Наследие долины. Там, где началась ложь

— Все окна проверить. Если где-то плохо закрываются — сразу меняйте фурнитуру. Но сами рамы хотелось бы сохранить. Не хочу ставить пластик.

— Хорошее решение. Такие дома лучше не лишать характера. — Он улыбнулся.

— Вот именно. — Я невольно улыбнулась в ответ. Мы медленно двинулись вдоль дома. — Ещё хочу привести в порядок сад. Не сейчас, чуть позже, когда закончим с самим домом.

— Ландшафтную бригаду тоже можем организовать.

— Отлично. Но сначала сам особняк. — Я провела ладонью по холодному камню стены. — Он слишком долго ждал.

Несколько рабочих уже начали устанавливать строительные леса. Во дворе стучали молотки, кто-то разматывал электрический кабель, а вдалеке послышался шум запуска компрессора. Дом впервые за много лет снова начинал оживать.

И, наблюдая за этой суетой, я вдруг поймала себя на странной мысли. Вчера вечером Гаррет произнес: «Добро пожаловать домой». Тогда эти слова показались мне просто красивой фразой. А сейчас, глядя на людей, которые готовились вдохнуть новую жизнь в старую усадьбу, я неожиданно почувствовала, что начинаю ему верить. Это место действительно становилось моим домом. И я была готова бороться за него.

Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Странно было осознавать, насколько быстро всё изменилось.

Ещё несколько дней назад я сидела в маленькой квартире в Бостоне, среди коробок, книг и вещей, которые собирала годами, и пыталась понять, действительно ли собираюсь уехать. Тогда Долина казалась мне просто местом на карте. Усадьба — чужим домом. А всё, что происходило вокруг, — какой-то нелепой ошибкой, от которой я рано или поздно проснусь.

Теперь же я стояла посреди подъездной дорожки, наблюдая, как рабочие готовят мой дом к ремонту. Мой дом.

Я всё ещё не привыкла к этим словам. Они звучали странно. Почти неправильно. Но чем дольше я смотрела на старый фасад, тем меньше в них оставалось чужого.

— Мисс Харт?

Я обернулась.

Майкл уже смотрел на меня с лёгкой улыбкой.

— Простите, — сказала я, слегка растерявшись. — Задумалась.

— Я заметил. — Он посмотрел на особняк. — Обычно люди, которые нанимают строительную бригаду, смотрят на дом так, будто уже мысленно считают, сколько всё будет стоить.

— Я тоже мысленно считаю.

— Тогда вы нормальный человек. — Майкл усмехнулся.

.— Это радует. — Я рассмеялась.

Он снова взглянул на планшет.

— Я сегодня ещё раз пройду по всему фасаду. После этого составлю подробную смету. Отдельно по дереву, камню, крыше и окнам. Не хочу, чтобы потом выяснилось, что мы начали одну работу, а по ходу пришлось срочно переделывать половину другой.

— Хорошо. Мне как раз нужен полный список.

— И ещё один момент.

— Какой?

— Если вы хотите сохранить старые деревянные элементы, часть из них придётся аккуратно снимать и восстанавливать отдельно. Некоторые доски можно зачистить и обработать. А некоторые, скорее всего, придётся заменить.

— Если можно сохранить хотя бы большую часть — Я посмотрела на белые перила веранды.

— Сделаем. Но я не буду обещать невозможного.

Мне понравилось, что он сказал это прямо.

— Именно поэтому я вас и наняла.

— Тогда договорились.

Майкл уже собирался отойти, но я вдруг остановила его:

— Майкл?

— Да?

— Сколько примерно займёт первый этап?

Он посмотрел на дом, затем на установленные леса.

— Если погода не испортится и не обнаружится что-то серьёзное несколько недель.

— Несколько недель?

— Это большой дом, мисс Харт.

Я посмотрела на фасад.

— Да. Я знаю.

— Но мы не будем превращать его в стройку на полгода. Начнём с того, что действительно необходимо. Сначала фасад, потом окна и крыша. А дальше уже можно будет спокойно переходить к остальному.

.— Хорошо. — Я кивнула

Он отошёл к рабочим, а я ещё несколько секунд оставалась на месте. Несколько недель. Я почему-то впервые подумала о том, что через несколько недель этот дом действительно может выглядеть иначе. Не новым и не современным. А просто снова живым.

