Академия Равессар

— Вейл, — представилась я.

— Мэрра.

Она вернулась к сапогу. На правом предплечье белел старый рубец, уходивший под рукав. Я машинально попыталась рассмотреть её ауру и встретила всё ту же глухую преграду.

Отсутствие магического зрения раздражало почти сильнее слабости. Люди вокруг внезапно стали непрозрачными. Я могла судить о них по осанке, рукам, оружию, но привычная часть сведений исчезла.

— Столовая ещё открыта? — спросила я.

— Если поторопишься.

— Спасибо.

Я убрала вещи, оставив при себе документы, деньги и клинок. Мэрра посмотрела на оружие без удивления. Её собственный нож лежал на кровати рядом с бедром.

В Равессаре никто не ожидал, что за общими стенами можно забыть о привычках, благодаря которым ты сюда добрался.

***

В столовой было шумно, но не весело. За длинными столами сидели небольшими компаниями или поодиночке. Разговаривали вполголоса, разглядывали чужое оружие, присматривались к выходам. Двое спорили о какой-то дороге в Кхар-Заре, причём один называл старые укрепления так, словно лично видел их до разрушения.

Я взяла похлёбку, хлеб и мясо, села с краю и съела всё без спешки.

Рейхара заметила у дальнего стола. Он разговаривал с демонессой, положив руку на спинку соседней скамьи. Когда кто-то проходил за его спиной, пальцы ненадолго замирали, а голова поворачивалась ровно настолько, чтобы видеть движение.

Даже развлекаясь, он не забывал следить за окружающими.

Я отвела взгляд прежде, чем он поймал мой.

***

К отбою вернулась вторая соседка. Светловолосая, широкоплечая, с разбитыми костяшками пальцев. Назвала себя Дессой, проверила вещи и занялась чисткой короткого клинка, не вступая в разговор.

Четвёртая кровать осталась свободной.

Я прочитала распорядок, нашла на схеме плац и лечебное крыло, запомнила часы выдачи еды. Двери комнат не запирались снаружи. За перемещениями ночью следил дежурный, но сохранность личных вещей академия не гарантировала.

В умывальной я проверила лицо в зеркале, осторожно поправила шнурок кулона и спрятала камень под рубашку. Маскировка держалась безупречно. Оставалось верить, что она продолжит держаться и дальше.

Заснуть мешало не столько железо на руках, сколько тишина внутри. Я несколько раз ловила себя на бессмысленной попытке коснуться дара. Каждый раз встречала преграду, после чего приходилось убеждать себя прекратить.

Соседки уснули раньше.

Я лежала на спине, прислушиваясь к коридору, и думала о предстоящем утре. Впервые за много лет мне предстояло проверить, чего стоит моя подготовка без силы, которая всегда оставалась последним доводом.

***

На плацу пахло холодным камнем и пылью. Почти две сотни поступивших стояли неровными рядами, но беспорядка не было: люди сами оставляли друг другу достаточно места, не поворачивались спиной к незнакомцам и быстро замолкли, когда появился Ксарен.

— До завершения проверки распределение временное, — сказал он. — Сегодня определяем исходные возможности. Не ваши заявления о них.

Рядом со мной стояла демонесса с туго заплетёнными волосами. Она смотрела на преподавателя спокойно, держа руки свободно опущенными. На её шее виднелся тонкий шрам от левого уха к ключице.

— Начинаете по сигналу. Прекращаете по команде. Травмы, влияющие на движение, докладываете до упражнения. Если решили скрыть — последствия ваши.

После разминки нас повели бегом вдоль внутренней стены.

Темп был ровным, без рывков. Первое время я держалась легко, затем заметила, что дышу чаще, чем ожидала. Ноги работали правильно, тело помнило нагрузку, но привычного запаса не было.

Демонесса рядом продолжала бежать так, словно только вышла из комнаты. Двое впереди негромко переговаривались. Один орх даже не раскрыл рта для дыхания.

Я перестала ориентироваться на них и выбрала собственный ритм.

К окончанию бега я устала, но не была истощена. Это раздражало сильнее, чем полное бессилие: я достаточно хорошо чувствовала тело, чтобы понимать, сколько ещё могла бы пройти, и одновременно видела, насколько мало утренняя нагрузка значила для большинства окружающих.

