Лира и Дракон-ректор

Я встала и подошла к зеркалу. Под глазами залегли тени, но взгляд стал острее. Зрачки казались немного расширенными, будто я находилась в полумраке, хотя в комнате было достаточно светло. Магия меняла меня. Это было очевидно. Моя кожа приобрела легкий золотистый оттенок, а волосы, обычно темно-каштановые, теперь отливали медью на свету.

— Ты выглядишь как ведьма из старых сказок, — пробормотала я своему отражению, пытаясь улыбнуться. Улыбка вышла натянутой.

Одеваться пришлось долго. Форма Арканы требовала особого обращения. Каждая пуговица была заговорена на защиту от слабых заклинаний. Когда я наконец спустилась в общий зал, завтрака уже подходил к концу. Шум стих, когда я вошла. Вчера это вызывало у меня страх, сегодня — лишь легкое раздражение. Пусть смотрят. Пусть шепчутся.

Я взяла поднос и направилась к столу, где сидела Мия. Она выглядела взволнованной, постоянно оглядываясь по сторонам.

— Ты где была утром? — спросила она шепотом, как только я села. — Я заходила в башню, но тебя не было.

— Тренировка, — ответила я, накладывая себе кашу. Рука слегка дрожала, и я крепче сжала ложку. — С ректором.

Мия подавилась воздухом.

— С ректором? В шесть утра? Лира, ты понимаешь, что это значит?

— Это значит, что я должна научиться контролировать свою магию, иначе взорву половину академии, — ответила я спокойно, хотя внутри все сжималось от того, как это звучало со стороны.

— Это значит, что ты под особым вниманием, — поправила Мия, наклоняясь ближе. — Слухи уже пошли. Говорят, ты его очаровала. Говорят, ты используешь приворотные зелья. Селена... ну, она конечно в карцере, но ее подруги не дремлют. Кара Вэнг, ее кузина, сегодня дежурит на зельеварении. Будь осторожна.

Я кивнула. Кара Вэнг была известна своим ядовитым языком и еще более ядовитыми зельями. Она считала себя наследницей трона Вальдоров, хотя была всего лишь дальнюю родственницей.

— Спасибо за предупреждение, — сказала я. — Я буду внимательна.

— Будь внимательна ко всему, — Мия коснулась моей руки. Ее пальцы были холодными. — Магия здесь живая. Она чувствует настроение. Если ты будешь бояться, зелье взорвется. Если будешь злиться — оно станет кислотой. Тебе нужно равновесие.

— Легко сказать, — усмехнулась я. — Когда вокруг все хотят тебя утопить.

— Тогда научись плавать, — серьезно сказала Мия. — Или летать. Ты же драконий родственник, верно?

Я не ответила. Тема моего происхождения была слишком скользкой. Даже я до конца не понимала, что во мне течет. Вчера Валериус сказал «драконий родственник», но в его глазах я видела нечто большее. Признание. Принадлежность.

Завтрак прошел в напряженной тишине. Я чувствовала на себе взгляды. Некоторые были любопытными, некоторые — враждебными. Но был еще один взгляд. Тяжелый, весомый. Я подняла глаза к возвышению. Стол ректора был пуст. Валериуса не было. Нить связи дернулась, сообщая, что он где-то далеко, в глубине академии, возможно, в своих личных покоях или в совете старейшин. Мне стало немного не по себе. Без его физического присутствия защита казалась менее реальной.

— Пойдем, — сказала Мия, вставая. — У нас зельеварение. Не опаздывай.

Класс зельеварения находился в подземелье. Воздух здесь был густым от запахов трав, серы и чего-то сладковатого, напоминающего гнилые фрукты. Каменные столы были оборудованы горелками, ретортами и наборами ингредиентов. Каждый студент работал за своим местом. Мне достался стол в углу, рядом с окном, через которое проникал тусклый свет из подземного сада.

Кара Вэнг стояла у соседнего стола. Она была похожа на Селену, но более резкая, угловатая. Ее волосы были собраны в тугой пучок, а глаза блестели недобрым огоньком.

— Надеюсь, ты умеешь держать мензурку, дикарка, — сказала она, не глядя на меня. — Было бы жаль, если бы ты лишилась пальцев в первый же день.

— Надеюсь, ты умеешь варить, а не только сплетничать, — парировала я, раскладывая ингредиенты. У меня был список: корень мандрагоры, пыль феникса, экстракт лунного цветка. Простое зелье видимости.

