Осколки

– Прогноз, мягко говоря, стремный. Вертикаль как будто бы «пульсировала», – спустя некоторое время произнес Андрей. – Не могу в точности рассчитать периодичность и потенциальный риск ее повторного прохождения. След рваный, прерывистый. Пульсация была крайне неравномерной.

– Варианты? – Антон обдумывал ситуацию, но не находил безопасных путей ее решения.

– Прошло трое суток, судя по остаточным признакам. Думаю, вертикаль вернулась к обычным свойствам.

– Но гарантий нет?

– Никаких, – подтвердил Андрей.

– Насть, что твои подопечные?

– Пока ведут себя относительно спокойно. Насколько это вообще возможно. Опасности не чувствуют.

– Вот как мы поступим, – Антон принял единоличное решение, потому что в вылазках иначе нельзя. Командовать должен кто-то один: – Сделаем крюк по сохранившимся руинам. Да потеряем много времени, но жизнь дороже.

– А как потом спустим «краба» в ущелье? – спросил Андрей. – У него нет антиграва.

– Найдем какой-нибудь вариант. В крайнем случае организуем обвал, чтобы машина могла спуститься по осыпи.

* * *

Несколько часов они двигались вдоль ущелья, прорубленного аномальной вертикалью в планетарной коре.

Андрей принял контроль над беспилотниками, Антон вел вездеход и дистанционно – «краба». Настя работала с нейроматрицами гнорхов, – они по-прежнему двигались в авангарде.

Вскоре начались предгорья. Руины логрианского мегаполиса здесь срастались с отрогами скал, а древние дороги начинали ветвиться, образуя уровни. Одни вели вверх, к перевалам, другие же вливались в древние тоннели, пронзающие хребет.

Сеть группы полнилась новыми данными. Срединный хребет, разделяющий Первый мир на два полушария, по большей части являлся очень древним искусственным сооружением, – вотчиной логр-компонентов, которые ревностно хранили тайны своих создателей.

– Зонды над целью, – скупо отчитался Андрей.

– Что видно?

– Транслирую.

В слое дополненной реальности возникла панорама, снятая с высоты птичьего полета. Одинокий амгах, – существо отдаленно похожее на птеродактиля, заинтересовался беспилотниками, но, получив чувствительный удар током, благоразумно отвалил в сторону.

– Ничего себе… – Антон сильно удивился.

Рельеф предгорий рассекал все тот же шрам. Отвесное и ровное как стрела ущелье становилось здесь еще интереснее, открывая непривычные ракурсы: толщу скал прорезало на глубину сотен метров, обнажив горизонты древнейших логрианских коммуникаций!

– Не мы одни сделали сканы! – Андрей выделил россыпь блеклых сигнатур, не принадлежащих к сумме человеческих технологий, да и гнорхи вдруг занервничали, – получаемый от них видеоряд начал искажаться помехами. Энергетические сущности попали под какое-то мощное воздействие и, не в силах справиться с инстинктами, остановились в нерешительности.

– Чужие… – стыло выдохнула Настя. – Крупный рейд с тяжелой техникой.

Антон хмурился, анализируя данные.

Неожиданно вскрытые древнейшие коммуникации безусловно привлекли многих. И рейд чужих, кем бы те ни оказались, – лишь первая ласточка. Вскоре здесь вскипят события, накал которых трудно предсказать.

– Нормально, – тактическая подсистема его войскового «синапса» уже просчитала возможные расклады и выдала рекомендации. – Разойдемся краями, – Антон отметил на картах периметр, который чужие явно накрыли многоуровневой защитой. – Видите границу? «Х-страйкеры» вне зоны интересов чужого рейда.

– Согласна… – Настя к этому моменту уже справилась с сущностями, заставив их преодолеть робость и идти дальше. – Сейчас увидим пути подхода, – она еще больше детализировала изображение. Теперь стало ясно – древние тоннели, лишившиеся свода, образуют на дне ущелья разветвленную сеть.

– Похоже на транспортную развязку, – хмыкнул Андрей.

– Так и есть, – Антон пометил несколько логрианских дорог, разорванных катаклизмом. – Видите, как они пытаются восстановить целостность? Надо этим воспользоваться. Поднимем тяжелый беспилотник. Схватим и оттащим вот эти ключевые звенья вот сюда, – он проложил цепочку маркеров. – Логрианская дорога начнет подстраиваться, и на выходе получится вполне пригодный пандус.

