Минута сладкой страсти

Миранда сжала кулаки. Нет, ей надо действовать! Если она не хочет кончить так же, как та королева на витраже, которая, будучи замужем, мечтала о другом.

Мира должна взять все в свои руки. Она не допустит, чтобы Найджел или она вступили в брак с другими и были несчастны всю их долгую жизнь. Мира была уверена, что они созданы друг для друга. Она почувствовала это с первого его взгляда, хоть тогда и было темно… Это не важно! Следовало хорошенько подумать, как именно они могли сблизиться, чтобы в конечном итоге она и Найджел огласили церковь словом «да» и вышли из нее женатыми и счастливыми.

«Северная Африка. Марокко. Марракеш».

К вечеру Марк прочел краткие сухие строчки записки, смял бумагу и положил клочок на поднос, на котором Джордж, дворецкий, утром принес ему почту в его покои. Марк взял подсвечник за ножку и преподнес к комочку на подносе. Он хладнокровно наблюдал за тем, как язычок пламени спрыгнул на бумагу и стал поглощать ее, оставляя за собой истлевший пепел.

Марк снял жилет, галстук, открыл шкаф и повесил их на место. На внутренней стороне двери перед ним висели карты со всеми странами мира и некоторыми их городами. Марк взял карандаш в зубы, нашел на Африке нужный небольшой кусочек, обвел точку под названием «Марракеш» и подписал рядом сегодняшнюю дату. Он вздохнул.

По просьбе его друга Феликса, он на протяжении полугода отслеживал его старшего брата Харви. Уже несколько лет Феликс скрывался в Испании, потому что обесчестил жену лорда Брэкли и даже стрелялся с ним на дуэли. Так он думал до недавнего времени, пока Феликс не открыл ему истинную правду и не попросил выслеживать каждый шаг Харви, хотя это было не просто.

Марк услышал, как дверь в его гостиную, смежную со спальней, отворилась. Когда он вышел, то едва удивился Миранде в длинной ночной рубашке и голубом пеньюаре.

- Привет, Марк.

- Я думал, что ты уже спишь. - Он прошел и упал на диван, закинув ноги на столик. - Потом подумал, что это, наверное, последняя вещь, которой ты можешь заняться поздним вечером.

Мира прошлась по комнате. Проходя мимо приоткрытой двери в спальню Марка, она пыталась рассмотреть ее через узкую щель.

Он тревожно встрепенулся:

- Не входи туда!

Мира вздрогнула, придя в смятение. Потупившись, она обошла диван и легко плюхнулась на него. Указательный палец Миры навязчиво пристал к русому хвостику ее косы.

- Я честно пыталась уснуть. Но все попытки ничтожно провалились. Мне не дают спать мысли.

- Поделись. - Заинтригованный, Марк поднялся, подошел к антресолям с прозрачным стеклом, сквозь которое красовалась коллекция из дорогого алкоголя: на первой полке располагались вина, на второй - лучшие сорта бренди, на третьей - виски. Марк взял бутылку французского вина и помахал ею Миранде: - Будешь?

Она отрицательно покачала головой. Марк взял одну из бутылок бренди, наполнил им глубокий бокал и вернулся на диван.

- Итак, продолжим. Какие же мысли донимают тебя?

Миранда помолчала, затем опустила голову и бросила на него робкий взгляд. - Марк, скажи, ты считаешь меня привлекательной?

Марк напрягся. Он смотрел на нее в ошеломленном молчании и надеялся, что это не то, о чем он подумал.

- Ты красива, - подозрительно протянул он, отхлебнув крепкий дубовый напиток.

Миранда резко встала с дивана и направилась к зеркалу, висевшее над камином.

- Нет, ответь, я могу привлекать мужчину как женщина? - Она покрутилась перед своим отражением.

Мира повернулась боком, распахнула пеньюар, натянув спереди рубашку так, что сквозь тонкую ткань стали видны упругие холмики ее груди и выступающие соски. Вытаращив глаза и подавившись, Марк едва не выплюнул бренди обратно в бокал.

Приставив кулак ко рту, он прочистил горло и сдавленно, но твердо выдавил:

- Ты весьма хороша собой.

Мира развернулась к нему с расставленными руками, смело предоставляя его взгляду полуобнаженное тело.

- То есть ты мог бы меня хотеть?

Взгляд Марка оценочно пробежался от ее лица до стоп с поджатыми пальцами, он непроизвольно облизнул губы. Вдруг его ударило осознание, насколько Миранда стала взрослой.

