Осколки

Но нет. Шли секунды тревожного ожидания, а накопители, получая заряд от внешнего блока питания, не активировали каких-то дополнительных подсистем. Искра индикации подле аварийного люка сначала зардела, а затем прибрела желтоватый оттенок. Сработали механизмы и тесный лаз открылся.

Внутри «Х-страйкера» царила тьма. Здесь все было обесточено. Антон добрался до внутреннего шлюза и осмотрел нишу в переборке, где обычно хранится запасной пилотажный скафандр.

Ну так и есть. Чисто заводская комплектация. Он быстро просканировал комплект экипировки и остался доволен. Штатный бронескаф по умолчанию связан с системой, и, если та внезапно активизируется, то заранее настроенные каналы обмена данными могут сыграть решающую роль в перехвате управления. Зная, где и что нужно вскрыть, Антон быстро сменил несколько чипов, установив свой комплект программного обеспечения, а затем сноровисто переоделся.

Микроядерная батарея со щелчком встала в слот питания. Ожило проекционное забрало гермошлема, начался тест сервомускулатуры.

Снаружи внезапно прорвался басовитый рокот. По переборкам «Х-страйкера» пробежала ощутимая вибрация.

– Андрюх, что там вас происходит?

– Логр-компонент… – ответ сильно исказили помехи, а окончание фразы вообще потонуло в шуме.

– Объясни толком!

Ответа не последовало. Сеть группы снова отключилась, и Антону поневоле пришлось срочно выбираться назад, – тревога и неведение оказались сильнее, чем желание немедленно протестировать систему «Х-страйкера».

* * *

События, внезапно развернувшиеся на подступах к горному хребту, не знали аналогов в новейшей истории Первого мира. Привычный ход вещей вдруг оказался грубо попран: логр-компонент раскинул ловчие сети, намереваясь спеленать и уничтожить нарушителя, но противник оказался ему не по зубам.

Сигнатура, парящая над руинами, продолжала кормиться, наливаясь ярким сиянием. После гибели рейда чужих осталось множество оборудования в том числе и компактные реакторы, оказавшиеся глубоко под завалами, но тварь не смущали материальные преграды. Потоки энергии стекались к ней отовсюду.

Несмотря на глобальный сбой электронных систем, войсковой имплант Антона продолжал работать, – эта модель «синапса» считалась сверхнадежной. Он отчетливо видел матрицу логр-компонента и яркий контур загадочной инопланетной твари.

Кристаллические нити стремительно изменили конфигурацию, и в эфемерное существо ударила плазма. Температура в эпицентре попадания мгновенно подскочила до тысяч градусов. Раскаленная ударная волна смела окрестные руины, рассыпая их в оплавленный щебень.

Амгах сгорел, обратившись комком пламени. Похоже Настя потеряла свои микромашины…

От ударной волны и резкого скачка температур ребят защитили стены подземелий и продвинутая экипировка, но все равно события принимали скверный оборот. Противостояние только началось и неизвестно какие виды тяжелых вооружений будут применены в следующую минуту? Разумнее всего сейчас отступить и вернуться чуть позже, когда все уляжется.

Судя по всему, энергетическое существо спокойно пережило плазменный удар. Ни один из поражающих факторов не сработал. Его сигнатура по-прежнему читалась отчетливо, без искажений, демонстрируя удивительную стабильность.

Логр-компонент вновь метаморфировал, складываясь в неопознанную последовательность.

Существо атаковало его – агрессивно, напористо, бесстрашно, и кристаллические нити окутались дымкой, – им никак не удавалось сформировать правильное построение.

Пространство вдруг начало искажаться и скручиваться. Вокруг значительно потемнело. О функционале кибернетических систем не могло быть и речи, – глобальный сбой коснулся всего оборудования, за исключением некоторых особо надежных устройств, к которым относился двигатель боевой планетарной машины, защищенный специально разработанной экранировкой.

Вездеход и «Краб» находились примерно в полукилометре. Выбравшись из «Х-страйкера», Антон успел заметить крошечные фигурки Андрея и Насти, когда неподалеку вдруг зародился столб призрачного пульсирующего сияния и начал быстро приближаться, взламывая скалы.