– Может сработать, – поддержал его Андрей.

– Тогда не тормозим. Пока тут не появились другие рейды, надо добраться до «х-страйкеров» и поднять наш собственный защитный периметр.

– Ладно, попробуем.

Пока гнорхи вели разведку подступов, Андрей вывел из соты, транспортируемой «крабом», тяжелого технического дрона, оснащенного мощными двигателями и захватами большой грузоподъемности. Сегменты разрушенной логрианской дороги роились поблизости. Потеряв привычную привязку к местности, они пытались объединиться в новый маршрут и были сейчас крайне уязвимы. Ребята обладали достаточным опытом, чтобы уметь визуально отличить системообразующие октаэдры, которые были немного толще обычных сателлитов. Вот их-то и предстояло переместить в отмеченные Антоном точки. Тогда другие сегменты начнут подстраиваться под них и образуют нужную конфигурацию.

– Взял первый. Буксирую, – доложил Андрей.

– Чужие закрылись наглухо, – Антон контролировал обстановку в целом. – Периметр мощный и многослойный. Хорошо, что нам туда не надо. Но они явно нашли что-то весьма интересное. Затраты на маскировку огромные. И такой конфигурации полей я раньше не встречал.

– И я тоже, – кивнула Настя. Гнорхи, принуждаемые ее мысленными приказами, уже вплотную приблизились к защитному барьеру, установленному чужими. – Тут используются энергии, очень близкие к фону гиперкосмоса, – сообщила она.

– Наверняка какие-то древние логрианские накопители, – предположил Андрей, устанавливая первый сегмент нового маршрута. Дрон отпустил октаэдр, и тот, покачнувшись в воздухе, косо застыл над краем обрыва. К нему потянулись ближайшие оказавшиеся не у дел сателлиты.

– Хорошо. Это работает. Настя, верни гнорхов чуть назад, покажи мне место крушения ближайшего к нам «икса», – попросил Антон.

* * *

Работа пошла. Пока Андрей оборудовал спуск, пригодный для многотонного «краба», Антон и Настя вели активную разведку.

Рейд инопланетных существ, закрепившийся неподалеку от интересующего их места, не проявлял открытой враждебности. Первый мир населяют представители сотен цивилизаций. Ни для кого не секрет, что система Ожерелье создавалась логрианами как узел глобальной внепространственной сети, охватывающей всю нашу Галактику. Древние механизмы планетарного масштаба проработали миллионы лет и были остановлены совсем недавно, в результате так называемой «Изоляции».

Близость Равнины Порталов, где в моменты Смещений открывались маршруты в иные миры, сформировала пестрый конгломерат существ, не питающих приязни друг к другу, но обладающих разумной осторожностью. Те, кто мыслит и действует иначе, – долго не живут, поэтому фраза Антона «разойдемся краями» имела смысл.

Управляя зондами, он вел общее сканирование, а Настя, понукая гнорхов, следовала его рекомендациям, детализируя отдельные закоулки подземелий, неожиданно вскрытых аномальным воздействием вертикали.

В целом картина складывалась довольно оптимистичная. Глубокая расселина, прорезанная исполинской энергетической «фрезой», – место опасное и непредсказуемое. Вертикаль в любой момент может вновь проявить свои аномальные свойства, так что рейд чужих действовал крайне рискованно. К счастью, ребятам не было необходимости подвергать себя постоянной опасности: точка крушения ближайшего «Х-страйкера» лежала чуть в стороне.

– Спустимся, пройдем пять километров вот до этого ветвления, – Антон установил навигационный маркер. – Там сразу же сворачиваем, – он переключился на канал, сформированный Настей, и попросил: – Разведай вот этот зал. Удобное место для временного лагеря.

Она кивнула и гнорхи, подчиняясь ее воле, вошли в древний логрианский тоннель.

Свод здесь сохранился лишь частично. Испарившиеся (а если быть точным, то перенесенные в какое-то иное пространство) горные породы скрывали в своих недрах крупный узел древних коммуникаций, когда-то связывающих равнину порталов с другими регионами планеты. Судя по обилию каменных обломков и царящему тут запустению, этим участком тоннелей не пользовались уже очень давно. Тут не сохранилось никакого оборудования, построек, либо машинерии. Даже вездесущие логр-компоненты, обычно роящиеся под сводами таких подземелий, не проявляли обычной активности.

