне нужна твоя помощь.

— Какая?

— Найди все книги об Обряде Крови. В тайном разделе библиотеки.

— Это запрещено.

— Мне все равно, — я взяла ее за руки. — Если я не пройду обряд, Валериус умрет.

Мия посмотрела на меня серьезно.

— Тогда я помогу. Но будь осторожна. За библиотекой следят.

— Я знаю, — сказала я. — Но у меня нет выбора.

Мы разошлись. Я села за стол, но еда казалась пеплом. Я чувствовала взгляд Валериуса с возвышения. Он знал. Он чувствовал изменения в моем теле.

Он поднял бокал в мою сторону. Тост. Без слов.

Я кивнула в ответ.

Игра началась. И ставки были выше, чем жизнь. На кону была душа.

Я взяла яблоко и откусила кусок. Оно было сладким. Жизнь все еще была сладкой. И я собиралась драться за нее.

Внезапно дверь столовой распахнулась. Вошел человек в плаще с капюшоном. Он не был студентом. Он прошел прямо ко мне, игнорируя охрану.

— Лира из Севера, — сказал он. — Мой господин желает видеть тебя.

— Кто твой господин? — спросила я, не вставая.

— Тот, кто предложит тебе спасение, — он положил на стол черный конверт. — Подумай. До вечера.

Он ушел. Я взяла конверт. Внутри была карта и ключ.

— Что это? — спросила Мия.

— Ловушка, — сказала я. — Или шанс.

— Не ходи, — умоляла Мия.

— Придется, — я спрятала конверт. — Если я хочу выиграть, я должна знать все ходы противника.

Валериус смотрел на меня. Он знал, что я получила сообщение. Но он не вмешался. Он доверял мне. Или проверял.

Я встала.

— У меня есть дела.

Я вышла из столовой. Ветер в коридоре дул мне в спину, подталкивая вперед. К неизвестности. К судьбе.

Глава заканчивалась, но я знала: самое страшное еще впереди. Обряд Крови. Брат Валериуса. И выбор, который мне предстоит сделать.

Я сжала кулаки. Ногти впились в ладони. Боль вернула меня в реальность.

— Я готова, — сказала я пустоте.

И пустота ответила мне эхом.

Глава 5. Тень Брата

Черный конверт лежал на моем столе, словно кусок застывшей ночи. Он не отражал свет магических ламп, поглощая его целиком. Я сидела на краю кровати, не сводя с него глаз, уже больше часа. За окном сгущались сумерки, окрашивая небо в тревожные фиолетовые тона. Боль в спине усиливалась, пятна на лопатках, напоминающие крылья, теперь горели огнем, будто под кожей кто-то водил раскаленным железом. Обряд Крови начался сам собой, без моего согласия, без подготовки. Мое тело понимало то, чего не понимал разум: время вышло.

Я протянула руку к конверту. Пальцы дрожали. Не от страха. От предчувствия. Связь с Валериусом пульсировала на фоне ровным, мощным ритмом. Он был в своем кабинете, на верхнем этаже главной башни. Я чувствовала его сосредоточенность. Он просматривал отчеты, но часть его внимания была направлена на меня. Он знал. Он чувствовал мое колебание.

— Прости, — прошептала я в пустоту комнаты. — Но я не могу быть пешкой.

Если я хочу выжить и спасти его, я должна знать правила игры. Валериус защищал меня, скрывая правду. Он считал, что незнание обезопасит меня. Но в мире драконов незнание убивает быстрее клинка.

Я взяла конверт. Внутри была карта старого сектора академии. Заброшенная обсерватория на краю Запретного Леса. Место, где магия была нестабильной, а стены помнили древние заклинания. И ключ. Старинный, тяжелый, с зубцами в форме когтей.

Время встречи — полночь.

Я встала и подошла к зеркалу. Лицо было бледным, но глаза светились тем самым янтарным огнем, который пугал других студентов. Я собрала волосы в тугой узел, надела темный плащ поверх формы. Кинжал под подушкой отправился в ножны на поясе. Флакон с синей жидкостью от Библиотекаря я положила во внутренний карман. На всякий случай.

Выходить из башни было рискованно. Валериус поставил защиту. Но он также дал мне ключи от академии, когда назначил своим протеже. Я надеялась, что его доверие распространяется и на свободу передвижения. Если он попытается меня остановить ментально, я почувствую. Главное — не создавать шум.

Коридоры были пустынны. Ночная академия жила своей жизнью. Портреты на стенах спали, их дыхание было тихим и ровным. Факелы горели синим пламенем. Я шла быстро, стараясь ступать бесшумно. Боль в спине напоминала о себе с каждым шагом, но я игнорировала ее. Адреналин глушил дискомфорт.

Когда я вышла во внутренний двор, воздух ударил в лицо холодом. Над головой кружили облака, скрывая луну. Тени были густыми, почти осязаемыми. Я свернула на тропу, ведущую к лесу. Обсерватория виднелась вдалеке как силуэт сломанной башни.