Профессор Зорн, маленький человечек с огромными очками, бегал между столами, поправляя огоньки под котлами.

— Помните, температура должна быть стабильной! Любое колебание изменит свойства!

Я начала работать. Резала корень, отмеряла порошок. Руки двигались автоматически. В деревне я помогала травнице, так что навыки у меня были. Но здесь магия вмешивалась в процесс. Я чувствовала, как зелье в котле реагирует на мои эмоции. Когда я нервничала, жидкость темнела. Когда успокаивалась — светлела.

Кара что-то шепнула своей соседке. Та хихикнула. Я игнорировала их. Главное — сосредоточиться. Я добавила пыль феникса. Зелье вспыхнуло золотым светом. Все шло по плану.

Но вдруг я почувствовала укол в затылке. Кто-то пытался воздействовать на меня ментально. Слабая атака, похожая на ту, что мы учились отражать утром с Валериусом. Но у меня не было его поддержки. Я дрогнула. Огонь под котлом колебнулся.

— Нет, — прошептала я, пытаясь стабилизировать пламя заклинанием.

Но было поздно. Жидкость в котле закипела слишком быстро. Пар стал черным.

— Лира, отойди! — крикнула Мия с другого конца класса.

Я отпрыгнула за секунду до того, как котел взорвался. Грязная жижа брызнула во все стороны. Моя форма была испорчена, но лицо осталось чистым — я успела выставить щит. Инстинктивно.

Кара стояла рядом, делая вид, что испугалась.

— О боже, ты чуть не убила нас! Ты не контролируешь себя!

Профессор Зорн подбежал к моему столу, размахивая руками.

— Что здесь произошло? Почему нестабильность?

— Она использовала запрещенный ингредиент, — быстро сказала Кара. — Я видела. Она добавила что-то из своего кармана.

— Это ложь, — твердо сказала я, вытирая лицо рукавом. — Кто-то воздействовал на меня ментально. Я почувствовала вторжение.

Класс затих. Обвинение в ментальной атаке было серьезным. Это нарушало кодекс чести.

— Доказательства? — спросил Зорн.

— У меня нет доказательств, — признала я. — Но я знаю, что чувствовала.

— Чувства — не доказательство, — произнес голос от входа.

Все обернулись. В дверях стоял Валериус. Он не входил в класс обычно, это было дело профессоров. Но его присутствие заполнило помещение мгновенно. Воздух стал тяжелым. Кара побледнела.

Валериус прошел к моему столу. Он не смотрел на профессора. Он смотрел на меня. В его глазах читался гнев, но не на меня. На ситуацию.

— Поднимите руку, кто чувствовал ментальное воздействие, — приказал он.

Тишина. Никто не поднял руку. Страх перед Карой и ее семьей был сильнее справедливости.

— Ложь, — сказал Валериус тихо. — Или трусость.

Он повернулся к Каре.

— Леди Вэнг. Покажите мне свои руки.

Кара спрятала руки за спину.

— Зачем? Я ничего не делала.

— Покажите, — повторил он. Тон не допускал возражений.

Кара медленно вытянула руки. На ладонях у нее были следы ожогов от обратного удара магии. Но еще там было кое-что другое. На запястье виднелся след от ментального якоря. Маленький синяк в форме руны.

— Ментальный якорь, — констатировал Валериус. — Попытка внедрения в сознание однокурсника. Это статья 7 кодекса академии. Исключение.

Кара задрожала.

— Но... дядя... мой отец...

— Ваш отец не имеет власти здесь, — отрезал Валериус. — Стража. Проводите леди Вэнг в карцер. Ожидайте совета.

Два охранника в черной форме вошли в класс и взяли Кару под руки. Она заплакала, но не сопротивлялась. Когда ее увели, Валериус повернулся ко мне.

— Уберите это, — он кивнул на разбитый котел. — И переоденьтесь. Вечером тренировка отменяется.

— Почему? — спросила я, чувствуя разочарование. Мне нужно было учиться. Мне нужно было быть рядом с ним, чтобы понять, что происходит.

— Потому что вы слишком заметны, — сказал он. — И потому что я не могу гарантировать вашу безопасность, если буду рядом. Сегодня вечером оставайтесь в башне. Заприте дверь. Никуда не выходите.

— Вы меня прячете? — во мне закипела злость. — Я не ребенок.

— Вы — мишень, — его голос стал жестким. — И пока я не найду того, кто стоит за этим, вы будете под замком. Это приказ.