Демонесса расправила плечи и посмотрела в сторону оружейной площадки. Ей, кажется, было скучно.

Глава 4. Четвертая группа

После бега нам дали время напиться и разделили между площадками. Я оказалась у прямоугольника, засыпанного плотным тёмным песком. По краям стояли стойки с учебным оружием, но Ксарен велел оставить его нетронутым.

— Начнём без клинков. Захват, удержание, освобождение. По сигналу останавливаетесь сразу, независимо от того, успели закончить приём или нет.

Один из адептов, широкий в плечах человек с короткой бородой, спросил:

— До сдачи?

— До сдачи или моего распоряжения. Удары допустимы. Глаза, горло, затылок — запрещённые цели.

Человек кивнул и принялся расстёгивать куртку. Остальные тоже готовились без лишних разговоров: снимали перевязи, убирали украшения, проверяли крепления на одежде.

Я оставила сумку у стены, поправила кулон под рубашкой и затянула пояс. Демонесса, бежавшая рядом со мной, стояла в нескольких шагах. Она закончила первой и теперь наблюдала за остальными, чуть склонив голову. Когда наши взгляды встретились, не отвернулась.

— Вейл. Керн. Первая пара.

Я вышла на песок.

— Эрдан РаХад, ограничение на захват предплечий.

— За предплечья не хватать, — подтвердил Ксарен, обращаясь к демонессе. — Остальное по общим условиям.

Она посмотрела на мои рукава.

— Выше локтя можно?

— Можно.

Больше её ничего не заинтересовало. Она встала напротив, оставив между нами расстояние вытянутой руки, и перенесла вес чуть вперёд. Ни широкой стойки, ни напряжённых плеч. Я уже видела такую манеру у людей, привыкших драться в тесных помещениях, где размахнуться негде, а падать особенно неудачно.

— Начали.

Первое движение было обманным. Демонесса потянулась к моему плечу, заставила поднять руку, затем шагнула ближе и вошла в захват с другой стороны.

Я успела сместиться. Её локоть оказался там, где нужно, корпус продолжал двигаться вперёд — оставалось повернуть его и подставить ногу.

Приём я выполнила правильно.

Усилия не хватило.

Демонесса переставила стопу, вернув опору, и ударила плечом в грудь. Я оказалась на песке, успев только убрать подбородок и сгруппироваться. Она тут же опустилась следом, прижала мою руку выше локтя и начала переносить вес.

Я подвернула колено между нами. На мгновение давление ослабло, и этого хватило, чтобы повернуться набок, освободить плечо и оттолкнуться ногой.

Поднялась я первой. Демонесса выпрямилась без спешки, внимательно глядя на меня.

— Продолжайте, — сказал Ксарен.

Я не стала снова встречать её движение. Ушла в сторону, попыталась заставить развернуться, но она сократила расстояние быстрее, чем я ожидала. Колено ударило в бедро. Нога дрогнула, и я потеряла опору.

В этот раз демонесса не позволила подвести колено. Прижала его своим, перехватила мою руку и начала выворачивать плечо.

Я дважды хлопнула свободной ладонью по песку.

Давление исчезло сразу.

— Стоп.

Противница поднялась и отошла, оставив мне место. Я села, осторожно согнула руку. Плечо тянуло, но резкой боли не было.

Ксарен смотрел на меня.

— Почему не сработал первый приём?

— Не хватило усилия закончить.

— Когда вы это поняли?

Я вспомнила, как её ноги переставилась на песке, а захват стал бесполезным.

— Когда она восстановила опору.

— И всё равно продолжили.

— Да.

— Вы пытались завершить движение, потому что знали, каким оно должно быть. Противник не обязан вам это позволять. Что было дальше?

Я поднялась, стряхивая песок с ладоней.

— Освободилась.

— Один раз. Второй раз повторили тот же выход.

Демонесса стояла рядом и слушала с таким спокойствием, будто речь шла не о нашей схватке, а о чужой. Мне вдруг захотелось снова выйти против неё — немедленно, пока в памяти оставались все движения. Не для того, чтобы доказать, что я сильнее. Хотя бы чтобы перестать выглядеть человеком, дважды наступившим в одну яму.

Ксарен, кажется, понял это по моему лицу.

— Ещё раз. И попробуйте заметить, что делает Керн, а не только то, что собираетесь сделать вы.

