Минута сладкой страсти

«Помог бы мне один такой купидон и запустил бы одну стрелу в Найджела. Тогда не было бы вчерашнего поцелуя» - ее губы вспыхнули, Миранда повернулась на бок, заложив руку под подушку.

Поцелуй был прекрасен. Ее уста все еще помнили божественные, нежные ощущения, что подарил ей Марк. Перед поцелуем Мира заручилась стойким решением представлять себе Найджела, но, к ее удивлению, она была не готова к новым и таким сильным чувствам. Они захлестнули ее, настолько поглотили, что она совершенно позабыла о нем. Как только Миру охватило сладостное наслаждение, она стала активно проявлять инициативу, мысль о Найджеле выскользнула у нее из головы, как мыло из влажных рук. Все, о чем она тогда могла думать, это о губах Марка. Марка!

Мира шумно вздохнула. Она надеялась, что это не считается изменой. Это всего лишь уроки поцелуев, ничего больше. К тому же Мира занимается этим ради Найджела, чтобы ему было хорошо и приятно целовать ее. Она наверняка удивит его, когда их губы сольются в первый раз. Но Миранда все равно беспокоилась, ее угнетало, что при ее первом поцелуе Найджел не присутствовал даже в ее голове. Однако сожалеть было уже поздно, путь назад отрезан.

Лязгнули кольца на занавесках. Миранда не сразу заметила, что в комнате Нора уже энергично распахивала окна и этим действием призывала госпожу встречать новый день.

- Мисс Миранда, пора вставать.

Сморщив носик, она в ответ противно простонала, как обычно скрипят петли на тяжелых дверях.

- Вы изменяете своим привычкам: в такое время вы всегда на ногах. - Нахмурившись, служанка пригвоздила подозрительный взгляд к комочку белого одеяла, под которым лежала Мира. - Или вы снова гуляли по ночам?..

- Нет, - раздражительно бросила она. Мира осторожно выглянула из-за одеяла, робко и легко переменившись в голосе: - А Марк уже проснулся?

- Его сиятельство я еще не видела. Наверное, спит. - Нора, расставив руки по бокам, устремилась к Миранде. - Ну, вы встаете или нет?

С тяжелым выдохом она села и покосилась на служанку негодующими голубыми глазами.

- Тебе бы на кладбище…

Узкие маленькие глаза обомлевшей Норы вдруг сделались круглыми и большими, ее руки слетели и беспомощно повисли по бокам словно легкие нитки.

Миранда хихикнула:

- …мертвых поднимать!

- Мисс Гудман! - с восклицанием выдохнула Нора.

Мира встала с постели, зевнула и блаженно потянулась. Из окна через дорогу ее приветствовал Гайд-парк, там вовсю ездили прогулочные экипажи. Она взглянула на каминные часы и удивилась, когда стрелка указала ей на двенадцать. Миранда никогда не просыпалась так поздно, хотя для столичного ритма это вполне нормально.

Нора наполнила таз теплой водой из кувшина, Миранда подошла и умылась. Протирая лицо махровым полотенцем, она столкнулась со своим отражением в зеркале.

Слегка раскрасневшиеся губы после поцелуя с Марком будто нарочито говорили об этом окружающим. Выполнив утренний туалет, Миранда предпочла позавтракать в спальне.

Ей было бы слегка неловко встретиться с Марком, напоминая собой лишний раз о прошлой ночи, смущаясь под его взглядом. Так Мира хотя бы спокойно поест.

- Как ты себя чувствуешь, дитя? - Тетя Гвен вошла в комнату с озабоченным видом. Она потрогала лоб Миранды. - Не спустилась к завтраку, я начала грешить на недомогание.

- Все хорошо. - Мира запила чаем бекон и безмятежно улыбнулась. - Можете списать это на лень, тетя.

Нора выглянула из-за Гвен и посмотрела на Миру с приподнятой бровью. Миранда сжала губы, властным взглядом приказала ей молчать и заняться своими делами.

Мира обратилась к Гвен, откусывая хлеб, глаза ее светились интересом:

- Какие у нас сегодня дела, тетя?

- О, сегодня никаких. - Гвен взмахнула рукой, присев на краешек кровати. - Марк сказал, что должен увидеться с друзьями, сейчас пишет им кратчайшие письма, чтобы договориться о встрече.

Миранда приуныла, отодвинув от себя поднос с едой, и стала изучать серебряную вилку в руках. Мира будет вынуждена провести день дома, вместо того чтобы претворять свои мечты в жизнь и проводить время с Найджелом.