— Если что-нибудь понадобится, обращайтесь сразу ко мне, — сказала я Майклу.

— Не переживайте, мисс Харт. Всё сделаем.

Я кивнула и направилась к дому, закрыла за собой входную дверь. Дом встретил привычной тишиной.

— Малыш? — позвала я.

Ответом стало тихое: Мяу!

— Ты где? — Я улыбнулась.

Через секунду маленький рыжий комочек вылетел из гостиной, смешно перебирая лапками.

— Вот ты где, — сказала я и уже хотела наклониться, чтобы взять его на руки, но неожиданно остановилась.

— Господи..

Котёнок выглядел так, будто решил принять участие в ремонте. На боку красовалось серое пятно пыли, на лапках следы какой-то белой побелки, а даже нос оказался испачкан.

Он довольно потёрся о мою ногу, явно не понимая, что натворил. Я прыснула от смеха.

— Ну всё. — Я подняла его на руки. — Кажется, ты сам выбрал этот день. — Котёнок довольно замурлыкал. — Вот и появился повод тебя наконец искупать.

Стоило мне произнести эти слова, как он подозрительно посмотрел на меня своими круглыми янтарными глазами.

— Не смотри так. Это неизбежно.

Через несколько минут мы уже были в ванной. Я поставила в ванну небольшой тазик, открыла тёплую воду и осторожно опустила туда котёнка. Он замер буквально на одну секунду. А потом

— Мяяяяу!

— Нет-нет-нет! — попыталась я удержать маленькое мокрое существо. — Всё хорошо! Не убегай!

Котёнок отчаянно упирался всеми четырьмя лапами, и вода разлеталась в разные стороны. Через мгновение мокрой оказалась не только ванна, но и моя футболка.

— Ну перестань! — уже смеясь, сказала я. — Это же просто вода!

Ответом стало возмущённое шипение.

— Ах вот как? — Он попытался выбраться по моей руке вверх. — Ай! Маленький хулиган!

Тонкие коготки оставили несколько красных царапин на запястье. Я всё-таки успела поймать беглеца прежде, чем тот выскочил на пол.

— Нет уж. Раз начал, доведём дело до конца.

Именно в этот момент снизу послышался знакомый голос.

— Ровена!

— Эвелин! — Я облегчённо выдохнула.

— Ты дома?

— Да! — крикнула я, перехватив котёнка, который снова решил совершить побег. — Я наверху! Сейчас спущусь!

— Не торопись! — крикнула она снизу, а через секунду добавила: — Хотя я лучше сама поднимусь!

— Давай! Только — не успела я договорить, как дверь спальни открылась и через несколько секунд Эвелин уже появилась в ванной.

Она остановилась на пороге и молча осмотрела картину перед собой: я стояла на коленях возле ванны, мокрые волосы прилипли к щекам, на футболке расплылись мокрые пятна, а на руках красовались свежие царапины. А в моих ладонях отчаянно извивался крошечный рыжий комок шерсти. Несколько секунд она просто смотрела. Потом громко рассмеялась.

— Я так и знала.

— Что именно? — Я подняла на неё измученный взгляд.

— Кошки ненавидят купаться.

— Уже заметила.

Котёнок снова возмущённо мяукнул.

— Бедняга. — Эвелин прыснула ещё сильнее.

— Это ты сейчас про кого? — спросила я.

— Про вас обоих.

— С тех пор, как он появился у меня, я его ещё ни разу не купала. Сегодня этот маленький негодник решил испачкаться так, будто лично помогал рабочим красить фасад. — Я покачала головой.

— И ты решила, что момент настал?

— Именно. —Ответила я.

— Давай помогу. — Эвелин подошла ближе.

— Она осторожно придержала котёнка за передние лапки. Тот недовольно посмотрел на нас обеих. — Вот теперь совсем другое дело.

Через пару минут маленький рыжий нарушитель порядка наконец смирился со своей судьбой. Во всяком случае, почти.

Эвелин осторожно завернула его в большое пушистое полотенце. Из свёртка торчали только мокрые ушки и крайне недовольная мордочка.

— Посмотри на него. Он сейчас нас обеих ненавидит. — Я не выдержала и снова рассмеялась.

— Есть немного. — Эвелин почесала его за ушком. Котёнок сердито отвернулся. — Кстати А как его зовут?