Теперь я держалась осторожнее. Отступала раньше, не позволяла надолго закрыть захват, один раз заставила её переставить ноги, и сама ушла с неудобной стороны. Несколько мгновений казалось, что я наконец нашла подходящий темп.

Потом демонесса отпустила мой локоть.

Я приняла это за возможность выйти и шагнула слишком далеко. Она тут же подбила опорную ногу и повела меня вниз.

Удар пришёлся на бок. Я успела сгруппироваться, но плечо отозвалось болью.

— Достаточно.

На этот раз демонесса даже не опустилась следом. Выпрямилась, поправила рукав и посмотрела на меня сверху.

— На свободное место слишком охотно идёшь.

Я поднялась.

— Предпочитаю его занятому.

— Я заметила.

В её голосе мелькнула насмешка, но без желания продолжить разговор. Она вернулась к краю площадки, а Ксарен вызвал следующую пару.

Я отошла к сумке и взяла воду. Пока пила, демонесса встала неподалёку.

— Керн, — сказала я.

Она повернула голову.

— Велара.

— Ирния.

— Слышала.

Я убрала флягу.

— Ты всегда ждёшь, пока противник повторится?

— Если повторяется — зачем мешать?

Возразить было нечего. Я отвернулась к площадке, где двое новых противников уже сошлись, и стала смотреть внимательнее.

***

У оружейной стойки нас встретил орх с татуировкой на шее. Он велел выбрать привычное оружие, а сам остался у края площадки, скрестив руки на груди.

Я взяла одноручный меч, проверила рукоять и сделала короткую связку. Плечо тянуло при возвращении клинка. Не настолько, чтобы помешать движению, но достаточно, чтобы я начала его беречь.

— Правую руку покажите.

Орх уже стоял рядом.

Я подняла руку.

— После захвата?

— Да, эрдан.

— Сгибайте. Теперь в сторону.

Он проследил за движением и указал на другой меч.

— Возьмите тот. Короче, вес ближе к рукояти.

Мне не хотелось менять привычную длину клинка. Но я всё же вернула первый меч и взяла предложенный. С ним плечо действительно беспокоило меньше.

— Если движение станет хуже, сообщаете сразу, — сказал преподаватель. — Мне не нужны результаты, которые вы получите, сберегая одну руку и ломая из-за этого всё остальное.

— Поняла.

Пока он проверял другого адепта, я сделала несколько выпадов. Укороченная дистанция раздражала, зато оружие слушалось лучше. Приходилось подходить ближе, но не возникало прежнего ощущения, будто кисть возвращается позже, чем должна.

На соседнем участке работал тёмнокожий полукровка со светлыми волосами. Он держал клинок низко, почти не показывая, откуда начнётся удар. Противник несколько раз пытался заставить его поднять оружие, но каждый раз встречал уже другое движение.

Я задержала взгляд.

Полукровка заметил это, не переставая следить за партнёром. Уголок его рта чуть приподнялся. Через мгновение он шагнул вперёд, отвёл чужой клинок и коснулся защиты на груди.

— Тир-Лаэр, второй противник, — распорядился орх.

К ним присоединился человек с короткой седой бородой. Полукровка перестал улыбаться.

Мне пришлось отвернуться: преподаватель вызвал меня.

— Готовы?

Я кивнула и заняла позицию.

Первый удар пришёл сбоку. Я отвела его, отступила от второго и попыталась вернуть удобное расстояние. Орх не дал. Шагнул за мной, сменил угол, и я едва успела закрыть живот.

Дерево рукояти неприятно ударило в ладонь.

— Зачем отходите прямо?

— Освобождаю место.

— Себе или мне?

Он показал остриём линию между нашими ногами. Я посмотрела и поняла: отступая, я оставляла ему самый короткий путь.

— Ещё.

На этот раз я ушла в сторону. Первый удар прошёл мимо, второй удалось отвести. Я даже увидела возможность ответить, но плечо запоздало, и преподаватель успел закрыться прежде, чем я закончила движение.

— Снова рассчитываете на прежнюю скорость.

Я сжала челюсти.

— Вижу.

— Тогда не исправляйте опоздание силой. Начинайте раньше.

