Наследие долины. Там, где началась ложь

Когда корзина наполнилась, я подошла к кассе и начала выкладывать покупки. Хелен ловко пробивала товары, время от времени поглядывая на меня поверх очков.

— Надолго к нам? — спросила она.

Я пожала плечами.

— Пока не знаю. Дом достался неожиданно. Сначала нужно в нём разобраться, а потом уже строить планы.

Хелен кивнула.

— Правильное решение.

Она положила буханку хлеба в бумажный пакет, а потом добавила туда небольшой свёрток. Я удивлённо посмотрела на неё.

— Это ещё что?

— Булочки с корицей. Сегодня испекли утром, — ответила она почти по-матерински. — Считайте это небольшим подарком в честь новоселья.

— Ой не стоит.

— Стоит, — мягко сказала Хелен и накрыла мою ладонь своей. — Твоей тёте было бы приятно.

На секунду у меня перехватило дыхание. Я невольно опустила глаза. За последние дни слишком многие говорили о тёте Эллен в прошедшем времени. Каждый раз это звучало так, словно кто-то заново напоминал мне, что её больше нет. И, наверное, именно поэтому сейчас простые булочки с корицей внезапно показались самым тёплым подарком за весь день.

— Спасибо. — Я лишь тихо кивнула.

Расплатившись, я сложила покупки в два больших бумажных пакета и вышла на улицу. Вечерний воздух уже заметно похолодел. Солнце почти коснулось верхушек деревьев, окрашивая город в мягкие золотистые оттенки.

Я поставила пакеты в кузов пикапа и ещё раз оглядела тихую центральную улицу. Где-то звякнул дверной колокольчик, кто-то смеялся, а из пекарни по-прежнему шёл аромат свежего хлеба. Рейвенхолл медленно готовился ко сну.

— Кажется, — тихо произнесла я, открывая водительскую дверь, — у нас всё-таки получится подружиться.

Я ещё не знала, насколько ошибалась. На мгновение мне показалось, будто где-то далеко, со стороны леса, донёсся протяжный волчий вой. Я прислушалась. Тишина. Только ветер гулял среди деревьев.

— Показалось. — Я улыбнулась самой себе и нажала на педаль газа.Но именно с этой мыслью завела двигатель и поехала домой.

Глава 2.

Запах свежесваренного кофе медленно заполнял кухню. Я стояла возле плиты с большой кружкой в руках и с удовольствием вдыхала терпкий аромат.

— Доброе утро, — тихо сказала я самой себе.

За окном ярко светило солнце, и тонкие лучи пробивались сквозь занавески, ложась золотыми полосами на деревянный стол. Я выключила кофеварку и поставила кружку на стол.

— Вот теперь жить можно.

Открыв холодильник, я обнаружила, что на этот раз он уже не встретил меня пустыми полками. Аккуратно разложенные продукты сразу подняли настроение. Молоко, яйца, масло, сыр, овощи и куриное филе лежали на нужных местах. В дверце красовалась банка малинового варенья, которую я вчера всё-таки купила, убедив себя, что это жизненно важная вещь. Я улыбнулась.

Вчера, вернувшись из магазина, сил почти не осталось. Я только расставила продукты и быстро приготовила себе омлет, после чего сразу поднялась наверх. Помнила лишь, как голова коснулась подушки. Дальше — темнота. Кажется, я уснула ещё до того, как успела пожелать себе спокойной ночи.

— Неплохой был денёк, — тихо усмехнулась я.

Достав два яйца, я разбила их над миской. Сковорода уже разогрелась, и кусочек сливочного масла сразу зашипел на горячей поверхности. Через несколько секунд кухню наполнил приятный запах жареных яиц. Я перемешивала омлет лопаткой, невольно глядя в большое окно.

Дом выглядел удивительно спокойно. Утренняя солнце освещало веранду, старый дуб и качели под ним. При дневном свете стали заметны мелкие недостатки, которых вчера я не заметила: на перилах облупилась краска, одна ступенька крыльца слегка просела, а водосток явно нуждался в ремонте.

— М-да, — задумчиво сказала я, отпив глоток кофе. — Работы здесь хватает.

Мысли потекли одна за другой. Сначала нужно привести в порядок крыльцо, потом покрасить перила, проверить крышу и сарай. Наверняка и забор тоже потребует внимания.

