Лира и Дракон-ректор

— Кто послал тебя? — прорычал он.

— Кайрус... — прохрипел Эриан. — Он уже здесь. Ты не успеешь.

Валериус сжал пальцы. Кости хрустнули. Эриан обмяк. Валериус бросил тело на пол. Оно рассыпалось в пыль. Иллюзия.

Он повернулся ко мне. Гнев в его глазах сменился ужасом. Он подбежал и опустился на колени.

— Лира! Ты цела?

— Да, — прошептала я. — Больно... спина.

Он осторожно коснулся моих лопаток сквозь ткань. Его руки дрожали.

— Они ускорили процесс. Проклятие.

Он снял свой плащ и укутал меня. Поднял на руки.

— Мы уходим. Сейчас же.

— Он сказал... что ты используешь меня... — вырвалось у меня. Слабость делала язык непослушным.

Валериус замер. Он посмотрел мне в глаза. В них была боль.

— Ты поверила?

— Нет, — сказала я. — Но я испугалась.

— Я клянусь своей кровью, Лира. Я отдам жизнь, чтобы ты жила. Моя сила — твоя защита. Не источник питания.

Я положила голову ему на плечо.

— Верю.

Он вынес меня из обсерватории. На улице уже стояла стража академии. Они видели дракона. Они видели меня на его руках. Скрывать связь больше не имело смысла.

Полет до башни занял секунды. Он не превращался, просто переместился с невероятной скоростью, используя магию пространства. Мы оказались в его кабинете. Он положил меня на диван у камина.

— Не двигайся, — приказал он.

Он подошел к шкафу, достал какой-то сосуд, вернулся. Вылил содержимое в бокал и поднес мне.

— Выпей. Это снимет боль.

Я выпила. Жидкость была теплой, с привкусом меда и железа. Боль действительно начала отступать, превращаясь в тупое нытье.

— Спасибо.

Валериус сел рядом. Он выглядел уставшим. Доспехи исчезли, снова была черная рубашка.

— Почему ты пошла туда одна? — спросил он тихо.

— Чтобы узнать правду. Ты слишком много скрываешь.

— Чтобы защитить тебя.

— Защита в клетке — это тюрьма, — я посмотрела на него. — Я не могу быть слабой, Валериус. Кайрус не отстанет. Совет не отстанет. Мне нужно стать сильной.

— Ты становишься слишком быстро, — он провел пальцем по моей щеке. — Это опасно. Твое тело не успевает адаптироваться.

— Тогда помоги мне. Не прячь меня. Обучи.

Он вздохнул.

— Завтра начнем Обряд. Официально. Я не могу больше ждать. Кайрус знает, где ты. Он придет сюда.

— Я готова.

— Нет, не готова, — он покачал головой. — Но у нас нет выбора.

Он встал и подошел к окну.

— Эриан сказал, что Кайрус уже здесь. Это значит, что он нарушил нейтралитет столицы. Он объявил войну.

— Что будет со мной?

— Ты будешь в центре, — он обернулся. — Обряд Крови требует места силы. Здесь, в академии, есть Алтарь Древних. Под главной башней. Там мы проведем ритуал.

— А если не получится?

— Тогда я умру, а ты станешь свободной, — сказал он буднично.

— Нет, — я встала, несмотря на слабость. — Мы выживем. Оба.

Он подошел ко мне и обнял. Крепко, будто боялся, что я исчезну.

— Ты удивительное существо, Лира. Человек с сердцем дракона.

— Это благодаря тебе, — сказала я, обнимая его в ответ.

Мы стояли так долго. Тишина кабинета успокаивала. Но я знала, что это затишье перед бурей.

— Есть еще кое-что, — сказала я, отстраняясь. — Библиотекарь. Он дал мне флакон. Сказал, что он тоже был на моем месте.

Валериус напрягся.

— Библиотекарь? Ты имеешь в виду Тениона?

— Он не назвал имени. Но у него глаза разного цвета.

Валериус отошел к столу и налил себе вина.

— Тенион... Он был изгнанником. Давно. Я думал, он мертв.

— Он жив. И он помогает мне.

— Будь осторожна, — предупредил Валериус. — Изгнанники имеют свои цели. Если он дает тебе зелье, значит, хочет чего-то взамен.

— Он сказал, что зелье не даст сойти с ума. Но цена — память.

Валериус резко повернулся.

— Память? Он предложил тебе стереть память?

— Да. Чтобы облегчить Обряд.

— Не пей это, — жестко сказал он. — Память — это якорь. Если ты забудешь, кто ты, магия поглотит тебя. Ты станешь пустой оболочкой.

— Я не буду пить, — пообещала я. — Но почему он предложил?

— Потому что он знает, что Обряд может убить разум. Он хочет спасти тебя, но его методы... сомнительны.

Я кивнула. Загадок становилось больше. Кто такой Тенион на самом деле? Почему он знает о Обряде больше ректора?

