Твоя колючая нежность

– Правда? – удивился Эйрик.

Кивнула. Огляделась. Пёстрая толпа. Слуги с вином. Разговор. Смех. Музыка. А я хотела в свою комнатку. Спрятаться от всего мира. Снять дурацкое платье. Скинуть туфли. И не чувствовать себя ряженной куклой.

– Главное, не паникуй. В танце всё зависит от ведущего партнёра. Так что…

– Разрешите украсть у вас спутницу на танец, Ваша Светлость, – заступил нам дорогу Кайан и протянул руку.

– Вот же Тьма! Ну не так же быстро… – озвучил мои мысли Эйрик, переводя на меня одновременно растерянный и сочувствующий взгляд.

Он не мог отказать кронпринцу. Не мог спасти меня от танца с ним. И я не могла отказать. Не на глазах такого количества аристократов. Кайан же хищно улыбнулся, пробегая по мне взглядом. Вложила свою дрожащую руку в его ладонь…

Глава 16

Кайан. Королевство Гримхольм. Нордград. Ледяные сады. Сентябрь 1603 года от победы над Духами Хаоса.

Притянул Рут к себе за талию. Чуть ближе положенного. Да в Хаос всё! Я вообще хотел бы оказаться с ней не здесь и не так. Даже не думал, что она может быть такой… Нет, она и раньше была довольно привлекательной. Простушкой её сложно было назвать. А сейчас…

Кровь кипела. Ослепительная. В этом платье она затмила всех в бальном зале. Не удержался, коснулся подушечкой большого пальца обнажённой кожи на спине. Рут рвано выдохнула, смутилась своей же реакции. Я не сдержал улыбки. И вновь я был прав – бархатистая. В мыслях я уже раздел её и уложил в кровать. В реальности приходилось сдерживать себя, чтобы показать хоть какое-то подобие соблюдения этикета.

– Я не обучена танцам, – в паническом состоянии призналась девушка.

– Тогда я буду в этом первым, – хищно улыбнулся я, – Руку на плечо.

Рут сглотнула. Нерешительно коснулась моего плеча, явно не подозревая о том, что едва не сожгла меня даже этим лёгким прикосновением.

– Смелее, Мышка, я тебя не съем, – хмыкнул я и повёл её в танце.

Жасмин пьянил, плавил мой мозг и выжигал душу. Яд, проникающий под кожу. Агония, а не девушка.

– Сейчас три шага назад, – голос стал хриплым, низким, чужим.

Рут закусила губу, нахмурилась, сосредоточилась на каждом шаге. Хрупкое тело перестало дрожать. Жаль, что мне было не на что отвлечься. Я уже не видел никого и ничего. Шаг. Наклон. Рут распахнула свои дымчатые глаза, раскрыла губы. Притянул её к себе, нарушая все рамки приличия. С трудом взял себя в руки, отстранился.

Не танец. Шаги по лезвию. Каждое движение рядом с ней — пытка. Воздух стал тягучим, плотным. По телу бежали молнии. Напряжение зашкаливало. Но музыка всё же смолкла. Поклонился ей, поднося хрупкую ладонь к губам.

Она едва дышала. Грудь вздымалась, опадала, гипнотизируя меня.

– Ваше Высочество, Ваша Светлость, позвольте позаботиться о вас и предложить вам вина, – вырывая руку Рут из моего захвата, заменяя её бокалом, промурлыкал Агнар. – Ты что делаешь, идиот? Мама и папа уже движутся в вашу сторону.

– Что? – очнулся я и пробежал глазами по залу, встретился с заинтересованным взглядом мамы, заметил лёгкую улыбку отца. – Тьма! Уведи, Рут.

– Поздно, – рядом уже появился Люциан.

Рут задрожала, как последний осиновый листок на ветке.

– Что мне делать? – запаниковала она.

– Дышать. И реверанс. Остальное на нас, – припечатал я, сделал большой глоток вина, чтобы сбить жар в теле.