Это была вертикаль гиперкосмоса. Как уже было сказано, множество таких линий напряженности скользят по поверхности Первого мира, но, как правило, не представляют угрозы. Однако логры накачали вертикаль дополнительной энергией, превратив ее в опаснейшее аномальное оружие, которому никто не сможет противостоять. Энергетического хищника, оказавшегося устойчивым к стандартным видам воздействий, сейчас просто вышвырнет из этой реальности в какое-то иное пространство.

Антон понял, что не успевает спастись, но у ребят еще был шанс.

«Уходите!» – жестом приказал он, давая понять, что укроется внутри «Х-страйкера» и тут же полез внутрь, чтобы Андрей с Настей не ждали его и не теряли времени понапрасну.

Едва закрыв люк, он почувствовал удар, сравнимый с толчком землетрясения, а затем сознание резко засбоило, – верный признак гиперпространственного перехода!..

Глава 3

Неизвестная точка пространства…

В первый момент после случившегося Антон почувствовал полную дезориентацию. Неожиданно появилась невесомость. «Я в космосе?!» – шарахнула неприятная мысль.

На борту «Х-страйкера» сработала аварийная механика, – отключились ограничения доступа, а внутренние люки теперь можно было открыть вручную, что не противоречило регламенту внештатных ситуаций.

Сердце билось неровно, в ушах шумело, а сознание сбоило – мысли на несколько мгновений стали рыхлыми и бессвязными. Взять себя в руки стоило усилий, но он превозмог слабость и начал действовать: придерживаясь за специальные скобы, Антон проплыл по короткому коридору ко входу в рубку управления истребителем и открыл массивный люк, по ходу движения сломав предохранитель аварийных химических источников света, встроенных в переборки.

Тусклое сияние озарило кабину. Он добрался до кресла, пристегнулся и осмотрелся.

Консоли управления были безнадежно мертвы. Хуже того – «синапс» Антона тоже ушел в сбой, – вот почему так резко помутилось сознание!

Единственным устройством, которое продолжало работать, был автономный масс-детектор. Сейчас в объеме выпуклого полусферического экрана отображалось несколько блуждающих силовых линий, расположенное поблизости крупное небесное тело, да россыпи крохотных засечек, образующих скопления вдалеке.

«Не беда. Прорвусь».

Надежный во всех смыслах, проверенный войнами и временем «Х-страйкер» оснащался дубль-системами, необходимыми для экстремальных полетов вдоль силовых линий гиперкосмоса. Там, где не работают кибернетические компоненты, пилотировать всегда приходилось по старинке, полагаясь на собственное зрение, опыт и реакцию. Именно для этого предназначались несколько рычагов, ручка, похожая на древний самолетный «РУС» и запас реагентов, необходимых для работы струйных движителей, используемых в случаях, когда отказывает силовая установка корабля.

Потянув несколько механических приводов, Антон открыл бронежалюзи. Узкие смотровые триплексы значительно ограничивали обзор, но в его ситуации выбирать не приходилось. О голографических экранах и дополненной реальности пока придется забыть.

Истребитель дрейфовал, медленно вращаясь. Небесным телом, замеченным на масс-детекторе, оказался крупный, угловатый обломок планеты, окутанный легкой дымкой атмосферы, а далекие нечеткие сигналы – скоплениями астероидов. Все это накладывалось на фон газопылевой туманности, источающей тусклое и неровное, зеленоватое свечение.

Антон понятия не имел, куда забросила его вертикаль гиперкосмоса, но времени для наблюдений и адаптации у него не оказалось, – из-за близкого, изгибающегося дугой серпа красноватой зари, подсвечивающей фрагмент планетоида, внезапно появилось то самое энергетическое существо, с которым безуспешно пытался бороться логр-компонент!

Тварь чувствовала себя вполне уверенно. Гиперпространственный переход ей ничуть не навредил. Даже при неработающих сканерах загадочную форму жизни оказалось нетрудно обнаружить: пылающая во мраке сигнатура получила совершенно неожиданную степень визуализации, словно это пространство имело свойство зримо проявлять энергии.

«Заметит или нет?!» – Антон пристально наблюдал за инопланетным существом, машинально производя необходимые действия. Устройство «Х-страйкера» он знал досконально. Такого рода техника пользовалась заслуженной репутацией среди старателей Первого мира.