Темно, мрачно и тихо. Обманчиво. Стремно.

Настя закусила губу. Связь с энергетическим сущностями вновь стала нестабильной и сохранить контроль над ними стоило ей немалого ментального напряжения.

– Чисто, – наконец выдохнула она, когда канал связи резко восстановился. Разведчики прошли опасный участок, не встретив явного сопротивления. Карта была сформирована и детализирована.

Тоннель с потрескавшимся сводом влился в огромный зал с рухнувшим перекрытием. Сверху (Антон перенацелил зонды), он был похож на глубокий кратер с отвесными краями. Попасть туда иначе, как по тоннелю было невозможно.

«Х-страйкер» затаился в глубокой тьме. Внешне истребитель выглядел целым. Припорошенный пылью, заваленный крупными глыбами камня, он глянцевито отблескивал отражающим антилазерным покрытием. Керамлитовые сегменты брони при ближайшем рассмотрении (гнорхи подобрались вплотную) демонстрировали заводской глянец. Машина оказалась совершенно новой, но к немалому разочарованию Антона – не приспособленной для пучин гиперкосмоса. А вот второго «икса» он разглядеть не смог. Тот сканировался глубже и, похоже, был частично вплавлен в горные породы.

Он анализировал поступающие данные, подмечая множество деталей. Реактор заглушен. Нет экранирующего покрытия бронеплит, – адаптацию под условия глубинных энергоуровней Антон бы узнал по характерным внешним признакам. Двигатели без повреждений, вооружение лазерное. Неплохо, хотя минимально необходимые апгрейды потребуют существенных дополнительных затрат.

– Ну, как? – спросил Андрей.

– В общем и целом – неплохо. Надо попасть внутрь.

– Придется резать обшивку?

– Может и обойдется. «Икс» с заводскими пломбами. Еще не юзаный. Должны сработать стандартные коды. А со вторым – проблема. Похоже имело место частичное «совмещение». Добраться до него будет трудно, но попробуем.

– Кто же станет перегонять машины, не сменив доступы? – усомнился Андрей.

– Завод-изготовитель, – ответил Антон. – Если перегоняли до торгового хаба, – вполне себе вариант. В общем – надо спускаться.

Глава 2

Первый мир. Предгорья срединного хребта…

Минут через тридцать сегменты логрианской дороги сформировали спуск и теперь ребятам предстояла самая рискованная часть пути.

Настя сидела бледная, напряженная, – выпрямилась в кресле и вцепилась пальцами в подлокотники. Ее глаза приняли сталистый оттенок, а взгляд стал пронзительным.

– Что? – Андрей вскинул бровь.

– Не могу понять, – призналась девушка. – Но там, в тоннелях определенно что-то есть.

– А конкретнее? – Антон мгновенно насторожился. Чутью поводырей надо верить. Они не ошибаются. В условиях Первого мира человек с генетической модификацией способен дать фору любому технологическому комплексу.

– Никогда не ощущала ничего подобного, – девушка заметно нервничала. – Внизу затаилось нечто большое. Без облика.

– Сущность?

– Говорю же – не знаю! Никогда с таким не сталкивалась!

Антон уже перенацелил зонды, пробежал пристальным сканированием по полуразрушенным внутрискальным коммуникациям, но не обнаружил явных сигнатур.

Кого же она заметила?! Благо, если чужих. С ксеноморфами можно договориться, либо вступить в бой. При любых раскладах есть шанс выжить, прорваться или отступить. Другое дело – логр-компоненты. С ними ничего не поделаешь. Кристаллические цепочки обладают множеством функций, в том числе и боевых. Они преследуют непонятные цели и никогда не сворачивают с пути.

– Насть, успокойся. Дыши глубже. Давай разбираться. Гнорхи под контролем?

– Да.

– Откуда идет воздействие? Можешь локализовать на местности?

– Сейчас… – она с трудом взяла себя в руки. – Вот тут, – в слое дополненной реальности появилась пометка. – Что-то крупное, но аморфное. Похоже на сгусток энергий, но какой-то неопределенный, расплывчатый.