— Придётся искать хорошую бригаду. — Я сделала ещё один глоток.

Слова прозвучали довольно уверенно ровно до тех пор, пока я не представила, сколько эта бригада может запросить. Я медленно поставила кружку на стол и несколько секунд молча смотрела в окно.

— Ага конечно, — тихо фыркнула я.

Снова перевела взгляд на веранду. Покраска дерева, замена пары досок, подтяжка перил. Что в этом такого сложного? В колледже я однажды собрала книжный шкаф по инструкции из пятидесяти двух пунктов. Неужели с этим не справлюсь? На лице появилась довольная улыбка.

— Справлюсь. Обязательно справлюсь.

Я ещё раз посмотрела в окно на старое крыльцо. Сердце почему-то забилось быстрее. Дом казался огромным, почти чужим, и мысль о том, что теперь всё это принадлежит мне одной, одновременно пугала и странным образом придавала сил.

— Ты ведь тоже когда-то начинала, тётя Эллен — тихо сказала я, сама не заметив, что произнесла это вслух.

Я решительно кивнула сама себе.

— После завтрака поеду в строительный магазин. Куплю кисти, краску, шлифовальную бумагу и всё, что там вообще покупают люди, которые внезапно решили стать мастерами на все руки.

Я рассмеялась.

— Главное ничего не перепутать и случайно не купить бетономешалку.

В этот момент тостер громко щёлкнул, и я вздрогнула.

— Вот спасибо, — пробормотала я. — Чуть инфаркт не заработала.

Достав поджаренные тосты, я разложила их по тарелке и поставила рядом кружку с кофе. Впервые за долгое время я завтракала без ощущения, что куда-то опаздываю. И, как ни странно, мне это нравилось. Я неторопливо допила кофе, убрала за собой тарелку и вымыла сковороду.

— Всё, — тихо сказала я. — Пора становиться взрослым человеком и делать ремонт.

Последние слова прозвучали настолько серьёзно, что я сама тихо рассмеялась. Поднявшись наверх, я быстро приняла душ и переоделась: вместо домашнего свитера надела светло-голубую рубашку и тёплую джинсовую куртку. Волосы, как обычно, отказались собираться в аккуратный хвост. После двух неудачных попыток я махнула рукой.

— Живите как хотите.

Рыжие кудри тут же рассыпались по спине. Возле кровати стоял рюкзак, а на комоде лежала небольшая деревянная коробка, которую вчера передал нотариус. Я остановилась и несколько секунд смотрела на неё. Любопытство настойчиво шептало открыть её прямо сейчас. Я уже даже протянула руку, но тут же убрала обратно.

— Нет. Нечестно. Раз обещала себе сначала спокойно освоиться значит, вечером. После ужина. — Я улыбнулась. — Договорились.

Подхватив ключи от машины, я вышла из дома.

Через двадцать минут мой пикап уже медленно катился по центральной улице Рейвенхолла. При свете дня город выглядел гораздо оживлённее. Возле цветочной лавки женщина выставляла на улицу корзины с хризантемами, из пекарни тянуло свежим хлебом, а мимо проехал старенький трактор, водитель приветливо поднял руку, и я автоматически помахала в ответ. Навстречу шла пожилая пара. Женщина широко улыбнулась.

— Доброе утро!

— Доброе! — ответила я.

Она уже собиралась пройти мимо, но её взгляд случайно остановился на моём номере. Улыбка на её лице едва заметно дрогнула. Женщина перевела взгляд на меня, затем — на дорогу и крепче взяла мужа под руку.

Я нахмурилась. Странно. Через несколько кварталов молодой парень, разгружавший фургон возле магазина, наоборот, улыбнулся.

— Новенькая?

— Похоже, что да.

— Добро пожаловать!

— Спасибо! — ответила я.

Но пожилой мужчина рядом тихо коснулся его локтя, и парень сразу замолчал. Я снова почувствовала это странное ощущение. Будто люди здесь знают что-то, чего пока не знаю я.

— Ладно, — тихо выдохнула я. — Может, мне просто кажется.

Хотя неприятное ощущение никуда не исчезло. Оно словно зацепилось где-то внутри и теперь тихонько царапало сознание. Люди явно узнавали этот номер. Или не номер. Что именно?