Благодаря их дружбе с Джеком он знал Миру с самого детства. В его глазах она всегда казалась ему маленькой любопытной и дерзкой девочкой с озорным характером. Но в этот момент Марк словно очнулся и начал отмечать в ней женственные черты.

Розовые бантики на кудрявых волосах внезапно испарились, на их место пришли белые ленты, обвивающие толстые косы. Лицо ее вытянулось, приобрело резкие черты, но при этом стало более своенравным. Миранда заметно прибавила в росте, ее бедра и грудь налились, достигнув зрелости. Верх и низ соединялись гибкими линиями тонкой талии. Теперь она стала завидной молодой девушкой, которую непременно пожелает любой здоровый мужчина.

Когда Миранда поймала на себе его впечатлительный взор и удовлетворительно улыбнулась, Марк одернул себя и стал топить взгляд на дне полупустого бокала.

- Ты ведь не просто так спрашиваешь меня об этом. Давай подойдем ближе к сути.

Миранда вздохнула и снова присела на диван, подогнув под себя ноги. Она достала из кармана листок, посмотрев на него с умилением, прижала к сердцу.

- Ты узнаешь его? - Она показала ему портрет с лицом знакомого джентльмена, Марк прищурился. Словив в его глазах недоумение, она затрясла перед ним листком, воскликнув: - Это же Найджел! Найджел Кросс. Ты что, не помнишь? Вы же были вместе, когда я… - Миранда смолкла, приструнив язык.

Марк открыл рот, произнеся немое «Ах, да!» В ту ночь на Друри-Лейн Найджел Кросс был первым, кто набросился на бандита, спасая Миру, прежде чем подоспел Марк.

Он нахмурился, переспросив:

- Найджел Кросс?..

Щеки Миранды порозовели, точно две маленькие маргаритки.

- Да. После той ночи, после первой встречи с Найджелом, я влюбилась в него. - Она еще раз нежно улыбнулась ему и аккуратно сунула портрет в карман. Мира свела тонкие бровки вместе, внезапно ее улыбка померкла. - Но на этом история заканчивается. Больше мы даже не заговаривали, когда случайно встречались где-нибудь. Обоюдный взгляд и приветственная улыбка - вот и весь набор нашего молчаливого общения.

Марк изумился, что она призналась ему. Он пригубил бокал, давая ей возможность высказаться.

- Поэтому я решила, что мне нужны радикальные меры, пока светский сезон не закончился, и я не осталась с разбитым сердцем и разнесенными в пух и прах мечтами. - Миранда устремила на него блестящие глаза с милой улыбкой и произнесла тонким голоском: - Ты мне поможешь?

Бренди снова застрял в горле. Марк прокашлялся.

- Я?

- Ты знаком с Найджелом и единственный, кто теперь знает о моих чувствах. Удачно совпало, что я временно буду жить у тебя, Марк. Тебе суждено мне помочь сблизиться с ним. Если завтра он будет в театре, представь меня ему официально. - Мира сложила ладони в мольбе. - Пожалуйста. Это мой последний сезон, последний шанс выйти замуж по любви, Ма-а-арк.

Марк потер висок. Он учел возможный финансовый крах Джека, который был бы рад, если сестра найдет себе достойного жениха. Выйдя Миранда замуж, Джек вздохнет с облегчением и перестанет волноваться о ее будущем. Конечно, если это будет достойный джентльмен, а Найджел был одним из таких.

Кросс ни разу не был замешан в скандалах, не проводил вечера в пабах, публичных домах и вообще имел репутацию благородного юного джентльмена. Так сказать, чист телом и душой. Скукота. Марк весьма сомневался, что Найджел подходит Миранде по характеру, но, если она умоляет помочь и это как-то поможет Джеку, то почему нет?

- Ну ладно, я помогу тебе. Но я надеюсь, ты не ждешь, что я буду бегать за вами с веткой омелы?

Миранда загорелась от радости, словно светлячок, прыгнула к нему на диван и благодарно прижалась бочком, положив голову на плечо.

- Спасибо, спасибо, спасибо!

Марк покачал головой с белозубой усмешкой. Он внезапно почувствовал, как ее бедра коснулись его, а теплая упругая грудь уперлась в плечо. Марка бросило в жар, он сглотнул. Резко схватив бокал, он преподнес его к губам и запрокинул голову, но с досадой обнаружил, что он уже был пуст.