– Еще характеристики? – Антону требовалось больше информации.

– От него исходит… – Настя запнулась, подбирая слова, – Оно источает недоумение. И злость…

– Значит, это все-таки существо? – Андрей уже подключился к сканированию, но несмотря на прилагаемые усилия, не смог ничего обнаружить.

Девушка не ответила. Ушла в себя. Сидела, некрасиво закусив губу. По подбородку медленно стекала капля крови.

Андрей, заметив ее состояние, заботливо вытер алый потек.

– Ждем, – сипло выдохнул он. – Антош, ты держи ситуацию, а я послежу за Настей. Мало ли что?

– Ладно, давай.

Антон остановил «краба» и теперь пристально «всматривался» в окружающее. Датчики зондов, напрямую связанные с армейским расширителем сознания, позволяли выйти далеко за рамки обычных человеческих возможностей. Сеть группы сейчас представляла собой единый биотехнологический комплекс, чутко реагирующий на окружающее, но вокруг стояла необычная тишина. Во всех смыслах. Никакого движения. Никаких всплесков энергий или подозрительных звуков. Лишь ветер подвывает среди руин.

– Оно исчезло… – девушка вышла из транса.

– Хорошо, – Антон по-прежнему пристально следил за обстановкой. – Ждем еще минут пять, как минимум.

Андрей протянул Насте разовую салфетку. Она смутилась, поняв, что прокусила себе губу. Резко обозначенные скулы выдавали нечеловеческое напряжение, все еще владеющее ей.

Вязко текло время, но в окру́ге все оставалось спокойным.

Наконец Антон медленно тронул вездеход с места. «Краб», связанный каналом обмена данными, послушно пополз следом.

Спуск приближался. Новый отрезок дороги, так ловко сформированный Андреем, начинался между двумя пиками руин. Логрианские постройки как правило представляют собой спиралевидные конструкции и эти не являлись исключением. Внутри причудливо закрученных шпилей, вздымающихся на десятиметровую высоту, сканировались одинаковые сферические помещения, – заурядные комнаты, где в древности обитали ксеноморфы.

* * *

Вязкий сумрак сильно сужал поле зрения.

Внутрискальные коммуникации, подчиненные логике строителей Первого мира, выглядели запутанными и бессистемными, словно логрианам был неведом практицизм наикратчайших расстояний. Многие коридоры закручивались спиралями, напоминая след обезумевшего каменного червя. В чем смысл таких технологических решений не знал никто, – окружающее приходилось принимать за данность.

Наиболее опасный отрезок пути (там, где отсутствовал свод и в любую секунду могла проявить себя аномальная вертикаль), прошли достаточно быстро и без особых проблем. Вскоре планетарная машина и «Краб» выехали на широкую развязку тоннелей. Зал, где сканирование обнаружило «Х-страйкер», располагался в сотне метров отсюда.

– Кажется прорвались, – в голосе Антона звенели отчетливые нотки напряжения.

Он свернул на очередной развилке. Под огромными цельнолитыми колесами похрустывал мелкий гравий. Основные завалы камней уже остались позади.

Казалось, ребятам благоволит удача, но все изменилось в один миг с появлением не поддающейся идентификации, необычайно мощной сигнатуры.

Антон машинально дал по тормозам. Планетарная машина резко остановилась, покачнувшись на подвеске.

Всплеск энергий возник в нескольких километрах, – там, где рейд чужих разрабатывал какую-то находку. Несмотря на грамотно спланированный периметр ксеноморфам сегодня крупно не повезло: взрыв эмиттеров защитного поля ни с чем не перепутаешь. В хмурое небо моментально выбило тонны камней, а из подземелий повалил жирный черный дым.

Настя еще больше побледнела, и, игнорируя возможности цифровой среды общения, сделала жест рукой:

– Сворачиваем! Быстрее! – ее голос мгновенно сорвался на неприятный визг.

– Толком объясни, что там случилось?! – не оборачиваясь огрызнулся Антон. – Свернуть пока не можем. Разве не видишь, – вокруг скала!

– Назад! Задний ход! Он сейчас нас заметит!

– Кто «он»?! Толком объясни!