Навигатор сообщил о повороте. Я включила поворотник. Именно в этот момент из-за угла неожиданно выкатился старый зелёный пикап. Он двигался медленно, водитель явно отвлёкся. Парень лет двадцати пяти, в клетчатой рубашке с закатанными рукавами, одной рукой пытался удержать большой рулон строительной сетки, который норовил упасть.

— Да стой ты, — пробормотал он себе под нос. — Подняв голову, он увидел меня, и его глаза округлились. — Ой.

Мы одновременно резко нажали на тормоза. Машины остановились буквально в полуметре друг от друга. Наступила тишина. Рулон медленно перевалился через сиденье и с глухим стуком упал парню прямо на колени. Он обречённо закрыл глаза.

— Ну, — тихо произнёс я. — Это было красиво.

Парень открыл глаза и, увидев, что я улыбаюсь, тоже рассмеялся. Он вылез из машины и, виновато почесав затылок, подошёл к моей двери. Высокий, со светло-русыми растрёпанными волосами и добрыми серо-голубыми глазами.

— Простите, — сказал он, поднимая ладони. — Обычно я вожу гораздо лучше. Просто эта проклятая сетка решила именно сегодня объявить мне войну.

Я опустила стекло.

— Значит, виновата сетка?

— Конечно, — совершенно серьёзно ответил он. — Мы с ней уже давно не ладим.

Я снова рассмеялась.

— Тогда, пожалуй, прощу.

Парень облегчённо выдохнул.

— Спасибо. А то я уже представил, как наше первое знакомство закончится вызовом полиции. — Он вдруг осёкся и нахмурился. — Хотя мы ведь ещё не знакомы. — Парень улыбнулся и протянул руку. — Оуэн. Оуэн Марлоу.

— Ровена Харт. — Я пожала ему руку.

— Приятно познакомиться, Ровена.

— Взаимно. — Мы одновременно отпустили руки, и на несколько секунд повисла лёгкая неловкость. Я первой нарушила тишину, кивнув в сторону его пикапа, где всё ещё лежал рулон строительной сетки. — Значит, всё-таки ремонт? Оуэн обернулся, бросил взгляд на сетку и театрально закатил глаза.

— К сожалению. — Он подошёл к машине и хлопнул по рулону ладонью. — С утра пытаюсь довезти его до дому. Пока выигрывает он.

Я тихо рассмеялась.

— Тогда желаю удачи.

— Спасибо. Сегодня она мне точно понадобится. — Он снова повернулся ко мне. — А вы? — спросил он.

— Вчера получила в наследство дом. Сегодня утром осмотрела его и поняла, что ему надо немного посвежеть. — Я невольно улыбнулась и пожала плечами.

Оуэн понимающе кивнул.

— Старый дом?

— Очень.

— Поздравляю, — улыбнулся он.

— С чем именно? — удивилась я.

— С новым домом. И с бесконечным списком дел.

Я тихо засмеялась.

— Уже успела составить его за завтраком.

— Большой?

— Огромный, — вздохнула я. — Покрасить фасад, подправить перила, заменить пару досок, проверить крышу и это только то, что я успела заметить за десять минут.

Оуэн кивнул.

— Знакомо. — Он чуть помолчал, потом спросил: — А где этот дом находится?

— Возле Серебряного леса. Большой каменный дом. Раньше он принадлежал моей тёте Эллен.

— Так это дом Хартов? — На лице Оуэна появилось узнавание.

— Теперь мой.

— Тогда мы почти соседи. — Он улыбнулся шире.

— Правда? — удивилась я.

— Угу. Наше поместье находится между вашим домом и городом. Если поехать по этой дороге ещё пару километров, увидите длинную каменную ограду и старые кованые ворота. Это и есть усадьба Марлоу.

— Значит, теперь буду знать. — Я посмотрела в ту сторону.

— А я теперь буду знать, кто поселился в старом доме.

Я улыбнулась.

— Надеюсь, хорошие соседи из нас получатся.

— Думаю, да.

Почему-то рядом с ним совсем не чувствовалось той неловкости, которая обычно возникает при знакомстве с незнакомыми людьми. Казалось, будто мы разговариваем уже не первый раз.