— Ложись спать, — сказал Валериус. — Я буду здесь.

— Иди отдохни. Ты тоже устал.

— Я не сплю, когда ты в опасности, — он улыбнулся устало. — Иди.

Я вышла из кабинета и направилась в свою башню. Ноги едва слушались. Подъем был тяжелым. Когда я вошла в комнату, то сразу упала на кровать.

Но спать не хотелось. Мысли роились. Кайрус. Тенион. Обряд.

Я достала флакон Библиотекаря. Синяя жидкость светилась в темноте.

«Не пей это», — сказал Валериус.

«Это не уберет боль», — сказал Тенион.

Кому верить? Валериус хотел меня защитить. Тенион хотел дать выбор.

Я открутила пробку. Понюхала. Запах был странным. Как старые книги и гроза.

Я не стала пить. Но и выливать не стала. Спрятала в шкатулку.

За окном снова появилась тень. Большая. Она кружила над башней. Не черная, как Валериус. Белая.

Кайрус.

Он наблюдал. Ждал.

Я подошла к окну.

— Приходи, — прошептала я. — Я не боюсь.

Тень зависла на мгновение, затем улетела в ночь.

Я легла и закрыла глаза. Сон пришел быстро. Но он был беспокойным.

Мне снилось, что я стою перед Алтарем. Валериус стоит напротив. Между нами огонь.

— Выбирай, — говорит он. — Сила или жизнь.

— Я хочу оба, — отвечаю я.

— Нельзя, — говорит Тенион из тени. — Одно за другое.

Я проснулась от того, что кулон обжег кожу. Я вскочила. За окном был рассвет.

Сегодня день Обряда.

Я оделась быстро. Надела специальную робу, которую мне принесли ночью. Белую, с золотой вышивкой.

Когда я вышла, у двери стоял Валериус.

— Готова?

— Да.

— Тогда идем. Путь будет небезопасным. Кайрус попытается помешать.

Мы спустились в подземелье. Глубоко, ниже фундаментов академии. Воздух становился тяжелее, насыщеннее магией.

Стены были покрыты рунами. Они светились при нашем приближении.

В центре пещеры стоял Алтарь. Круглый камень с углублением в центре. Вокруг него — семь колонн.

— Встань в центр, — дал указание Валериус.

Я шагнула на камень. Он был теплым.

— Что делать?

— Терпеть, — сказал он. — Я буду каналом. Я пропущу силу через себя, чтобы смягчить удар.

— А тебе?

— Мне будет больно, — признал он. — Но я выдержу.

Он встал напротив. Снял рубашку. На его груди были шрамы. Много шрамов. Следы прошлых битв.

Он поднял руки. Начал читать заклинание на древнем языке. Слова звучали как рык.

Камень под ногами завибрировал. Из углубления поднялся огонь. Не обычный. Белый.

Огонь пополз вверх, обвивая мои ноги.

Боль началась мгновенно. Будто кожу сдирали живьем.

Я закричала, но звук застрял в горле.

Валериус шагнул ко мне. Его глаза были полностью золотыми. Зрачки вертикальные.

— Держись, Лира! Не отпускай связь!

Я вцепилась в его взгляд. Это был мой якорь. Сквозь боль я чувствовала его силу. Он забирал часть боли на себя. Я видела, как напрягаются его мышцы, как выступает кровь из пор на его коже.

Огонь поднимался выше. Колени. Бедра. Грудь.

Моя кожа начала меняться. Чешуйки появлялись и исчезали. Крылья на спине прорезались сквозь кожу.

Я чувствовала, как что-то ломается внутри и собирается заново.

— Еще немного, — голос Валериуса звучал как издалека.

Внезапно огонь погас. Я упала на руки Валериуса.

Он держал меня, тяжело дыша.

— Все кончено? — прошептала я.

— Первая стадия, — сказал он. — Самая тяжелая.

Я посмотрела на свои руки. Кожа была чистой. Но сила внутри... Она была огромной. Я чувствовала каждую пылинку в пещере. Каждое биение сердца Валериуса.

— Мы сделали это, — сказала я.

— Не совсем, — он поднял голову. — Послушай.

Из темноты туннеля донесся звук. Шаги. Много шагов.

— Совет, — сказал Валериус. — Они пришли завершить начатое.

— Пусть приходят, — я выпрямилась. Сила кипела внутри. — Я готова.

Валериус улыбнулся. Гордо.

— Моя драконица.

Он помог мне встать. Мы повернулись к туннелю.

Из тени вышли фигуры. Впереди шел старейшина из Совета. И рядом с ним... Тенион. Библиотекарь.

— Я же говорил, — сказал Тенион, глядя на меня. — Ты выжила.

— Ты знал, что так будет? — спросила я.

— Я надеялся, — ответил он. — Теперь начинается настоящая игра.

Старейшина поднял посох.

— Валериус. Ты нарушил закон. Ритуал запрещен без согласия Совета.