Глава 4

Яркий свет ламп отражался от сотен лорнетов многочисленных зрителей в зале, периодически слепящий им глаза, когда каждая любопытная персона направляла очи в их ложу. Места были вплотную забиты: светский сезон в самом разгаре.

Люди меньше следили за действием на сцене. Их больше интересовало появление графа в театре, а также его спутницы этим вечером - новые сплетни. Зал наполнился переливчатым шепотом, но ему были безразличны актеры на сцене и сплетники, окружавшие его.

Марк подпер пальцами подбородок, сдерживая улыбку, и с интересом наблюдал, как Мира сквозь плотно прижатый лорнет лихорадочно рассматривала ложи напротив. Вернее, тех, кто в них сидел. Она пыталась высмотреть Найджела. Надев на себя нежно-розовое платье из батистовой ткани, увенчанное белым кружевом в зоне лифа, Миранда надеялась предстать перед ним в образе робкой, нежной и покорной юной леди - так думал Марк. Но он знал точно: она не была такой.

Страстность, непокорность и хитрость - вот три составляющие сущности Миранды Гудман. Марк сомневался, под силу ли будет тихому, спокойному Найджелу обуздать энергичную Миранду? Возможно, они станут отличным дополнением друг для друга, но такое случается раз в столетие. Подобное притягивается к подобному, на том и стоят успешные браки, хоть они и заключаются, в большинстве своем, фиктивно.

Мира резко развернула голову в сторону и взмахнула мягким локоном по лицу Марка.

Он наклонился к ней:

- Перестань вертеть своей головой, пока она не оторвалась.

Миранда вздохнула, печально посмотрела на лорнет и положила его на колени.

- Наверное, он не пришел.

- Если ты до сих пор не нашла его под своим чутким взором разведчика, значит, он где-то на нашей стороне, - сказал Марк мягким голосом.

Тетя Гвен была поглощена первым действием оперы и, не оборачиваясь, раздраженно шикнула на них.

Холодный взгляд Марка косо метнулся к сцене, где играли оперу «Дидона и Эней». Как он и ожидал, Дидону играла Ванесса, она весьма талантливо исполняла арию о вспыхнувшей любви своей героини. Изумрудные глаза Ванессы нашли его.

Она бросила на него укоризненный, острый взгляд со сцены, когда увидела, как Миранда близко склонилась к его щеке, будто они были парой, и ликующе затрепетала:

- Он здесь! - и указала рукой на светловолосого юношу, сидевшего через ложу от них.

«Ничем не примечательный юнец» - сделал скупой вывод Марк.

- Давай подойдем к нему и поздороваемся.

Брови Марка резко взлетели над глазами, когда Миранда встала и ее рывками пришлось усадить обратно в кресло.

- Сейчас? Во время оперы - плохая идея, лисичка. Сделаем это после, обещаю.

Она вздохнула, подперла рукой подбородок, направив досадливый взгляд на сцену. Складывалось ощущение, что, если бы актеры столкнулись с ее недовольной миной глаза в глаза, они бы с легкостью спутали все слова и действия.

- Я думала, тебе наплевать на все правила, - буркнула она.

- А я думал, ты хочешь произвести хорошее впечатление, потому что, если мы подойдем к Найджелу во время игры оперы, когда на нас ополчатся с возмущением, что мы всем мешаем смотреть, он не будет так обрадован этой встрече.

Миранда раздраженно покосилась на него.

Сцена загустилась мрачными цветами, когда ведьмы притворились богами и стали побуждать Энея бросить свою жену - царицу Карфагена, Дидону, чтобы отправиться строить новый город Рим. Эней, конечно же, покоряется их воле.

Марк фыркнул, непримиримо сложил руки на груди и бросил:

- Идиот.

- Он же не виноват, что его обманули злые ведьмы!

- Разумеется, виноват. Только идиот может поверить в то, что женщины в темных, мрачных тряпках - это боги.

Марк заметил, как ее ноздри стали раздражительно раздуваться.

- Может быть, ты не заметил, но у Энея не было с собой энциклопедии о том, как обычно наряжаются боги.

- Ты хочешь сказать, что если я облачусь в нечто ряженное и объявлю, что твоя судьба - стать женой принца, ты сочтешь меня за бога или пророка?

Губы Миранды растянулись в скептической усмешке.

- Ты судишь предвзято, потому что не любишь оперы.

Марк склонился слишком близко к ее уху и когда низким голосом прошептал:

- Но это не говорит о том, что я неправ, - она дрогнула от теплого дыхания, ее тонкие локоны у висков заколыхались, а кожа на шее рябью покрылась мурашками.