Он не снизил темп. Через несколько движений я пропустила удар по защите, затем ещё один. Оба были точными, достаточно ощутимыми, чтобы запомнить, но не такими сильными, какими могли бы быть.

Когда орх наконец опустил клинок, я дышала чаще.

— Где учились?

— У частных наставников.

— Долго?

— Достаточно.

— Для стандартного боя — да. Для работы против непривычного противника — нет.

Я посмотрела на него, не сумев скрыть раздражения.

— Я не занималась только с одним.

— А я не спрашивал, сколько их было.

Он протянул руку. Я отдала меч, и он вернул его на стойку.

— Знания у вас есть. Вы слишком долго пытаетесь получить именно тот бой, к которому готовы. Здесь придётся работать с тем, который вам дали. Следующий.

Я отошла, прокручивая последние движения. Возражения находились легко: плечо, отсутствие подпитки, непривычный клинок. Ни одно не меняло того, что преподаватель дважды заставил меня совершить одну и ту же ошибку.

Рядом остановился Тир-Лаэр. На скуле у него краснела полоса, которой прежде не было.

Я посмотрела на неё.

— Второй противник?

— Первый, пока я смотрел на второго.

Он произнёс это без досады и протянул оружие подошедшему служащему.

— А тебя, похоже, расстроили сильнее.

— С чего ты взял?

Полукровка скользнул взглядом по моим сжатым пальцам.

— Меч уже забрали, а ты всё ещё держишь.

Я разжала ладонь.

Он усмехнулся и ушёл, не представившись. Фамилию я уже слышала. Этого пока хватало.

***

На полосе препятствий никто не объяснял, как перелезать через стену или проходить узкое бревно. Нам показали начало, конец и велели не трогать чужие отметки времени.

Я прошла первые препятствия без задержек. На высокой стене пришлось отказаться от привычного подъёма: вместо того чтобы вытянуть себя одним усилием, нашла опору для ноги и оттолкнулась от неё. Это заняло лишние мгновения, зато плечо выдержало.

За чертой стояли близнецы-вампиры. Один затягивал ремень, второй смотрел на часы у преподавателя.

— Ты задел стойку, — сказал первый.

— Она переживёт.

— В следующий раз там может быть клинок.

— Тогда постараюсь не задеть.

Я подошла к ограждению и взяла воду. Близнецы выглядели так, словно ожидание перед стартом доставило им больше неудобства, чем сама полоса.

Один посмотрел на нить, зацепившуюся за мой пояс.

— Сетка?

— Она самая.

— Верхний левый узел, — сказал он брату. — Я говорил.

— Ты говорил, что пролезешь, не зацепив.

— И пролез.

Второй молча указал на разлохмаченный край его рукава.

Я спрятала улыбку за горлышком фляги. Вампир заметил, но только приподнял бровь, словно предлагал самой сказать что-нибудь о победах над сеткой.

Я не стала.

Усталость уже ощущалась, особенно в ногах, однако меня занимало другое. Двадцать два года я выбирала, с кем встречаться, от кого уходить, когда рисковать. Здесь мне назначали противника и требовали остаться, даже если весь прежний опыт советовал держаться от него подальше.

Для этого я и пришла.

Пока напоминание помогало мало.

***

В столовой я нашла место с краю и села так, чтобы не задевать плечом соседа. Похлёбка была горячей, мясо пришлось разрезать заранее, пока рука ещё соглашалась на лишние движения.

— Потрепало тебя.

Рейхар остановился по другую сторону стола. Форма запылилась, но сам он выглядел так, будто успел между проверками выспаться.

— А тебя, судя по всему, берегли.

Он усмехнулся.

— Старался не разочаровать.

— Получилось?

— У преподавателей спроси.

Его взгляд задержался на моём плече.

— РаХад?

— Партнёрша.

— Тогда легко отделалась.

— Ты с ним работал?

Рейхар перестал улыбаться так широко.

— Видел достаточно.

Я ждала продолжения, но он только взял с края стола свободную кружку.

— Если хочешь узнать больше, придётся однажды задать вопрос без желания укусить.

— Это был обычный вопрос.

— Вот именно. Я почти растерялся.

Его окликнули от соседнего стола. Он повернулся на голос, затем снова посмотрел на меня.

— Доедай, полукровка. После обеда ещё долго не отпустят.