Сработал еще один механический привод, и в недрах истребителя открылись две емкости с реагентами. Их смешение привело к образованию газа, который под высоким давлением заполнил баки струйных движителей.

Подсознательно Антон ждал агрессии, готовился драться за свою жизнь, но инопланетная тварь не обратила никакого внимания на лишенный энергии истребитель. Зато на орбите расколотого планетоида внезапно появился новый участник событий. Огромный космический корабль, удивительным, даже можно сказать – немыслимым образом сочетающий в себе кружево металлоконструкций и энергетические поля, резко приблизился, атакуя.

Загадочное существо, недавно заставившее логр-компонент пойти на крайние меры, внезапно оказалось в роли жертвы. Нити энергий, формирующие его облик, заметно исказились, словно их смяло незримым силовыми полями. Неизвестный корабль тем временем исторг потоки призрачного света, молниеносно и безжалостно превратив пространственного хищника в жалкие, быстро гаснущие обрывки уничтоженной сигнатуры.

Все это заняло десять-пятнадцать секунд. Исполин вновь резко ускорился, на миг утратив резкость очертаний, и вновь «материализовался», но уже в паре тысяч километров от места схватки.

Стечением обстоятельств Антон оказался в роли песчинки, попавшей меж жерновов. Никто специально не атаковал его «Х-страйкер», но силы, задействованные в коротком противостоянии, влияли на саму ткань пространства: ближайшее семейство астероидов сорвало с орбит, перемешав и раскрошив их, как в блендере.

Локальные искажения метрики выглядели как волны черной ряби, расширяющиеся от эпицентра по сфере. Атмосферу планетоида мгновенно помутило ураганом, а куски раздробленных астероидов запустило, как из пращи, – Антон успел заметить несколько раскаленных росчерков и огненные всплески соударений, произошедших далеко внизу.

В следующий миг его «Х-страйкер» подхватило, словно невесомую былинку и швырнуло навстречу планете.

* * *

Похожее на мрамор небо пылало прожилками ветвистых энергетических разрядов.

Минута отчаянной борьбы за жизнь отняла все силы. Антону удалось превратить неуправляемое падение в траекторию снижения, но даже это не помогло избежать рокового удара: истребитель пропахал глубокую борозду в поверхности планетоида и застыл дымящейся грудой металла.

Сбившее его явление не поддавалось идентификации. Имплантированные базы данных глухо молчали, что означало: люди ранее не сталкивались ни с чем подобным, несмотря на двухтысячелетний опыт экспансии.

Антон уцелел, но на этом хорошие новости заканчивались. Он затерялся в пучинах гиперкосмоса и потерпел крушение, фактически оставшись без средств к выживанию.

Поднять кибернетическую сеть не удалось. Ни одно устройство не отреагировало на попытку перезагрузки, в том числе и личный войсковой «синапс», что свидетельствовало о крайне высоком уровне аномальных энергий, – только их воздействие способно превратить высокотехнологичное оборудование в бесполезный хлам.

Работали лишь простейшие агрегаты, такие, как сервомускулатура скафандра, – усилие на их моторы передавалось напрямую, от напряжения различных групп мышц.

Антон выбрался из покалеченной машины и огляделся.

Пустые слоты аварийно сброшенных в атмосфере реакторов темнели двумя оплавленными углублениями. «Х-страйкер» не выдержал удара – по обшивке змеилось несколько крупных разломов.

К слову, – индикаторы питания бронескафандра едва тлели. Микроядерные батареи, – фактически безотказный источник энергии, катастрофически потеряли в мощности, и, судя по всему, их ресурса хватит ненадолго. Что-то агрессивно воздействовало на любые подсистемы, – на поверку даже обыкновенные моторы не выдавали номинального усилия.

«Жесть…» – он осмотрелся в ожидании новых проблем.

Шли минуты, но местом крушения пока никто не заинтересовался. Загадочный корабль тоже куда-то исчез.

Антон извлек из набора выживания простейший химический анализатор, сломал пломбу на тестовой полоске и выждал несколько секунд. Индикатор посинел приблизительно на четверть длины, не проявив красных штрихов. Значит уровень кислорода в местной атмосфере примерно пятнадцать процентов, а убийственных примесей нет. Годится.