– Ваше Величество, – чуть выступил вперёд Агнар, закрывая собой Рут от взгляда родителей.

Мы с Люцианом тоже поклонились. Рут присела в реверансе, опустив глаза, бокал в её руках подрагивал. Я тоже старался не смотреть на короля и королеву, кожей ощущая их жгучую заинтересованность.

– Не познакомите нас с вашей партнёршей по танцу, Ваше Высочество, – улыбнулась мама, то и дело бросая взгляд на Рут.

– Это ведь бал-маскарад, Ваше Величество, – заметив, как Рут уже раскрыла рот и задрожала, ответил я, – Позволим леди остаться инкогнито.

Отец вскинул бровь, но ничего не сказал на мой выпад. Мама же нахмурилась, впиваясь в меня взглядом. Что бы ни произошло сейчас, дома будет хуже. Они всё видели. Все. Моё помутнение рассудка не осталось без внимания. Я перешёл черту, и теперь родители захотят узнать о Рут всё. А я и сам почти ничего не знал о ней. Кроме того… что схожу с ума, когда она рядом.

– Что ж, тогда буду надеяться, что удастся познакомиться на следующем балу в честь дня рождения Люциана, – с нажимом произнесла мама.

Я сглотнул, обречённо посмотрел на неё. Она же не обратила на это внимания, разглядывая Рут.

– Прошу прощения, должен похитить девушку на танец, – улыбнулся Люциан, забирая у Рут из рук бокал и впихивая его Агнару.

Увёл её. Я едва не зарычал от ревности. Или всё же зарычал? Смотрел ей вслед.

– Кайан, дорогой, ты же просто скомпрометировал её своим «танцем», – процедила мама.

– Я… – и что ответить? Не хотел? Да я сгорал от желания. Не намеренно? В какой-то мере это правда. – Вам показалось, Ваше Величество.

Мама округлила глаза от моей наглости. Отец приоткрыл рот, потирая подбородок.

– Веллант, – выдохнула королева.

Примерно с такой же интонацией охотничьей собаке отдают команду взять зверя.

– Я проведу беседу, но не здесь, дорогая, – сдержанно ответил отец.

Королева кивнула. Потянула отца за руку. Я прикрыл глаза и выдохнул. Идиот.

– Ты придурок, брат, – тихо произнёс Агнар.

Открыл глаза и посмотрел на него пристально, уничтожающе.

– Чья это была идея? – прорычал я.

– Мы хотели сделать ей подарок. Кто же знал, что ты похотливое животное, – возмущённо ответил брат. – Держался бы ты от неё подальше, всё бы прошло ровно.

Если бы я только мог держаться подальше. Допил вино залпом. Отдал бокал слуге, проходящему мимо. Утёр рот тыльной стороной ладони.

– Держитесь рядом с ней. Через несколько часов выведите её из бала и посадите в мою карету.

Агнар округлил глаза.

– Ты сейчас серьёзно?

– Серьёзней некуда. Вы это устроили. Вы и будете разгребать. И я держу себя в руках.

Развернулся. Ушёл. Чтобы считать следующие часы. Перекидываться пустыми фразами с аристократами. Искать её взглядом. Раздевать. Сгорать от нетерпения. Было уже за полночь, когда Агнар вывел её из бального зала. Я нашёл взглядом родителей. Они были заняты беседой с дядей Рейнаром и Хлоей. Выждал ещё несколько минут для приличия и тоже направился на выход.

В холле забрал плащ у слуги. Небрежно накинул на плечи. Люциан, Эйрик и Видар уже стояли у выхода.

– Кайан, возможно, лучше будет, если кто-то из нас сопроводит Рут домой, – осторожно произнёс Люциан. – Ты сейчас не в том состоянии. Мы в беспокойстве, что ты натворишь дел, которые потом нельзя будет исправить простыми извинениями.

– Я контролирую себя, Люци, – прошипел я в ответ.

Хотя это была ложь. Кипящий внутри огонь был приправлен вином. Видар и Эйрик стояли серьёзные, как никогда. А ведь всё начиналось для них, как забава.