Сцена перетекла к третьему действию, когда Дидона смиряется со своей судьбой, отпуская Энея в путь с мертвенно грустным выражением лица. Она разожгла большой костер, начиная петь последнюю печальную арию о своей несчастной судьбе, пока амуры осыпали ее бархатными лепестками роз. В конце Дидона бросилась в огонь.

- Это невероятно грустная опера, - наконец, обратила к ним лик тетя Гвен, вытирая скупую слезу. - Теперь я начинаю, кажется, понимать, почему его сиятельству не нравятся оперы.

- Это просто ужасно! - возмущалась Миранда, ее лицо раскраснелось. - Почему Дидона его отпустила, когда Эней уже собирался остаться с ней? Она буквально сама отправила его вершить Рим, и потом покончила с собой. Это верх всякой глупости, что мне доводилось когда-либо видеть!

Марк отрывисто расхохотался.

- Долг или любовь, Миранда. Выбирают то, что считают важнее всего. В начале для Энея это был долг, для Дидоны - любовь.

- По-моему, она просто хотела умереть, потому что жалела саму себя, и чтобы вызвать у него чувство вины. - Гвен и Марк посмеялись, а Миранда сжала кулаки и ударом обрушила их на ноги. - Я не понимаю. Ей стоило наоборот проявить свою волю, вцепиться в своего мужа и не отпускать его. Какой бред! - Мира встревожилась, заметив, как предмет ее воздыхания поднялся и стал удаляться из зала. Она схватила Марка за рукав. - Он уходит, идем же!

- Кто уходит? - спросила тетя.

Марк не спеша поднялся, прикрикнув вслед Найджелу с подзывающим жестом, будто они находились на пустынной улице:

- Эй, Кросс!

Тот, как и все его окружение, обернулся с удивлением на лице и подошел.

- Добрый вечер, ваше сиятельство. Мне еще не доводилось видеть вас в театре. Какая редкая удача! Как вам опера?

- Скверно, как всегда. Виконт Бери, позволь представить тебе мисс Миранду Гудман и ее тетю баронессу Дигби.

Мира с блеском воодушевления в глазах присела перед ним в глубоком, медленном реверансе, случайно сделав акцент на малой ложбинке ее лифа, которую Марку неимоверно сильно хотелось прикрыть. Тетя Гвен тоже поклонилась, но более бегло, чем племянница.

- Весьма грустная опера, ваша милость, не правда ли? - заговорила Гвен, обмахиваясь веером.

Найджел любезно улыбнулся.

- Как бы то ни было, но настоящая любовь без слез невозможна, леди Дигби.

- Однако безрассудство ей не всегда присуща, милорд. - Говорила Миранда с ангельской улыбкой. - К примеру, смерть Дидоны, на мой взгляд, показалась мне бессмысленно глупой.

Найджел пожал плечами.

- Она умерла за любовь.

- Полно, она умерла из-за своей слабохарактерности. Ей не хватило духу ослушаться приказа, что был дан свыше «богами», как и Энею. Думая об этом, я начинаю склоняться к тому, что их любовь была не очень сильна, раз они так легко отказались друг от друга.

Марк и Найджел изумились. Гвен легонько прикоснулась к ее руке.

- Девочка моя, по-моему, опера произвела на тебя слишком сильное впечатление.

- Весьма занятное мнение, мисс Гудман, - хвалебно вынес Найджел, чем подогрел щеки Миранды, и они раскраснелись. - Думаю, тема любви для мужчин не так близка, как для женщин. Вы чувствуете более тонко, больше склонны к эмоциональности и чувствам.

Марк, не сводя заинтригованных глаз с Миранды, завел руки за спину, прочно сцепив их на запястье, и вставил:

- Однако вряд ли мы настолько разные, чтобы иметь в корне противоположные представления о любви. Скажем, для вас, Миранда, что значит любовь?

Она открыла рот, смутившись под пристальным взором, когда все трое в молчании ждали от нее ответа.

- Ну, - начала Мира, сглотнув слишком громко, - как по мне, любовь - это сильное, глубокое и пылкое чувство. Оно рождает огонь в сердце, заставляет идти на безумные, но оправданные поступки ради любимого, создает между ними нерушимую связь, которая тянет их друг к другу, точно на аркане. - Она сделала паузу, обратив все внимание на Найджела. - И никто не способен противостоять любви. Она поражает сердце каждого, подчиняет себе умы, бесповоротно захватывает в своем водовороте, попавшие в который уже не смогут из него выбраться прежними.