Он развернулся и вышел. Я осталась стоять среди грязного пола, чувствуя себя беспомощной. Мия подошла и обняла меня.

— Он прав, Лира. Это становится опасным.

— Я не могу жить в клетке, — прошептала я. — Даже если это ради безопасности.

После урока я не пошла в столовую. Я направилась в библиотеку. Запрет Валериуса касался выхода из башни, но библиотека была внутри академического комплекса. К тому же, мне нужно было знать правду. Почему за мной охотятся? Что такого в моей связи с ректором?

Библиотекарь был на своем месте. Он сидел за высоким столом и чистил перочинным ножом какое-то странное устройство из металла и стекла.

— Опять ты, — сказал он, не поднимая глаз. — Ищешь неприятности?

— Ищу ответы, — ответила я, подходя к столу. — Что такое Истинная Пара для дракона?

Он остановился. Нож замер в его руке. Он медленно поднял голову. Его глаза были разного цвета — один зеленый, другой серый. Гетерохромия. Или что-то большее.

— Откуда ты знаешь этот термин? — спросил он тихо.

— Я слышала разговоры. И я чувствую... связь.

Библиотекарь вздохнул и отложил нож.

— Садись. Только тихо. Стены здесь помнят многое.

Я села.

— Истинная Пара, — начал он, понизив голос, — это не романтическая сказка. Это магический контракт, заключенный самой судьбой. Когда дракон находит свою пару, их ауры сливаются. Это дает силу. Но это создает уязвимость.

— Какую уязвимость?

— Боль одного становится болью другого. Смерть одного может убить другого. Или свести с ума. — Он наклонился вперед. — В истории было три случая, когда дракон находил пару среди людей. Все три закончились трагедией.

— Почему?

— Потому что люди слабы. Их тела не выдерживают потока драконьей магии. Они сгорают изнутри. Либо дракон не выдерживает потери и разрушает все вокруг.

У меня похолодели руки.

— Значит, я умру?

— Не обязательно, — Библиотекарь пожал плечами. — Если ты сможешь адаптироваться. Если твоя кровь достаточно сильна. Но есть еще один риск.

— Какой?

— Другие драконы. — Он посмотрел на меня серьезно. — Валериус не единственный дракон в этом мире. Есть Совет Клыка. Они следят за чистотой крови. Если они узнают, что их лидер связался с человеком... Они попытаются устранить тебя. Чтобы спасти его.

— Устранить? — переспросила я. — То есть убить?

— Или изолировать. Навечно. — Библиотекарь протянул мне маленькую книжку в кожаном переплете. — Это дневник одной из предыдущих пар. Она пыталась скрыть связь. Прочти. Но будь осторожна. Знание — это бремя.

Я взяла книгу. Она была теплой, словно живая.

— Почему вы помогаете мне? — спросила я.

— Потому что мне нравится менять правила игры, — он улыбнулся, и в этой улыбке было что-то древнее. — И потому что я вижу, что ты не собираешься сдаваться. А упрямство — лучшее оружие против судьбы.

Я спрятала книгу в сумку и вышла из библиотеки. Коридоры были пустыми. Вечерело. Тени удлинялись. Я чувствовала, как нить связи натягивается. Валериус беспокоился. Он знал, что я не в башне.

Когда я подходила к своему жилому крылу, тень отделилась от колонны. Это был не Валериус. Это был высокий мужчина в плаще с капюшоном. Лица не было видно.

— Лира из Севера, — произнес он. Голос был искажен магией.

— Кто вы? — я отступила назад, рука потянулась к карману, где лежал маленький кинжал, который я взяла из дома.

— Посланник, — сказал он. — Совет Клыка приветствует тебя. Они хотят предложить сделку.

— Какую сделку?

— Уйди из академии. Добровольно. И ты останешься жива.

— А если нет?

— Тогда огонь поглотит тебя. У тебя есть до рассвета.

Он растворился в тени, словно дым. Я осталась одна в коридоре. Сердце бешено колотилось. Совет Клыка. Они уже здесь. Они знают обо мне.

Я побежала в свою башню. Ноги подкашивались. Поднявшись в комнату, я заперла дверь на все замки, какие нашла. Затем села на пол, прислонившись спиной к двери. Дневник лежал на коленях.

— Что мне делать? — прошептала я в пустоту.

В ответ раздался стук в окно. Я вздрогнула и посмотрела на балкон. За стеклом висела огромная фигура. Дракон. Но не огромный, как те, что летали над горами. Размером с лошадь. Его чешуя была черной, как ночь, с золотыми прожилками.