Вышел на улицу. Втянул холодный ночной воздух. Чтобы хоть немного отрезветь. Не от вина. От неё. Жасмина. Бархатистой кожи. По венам бродила чистейшая похоть. И никакой холод не в силах был прогнать её.

Агнар стоял у кареты. Смотрел на меня с осуждением. Я просто открыл дверь и сел в карету, бросив кучеру трогать в сторону Сумеречного квартала. Рут, увидев меня, вжалась в сиденье.

– Я… я могу добраться сама до дома. Вы пьяны, Ваше Высочество, – прошептала она испуганно.

И это отрезвило сильнее, чем всё, что было до. Я посмотрел на неё, нахмурился. Мотнул головой. Скользнул по ней взглядом. Рут вцепилась в плащ, запахнула его, скрывая декольте, сжала пальцами до побелевших костяшек мех.

– Что? – оторопело переспросил я. – Я не собираюсь… боги, такое только в бреду возможно. Я не собирался брать тебя силой. Как тебе вообще такое в голову могло прийти?

Прикрыл глаза. Выдохнул.

– Если дал повод для таких мыслей, то прошу прощения, – произнёс я уже сдержаннее. – Я хотел лишь убедиться, что ты благополучно доберёшься до дома. И пригласить тебя пообедать со мной завтра. Ты была в Крылатом пике?

Рут мотнула головой. Страх всё так же мелькал в её глазах. Я мысленно проклинал себя, что увлёкся, не заметил, как перешёл черту. Не так я хотел её завоевать.

– Кстати, с днём рождения тебя, – постарался улыбнуться я.

– Спасибо, – кивнула Рут. – Вы не успокоитесь, пока я не соглашусь?

Я медленно помотал головой, выудил одну из самых очаровательных улыбок.

– И даже обещаю вести себя прилично. Если кусаться не будешь.

Рут нервно усмехнулась, отвернулась к окну.

– Только обед. И вы закончите эти игры. Мы с вами из разных сословий. Ни к чему всё это…

Глава 17

Рут. Королевство Гримхольм. Нордград. Сумеречный квартал. Сентябрь 1603 года от победы над Духами Хаоса.

Проснулась от стука в дверь. Чувствовала себя разбитой. Потому что после бала долго не могла уснуть, переваривая произошедшее, прокручивая всё в голове. Поднялась с постели, приоткрыла дверь, даже не спросив кто там.

– Ты ведь… – кронпринц поперхнулся воздухом, оттянул ворот рубашки, отвёл взгляд, – Не забыла про обед?

Я опустила взгляд на своё тело. Вспыхнула. Закрыла дверь. Приложила руки к щекам. Я ведь спать легла в тонком шелковом нижнем платье. Как можно было так опростоволоситься и открыть дверь, не уточнив, кто стучит? Да и откуда он вообще узнал, какая комната моя? Вчера он проводил только до дома.

Но всё же я пообещала. Если такова цена спокойной жизни, то один день можно и выдержать. Быстро принялась приводить себя в порядок. Достала платье. Единственное, что осталось. Заплела волосы в косу. Умыла лицо, почистила зубы. Схватила свой плащ, посмотрела на платье, чужой плащ, туфли, драгоценности. Сгребла и их.

– Вчера… ваши братья отвезли меня куда-то, и там остались мои вещи. А это не моё, – впихнула всё в руки растерявшегося принца сразу, как открыла дверь.

– Рут, – вздохнул Кайан устало. – Мне некуда это деть. И не я тебе это дарил. Если хочешь вернуть – вечером отправлю этих трёх идиотов. Но сейчас пусть полежит у тебя. Насчёт твоих вещей я тоже распоряжусь.

– Вы вполне можете положить это в карете, – скрестила я руки на груди.

Кронпринц качнул головой. А я только сейчас заметила, что одет он был, как простой горожанин. Неброско. Без дорогих тканей. И даже без перстней на пальцах.