Договорить Андрей не успел. Нечто эфемерное, сотканное из энергий взметнулось над руинами. Потусторонняя тварь была огромна.

Антон вновь резко затормозил, так что зубы лязгнули, и хотел врубить заднюю передачу, но голографические экраны вдруг зарябили помехами, а затем отключились, как и вся электроника отлично защищенной машины.

Он машинально рванул аварийный рычаг, открывая механические бронежалюзи обычных смотровых триплексов, и, полностью перейдя на ручное управление, понял: вариант остался только один – прорываться вперед, надеясь, что неведомая тварь не обратит внимания на крошечные букашки машин. Место крушения ближайшего «Х-страйкера» лежало в стороне от эпицентра внезапно начавшихся событий.

– Андрюха, страхуй! Настя, закрой нас от обнаружения!

Планетарная машина рванула вперед, сметая крупные каменные обломки мощным лобовым бронированием. «Краб» потерял телеметрию, но продолжал двигаться вслед, хотя неизвестно насколько хватит его автономии?

– Резче забирай вправо! – Андрей высунулся из люка, подсказывая направление. – Еще! Еще резче, там пролом в стене!

Антон с трудом вписал машину в узкую расселину. Дальше пошло немногим легче. На миг поле зрения застила плотная пыль, но ее облако быстро осталось позади, а в сумерках огромного разрушенного зала появились очертания аэрокосмического истребителя, косо застывшего между покореженными остовами какого-то неимоверно древнего оборудования.

– Насть?

– Держу маскировку… – едва слышно выдохнула она. – Очень мощная тварь… Не знаю, сколько еще смогу…

– Отключаем все оборудование и не отсвечиваем! – Андрей соскользнул назад в кабину.

Вокруг клубилась плотная, поднятая резкими маневрами пыль. Где-то поблизости слышался рокот еще одного крупного обвала, – похоже одна из замысловатых логрианских построек рухнула.

Сеть группы к этому моменту вырубилась наглухо. Вся электроника тоже. «Краб» кое-как прополз еще с десяток метров и остановился.

Сущности, которых контролировала Настя, развеялись без следа.

– Зонды упали. Теперь придется искать их по закоулкам, – посетовал Андрей.

– Вот и займись, – Антон выбрался из машины и направился к «Х-страйкеру». – Попробую проникнуть на борт. А ты попытайся поднять сеть группы.

– Ладно, сделаю.

Настя тем временем уселась в сторонке. Ее мутило от перенапряжения, но таков удел. Вот почему она хотела избавиться от своего предназначения. «Если удастся имплантировать адаптер для логра, все станет по-другому. Проще и надежнее», – в который раз подумала она, мысленно сопровождая невиданную энергетическую тварь.

Внимание девушки приобрело многопоточность. Эту часть генетического наследия она использовала нечасто и с крайней осторожностью – слишком велика нагрузка на рассудок, но сейчас выбирать не приходилось.

Удерживая в фокусе внимания загадочное существо, Настя одновременно потянулась ввысь, где парил одинокий амгах. Летающая рептилия обладала примитивным мышлением и вполне адекватным для человеческого восприятия зрением. Проще говоря: «совместимая биологическая форма».

Если к энергетическим сущностям девушка могла подключаться беспрепятственно, то для контроля над живым существом требовался кибернетический модуль. Мнемоники умели формировать каналы так называемой «технологической телепатии», но без соответствующего «железа» наладить связь невозможно, поэтому в ход пошла колония нанитов, заключенная в крошечную капсулу. Очень редкий и дорогой девайс, работающий по принципу «прижми и используй» – такой функцией обладало большинство имплантов времен Галактических войн.

Колония микромашин, в отличие от обычных устройств, могла быть использована многократно, и была заранее настроена на рассудок оператора. В этом заключалась ее ценность, и отсюда же росли корни стойкой неприязни, которую испытывали к поводырям.

Обычно Настя эту способность не афишировала, но слепо сидеть в ожидании развития событий, – не вариант.

Амгах даже не заметил укола микромашин, которые моментально связались с его нервной системой. Они не вредили существу и не пытались получить контроль над его рассудком, а лишь снимали информацию со зрительного нерва.

Девушка «осмотрелась».