Наступила короткая, но уже не неловкая пауза. Я взглянула на часы.

— Ой Кажется, я вас задерживаю. Мне ещё нужно найти строительный магазин.

— Тогда вам повезло. Вы сейчас едете в противоположную сторону. — Оуэн рассмеялся.

— Правда? — Я удивлённо оглянулась.

— Абсолютно, — он подошёл ближе и указал рукой. — Через два квартала повернёте направо, потом прямо до водонапорной башни. Слева будет большой магазин с зелёной вывеской — «Миллер и сыновья». Лучшего места не найдёте.

— Запомнила. Спасибо.

— Не за что. — Он уже сделал шаг назад, но вдруг добавил. — Только совет. Не берите самую дешёвую краску. Через год всё равно придётся перекрашивать.

— Учту. — Я тихо рассмеялась.

— Добро пожаловать в Рейвенхолл, Ровена. — Оуэн улыбнулся, уже совсем открыто и по-доброму.

— Спасибо, Оуэн. — Я завела двигатель.

— Удачи с ремонтом! — Он поднял руку на прощание.

— А вам победить этот рулон.

Оуэн посмотрел на сетку и обречённо вздохнул.

— Боюсь, сегодня это будет самая тяжёлая битва.

Я рассмеялась, помахала ему и медленно тронулась с места. В зеркале заднего вида ещё несколько секунд было видно, как он стоит посреди улицы и улыбается вслед моей машине. Почему-то мне показалось, что в этом городе у меня только что появился первый знакомый. Я улыбнулась, включила поворотник и медленно выехала на дорогу.

— Всё-таки славный парень. — Я тихо рассмеялась.

Через минуту перекрёсток остался позади. Я ехала медленно, внимательно поглядывая по сторонам. Рейвенхолл постепенно оживал.

Возле небольшой кофейни двое мужчин в рабочих комбинезонах пили кофе прямо на улице, о чём-то оживлённо споря. Молодая мама с коляской неторопливо переходила дорогу, а возле старого книжного магазина пожилой мужчина расставлял на улице деревянные ящики с книгами. Мне здесь начинает нравиться. Через несколько минут впереди действительно показалась старая водонапорная башня.

— Значит, не обманул.

Я повернула направо. Почти сразу увидела большое двухэтажное здание с зелёной вывеской.

«Миллер и сыновья»

Перед магазином стояли мешки с цементом, стопки досок, рулоны утеплителя и несколько тележек с садовым инвентарём.

— Похоже, приехали.

Я препарировала пикап и заглушила двигатель. Стоило выйти из машины, как меня сразу окружил характерный запах свежей древесины, краски и металла. Где-то внутри негромко гудел погрузчик. Я подхватила сумку и уверенно направилась к входу.

— Ну что, Ровена. — Я толкнула тяжёлую стеклянную дверь. — Покажем всем, как человек без малейшего опыта собирается ремонтировать огромный особняк. — Над головой весело звякнул колокольчик. Магазин оказался просто огромным. Я остановилась прямо у входа. — Мамочки..

Передо мной тянулись длинные ряды. Инструменты. Лестницы. Полки с десятками банок краски. Кисти самых разных размеров. Доски. Шуруповёрты. Какие-то странные приспособления, названия которых я даже не знала. Я растерянно покрутилась на месте.

— Кажется.. Я слегка переоценила свои способности.

— Первый раз в строительном магазине?

Я резко обернулась. Позади меня стоял пожилой мужчина лет шестидесяти пяти. Невысокий. В синем рабочем фартуке с нашивкой «Миллер». Из нагрудного кармана торчал карандаш, а руки были покрыты мелкими следами краски. Он смотрел на меня с такой доброй улыбкой, что я сразу перестала чувствовать себя полной растеряхой.

— Это настолько заметно? — смущённо улыбнулась я.

Мужчина тихо рассмеялся.

— Обычно люди, которые знают, зачем пришли, не стоят пять минут у входа с таким испуганным лицом.

— Настолько плохо? — Я опустила взгляд.

— Не переживайте. — Он добродушно махнул рукой. — Все когда-то начинают.

— Тогда, наверное, мне нужна помощь. — Я облегчённо выдохнула.

— Для этого я здесь и работаю. — Он протянул ладонь. — Джордж Миллер.