– Без кареты, – подтвердил мою догадку Кайан.

– Хорошо. Но только до вечера, – взяла вещи и унесла их обратно в комнату.

Я чувствовала себя неловко рядом с принцем после вчерашнего. И особенно – после того, как моё тело реагировало на его прикосновения во время танца. Пылала каждая частица. И воздуха в лёгких не хватало. Убеждала себя всю ночь, что он такой же, как и все аристократы. Надменный, властный, заносчивый.

Но сейчас, идя рядом с ним по улице, верить в это становилось сложно. Он уверенно вёл меня в сторону возвышавшегося над городом Крылатого пика. Я уже засматривалась на этот район. Но времени не хватало, чтобы даже просто заглянуть туда. И было страшно одной.

– Давно ты в Нордграде? – спросил кронпринц, придерживая меня, чтобы проезжающая карета не окатила меня грязью из лужи.

– Уже месяц, – осторожно ответила я.

И опять страх. Контроль. Чтобы не сказать лишнего. Чтобы никто ничего не узнал о моём постыдном прошлом.

– И была только на Пепельном рынке, у Вороньих ворот и в Сумеречном квартале? – удивился принц.

Я пожала плечами. Сложно праздно шататься по городу, когда нужно думать, что есть, чем платить за комнату, на что купить сапоги потеплее. Сытый голодного не поймёт. Это аксиома жизни тех, кто рождён в другом сословии.

– Ты с юга. Ближе к какой границе жила?

– К Ноктурну.

– Не из болтливых, – усмехнулся Кайан.

Крылатый пик для не крылатых начинался с лестницы. По ощущениям – бесконечной. Но это того стоило. Когда мы поднялись на площадку… я замерла от увиденного. Город. Весь как на ладони. Можно было увидеть огромных Вритр, что стояли на въезде в город. Королевский клык и его хвойные сады, озеро. Сумеречный квартал с его приземистыми зданиями. Ледяные сады с их удивительной архитектурой. Фьордов берег. И даже кусочек Северного моря.

Я вцепилась в поручни и впитывала всю эту красоту. Вокруг шелестели крылья. Серые. Белые. Ходили люди. Воздух был наполнен ароматами пряностей, сушёных трав, металла и ещё чего-то неуловимого. Как свобода. И можжевельник. Да. Он, к сожалению, никуда не делся. И отравлял впечатление.

– А вот там, – кронпринц указал выше. На светлое здание, теряющееся в облаках. – Дом моей сестры Эми. Вчера они сидели по правую руку от меня с мужем.

– Дамианом Тёмным, – кивнула я припоминая.

– Да, – лукаво прищурился принц. – Ты всё на свете знаешь?

– Далеко нет, – смущённо улыбнулась я. – Но историю континента и королевские династии знаю назубок. – Замялась. – Можно вопрос?

Он мучил меня ещё на балу. Но мне было стыдно его задать. И всё же любопытство не давало покоя. Неприличный. И грызущий.

– Да, конечно, – повернулся ко мне Кайан.

– Шрам Её Высочества Эми… – прикрыла я глаза, коря себя за глупость.

Не моё дело.

– Хочешь узнать, откуда он? – нахмурился принц.

Я сжала юбку платья. Ладони вспотели. Опустила взгляд.

– Весной убили лорда-наместника Крылатого пика. Эми и Эйрик не вовремя оказались в Отвесном гнезде. И… это так странно. Она единственная девушка среди Гримвальдов. И мы не смогли её уберечь. Подлая игра высшей знати.

– Это ужасно, – выдохнула я искренне.

Кайан не ответил. Лишь смотрел на меня внимательно. Скользил взглядом по лицу. Замирал иногда на губах. Я сглотнула. В памяти всплыл его вчерашний взгляд. Тёмный. Пожирающий. Пугающий.

– Здесь есть таверна. Там вполне прилично кормят. Идём, – тихо произнёс он, всё же отводя взгляд.

Он направил меня. Ладонь прожигала одежду, опаляла кожу. Как вчера, когда пальцы касались обнажённой кожи.