Повторный пристальный осмотр окрестностей ситуацию не прояснил. Вокруг простиралась пустошь, вдалеке темнели холмы. Никаких признаков цивилизации, но вряд ли крупный фрагмент планеты, сохранивший кислородосодержащую атмосферу, окажется необитаем. Такие миры, пусть даже и подвергшиеся непонятной пока катастрофе, слишком ценны, чтобы пустовать.

«Значит, нечего тормозить», – мысленно рассудил Антон. Он понимал, что место падения «Х-страйкера» неизбежно привлекло внимание. Вскоре тут обязательно кто-нибудь появится. «Надо уходить и понаблюдать издалека».

Иллюзий относительно «братьев по разуму» он не питал. Личный опыт общения с чужими кровоточил множеством примеров их коварности и жестокости. Неважно к какой из цивилизаций принадлежат те или иные ксеноморфы, – они враги по определению, пока не доказано обратное.

Он быстро провел ревизию имеющихся припасов. Встроенная герметичная туба с водой и две упаковки пищевых таблеток входили в штатный «НЗ» бронескафандра. Хватит на несколько дней если экономить, особенно воду. Импульсное оружие из бортового арсенала «Х-страйкера» не работало. При попытке его активации не загорался даже индикатор питания. Антон на всякий случай вскрыл кожух и увидел, что штатные энергоблоки истощены, – они потемнели, не источая даже фоновых сигнатур.

К счастью, он никогда всецело не полагался на высокие технологии. Опыт выживания в Первом мире с детства привил недоверие к электронике. Как и большинство старателей, Антон всегда имел при себе запасное оружие, – в его случае двенадцатизарядный «Гервет» – наследие далекой эпохи Великого Исхода.

«Химические реакции тут точно протекают», – он дослал патрон в ствол, поставил оружие на предохранитель и, пока еще дышат микроядерные батареи бронескафандра, зашагал к цепочке замеченных ранее возвышенностей.

* * *

На склоне ближайшего холма Антон неожиданно наткнулся на руины. Изрядно выветренные огрызки стен располагались несколькими концентрическими окружностями. В центре загадочного архитектурного ансамбля зиял глубокий провал, вероятно промытый водой. Оттуда доносились настораживающие звуки: какой-то стук, позвякивание, а иногда и лязг.

Без систем активного сканирования (штатный «Аметист» скафандра тоже находился в сбое), недра не поддавались дистанционному изучению, а лезть внутрь промоины он пока остерегся. Мало ли кто там копошится? Отвлекаться на попутно возникающие загадки или поддаваться напрасным волнениям сейчас не время, и Антон продолжил целеустремленный подъем к вершине холма. Здесь тоже располагалось несколько массивных приземистых построек. В отличие от замеченных ранее руин они выглядели целыми и казались отлитыми из темного, похожего на вулканическое стекло материала.

В мраморном небе внезапно зародилось несколько знакомых структур, и он затаился, провожая их пристальным взглядом.

Три энергетических твари, в точности похожих на ту, что атаковала рейд чужих и логр-компонент, скользили среди перистых облаков. Наблюдая за неспешным полетом таинственных форм жизни, Антон случайно заметил еще один небольшой космический корабль. Тот совершил посадку по другую сторону холма и слился с ландшафтом, мимикрируя под фон пыльной, усеянной валунами пустоши.

Всматриваясь, он смог различить некоторые детали его строения. Скиталец выглядел изрядно потрепанным, – некоторые участки его брони отличались по цвету, – явные следы множественных ремонтов. Корабль удивительно точно повторял формы рельефа, таясь на открытой местности. Темные обводы его плоского корпуса напоминали электрического ската, но восприятие вполне могло обманывать, ибо очертания постоянно и неуловимо менялись, – объект закрылся вуалью искажения метрики пространства.

Чем больше подробностей удавалось различить, тем сильнее становились недоумение и тревога. Корабль, выглядел живым. По его бронированию то и дело пробегали едва заметные волны, словно под пластинами панциря перекатывались исполинские мускулы.