На этот раз в замечании было больше полезного, чем раздражающего. Я вернулась к еде.

Позже рядом сел светловолосый полукровка с чуть заострёнными ушами. Он спросил, свободно ли, и устроился через одно место от меня. Разговаривать не пытался.

У выхода уронили металлический кувшин. От резкого звона пальцы сжались на ложке; на мгновение вспомнилось, как Илвар выкладывал инструменты рядом с алтарём. Я опустила взгляд на стол и заставила себя рассмотреть пятно от похлёбки, хлеб, собственную руку.

Кто-то попытался пройти за моей спиной и задел скамью.

— Справа свободнее, — сказал сосед.

Мужчина обошёл стол с другой стороны. Я выдохнула, дождалась, пока сердце перестанет биться слишком быстро, и коротко кивнула светловолосому.

Он ответил таким же кивком и продолжил есть.

***

На распределении я оказалась рядом с Корвеном Дарсом — человеком с проседью, который утром спрашивал об условиях схватки. Он стоял у стены и просматривал расписание ещё до того, как служащая закончила раскладывать списки.

— В нём уже что-то изменилось? — спросил кто-то за его плечом.

— Здесь указаны аудитории, — ответил Дарс, не оборачиваясь. — В предыдущем не было.

Ксарен вошёл, и разговоры закончились.

— Постоянные учебные группы, по двадцать адептов. Распределение не связано с даром, будущим назначением или желанием держаться знакомой компании.

Служащая начала читать фамилии.

Рейхар ушёл со второй группой. Когда назвали четвёртую, я услышала своё имя, затем Мэрру, Велару, Дарса и Тир-Лаэра.

— Вельмор, Сайлас. Вельмор, Дариан.

Близнецы отозвались по очереди. Я попыталась запомнить, кто из них стоял ближе к окну.

— Лиорен, Эрвин.

Светловолосый сосед по столовой поднял голову.

В отдельной аудитории я заняла место у стены. Мэрра села впереди, а Велара осталась стоять возле своего стула, пока не вошёл Ксарен.

— Результаты проверки не вывешиваются, — сказал он. — Преподаватели получат необходимые сведения. За чужими личными делами можете не охотиться.

Один из близнецов откинулся на спинку, но ничего не сказал.

— Нагрузку определяют по задаче и вашему состоянию. Скрытая травма не даёт права потом требовать пересмотра результата.

— А если партнёр о ней знает и пользуется? — спросил адепт у окна.

Ксарен посмотрел на него.

— Если действие разрешено условиями, это ваша проблема. Если запрещено — моя.

Я невольно перевела взгляд на Велару. Она сидела спокойно, будто услышала не предупреждение, а давно знакомое правило.

— Личные поединки? — спросил Дарс.

— На отведённых площадках, с регистрацией условий у дежурного. Разбор порядка получите отдельно. Самовольная драка не становится поединком только потому, что оба успели согласиться.

— Старший группы?

— Постоянного нет. Ответственный назначается на конкретную работу. Дарс, после осмотра получите комплекты по списку и проверите выдачу.

Корвен кивнул.

— Срок?

— До вечернего приёма пищи. Остальные следят за расписанием самостоятельно. Дарс не обязан разыскивать каждого, кто решил, что его подождут.

После этого нам велели идти в лечебное крыло.

Я не обрадовалась, но плечо требовало проверки. Самостоятельно убедиться, что там только ушиб, я больше не могла.

***

Перед кабинетом целителя пришлось немного подождать. Велара читала расписание у окна, близнецы негромко спорили о времени на полосе. Корвен собирал фамилии тех, кто уже прошёл осмотр.

— Вейл, после приёма — кладовая в нижнем переходе, — сказал он. — Не уходи сразу в жилой корпус.

— Сначала узнаю, выпустят ли меня.

Он посмотрел на плечо.

— Ходишь. Выпустят.

Это прозвучало не грубо, а так, словно вопрос уже был решён здравым смыслом.

Целитель оказался пожилым человеком с короткими седыми волосами. Прочитал мой лист, указал на стул и попросил снять куртку.

— Где болит?

Я показала.

— Магическое воздействие нужно согласовать, — добавила я, когда он встал.

— Вижу отметку. Сначала посмотрю без него.