В небольшой, но людной таверне, принц выбрал дальний столик. Отправился делать заказ. Я же осматривалась, подмечая довольно светлую мебель для такого места. От камина шло тепло, а с кухни долетал аромат жареного мяса, овощей и яблочного пирога. В животе неприлично громко заурчало. Я порадовалась, что принца в этот момент не было рядом.

Он вернулся. Плащ и капюшон так и не снял. Вскоре пришла и подавальщица, расставляя перед нами тарелки с жаркое, супом из оленины, тарелку с рыбой, свежими фруктами. Я нахмурилась, взглянула на принца исподлобья.

– Я тебя не покупаю. Просто не успел позавтракать, – закатил он глаза. – Да и ты явно только из постели выбралась, когда я пришёл. И если ты не поможешь мне всё это съесть – я стану толстым и некрасивым. Придётся тебе выходить за меня замуж, ведь больше никто не согласится, – коварно улыбнулся он, беря в руки ложку.

Я фыркнула.

– С вашим титулом достаточно будет свистнуть, чтобы выстроилась очередь из желающих стать вашей супругой.

– То есть ты считаешь меня некрасивым? – проговорил он обиженно.

– Я не это имела в виду. И вы прекрасно это знаете.

– Так всё-таки красивым? – как-то хищно облизнул губы принц.

В глазах его блестели озорные искорки. Я уткнулась взглядом в тарелку, взяла ложку и попробовала суп. Желудок обрадовался горячему.

– Впервые сюда нас привёл младший брат короля – дядя Ашер. Он крылатый. И Крылатый пик - его наследие от деда. Нам с Люцианом было тогда по восемь, младшим по шесть. Но я помню, как сейчас, момент, когда попробовал рыбу по традиционному рецепту Крылатого пика. Они хранят его в тайне. А потом был яблочный пирог. Я сказал дяде, что этот пирог вкуснее, чем в замке. Он в ответ усмехнулся и сказал, что самый вкусный пирог – корка хлеба, после недельного голода, – задумчиво произнёс Кайан. – Я вспомнил об этом, когда пришёл в приют и услышал слова Рика.

Я слушала. Не потому, что выбора не было, а потому что стало действительно интересно.

– Нас воспитывали всех вместе. Несмотря на то что Нордград, Скайхольм и Железная Долина находятся далеко друг от друга. И учили всех одинаково. Относительно. На нас с Люцианом всегда было больше ответственности. Прости за братьев. За вчерашнее, – он протянул руку, схватил мою, поглаживая синяк, что всё-таки остался от удара по плечу Агнара. – Они напугали тебя. Я явно внушил тебе страх своим поведением. Не думай, мы не избалованные и не изнеженные дети. Просто… росли стаей. И понимаем лучше всего друг друга. Остальных сложнее.

– Откуда вы знаете про вчерашнее? – насторожилась я.

– Эйрик за сон Гримхольм продаст. Лучше всего его пытать по утрам. Когда он хочет спать, – улыбнулся Кайан.

Отпустил мою руку, вновь принялся за еду. Я тоже, обдумывая услышанное. Открывался. Хоть я этого и не хотела. Всё больше показывал мне свою жизнь.

– И как только вернусь в замок, проведу беседу уже со всеми тремя, – пообещал кронпринц.

А я не знала, хотела ли этого. Вчера… мне понравилось в театре. На постановке. До того, как принц всё испортил, вторгся, властвовал. Я словно заглянула в другую жизнь. Чужую, недоступную. Сквозь занавеску. Я не мечтала о сказке. Никогда. Но почувствовать себя не такой ничтожной было ново.

Он говорил. Я слушала. Рассказывал о детстве, проделках. Невольно я начала тоже смеяться. Не заметила, как он накормил меня рыбой. Пирогом. От сытости даже глаза стали смыкаться. Тогда принц предложил ещё прогуляться.