Возможно ли такое? Вполне. Он знал как минимум одну цивилизацию, активно использующую генетически сконструированные бионические системы.

Дикая семья инсектов? Нет. Непохоже. Их крупные корабли больше походят на растения и выглядят как узловатые, причудливо перекрученные, согнутые подковой стволы деревьев. Этот же отличался эстетикой обтекаемых форм и внешне походил на прирученное животное.

Как часто случается, первое ассоциативное впечатление оказалось наиболее верным, ибо огромный корабль неожиданно шевельнулся и свободно воспарил над поверхностью! По обшивке вновь прокатилась едва заметная волна плавных искажений, а затем, безо всяких признаков работы двигателей бионическая конструкция (или все же существо?) стремительно развернулась.

Энергетические твари определенно заметили его, но вопреки ожиданиям, не бросились в атаку, а испугались, попытавшись скрыться.

Загадочный корабль мгновенно ускорился. В небе полыхнула серия ярких, рваных вспышек. Антон толком не понял, применялось ли оружие? Все произошло так быстро, словно корабль обладал способностью к локальным внепространственным прыжкам. Ничем другим невозможно объяснить его стремительное перемещение.

Секунду назад исполин был в нескольких километрах от холма и вот он уже проплывает над головой.

Антон оцепенел. Взгляд жадно выхватывал подробности происходящего. В сегментированном «днище» космического странника виднелся ряд овальных углублений, заполненных янтарным светом. Внутри, словно мошки в сиропе, были законсервированы десятки существ и объектов, среди которых он успел различить несколько каменных глыб с фиолетовыми прожилками светящихся руд и обломки каких-то механизмов, намертво сцементированных сиянием, отдаленно похожим на суспензорное поле!

В следующую секунду корабль снова рывком переместился. Теперь он оказался над местом крушения его истребителя. Вниз прянул золотистый луч и несколько крупных обломов «Х-страйкера» так же законсервировало в энергетическом «янтаре»!

Еще через мгновенье корабль исчез. Он как будто растворился в воздухе, оставив после себя лишь ураганный порыв ветра, да тающий оптический фантом…

* * *

Опасность вроде бы минула, но над поступками и мыслями Антона по-прежнему довлело нервное перенапряжение.

Из промоины в земле вновь донеслись отзвуки странной возни, словно в подземельях под руинами обосновались какие-то существа.

Знакомиться с ними поближе не было никакого желания. Первым делом Антону требовалось найти какое-то пристанище, а уж затем можно заняться изучением местных реалий.

Он думал, что с вершины сможет заметить что-то интересное, но вокруг, куда ни глянь, простиралась все та же безжизненная холмистая равнина.

Индикаторы блока микроядерных батарей быстро теряли насыщенность, принимая тусклый, красноватый оттенок. Еще немного и бронескафандр станет бесполезной грудой металла. Надо использовать оставшееся время для поиска надежного убежища, – элементарную логику выживания никто не отменял.

Последующий час он упорно шел, взяв за ориентир самый невыразительный, изрядно оплывший холм, расположенный особняком. Несколько скоплений высотных руин Антон игнорировал. Они поневоле притягивали внимание и там могли произойти нежелательные встречи. На первых порах стоило проявить разумную осторожность.

Характер местности оставался прежним. Смена времени суток не наступила. Небо, пронизанное прожилками энергетических разрядов, источало неровный, холодно-зеленоватый свет. Температура окружающей среды составляла около пятнадцати градусов по шкале Цельсия, – об этом свидетельствовали примитивные, не подверженные сбоям датчики, встроенные в пилотажный скафандр.

Потрескавшаяся почва под ногами выглядела абсолютно безжизненной. Ни травинки, лишь пыль вздымается при каждом шаге. Сухой воздух иногда закручивало небольшими завихрениями. Вокруг расплескалась глубокая тишь. Отсутствие солнца подсказывало, что загадочная планета, как и Первый мир, расположена где-то в пучинах гиперкосмоса.