— Ровена. — Я пожала ему руку.

— Что будем строить, Ровена?

— Пока ничего. Хочу спасти один очень старый дом. — Я улыбнулась.

Джордж понимающе кивнул.

— Тогда начнём с самого простого. Расскажите мне про ваш дом. И я помогу подобрать всё, что понадобится.

Я посмотрела на бесконечные ряды инструментов, потом снова на Джорджа и улыбнулась. Похоже Сегодня я познакомлюсь не только с краской, но и с целым новым миром.

— Если честно я совершенно не представляю, с чего начинать. — Ответила я.

Джордж понимающе кивнул.

— Это нормально. — Он взял стоявшую у входа тележку и жестом пригласил меня следовать за собой. — Пойдёмте. Сначала расскажете, что именно хотите сделать, а дальше уже моя работа.

— Спасибо. — Я облегчённо улыбнулась.

— Не благодарите раньше времени. После ремонта вспомните обо мне ещё не раз.

Мы медленно пошли между длинными рядами. Я рассказывала про дом. Про широкую веранду. Про старые деревянные перила. Про облупившуюся краску и несколько ступеней, которые хотелось привести в порядок в первую очередь.

Джордж слушал очень внимательно. Иногда задавал короткие вопросы. Иногда молча кивал. Он двигался по магазину так уверенно, словно знал расположение каждого гвоздя.

— Для начала этого хватит.

Он положил в тележку две большие банки фасадной краски. Следом отправились кисти разной ширины, малярный скотч, наждачная бумага, шпатели, защитные перчатки и небольшой складной набор инструментов.

— А это обязательно? — с сомнением спросила я, глядя на очередную коробку.

— Поверьте моему опыту. Через два дня вы скажете мне спасибо.

— Хорошо. Верю.

Минут через двадцать тележка была почти полной. Я с удивлением посмотрела на покупки.

— Знаете Мне кажется, я только что потратила половину своих знаний о ремонте.

— Ничего. Вторая половина придёт вместе с опытом. — Джордж добродушно рассмеялся.

Мы подошли к кассе. Молодая девушка быстро начала пробивать покупки. Я достала банковскую карту. На экране кассового аппарата появилась сумма.

— Ремонт, оказывается, удовольствие не из дешёвых. — Я тихо присвистнула.

Джордж облокотился ладонями на ручку тележки и с лёгкой улыбкой посмотрел на меня.

— Зато хороший дом стоит любых вложений.

— Очень на это надеюсь. — Я улыбнулась.

Он кивнул.

— Если тот дом действительно ваш. То он ещё не одно поколение переживёт. Главное не бросайте его.

Мне стало немного не по себе от этих слов. Сегодня уже второй человек говорил о доме так, будто речь шла не просто о старом особняке, а о чём-то гораздо большем.

— Не брошу. — Я подняла на него глаза. — Даже если он решит испытать мои нервы.

— Вот это уже правильный настрой. — Джордж усмехнулся.

Девушка за кассой протянула мне чек. Я аккуратно убрала его в кошелёк и посмотрела на внушительную гору покупок.

— Кажется Сегодня у меня начинается новая профессия.

— Какая же?

— Реставратор по собственному желанию. — Я улыбнулась.

— Тогда удачи, мисс Харт. — Джордж громко рассмеялся. — Она вам точно понадобится.

Я поблагодарила Джорджа, взялась за ручку тележки и вышла из магазина. Осенний ветер сразу растрепал волосы.

— Ну конечно, — тихо вздохнула я, убирая непослушные локоны за ухо.

Подкатив тележку к пикапу, я опустила задний борт кузова и начала загружать покупки. Сначала отправились банки с краской, потом упаковки наждачной бумаги, рейки, кисти и валики. Последней я с трудом водрузила большую складную лестницу, в которой Джордж меня так настойчиво убеждал.

— Надеюсь, ты выдержишь, — сказала я, похлопав по борту машины. — Пикап, как обычно, промолчал. — Вот и отлично.

Закрепив покупки ремнями, я подняла задний борт и села за руль.

Обратная дорога показалась короче. Мысли уже были полностью заняты ремонтом: с чего начать, какие места вскрыть в первую очередь, как не испортить всё в первый же день.