Ее все еще не отпускала та история, когда Мира увидела его с другой девушкой. Это должна была быть она! Вместо той скромно хихикающей особы, смех которой снова отозвался в ее голове. Чем меньше Мира будет выходить из дома, тем больше шансов получат другие леди очаровывать Найджела. Миранда крепко сжала металлическую вилку.

Внезапно обнадеживающий зов тети развеял ее мысли, когда та доставала из кармана два письма:

- Дорогая, я совершенно запамятовала: нам прислали приглашение на званый ужин маркиза и маркизы Килдэр в субботу.

Миранда просияла надеждой: может быть, она встретит там Найджела.

- И еще, - продолжала тетя, дразняще помахивая конвертом, - пришло письмо и для тебя.

«От Найджела?»

- Ох, тетя, не томите же! - Мира выхватила письмо, разрывая на кусочки белый конверт.

При виде мелкого клочка записки уголки ее губ поползли вниз:

«Сегодня в одиннадцать».

- Кто же прислал такое малюсенькое письмо? - со смехом изумлялась Гвен.

Миранда сложила записку и спрятала в карман, пустым взглядом упираясь в косяк двери.

- Элис, тетя. Интересуется, как нам живется в новом доме.

Значит, сегодня. Мира снова облачится в черный плащ, скромное платье земляного цвета и под ночным куполом в сопровождении горящих фонарей отправится на Нью-Кинг-стрит.

Глава 7

Утром Марк отослал краткие письма своим друзьям о необходимости в срочной встрече. Он знал наперед, что в это время дня некоторые либо отсыпаются дома, либо только собираются домой. Марк назначил собрание на вечер в доме Райана, куда в данный момент и направлял поводья вороного жеребца.

Их дело с Брэкли не терпит отлагательств. Его друзья находятся в опасности и не было смысла утаивать от них правду. Следуя пословице «Предупрежден - значит, вооружен», он расскажет им об угрозе. Так, решил Марк, повесы хотя бы будут настороже и готовы к неожиданным опасностям.

Издалека у сквера Марк узнал Найджела в фаэтоне с некой симпатичной рыжеволосой незнакомкой и сильно удивился. Проезжая мимо, тот кивнул ему в знак приветствия, и он сделал то же самое. Как Мира и страшилась, кто-то уже покусился на его холостяцкий статус.

«Представляла ли она вчера Найджела, когда целовала меня?»

Кожаные перчатки заскрипели, когда Марк сжал поводья, поворачивая за угол. Его мужское самолюбие было уязвлено. Еще ни одна женщина не представляла другого мужчину на месте Марка, по крайней мере, он так думал. Каждая оставалась более чем довольна. Но случай с Мирандой стал для него исключением.

Она хотела лишь одного: добиться любви Найджела Кросса путем обольщения. А Марк хотел помочь Джеку выдать сестру замуж за достойного джентльмена, оберегая ее от разных негодяев и охотников за приданным. Найджел стал подходящим вариантом для женитьбы… но для Миранды ли?

В самом деле оба были такими разными, как дикая лисица и домашний кот.

«Как можно представлять во время поцелуя этого заморыша?»

Марк снова ощутил, будто в его душу вползла змея и неприятно ужалила его гордость. А он тоже хорош: согласился обучать Миранду обольщению! Это равносильно тому, как если дать неопытному мальчишке заряженный пистолет. Но теперь назад пути не было, придется держать слово. Марк нахмурился: его и Миру стало связывать слишком много обещаний в последнее время. А теперь они живут в одном доме, и Марк будет делать из нее него, но только в женском обличии.

Воспоминание о ее гладких, жарких губах ударило его прямо в пах. Так же, как вчера. Во время их поцелуя Марк, как растерянный школьник, столкнулся с неожиданной эрекцией. Когда руки Миранды легли на его грудь, в нем внезапно вспыхнуло желание.

Это напомнило Марку о годах, проведенных на фронте, когда он служил старшим лейтенантом, и его, как и многих, мучала нехватка женщин, преследовал голод. Это происходило часто, когда они с полками удалялись на дальние расстояния от населенных пунктов. Но сейчас Марк не на фронте, и у него полно любовниц, есть даже постоянная - вот что его поражало больше всего.

Тогда какого хрена он возжелал сестру своего лучшего друга? Марк не мог ответить, но был абсолютно уверен, что Джек выпотрошил бы ему саблей все внутренности, если бы узнал об этом. И был бы прав.

Они с Райаном засели в синей библиотеке и стали ждать прибытия остальных. Когда собрались почти все, Марк встал посреди комнаты, чтобы начать.

- А где Гарри?

- У него подготовка к чемпионату, Марк, - ответил Льюис, вальяжно развалившись на диване.

Райан резко смахнул его закинутые ноги на подлокотнике.