— Никак. — Я виновато пожала плечами.

— В смысле? — Она удивлённо моргнула.

— Не придумала ещё.

Эвелин на секунду задумалась.

— Тогда Рыжик? — Спросила она.

— Нет.

— Янтарь?

— Слишком красиво. — Я покачала головой.

— Лис?

— Тоже нет.

— Огонёк?

— Банально. — Я улыбнулась.

— Какой же ты сложный человек. — Эвелин театрально вздохнула. Она снова посмотрела на котёнка. Тот высунул из полотенца мокрый нос. — Тогда Плут?

Я посмотрела сначала на неё, потом на маленькую рыжую морду, которая уже успела устроить переполох в доме, измазаться в краске, устроить настоящий бой во время купания и теперь с самым невинным видом смотрела на нас.

— Знаешь Мне нравится. — Я невольно улыбнулась.

— По-моему, ему очень подходит. — Эвелин тоже улыбнулась.

Словно услышав своё новое имя, котёнок тихонько мяукнул. Мы обе переглянулись и одновременно рассмеялись.

— Ну здравствуй, Плут, — сказала я, осторожно погладив его по мокрой голове.

Котёнок громко замурлыкал, будто только что сам окончательно утвердил своё имя. Я осторожно вытерла Плута большим полотенцем. Он сидел совершенно неподвижно, лишь время от времени недовольно дёргал кончиком хвоста.

Плут медленно моргнул. Я внимательно посмотрела на него.

— Это значит «да»? — Котёнок снова моргнул. — Отлично. Значит, решено.

— Ты понимаешь, что теперь уже не сможешь его переименовать? — Эвелин улыбнулась.

— Почему? — Спросила я.

— Потому что он уже услышал имя.

— И что?

— Всё. Теперь он знает. — Я посмотрела на маленького рыжего котёнка. — Ты слышал? — Плут слегка пошевелил ушами. — Вот видишь. Слышал.

— Кажется, ты слишком быстро начала с ним разговаривать как с человеком. — Эвелин рассмеялась

— Он ведёт себя как человек.

— Он только что пытался утопиться в тазике, чтобы не принимать ванну.

— Именно. Очень по-человечески.

Эвелин покачала головой, продолжая улыбаться. Плут тем временем попытался высунуться из полотенца.

— Даже не думай, — предупредила я.

Он замер.

— Я серьёзно. — Я прищурилась.

Плут медленно отвёл взгляд. Эвелин несколько секунд молчала, а потом тихо сказала:

— Всё. Он точно Плут.

— Почему?

— Потому что у него уже есть выражение лица человека, который собирается что-то натворить.

Я посмотрела на котёнка. Плут сидел совершенно неподвижно. Слишком неподвижно.

— Знаешь, — медленно произнесла я. — А ведь ты права. — Котёнок внезапно вывернулся из полотенца и попытался прыгнуть на пол. — Плут!

Я едва успела поймать его обеими руками.

— Вот. Видишь? — Эвелин рассмеялась.

— Он просто проверял, насколько я внимательная.

— Конечно.

— Именно.

— Разумеется.

— Не смотри на меня так. — Я посмотрела на неё.

— Я ничего не говорю.

— Но думаешь. — Я указала на нее пальцем и прищурилась.

— Очень много.

— Ну всё, — улыбнулась я. — Мучения закончились.

Я опустила его на пол. Котёнок сначала замер, будто проверяя, действительно ли его отпустили, потом демонстративно встряхнулся всем телом, и капли воды разлетелись в разные стороны.

— Плут! — одновременно воскликнули мы с Эвелин.

Он даже не обернулся. С важным видом поднял хвост трубой и быстро убежал из ванной, словно ничего особенного не произошло. Через секунду где-то внизу послышался топот маленьких лап. Мы с Эвелин переглянулись и дружно рассмеялись.

— Кажется, он решил, что победил, — сказала она.

— Думаю, именно так он это и запомнит, — ответила я.

Я посмотрела на свою мокрую футболку.

— Подожди минут пять, я переоденусь.

— Конечно.

Уже открывая шкаф, я выглянула из комнаты.

— Кофе будешь?

— Даже спрашиваешь?

— Тогда две кружки.

— Вот теперь я окончательно убедилась, что мы подружимся.

— Из-за кофе?