Марк изумился. Любовь, которую представляла себе Миранда, которую, вероятно, хотела, бок о бок шла со страстью. Марк приставил к Найджелу сквозящий сомнением взгляд.

Чопорный, бесхребетный юнец - образец английской интеллигенции, сухой, как хрустящие страницы научной книги, которые он каждый день читает перед сном. Сможет ли он дать то, что ей нужно?

- Что ж, мисс, вы меня сразили, - сказал Найджел с вежливой сдержанной улыбкой, суетливо оборачиваясь назад. - Я был рад встрече. Но прошу меня извинить, ибо меня ждет моя компания.

Он в спешке поцеловал руки Гвен и Миранды. Последняя с его уходом томно вздохнула, прижав кисть в перчатке близко к сердцу и провожая его спину. Глянув на нее, Марк закрыл глаза и покачал головой.

Это было как во сне. Нет, даже во сне так не бывает! Найджел припал к кисти ее руки с нежным поцелуем, вскружив этим жестом голову. Разве не чудесно началась их история?

Их, как должно, представили друг другу, они мило побеседовали об опере. И они непременно встретятся еще. Каждый раз их встречи будут укреплять связь между ними, затем он влюбится в нее с неистовой силой, и все закончится пышной свадьбой. Вернее, с нее все только начнется, их счастливая совместная жизнь.

Миранда рассеянно погладила внешнюю сторону ладони, где недавно были его губы, ее лицо расплылось в мечтательной, счастливой улыбке.

- Миранда, девочка, где же ты витаешь? - Гвен загородила собой обзор на Найджела, находящегося в компании друзей.

Марк пальцем оттянул воротник на шее, его глаза бегали по сцене, будто искали что-то или кого-то.

- Да, было бы неплохо вернуться домой. Пойдемте.

- Подождите. - Гвен резко остановила его, ткнув веером в грудь. - Кажется, я вижу знакомых на горизонте. Я только поздороваюсь с ними, и мы сразу сможем ехать.

Когда тетя красиво взмахнула юбками, направилась к кучке дам, стоящих в кругу и напоминающих стаю куропаток, Миранда развернулась к Марку преисполненная ликованием и свежим румянцем.

- Правда он милый?

- Наверное, - сухим, равнодушным тоном ответил он, словно она спрашивала про овощ.

Миранда продемонстрировала свой наряд.

- Как ты думаешь, я ему понравилась? Я надела это платье специально для нашей встречи.

Взгляд Марка исследовал ее сверху вниз, на его лице пролегла самодовольная улыбка.

- Так ты или платье?

Она впилась в него укоризненным взглядом, точно пиявка к коже, на что он дерзко подмигнул ей. Миранда упрямо вздернула подбородок и отвернулась от него.

- Еще скажи, что после этого ты не будешь стирать свою перчатку, - насмешливо шепнул ей Марк.

Мира проигнорировала его.

Неожиданно она встретила свою подругу Элис. Беззаботно бросив через плечо Марку что-то вроде «Я сейчас вернусь», Миранда ринулась к Элис и набросилась на нее с объятиями.

- Моя дорогая! - обрадовалась подруга, покосилась на Марка и перешла на шепот. - Ты что, с Гелиосом?

- С кем? - удивилась Мира.

- Граф Вустер известен под прозвищем Гелиос в течение последних двух лет. Разве ты не слышала? Его всегда подписывают сзади на бульварном листке, когда рисуют карикатуры с ним. - Элис достала из кармана листок. - Вот, у меня есть с собой новый.

На рисунке голову Марка снова венчал яркий солнечный свет, а глаза по-прежнему изливались золотыми искрами, как у дьявола. Он был до пояса обнажен, лишь низ прикрывала скромная белая ткань, как у греческих богов. Сильные мускулы и кубики пресса на животе тоже от них - предполагала Миранда.

Его окружала толпа красивых полураздетых женщин, склоняющихся перед ним и протягивающие к нему руки в надежде, что он выберет одну из них. Глядя на выражения их лиц, можно было твердо сказать, что они готовы были снять с себя всю одежду, броситься за своим кумиром-любовником в огонь и воду.

Миранда перевернула листок и была поражена, когда прочла на обратной стороне:

«Гелиос и его верные наложницы».

Обычно названия заголовков писали посередине наверху главной страницы.