В полукилометре действительно рухнул изъеденный временем спиралевидный пик. Огрызок древнего высотного здания старатели часто использовали в качестве визуального ориентира. Теперь от него осталась лишь груда каменного щебня.

Рейд чужих полег в полном составе. Непонятно как и зачем они спровоцировали энергетического хищника, но факт налицо: периметр не устоял. В руинах отчетливо дымились сгоревшие эмиттеры защитных полей, а участники разномастной группы жестоко поплатились за самонадеянность. Их изломанные тела уже густо припорошила пыль, а сущности были выпиты до последнего эрга.

Но тварь похоже еще не насытилась. Громадная, голодная и обозленная энергетическая формация беззвучно парила над руинами, освещая несколько кварталов древнего города сполохами переливчатого сияния.

От загадочного существа исходили явные эманации необузданной агрессии. Таких сильных созданий Насте еще не приходилось встречать. Казалось, что воздух вокруг наэлектризован, а пространство искажается от концентрированных энергий, – настолько мощным и явственным было воздействие.

Пока она со всевозрастающим беспокойством наблюдала за невиданной «жизненной формой», Андрей умудрился поднять сеть группы, использовав имеющийся резерв автономных устройств. Системы планетарной машины и «краба» уже перезагружались, когда на мизансцене событий появился еще один опаснейший участник скоротечной повседневной драмы.

Это был боевой логр-компонент. Внешне он напоминал сложную нитевидную пространственную структуру, собранную из сотен сопряженных между собой кристаллов, которые взвихрились над разрушенными коммуникациями, высачиваясь из неведомых глубин древних тоннелей, и это, по определению, не предвещало ничего хорошего.

Сверхнадежное «неубиваемое» устройство, питаемое энергиями гиперкосмоса, обладало невероятной адаптивностью и множеством разнообразных функций, мгновенно меняя свою конфигурацию в зависимости от обстоятельств.

С проблемой автономных логр-компонентов, подчиненных однажды полученным инструкциям, за всю историю освоения Первого мира не смог совладать никто. Цивилизация их создателей давно покинула систему Ожерелье, но кристаллы и по сей день контролировали огромные территории на планетах древнего транспортного узла.

Наибольшая плотность логров всегда фиксировалась в районе Срединного хребта, где располагались системы, управляющие «смещением»[4]. Именно поэтому здесь не возникло современных поселений, а техника считалась сомнительным подспорьем, – логр-компоненты, придерживаясь древних регламентов, сбивали любой корабль, появившийся в подконтрольном им регионе, и не терпели возведения крупных построек.

…Амгах по-прежнему парил в небе, чуть в стороне от эпицентра назревающих событий. Логр-компоненты, как правило не обращали внимания на отдельных живых существ, считая их ничтожными целями.

Настя транслировала свое ви́дение ситуации в сеть группы.

– Следи за компонентом, – отозвался Антон. – Если что – предупреди.

Андрей лишь хмыкнул, осматривая повреждения, полученные вездеходом при прорыве через теснину тоннелей.

Ребята хорошо понимали существующие расклады сил. Энергетическому существу, кем бы оно ни было, теперь ничего не светит. Активировавшийся логр-компонент в считанные минуты сотрет тварь в порошок.

* * *

Высочившаяся из подземелий кристаллическая дымка быстро приняла законченные очертания, закручиваясь сложным пространственным узором. Еще мгновенье и призрачная сеть накрыла несколько кварталов руин.

Антон как раз отворотил несколько крупных каменных обломков, добравшись до технического порта «Х-страйкера», и подключил внешнее питание.

За событиями он наблюдал лишь краем глаза. Ситуация вполне предсказуемая. Сейчас загадочное существо утратит целостность, распадется фоном энергий, а компонент, нейтрализовав «нарушителя», снова втянется в глубины подземелий. Ничего необычного.

Тонко пискнул сигнал. Питание пошло. Система «Х-страйкера», как он и предполагал, оказалась на заводских настройках, – технический код доступа сработал.

В мыслях промелькнули тревожные нотки. Если истребитель перегоняли без продвинутой защиты от энергий гиперкосмоса, то система сейчас должна находиться в глубоком сбое. Однако код доступа был принят, значит кибернетическое ядро машины все же защищено?

Не очень-то приятная новость. Вторжение постороннего при таком раскладе будет распознано, и начнется противодействие…