- Свесь ноги, не у себя дома! Между прочим, это дорогостоящий велюр. Ты со мной потом не расплатишься.

- У-у, Рай стал занудой. - Он ехидно усмехнулся.

- Тихо, вы оба! - прикрикнул Стивен. - Пусть Марк скажет, зачем собрал нас здесь. По короткой и срочной записке, я так понял, дело очень серьезное.

- Ты прав, Стив, дело действительно серьезное. И заключается оно вот в чем… - Марк потер глаз, - все вы знаете виконта Брэкли.

- Это тот, что с подстреленным ухом? - показывая на себе, спросил Стивен.

- Да, он. В общем, чертов ублюдок угрожает расправиться с вами, если я не предоставлю ему одну ценную информацию. Я должен дать ответ через семь дней.

Три пары глаз уставились на него в ошеломленном молчании.

Льюис сел на диване, первым прервав тишину:

- Что за информация?

- Прости, я не могу сказать.

Сложив руки, Райан зароптал:

- Не можешь? Нас угрожают убить, а ты не можешь даже сказать из-за чего? Ты смеешься, Марк?

Марк положил руку на грудь.

- Никакого смеха. Это не моя тайна, Рай, меня связывает обещание. Я клянусь, что это очень ценные сведения, которые я не могу рассказать Брэкли даже ради вас.

- Но почему? - озадаченно спросил Стивен.

- Потому что на кону жизнь другого невинного человека. - Более твердо он добавил: - Я дал ему обещание и сдержу свое слово даже ценой собственной жизни.

Марк даст Феликсу свою защиту и умолчит об их связи с Брэкли, как тот и хотел. Во что бы то ни стало Марк не поступит с ним подло, нарушив слово, не предаст Феликса.

Райан медленно заходил по комнате.

- Так и что же тогда нам делать с Брэкли, если он угрожает убрать нас по одному? Не будем же мы прятаться!

- У меня есть предложение получше. Оно очень эффективное. - Льюис сложил кисть в виде пистолета и, прицелившись на Стивена, «выстрелил» ему в голову. - Убьем его и все живы, здоровы.

- Нет! - Стив отшвырнул его руку и выжидающе взглянул на Марка. - Мы делать этого не станем. Вполне может быть, что он блефует, верно?

- Сомневаюсь, - сухо ответил Марк, отвернувшись к камину.

Райан ухватился за подбородок, всматриваясь в узоры на персидском ковре, потом невнятно протянул:

- Возможно, это единственное решение, которым мы располагаем…

- Рай, одумайся! - гаркнув, призывал Стивен и перевел встревоженный взгляд на скалившегося Льюиса. - Вы с ума сошли? Это преступление, даже не дуэль. Это просто убийство. Марк?

Марк убивал множество людей. На войне. Но то была необходимость, и убитые им солдаты были вооружены, молоды и сильны. Сражения на поле боя было их долгом. А Брэкли был безоружен, пусть не слишком стар, но слаб для кулачного или фехтовального поединка.

Он запустил пятерню в волосы и, развернувшись, сказал тоном, не терпящим возражений:

- Никто не будет его убивать. Стивен прав: это преступление. Убийство не наш метод.

- Зато душонка Брэкли не шелохнется, чтобы нанять для нас головореза, - мрачно сетовал Льюис, откинувшись назад.

- Мы этого не знаем. Станет ли он?

- Послушайте, - прикрикнув, призывал Марк, - я знаю, что вам все это не нравится, и вы скептически относитесь к тому, что я не могу рассказать вам, чего хочет Брэкли. Но мне нужно, чтобы вы верили мне, как раньше.

Молчаливое раздумье затянулось. Затем трое переглянулись и одобрительно кивнули.

- Ладно, Марк. Каков наш план?

Уголок рта потянулся в легкой улыбке, он продолжил:

- Значит, сделаем вот как: безоружными из домов не выходим, по вечерам не теряйте бдительность, держим друг друга в курсе происходящего. Если что-то произойдет, немедленно оповещайте друг друга, по одному никуда не высовывайтесь.

- Так что же, нам за ручку теперь вместе ходить? - саркастически ворчал Льюис.

- Я этого не говорил. Но по ночам держитесь друг друга, хотя бы парами. Главное, не бродите одни и держите курок наготове.

- Господи, давайте просто вызовем его на дуэль и все! - вспылил Райан.

- Нельзя. Вернее, мы не можем. Нет оснований: прямых угроз он не выдвигал, свидетелей тоже не было.

- Черт!

«Вот если бы Льюис и Райан тогда остались в ложе…»

- Сомневаюсь, что он не придет, если бросить в него перчаткой при всех, - сказал Райан. - Брэкли не допустит, чтобы запачкалась его честь.