Когда я подъехала к дому, то автоматически сбавила скорость. У самых ворот стоял тёмно-зелёный пикап. Прислонившись плечом к своему борту, у ворот стоял Оуэн. Увидев меня, он выпрямился, оттолкнулся от машины и с лёгкой улыбкой сделал несколько шагов навстречу. Я остановила пикап, заглушила двигатель и вышла.

— Ты что здесь делаешь? — удивлённо спросила я, закрывая дверь.

Оуэн пожал плечами, будто ничего особенного не произошло.

— Домой ехал. Увидел по дороге твой пикап возле строительного магазина, — он кивнул на загруженный кузов. — Подумал, что одной таскать всё это будет не очень весело.

Я невольно посмотрела на свою машину, а потом снова на него.

— И ты вернулся?

— Ну, — он слегка смущённо улыбнулся. — Решил заехать и посмотреть, не нужна ли помощь.

Несколько секунд я молча смотрела на него, потом тихо рассмеялась.

— Ты всегда такой?

— Какой? — нахмурился Оуэн.

— Помогаешь людям, которых знаешь меньше часа?

Он задумался, потом совершенно серьёзно ответил:

— Не всем. Только тем, кто в одиночку затевает ремонт огромного особняка.

Я покачала головой, пытаясь сдержать улыбку.

— Звучит так, будто я приняла очень плохое решение.

— Нет, — спокойно возразил он, глядя на дом. — Просто мне кажется, этот дом заслуживает ещё одного шанса.

Я тоже посмотрела на старый особняк, на серый камень, веранду и качели под дубом. Потом улыбнулась.

— Думаю, в этом мы с тобой совершенно согласны.

Я поймала себя на мысли, что впервые за долгое время не чувствую себя одинокой. Странное ощущение. Ещё вчера этот город был совершенно чужим, а сегодня рядом уже стоял человек, который без лишних вопросов помогал мне спасать старый дом.

— Ну что? Начнём спасать твоё новое владение? — Оуэн кивнул в сторону кузова.

— Если честно, я уже начинаю подозревать, что без тебя банки с краской так и остались бы жить в кузове. — Я тихо рассмеялась.

— Тогда предлагаю первым делом победить именно их. — Оуэн улыбнулся.

Он обошёл машину и легко подхватил две самые тяжёлые банки с краской, будто они почти ничего не весили и поставил возле крыльца, выпрямившись, оглядел фасад дома.

— Ну, — он засунул руки в карманы джинсов. — С чего начнём?

Я подошла к кузову и достала пакет с кистями.

— Джордж сказал, что сначала нужно всё хорошенько очистить.

— Правильно сказал, — кивнул Оуэн. — Если красить поверх старой краски, через год всё облезет снова.

— Значит, хорошо, что ты приехал, — улыбнулась я.

— Я начинаю понимать, что ты купила всё необходимое кроме опыта. — Он тихо рассмеялся.

— Именно так, — театрально развела я руками. — Зато энтузиазма у меня хоть отбавляй.

— Иногда это даже важнее, — ответил он.

Мы одновременно потянулись за лестницей, и наши руки случайно коснулись. Я машинально отдёрнула ладонь.

— Извини.

— Ничего страшного, — улыбнулся Оуэн. — Значит, лестницу понесу я.

— Почему? — удивилась я.

— Потому что она тяжелее, — спокойно ответил он.

— Очень убедительный аргумент, — хмыкнула я.

— Я долго его готовил, — подмигнул он.

Я покачала головой, стараясь скрыть улыбку, и принялась раскладывать инструменты, пока Оуэн устанавливал лестницу возле веранды.

Через несколько минут мы уже работали. Я старательно водила наждачной бумагой по старым перилам. Получалось не очень: опилки летели во все стороны, и я недовольно сморщила нос.

— Кажется, дерево побеждает.

— Первые полчаса всегда так. — Сказал Оуэн, не прерывая работу, тихо рассмеялся.

— Ты часто этим занимаешься? — спросила я, не отрываясь от перил.

— Почти постоянно, — ответил он, проводя ладонью по деревянной балясине. — Дом, амбары, заборы, конюшни На ферме всегда найдётся что чинить.

Я удивлённо посмотрела на него.

Оуэн снова посмотрел на меня, продолжая шлифовать перила.

— А чем ты занималась до того, как приехала сюда?