Я открыла окно. Дракон впрыгнул в комнату и мгновенно уменьшился, превращаясь в Валериуса. Он был без мундира, только в черной рубашке. На его лице была маска ярости.

— Я сказал оставаться в башне, — прорычал он.

— На меня напали, — сказала я, вставая. — В коридоре. Посланник Совета Клыка.

Валериус замер. Его глаза вспыхнули золотом.

— Они уже здесь? Так быстро?

— Они предложили мне уйти. Или они убьют меня.

Он подошел ко мне и взял за плечи. Его руки дрожали. Не от страха. От сдерживаемой силы.

— Они не тронут тебя. Пока я жив.

— Но вы сказали, что связь опасна. Что я могу сгореть.

— Я найду способ, — он посмотрел мне в глаза. — Я искал сотни лет. И я не отдам тебя им.

— Почему? — спросила я, и мой голос дрогнул. — Почему я так важна?

— Потому что ты — единственное, что делает меня человеком, — ответил он тихо. — Без тебя я просто зверь. Древний монстр, который забыл, что такое спасибо.

Он притянул меня к себе. Я не сопротивлялась. Я уткнулась лицом в его грудь. Он пах грозой и безопасностью. В этот момент мне было все равно на Совет, на Селену, на правила. Я чувствовала его сердцебиение. Оно было синхронно с моим.

— Лира, — прошептал он в мои волосы. — Ты должна быть сильной. Завтра начнется настоящая война. Не учебная.

— Я готова, — сказала я, хотя внутри все дрожало.

— Нет, не готова, — он отстранил меня и посмотрел на меня серьезно. — Но ты будешь. Я научу тебя. Я научу тебя выживать. Даже если для этого мне придется переписать законы магии.

Он выпустил меня и подошел к окну.

— Я поставлю защиту на башню. Никто не войдет без моего разрешения. Спи. Завтра в пять утра мы начинаем.

— Вы останетесь? — спросила я.

Он обернулся. В его взгляде было что-то болезненное.

— Я буду рядом. В соседней комнате. Спи, Лира.

Он вышел на балкон и снова превратился в дракона. Тень накрыла окно, и он улетел в ночь, кружа над башней стражем.

Я закрыла окно и села на кровать. Дневник лежал на тумбочке. Я открыла его на первой странице. Почерк был женским, нервным.

«День первый. Он смотрит на меня так, будто я — воздух, которым он дышит. Но я чувствую, как огонь внутри меня растет. Я боюсь, что однажды я просто вспыхну...»

Я закрыла книгу. Страх был холодным комом в животе. Но рядом с ним была решимость. Я не хочу сгорать. Я хочу жить. Я хочу понять его. И если Совет Клыка хочет войны, они ее получат.

Я легла спать, не раздеваясь. Кинжал лежал под подушкой. Кулон на шее был теплым. Связь пульсировала, успокаивая меня. Я знала, что он там, наверху, в небе. Он охраняет мой сон.

И впервые за долгие годы я почувствовала себя не одинокой. У меня есть союзник. У меня есть цель. И у меня есть сила, о которой я еще не знаю всего.

Ночь прошла спокойно. Утром меня разбудил не колокол, а стук в дверь.

— Лира, пора, — голос Валериуса.

Я вскочила. Открыла дверь. Он стоял в тренировочной форме.

— Сегодня без магии, — сказал он. — Только физика. Выносливость. Если тело слабое, дух не выдержит.

— Куда мы идем?

— В Запретный Лес.

— В Запретный? — я замерла. — Там же опасно.

— Именно поэтому, — он улыбнулся, и эта улыбка была хищной. — Там никто не помешает. И там ты научишься слышать лес. И себя.

Мы вышли из башни. Рассвет только занимался. Небо было фиолетовым. Валериус шел впереди, и я шла за ним, стараясь не отставать. Его шаг был широким, уверенным.

Когда мы подошли к границе леса, он остановился.

— Здесь правила академии не действуют. Здесь действуют законы природы. Выживает сильнейший.

— Вы хотите меня проверить?

— Я хочу увидеть, из чего ты сделана, — он повернулся ко мне. — Если ты испугаешься и убежишь сейчас, я отправлю тебя домой. Это последний шанс.