Город с высоты Крылатого пика. Сегодня я видела его со всех сторон. Любовалась. И даже забыла про страх. Когда стало совсем темно, и зажглись цепи, принц проводил меня домой.

– Спасибо, – всё же произнесла я, стоя у двери.

Кайан улыбнулся одним уголком губ.

– Ты не примешь подарок?

Я мотнула головой.

– Я так и знал, – горько усмехнулся он и опустил взгляд. – Меня не будет неделю. И Люциана тоже. Приглядывай за приютом. Ладно?

Кивнула. Принц неожиданно прикоснулся к моей щеке, ведя костяшками пальцев.

– До встречи, Мышка.

– Ты же обещал, что отстанешь, – выдохнула я, теряясь от наглого прикосновения.

– Обещал? Нет, – улыбнулся он. – Не теперь, когда мы перешли на «ты».

Глава 18

Кайан. Королевство Гримхольм. Нордград. Королевский клык. Сентябрь 1603 года от победы над Духами Хаоса.

Возвращался домой с улыбкой. Мне всё же удалось к ней подобраться. Пусть и тактику пришлось сменить. А вот вытравить её из головы было сложно. Но страх, который я вчера увидел в её глазах, ясно дал понять, что она не такая, как все, кто был до неё. Оттого было и интереснее. Как же долго мне придётся приручать её? Азарт всё ещё гулял по венам. Мышка не замечала, как попадала в мышеловку.

В замке отправился в свои покои, переоделся, а потом в кабинет к отцу. Завтра мне предстояла поездка к шахтам по добыче сапфиров, затем в Теневой предел, принадлежащий Гримвальдам по линии брата деда. И это тоже проверка на выдержку.

Отец был в кабинете не один. Мама сидела на краю стола и улыбалась. Король смотрел на неё с обожанием. Сколько себя помнил, он всегда так на неё смотрел. Как и она на него. Не скажу, что родители никогда не ссорились. Всё, как у всех, несмотря на титулы. Но всё же их отношения в какой-то мере были для меня эталоном уважения друг к другу.

– Завтра еду к шахтам, как ты и просил, – произнёс я, усаживаясь в кресло.

Мама на меня не смотрела. Явно всё ещё сердилась за вчерашнее. Отец же постучал пальцами по столу, бросая на супругу взгляд.

– Хорошо, что ты зашёл. Кайан, твоя вчерашняя выходка ужасна по отношению к девушке, с которой ты танцевал. Ты ведь понимаешь это?

Я сдержался, чтобы не закатить глаза.

– Давайте вы только отчитывать меня не будете, как ребёнка. Да, я слегка перегнул.

– Слегка? – взъярилась мама, впилась в меня взглядом. – Тебе вызвать учителя по этикету? Или ты вдруг забыл, какую дистанцию необходимо держать с партнёршей в танце? Я уж просто молчу про твои руки, путешествующие по её коже при всём высшем свете Нордграда! Кайан, так вести себя даже помолвленные или женатые люди не могут на балу. Это было отвратительно! Именно твой поступок. С каких пор ты вообще используешь свой титул, чтобы творить такое?

Я слегка опешил от маминой отповеди. Не помнил, чтобы родители когда-нибудь лезли в мои отношения с девушками. Возможно, всё дело в том, что раньше мне удавалось держать себя в руках и избегать скандалов. Вчера же… ветра сорвали голову.

– Всё не совсем так, – попытался я оправдаться.

– Хорошо. Если у тебя к ней серьёзные намерения – пригласи её на семейный ужин. Представь нам её, – мамино предложение звучало скорее, как ультиматум.

Посмотрел на папу. Но не нашёл в его взгляде поддержки.

– Ваше Величество, позвольте мне самому всё же разобраться в любовных делах, – осторожно начал я. – Всё же не шестнадцатый век на дворе. И нравы сейчас более свободные.

Мама приподняла бровь.

– Знаешь, что, дорогой сын, за дверями покоев можешь хоть насколько свободные нравы показывать. Но в обществе изволь соблюдать этикет и не втаптывать честь девушки в грязь, – процедила мама. – Я надеюсь, что ты всё же вправишь мозги нашему сыну, Веллант.