По пути мне казалось, что за мной следят. Не Валериус. Его присутствие было бы теплым, тяжелым, как одеяло. Это было что-то холодное, скользкое. Чужое. Я ускорила шаг.

Ворота обсерватории были заперты ржавыми цепями. Но когда я вставила ключ, металл бесшумно растворился, словно воск. Дверь скрипнула, открываясь в темноту. Внутри пахло пылью, старой бумагой и озоном.

Я поднялась по винтовой лестнице на верхний уровень. Купол был открыт, позволяя видеть звезды. В центре комнаты стояло кресло, спиной ко мне. В нем сидела фигура в плаще.

— Ты пришла, — голос был мягким, вкрадчивым. Не похож на грубый голос посланника из столовой. — Я ожидал, что ты будешь умнее. Или глупее.

— Кто ты? — спросила я, останавливаясь в десяти шагах. Рука лежала на рукояти кинжала.

Фигура повернулась. Это был не Кайрус. Молодой человек, лет на вид двадцати пяти, с серебристыми волосами и глазами без зрачков. Полностью белыми.

— Меня зовут Эриан. Я — голос моего господина. Кайрус не может явиться лично. Совет наблюдает.

— Чего он хочет? — спросила я прямо.

— Предложить выбор, — Эриан встал. Он двигался плавно, бесшумно. — Валериус слаб. Он стар. Его огонь угасает. Он связался с тобой, чтобы продлить свою жизнь, высосать твою энергию. Ты думаешь, это любовь? Это паразитизм.

— Ложь, — отрезала я. Но внутри что-то дрогнуло. Страх, который я подавляла.

— Правда, — Эриан сделал шаг вперед. — Когда пройдет Обряд Крови, ты станешь источником силы. Он будет питаться тобой, чтобы оставаться молодым. Ты сгореть за пять лет. Кайрус предлагает иное. Союз равных. Он не заберет твою силу. Он разделит свою. Ты станешь королевой неба.

— Зачем ему я? Если он такой могущественный?

— Потому что только Истинная Пара может родить наследника чистой крови, — Эриан улыбнулся. Улыбка была хищной. — Валериус бесплоден. Его время прошло. Кайрус — будущее.

— Я не верю тебе, — сказала я, но голос прозвучал менее уверенно.

— Не верь словам. Верь чувствам, — Эриан поднял руку. — Посмотри на свою спину. Боль растет? Крылья растут? Валериус не говорит тебе, как контролировать рост. Он ждет, когда ты сломаешься, чтобы забрать готовую силу.

Я стиснула зубы. Боль действительно усилилась.

— Что ты предлагаешь?

— Выпей это, — он протянул мне маленький флакон. Жидкость внутри была красной, как кровь. — Это остановит рост. Даст тебе время подумать. А потом приходи к нам. Кайрус ждет тебя в Северных Пещерах.

Я смотрела на флакон. Искушение было огромным. Боль невыносимой. Но я вспомнила глаза Валериуса. Его клятву. Его страх потерять меня.

— Нет, — сказала я и оттолкнула руку Эриана.

Флакон упал и разбился о камень. Жидкость зашипела, прожигая пол.

— Жаль, — вздохнул Эриан. Его лицо изменилось. Глаза стали черными. — Тогда мы возьмем силой.

Тени в углах комнаты зашевелились. Из них начали выходить фигуры. Теневые стражи. Без лиц, без оружия, только когти из чистой тьмы.

— Хватайте ее. Живой.

Я выхватила кинжал, но знала, что сталь бесполезна против теней. Я закрыла глаза и потянулась к связи.

— Валериус! — крикнула я мысленно.

Ответ пришел не сразу. Помехи. Кто-то глушил канал.

— Придется самой, — прошептала я.

Я выпустила свет. Не контролируемый луч, а взрыв. Я вспомнила тренировку в зале. Огонь огнем. Свет вспыхнул вокруг меня, отбрасывая тени. Одна фигура закричала и растворилась. Но их было много.

Одна тень прыгнула на меня. Я ударила кинжалом, но он прошел насквозь. Холод обжег руку. Меня отбросило к стене. Удар выбил воздух из легких.

— Глупая девочка, — голос Эриана звучал отовсюду. — Ты ничто без него.

Я попыталась встать, но ноги не слушались. Тени сгущались вокруг. Я чувствовала, как они высасывают тепло. Холод добирался до костей.

— Валериус... — прошептала я.

И вдруг небо над обсерваторией разорвало ревом.

Звук был таким громким, что стекла в куполе дрожали. Ветер ударил в комнату, сбивая тени с ног. В проеме купола появилась огромная фигура. Черный дракон. Крылья закрывали звезды.

Он не стал приземляться. Он нырнул вниз, превращаясь в полете. Валериус упал на пол обсерватории уже в человеческом облике, но в доспехах. В руках он держал меч из синего огня.

— Уберите руки от моей пары, — его голос был рыком.

Он не дал им времени ответить. Меч вспыхнул, и волна огня прошла по комнате. Тени завопили и исчезли. Эриан попытался отступить в тень, но Валериус оказался рядом мгновенно. Он схватил его за горло и поднял над полом.