Я посмотрела на темные деревья. От них веяло древней силой. Но я посмотрела на Валериуса. В его глазах я видела вызов. Он не хотел меня прогнать. Он хотел, чтобы я сама захотела остаться. Осознанно.

— Я не убегу, — сказала я.

— Тогда пошли, — он шагнул в тень деревьев.

Я последовала за ним. Лес встретил нас тишиной. Птицы не пели. Ветер не шумел. Только наши шаги хрустели по опавшей листве.

Валериус шел быстро, не оглядываясь. Он знал, что я иду следом.

Через полчаса мы вышли на поляну. В центре стоял древний камень, покрытый мхом.

— Встань сюда, — указал он.

Я встала.

— Что делать?

— Ждать, — сказал он и отошел в тень деревьев. — Они уже здесь.

— Кто?

— Тени. Твои страхи. Они материализуются в этом месте. Чтобы пройти дальше, ты должна победить их.

Из тени начали выходить фигуры. Они были нечеткими, как дым. Но я узнала их. Селена. Кара. Старейшины деревни. И одна фигура... моя мать.

— Ты позор, — сказала фигура матери. — Ты должна была остаться дома.

— Нет, — прошептала я.

— Ты убьешь его, — сказала фигура Валериуса, выходящая из тени. — Ты сожжешь его своим огнем.

Я закрыла глаза.

— Это иллюзии, — сказала я вслух.

— Они реальны для тебя, — голос настоящего Валериуса раздался из темноты. — Если ты поверишь им, они станут реальными.

Фигуры начали приближаться. Я чувствовала их холод.

— Я не убью его, — сказала я твердо. — Я спасу его.

Я открыла глаза и выпустила волну света. Не контролируемую, дикую. Свет ударил по фигурам, и они рассеялись с криком.

Когда свет погас, на поляне было тихо. Валериус вышел из тени.

— Неплохо, — сказал он. — Но ты потратила слишком много энергии.

— Они были убедительны, — ответила я, опускаясь на колени. Силы покидали меня.

Он подошел и поднял меня на руки.

— Первый урок окончен. Ты выжила.

Я положила голову ему на плечо.

— А второй?

— Второй урок будет завтра, — он нес меня обратно к академии. — Отдыхай.

Я закрыла глаза. В его объятиях я чувствовала себя в безопасности. Даже если весь мир против нас. Даже если Совет Клыка хочет моей смерти. Пока он рядом, я не боюсь.

Но в глубине души я знала: это только начало. Тени в лесу были предупреждением. Кто-то очень сильный пытался пробиться ко мне через мои страхи. И этот кто-то знал мои слабости.

Когда мы вернулись в академию, Валериус поставил меня на ноги у входа в башню.

— До вечера. Не открывай никому.

— А вы?

— У меня совет, — он коснулся моей щеки. Это был первый раз, когда он коснулся меня так нежно, без необходимости стабилизировать магию. — Береги себя.

Он ушел. Я поднялась в комнату и упала на кровать. День еще не начался, а я уже была уставшей. Но я открыла дневник снова.

«День десятый. Он научил меня летать. Не буквально. Но я чувствую ветер под крыльями его души. Я понимаю теперь. Любовь дракона — это не подарок. Это испытание огнем.»

Я провела пальцем по строкам. Испытание огнем. Я готова.

За окном снова пронеслась тень. Но на этот раз она была не одна. Две тени кружили в небе. Одна черная, одна белая.

— Кто это? — прошептала я.

Ветер не ответил. Но кулон на шее стал горячим. Очень горячим.

Я поняла, что Совет Клыка — не единственная проблема. Есть кто-то еще. Кто-то, кто тоже претендует на эту силу.

Я встала и подошла к зеркалу. Мои глаза светились слабым золотым светом. Магия просыпалась. И я тоже.

Я была готова к войне.

Глава 4. Тени Советов

Проснулась я от ощущения, будто по моим венам течет расплавленный свинец. Каждое движение давалось с трудом. Мышцы ныли так, словно я не спала всю ночь, а таскала камни в Запретном Лесу. Хотя, по сути, так оно и было. Вчерашняя тренировка с Валериусом оставила след не только на теле, но и на душе.

Я села на кровати и сразу же поморщилась. Голова кружилась. Кулон на шее был обжигающе горячим. Я сняла его и положила на тумбочку, но жар не исчезал — он шел изнутри. Связь. Она пульсировала в такт моему сердцу, но ритм был сбитым. Где-то далеко, за стенами академии, Валериус был в гневе. Я чувствовала это как низкочастотную вибрацию в костях. Совет Клыка не дремал. Вчерашний визит посланника был не угрозой, а предупреждением. Они уже начали двигать фигуры на шахматной доске.