Королева поднялась на ноги, направилась к выходу. Папа задумчиво смотрел ей вслед. Я потёр бровь, вздохнул. Пожалуй, дров я вчера наломал и правда немало.

– Раньше она ведь не интересовалась… Что нашло на маму? – осторожно спросил я. – Или она с Хлоей и Лорелин тоже пари заключили на то, кто из нас пятерых раньше женится, как это сделали вы?

– Есть грани, сын, которые переступать не стоит. Иначе рискуешь раскормить демона внутри себя. Я знаю, обо всех ваших любовных похождениях. Пока вам удаётся не делать из этого скандала – я закрываю глаза. Возможно, я, Рейнар или Ашер, действительно не лучший пример того, какими быть в молодости, когда кровь кипит. Но мама права – вчера ты перешёл грань. Этот танец скомпрометировал девушку. Да, гости могли и не узнать её под маской. Но её семья всё видела.

Я прикусил язык, чтобы не сболтнуть, что семьи у неё нет. Чем больше я расскажу, тем больше вопросов задаст отец. А пока Люциан не дал мне сведений о Рут, ответить я не смогу.

– Больше такого не повторится, – заверил я.

– Ты дал маме обещание, что познакомишь её с этой девушкой на балу в следующем месяце.

– Ваше Величество, я, конечно, был не в себе вчера слегка, но точно помню, что обещания не давал. Более того, у меня есть два свидетеля нашего разговора, которые подтвердят.

– Один из которых твой младший брат, – хмыкнул отец. – Не самый надёжный свидетель.

– Про Люциана ты такое сказать не можешь, – парировал я.

Король поморщился. Крыть ему было нечем.

– Я надеюсь, что ты услышал нашу позицию по этому вопросу.

Я кивнул, поднялся на ноги и тоже поспешил покинуть кабинет. Нужно было ещё провести беседу с братьями. И их я успел застать в гостиной, явно куда-то собиравшимися. Увидев меня, все трое насторожились. Видар, поняв всё по моему взгляду, решил, что лучшая защита – это нападение.

– Мы поддерживаем осуждение королевой твоего вчерашнего поведения по отношению к Рут, – величественно произнёс он.

– Я тебе сейчас нос сломаю осуждающе, – припечатал я.

– За что? – нахмурился Агнар, но на всякий случай обошёл кресло и встал за ним.

– Вы что вчера устроили? Соображаете, как вы её напугали этим похищением? – прорычал я.

Эйрик состроил виноватую гримасу. Видар поморщился.

– И ещё – заберёте платье и украшения. И вернёте ей её вещи. Решите этот вопрос до моего возвращения.

– Не приняла? – вздохнул Видар, потирая затылок.

Я мотнул головой.

– Хорошо, мы всё сделаем. И даже присмотрим за твоей Рут, пока ты будешь отсутствовать, – примирительно улыбнулся Агнар.

Не стал останавливать. Ей правда не помешает защита. Хотя… от этих самих этих троих нужно защищать. Но лучше так.

Глава 19

Рут. Королевство Гримхольм. Нордград. Вороньи ворота. Октябрь 1603 года от победы над Духами Хаоса.

Две недели затишья. Я даже успела расслабиться. Почти. Жалованье действительно подняли. Скрюп больше не добавлял мне работы. Помимо меня, теперь в приюте трудились ещё три гувернантки. И работников прибавилось.

В приюте активно шли работы по ремонту здания. Постепенно он преображался, становился пригодным для жизни. Питание детей тоже улучшилось. И всё же не обошлось без ложки дёгтя. Огромной такой.

Мне вернули мою одежду. Забрали платье и украшения. Я выдохнула. И зря. Новые работники шарахались от меня. Это насторожило ещё в первый день. Сначала я старалась не обращать на это внимания. Мало ли, возможно, просто привыкают к новому. Но всё оказалось банальнее.