— Академия автономна, — ответил Валериус. — И она под моей защитой.

— Тогда мы уничтожим академию, — сказал старейшина.

Валериус выставил руку вперед.

— Попробуйте.

Воздух задрожал. Магия сгущалась.

Я встала рядом с Валериусом. Плечом к плечу.

— Мы вместе, — сказала я.

— Вместе, — подтвердил он.

И мы шагнули навстречу врагу. Огонь в моих руках вспыхнул, отвечая на его огонь.

Война началась. Но на этот раз мы не были жертвами. Мы были силой.

Глава заканчивалась на этом напряжении. Впереди была битва за академию. За наше право быть вместе.

Я знала, что будет тяжело. Но я знала и то, что мы не одни. У нас есть друг друга. И этого достаточно, чтобы сжечь весь мир дотла, если потребуется.

Тенион смотрел на нас с сожалением.

— Глупцы, — прошептал он. — Но красивые глупцы.

Он исчез в тени, оставив Совет сражаться.

Я усмехнулась.

— Пусть приходят.

Валериус сжал мою руку.

— За мной.

Мы пошли в бой.

Глава 6. Голос Крови

Воздух в подземном зале сгустился до такой степени, что его можно было резать ножом. Магия висела тяжелым одеялом, давящим на плечи, затрудняющим дыхание. Семь колонн вокруг Алтаря Древних начали светиться багровым светом, реагируя на присутствие Совета. Каждый старейшина излучал ауру силы, которая заставляла камни под ногами вибрировать.

Я стояла рядом с Валериусом, чувствуя, как его напряжение передается мне через нашу связь. Это было похоже на натянутую струну, готовую лопнуть в любую секунду. Моя кожа все еще горела после первой стадии Обряда. Внутри меня бурлила новая сила, чужая и знакомая одновременно. Она требовала выхода, рвалась наружу, как зверь, выпущенный из клетки.

— Последний шанс, Валериус, — произнес старейшина Малорак, тот самый, что угрожал мне на приеме. Его голос звучал как скрежет камней. — Отдай девушку Совету. Мы изолируем ее. Ты сохранишь свой титул и жизнь.

Валериус не обернулся. Он смотрел прямо на Малорака, и его глаза светились ровным золотым огнем.

— Я уже дал ответ в зале приемов, — сказал он спокойно. Слишком спокойно для человека, стоящего перед семью древними драконами. — Лира находится под моей защитой. Любая попытка причинить ей вред будет расценена как акт войны против Академии и против меня лично.

— Войны? — рассмеялся другой старейшина, женщина с серебристыми волосами, заплетенными в сложные косы. — Ты думаешь, это война? Это зачистка, Валериус. Ты забыл свое место. Ты Хранитель, а не Король.

— Я тот, кто стоит между вами и хаосом, — отрезал Валериус. Он сделал шаг вперед, закрывая меня собой. — И сегодня я выберу хаос, если вы попытаетесь коснуться ее.

Я положила руку ему на спину. Ткань его рубашки была горячей.

— Я не буду прятаться за твоей спиной, — прошептала я так, чтобы слышал только он.

Он слегка повернул голову.

— Это не защита, Лира. Это стратегия. Ты еще не контролируешь силу. Если ты выпустишь ее сейчас, ты взорвешь эту пещеру вместе с нами.

— Тогда научи меня направлять, — настаивала я. — Мы вместе. Помнишь?

Валериус вздохнул. Я почувствовала его согласие через связь. Он отступил на полшага, вставая со мной вровень.

— Как хочешь, — сказал он вслух. — Но держись близко.

Малорак поднял посох. Вершина его вспыхнула ослепительным белым светом.

— Тогда вы оба падете здесь. Совет не терпит неповиновения.

Время словно замедлилось. Я увидела, как энергия собирается вокруг посоха. Это была не просто магия. Это была древняя сила, сжатая в точку. Удар должен был быть сокрушительным.

— Щит! — крикнул Валериус.

Мы одновременно подняли руки. Я не использовала заклинания из книг. Я использовала инстинкт. Тот самый, что проснулся во мне после Обряда. Я представила не стену, а купол. Огненный купол, который не блокирует удар, а поглощает его.

Луч энергии ударил в нас. Мир исчез в белом свете. Звук исчез. Осталось только ощущение жара. Я чувствовала, как моя магия встречается с силой Совета. Это было как столкновение двух океанов. Меня отбросило назад, но Валериус удержал меня. Его рука была как сталь вокруг моей талии.

— Не блокируй, — его голос прозвучал прямо у меня в голове. — Отрази. Направь обратно.

Я сосредоточилась. Вместо того чтобы сопротивляться давлению, я представила зеркальную поверхность. Я пропустила энергию через себя, изменила ее частоту и вернула обратно.

В зале прогремел взрыв. Малорака отбросило к стене. Его посох треснул. Остальные старейшины отступили, защищаясь своими щитами.