Вскоре он добрался до намеченного ориентира и с досадой понял, что ошибся в выборе. Возвышенность, издалека казавшаяся заурядной и непримечательной, на самом деле оказалась огромным раскопом. Среди отвалов вынутой почвы темнели шурфы, а на дне глубоких котлованов виднелись постройки, образующие запутанные лабиринты. В архитектуре загадочного поселения преобладали странные формы, на первый взгляд не несущие никакого практического смысла. В изобилии встречались округлые площадки, расположенные ассиметричными ярусами. Так в пещерах иногда растут колонии грибов.

Сухая почва сменилась искусственным покрытием, не имеющим ничего общего с логрианскими технологиями. Слабая надежда, что это форпост древней расы, истаяла. Взгляд не находил ничего знакомого, хотя чужих поселений Антон повидал немало.

Тем временем системы бронескафандра окончательно сдали. Индикатор заряда накопителей едва тлел тревожным красноватым оттенком.

«Нельзя тянуть до последнего и бросать экипировку, где придется. Скаф надо спрятать».

На глаза попался небольшой метеоритный кратер, заваленный обломками, – вполне подходящее место для парковки. Используя возможности усилителей мускулатуры, Антон быстро убрал крупные фрагменты, освободив место для скафандра, и снова взглянул на датчики окружающей среды.

Индикаторы, реагирующие на химический состав атмосферы, светились нейтрально-желтым. Не идеал, но приемлемо для жизни.

Антон разгерметизировал шлем и вдохнул прохладный горьковатый воздух, насторожено прислушиваясь к ощущениям, но организм вроде бы отреагировал нормально.

Он быстро замаскировал бронескафандр небольшими каменными обломками, отряхнул руки и снова осмотрелся. Примерно в полукилометре темнела приземистая постройка, выполненная из материала, похожего на вулканическое стекло. Учитывая сложившиеся обстоятельства, – не худший выбор, тем более что раскопы выглядели давно заброшенными, – их стены уже успели изрядно оплыть.

Антон не заметил никакого движения или других признаков опасности. Окрестности были совершенно безлюдными, что вполне устраивало.

В следующий миг он вдруг ощутил неприятное покалывание, словно в мозг вонзились сотни игл. Затем сознание взорвалось болью и погасло…

* * *

Последующее помнилось смутно. Все происходило, словно в кошмарном сне. Его куда-то тащили, – грубо и пренебрежительно.

Затем Антон неожиданно увидел себя со стороны, лежащим на некоем черном постаменте.

Стало тоскливо и страшно. Реальность воспринималась приглушенно. Он явно пребывал в состоянии энергетической сущности, отделенной от тела!

«Значит, загадочная планета, как и Первый мир, и вправду находится где-то в пучинах гиперкосмоса?!» – мысль проскользнула блекло, словно присущую человеку эмоциональность что-то подавляло.

В поле зрения возникли две фигуры.

– Зачем ты с ним возишься? – высокий, сухопарый гуманоид с отталкивающими чертами лица, внимательно изучил проекцию человека и презрительно констатировал: – Полный мусор. Всего один канал в нейросети. И тот не сформирован.

– Мне любопытно. Похоже он принадлежит к расе хомо, а о ней очень мало известно, – его собеседница, такая же рослая, тощая и нескладная, показалась Антону иссохшей мумией, которую кто-то решил оживить. – Хочу побеседовать с ним. Может узнаю что-нибудь новое и интересное.

– От такой посредственности? Он не окупит усилий на внедрение лингвистического модуля. Убей его и забудь.

– Биоматериалом не разбрасываются. Изучу и отправлю в холмы.

– Дело твое. Но я бы не стал связываться.

– Разве тебе не интересно откуда он взялся? Парнишка не похож на мародера или путешественника. Без экипировки и припасов долго не протянешь, особенно если ты – низший.

Ее собеседник лишь пожал плечами, еще больше сутулясь, затем все же ответил:

– Неподалеку видели корабль рейдеров. Наверняка он раб из двигателя.

– Даже рабу из двигателя нужен сформированный нейроканал, а у этого даже такой малости нет. Думаю, его выкинули, как бесполезный хлам. Ты зря тратишь время.

– Посмотрим. Не забывай, накануне была мощная пульсация.

Антон понимал общий смысл фраз. Лингвистический модуль, о котором шла речь, работал вполне адекватно, лишь имена собственные звучали чуждо и непонятно, как наборы фонем.