- А почему его прозвали Гелиосом?

- В мифологии был такой бог солнца, прекрасный и могущественный, как лорд Вустер. - Элис бросила на него томный, полный надежд взгляд и отвернулась. - Думаю, необычные янтарные глаза и толпа сохнущих по нему дам сделали свое дело: некто вдохновился и назвал его в честь греческого бога солнца.

Ошеломленная Мира оглянулась на Марка. Этот, так называемый, Гелиос времени не терял: стоило ей отойти на каких-то пару секунд, как вдруг рядом с ним оказалась пара пташек молодых красавиц, с которыми он флиртовал. Улыбаясь им по-дьявольски соблазнительно, Марк что-то увлеченно нашептывал девушкам, отчего те ударились в громкие девичьи и нелепые хихиканья.

Миранда сложила руки вместе и с критикой в голосе оглядела Марка:

- Наверняка у него должны быть золотистые волосы.

- Это верно, но, - Элис улыбнулась, - темные волосы будто придают ему некую человеческую сущность, словно он получеловек с такими же грехами, как и у нас всех. - Элис взглянула на нее со вспыхнувшим интересом. - Так вы что же, пришли вместе?

- Да. - Миранда сложила листок и убрала в карман. - Джек и Мадлен вместе с Кевином были вынуждены уехать в Херефорд по делам. Меня оставили на попечении тети Гвен и Марка. Мы, кстати, теперь живем у него на Гросвенор-стрит, так что передай миссис Бриджпорт, что записки придется присылать мне по новому адресу.

Элис заложила лицо в ладони от изумления, смешенного с восторгом.

- Ты живешь в доме знаменитого повесы Гелиоса? Расскажи! - Подруга прицепилась к ее локтю и потрясла. - Расскажи мне обо всем. Как обставлен его дом изнутри? Он уже приходил к тебе ночью, чтобы украсть твое сердце?

Сама того не ожидая, Миранда смачно фыркнула, как недовольная кобыла. Она закрыла рукой рот, неловко оглядываясь на окружающих.

«Был бы здесь Джек, получила бы от него нагоняй за свое поведение! Хорошо, что рядом не было Найджела».

- Перестань, Элис! Он всего лишь лучший друг моего брата. Для меня он никакой не Гелиос, а просто Марк.

Похоже она знала о нем не так уж и много, как думала. Марк был не просто отличным любовником, за ним бегали много женщин, красивых женщин. Он даже приобрел образ солнечного бога-титана, восхваляемого за его красоту и искусство в постели.

- А ты была в его комнате? - продолжала допрос любопытная Элис.

- Нет, но… Марк явно не хотел, чтобы я заходила туда. Не знаю почему.

Миранда решила опустить детали их прибытия в его дом, когда они с тетей и Норой застали неубранный хаос и беспорядок. В конце концов стоило справедливо отметить, что Марк предупредил их, и ложно выставлять его в свете неряхи из-за одного единственного раза было бы непростительно глупо и некрасиво.

Неподалеку от них с Элис образовалась маленькая компания из четырех леди, бросавшие на Миранду косые, презренные взгляды каждый раз, когда та оборачивалась на них.

Они якобы шушукались, но делали это намеренно очень громко:

- Я слышала, что ее брат виконт Херефорд женился на необразованной простолюдинке, - говорила одна с писклявым, противным голосом.

- Да, она стала виконтессой, а ведь перед этим она втянула их в скандал с бароном Килмарноком. - Тройка ахнула. - Представляете! Хватило же у нее совести объявить себя его дочерью. На что только люди не идут, лишь бы ухватить кусочек состояния.

- А я слышала, что даже сам герцог Лендский покровительствует Херефордам. В честь виконта давали бал несколько лет назад. Хотя герцог Нортумберлендский и его приближенные отказались принять в наш круг мошенницу, прекратив всякое общение с этой семьей.

Миранда гордо задрала подбородок в ответ на злые грязные сплетни светских кумушек, хотя щеки ее пылали жаром. Внутри нее бушевал яростный гнев, она сжала кулаки с таким напряжением, что ногти угрожали проткнуть ткань перчаток.

Миранда почувствовала руку Элис на своем плече. Подруга поддержала ее утешительной улыбкой.

- Не обращай внимания, Мира. Они не знают, о чем говорят, ведь их тогда не было рядом. Это просто очередные девицы, им только дай волю почесать языками.

- Миранда, мы можем ехать домой. - Тетя Гвен присоединилась к ним.