Он проверил движение, ощупал плечо и велел повернуться. Я напряглась при первом прикосновении, но он не остановился и не стал выяснять причину. Работал быстро, предупреждая, куда положит руку.

— Ушиб. Связки целы. Полностью руку не изолируем, но лишнюю нагрузку пока убрать.

— На сколько?

— До повторного осмотра. Придёте через два дня. Если станет хуже — раньше.

Он выдал мазь и сделал запись в допуске.

— Это не освобождение от занятий. Преподаватель изменит задачу.

— Я поняла.

— Хорошо. Следующего позовите.

Когда я вышла, Эрвин поднял глаза от книги. Я сказала, что его очередь, и отступила от двери.

— Спасибо, — ответил он.

Обычный голос, обычная вежливость. Я ещё не знала, запомню ли его лучше остальных.

Глава 5. Первые трудности

Утром я обнаружила синяк на бедре и долго рассматривала его в тусклом свете умывальной. По цвету он выглядел хуже, чем ощущался, но служил довольно точной памятью о колене Велары.

Плечо двигалось свободнее после мази. Я осторожно подняла руку, опустила и решила, что на сегодня этого достаточно.

Мэрра уже застёгивала защитные накладки. Увидев, как я продеваю ремень, она остановилась.

— Перекрутила.

Я посмотрела.

— Где?

Она указала пальцем, не касаясь.

— Под локтем. Согнёшь руку — край врежется.

Я поправила ремень. Вчера на выдаче проверила пряжки, швы и крепления, но подгонять снаряжение пришлось уже перед отбоем. Сейчас стало понятно, что торопилась зря.

— Спасибо.

— Лучше здесь, чем на площадке.

Мэрра взяла куртку и вышла. Я закончила одеваться, проверила кулон и пошла следом.

***

После утренней нагрузки нашу и еще две группы повели в западный двор. Я ожидала ещё одной оружейной проверки, но за воротами увидела небольшую учебную улицу, собранную из деревянных перегородок.

Она была устроена просто. Широкий проход вёл прямо к дальним воротам. Примерно посередине его сужали две стенки, поставленные друг напротив друга. Между ними оставалось достаточно места что бы разошлись два человека.

Справа шёл обходной путь. Он был уже и дважды поворачивал между перегородками, зато выходил к тем же воротам. У первого поворота стояла низкая платформа. За ней можно было укрыться, не показываясь тем, кто смотрел с начала площадки.

У входа лежали носилки с набитой фигурой в старой куртке.

Ксарен дождался, пока мы соберёмся.

— Нужно перенести условного раненого за дальнюю черту. Время ограничено. Другой стороне требуется вас задержать.

Он указал на носилки.

— Нести ровно. Не ронять, не волочить, не прикрываться раненым от ударов. Поставить на землю можно.

— Носильщиков менять? — спросил Корвен.

— Можно. Состав группы не меняется до конца захода.

Орх-преподаватель подошёл к стойке с оружием и положил ладонь на верхнюю перекладину.

— Учебные клинки, защита обязательна. Касание не выводит из упражнения. Если хотите задержать противника, задерживайте. Запрещённые цели те же, что вчера.

Теперь было понятно, почему на площадке не оставили широких свободных участков. Здесь не требовалось коснуться чужой куртки и дождаться решения преподавателя. Чтобы пройти, придётся действительно оттеснить, обойти или удержать противника.

— Защита прохода: Керн, Харр, Тир-Лаэр, — объявил Ксарен. — Перенос: Дарс, Вельморы, Лиорен, Мэрра, Вейл. Ответственный Дарс.

Велара взяла оружие. Харр оказался крупным орхом с тяжёлыми плечами и короткой шеей. Тир-Лаэр проверил клинок, затем посмотрел на нас с прежним спокойным интересом.

Корвен подошёл к носилкам.

— Сколько времени на осмотр площадки?

— Две минуты. После этого защитники занимают места.

Я показала оружейному преподавателю лист целителя. Он прочитал и подозвал Корвена.

— Вейл не ставить на переноску. Если снова начнёт беречь плечо в каждом движении, выводите её из прямой схватки. Решение о замене задачи за вами, об остановке упражнения — за мной.

Корвен кивнул.

Я убрала лист, стараясь не смотреть на остальных. Ограничение объявили ровно настолько громко, чтобы услышали все, кому оно могло пригодиться.

***