Я встала и подошла к зеркалу. Отражение показало мне девушку, которая изменилась за последние три дня больше, чем за всю предыдущую жизнь. Золотистый оттенок кожи стал заметнее. Глаза, обычно темно-карие, теперь имели легкий янтарный ободок вокруг зрачка. Магия меняла мою физическую оболочку, подстраивая под драконью сущность того, кто был со мной связан. Это пугало. Но еще больше пугало то, что часть меня хотела этих изменений. Хотела стать ближе к нему.

— Соберись, Лира, — сказала я своему отражению. — Сегодня нельзя показывать слабость.

Одевание заняло больше времени, чем обычно. Форма Арканы казалась тяжелее, будто впитала в себя часть ночной тревоги. Когда я вышла в коридор, башня встретила меня непривычной тишиной. Обычно по утрам здесь слышались шаги студентов, спешащих на лекции. Сегодня же коридоры были пустынны.

Спускаясь вниз, я поймала себя на том, что прислушиваюсь к связям. Валериус был в академии. Его присутствие ощущалось как тяжелое облако, нависшее над главным зданием. Он не спал. Опять.

В столовой атмосфера была накалена до предела. Студенты сидели группами, тихо переговариваясь. Когда я вошла, разговоры прекратились. Взгляды, которые раньше были полны презрения или любопытства, теперь содержали страх. Слух о том, что ректор лично охраняет мою башню в облике дракона, разнесся быстрее ветра.

Я взяла поднос и направилась к столу Мии. Она сидела одна, нервно теребя салфетку.

— Ты жива, — выдохнула она, когда я села. — Я уже думала, что Совет пришел за тобой ночью.

— Пока нет, — ответила я, наливая сок. Рука слегка дрожала, и я поставила кувшин на стол. — Но они близко.

— Весь город говорит об этом, — Мия наклонилась ближе, понизив голос. — Говорят, что Совет Клыка созывает экстренное собрание. Они требуют объяснений от Валериуса. Почему он защищает человека. Почему нарушает древние законы.

— Пусть требуют, — сказала я, стараясь звучать уверенно. — Он ректор этой академии.

— Он дракон, Лира, — поправила меня Мия. — И для них законы стаи важнее законов людей. Если они решат, что ты угроза... даже его власть не спасет.

Я сжала вилку. Металл согнулся под пальцами.

— Тогда я сама стану угрозой.

Мия посмотрела на согнутую вилку и побледнела.

— Ты даже не заметила, как это сделала. Твоя сила растет слишком быстро.

— Это из-за связи, — призналась я. — Когда он рядом, я чувствую себя всемогущей. Когда его нет... мне страшно.

— Это зависимость, — тихо сказала Мия. — Остерегайся ее. Любовь дракона — это огонь. Он греет, но может и сжечь.

Я не ответила. Сама знала. Но вспомнить вчерашнее ощущение его рук, его запаха, его голоса... Это было сильнее страха.

В этот момент двери столовой распахнулись. Вошел герольд в парадной форме. Он ударил посохом о пол, и звук эхом разнесся по залу.

— Внимание! — провозгласил он. — Сегодня в восемь вечера состоится Большой Прием в честь начала учебного года. Присутствие всех студентов факультета Арканы и старших курсов обязательно. Явка строго обязательна.

В зале повисла тишина. Большие Приемы устраивались редко. Обычно только при визите высоких гостей из Империи.

— Совет, — прошептала Мия. — Они приехали лично.

Я почувствовала, как холодный ком подкатил к горлу. Это была не просто встреча. Это была проверка. Они хотели увидеть меня своими глазами. Оценить угрозу.

— Я не пойду, — сказала я тихо.

— Пойдешь, — голос раздался над ухом.

Я вздрогнула и обернулась. За моей спиной стоял Валериус. Он был в полном парадном мундире, который я видела только на портретах. Черный бархат с серебряной вышивкой в виде драконьих крыльев на спине. На груди сиял орден Хранителя. Выглядел он безупречно, но тени под глазами выдавали бессонницу.

— Магистр, — я встала, чуть не опрокинув скамью.

— Сядь, — он мягко надавил мне на плечо, усаживая обратно. Его прикосновение обожгло сквозь ткань формы. — Ты пойдешь на прием. И ты будешь стоять рядом со мной.